* * *
На следующий день я проснулся ни свет ни заря. Я хотел прошвырнуться до видеомагазина. Мне позарез хотелось узнать, чем кончился фильм про Человекоящера. Но маме я сказать об этом не мог. Она не поймет.
- Я собираюсь прокатиться на велике, - сказал я ей.
У мамы аж челюсть отвисла:
- Ты собрался на улицу?!
Не успела она еще что-то спросить, как я уже гнал велик вниз по дороге в направлении города. А пятнадцать минут спустя - уже стоял перед дверью видюшника.
На двери висела табличка ЗАКРЫТО. Внутри магазин был погружен в темноту.
Я переминался с ноги на ногу. Ну когда же он откроется? Когда же я, наконец, узнаю, чем кончилась история с Человекоящером?
Я вглядывался в запыленное окно, надеясь увидеть внутри Доктора Ужаса.
Увы. Но я заметил, что в углу мерцает экран телевизора. Там шел фильм. Я пригляделся. Про Человекоящера!
- Доктор Ужас! - позвал я и постучал в дверь. - Вы здесь? - Я покрутил дверную ручку.
Дверь со скрипом распахнулась.
- Доктор Ужас? - снова позвал я.
Нет ответа.
Единственным звуком, который я слышал, были голоса героев фильма. А единственным источником света был телеэкран.
Я проберусь внутрь, решил я. Досмотрю кино и выскользну обратно. Никто и не узнает.
Я вошел в магазин и уставился в экран…
Через час фильм закончился. Человекоящер сожрал мальчика в несколько укусов. Остальные жители городка пошли ему на десерт.
Круто! Этот фильмец на раз уделывал лучшие из ужастиков, которые я смотрел этим летом!
Экран погас. Помещение внезапно погрузилось во мрак. Пора уходить.
Я добрался до двери и потянул за дверную ручку. Никакого толку. Я попробовал толкать. Дверь не поддавалась.
- О, нет, - простонал я. - Я тут заперт!
И что теперь? - подумал я, вглядываясь во тьму. Справа от себя я заметил полоску света. Другая дверь? Запасной выход? Я прокрался туда.
Да! Дверь! За ней я услышал голоса. Гулкий топот, приглушенные крики. Что же там происходит?
Я навалился на дверь и толкнул изо всех сил. Дверь внезапно распахнулась. От неожиданности я споткнулся и упал.
Я тяжело приземлился на бок. Мои глаза широко раскрылись. Рядом с собой я увидел большую перепончатую ногу. Поправочка: две большие перепончатые ноги.
- А?! - вскрикнул я и вскочил.
Человекоящер во всей своей зеленой красе возвышался надо мной как… как… как монстр!
Самый настоящий, живой, дышащий монстр, постреливающий из пасти длинным заостренным языком. Его жаркое дыхание обдало мое лицо, словно порыв горячего воздуха из печи.
А сверху били снопы нестерпимо яркого света. Ослепляли меня. Я повернулся, чтобы бежать. Человекоящер выбросил вперед длинную жилистую ручищу и схватил меня! Хватка у него была железная.
Я испуганно заверещал и попытался разглядеть хоть что-нибудь в ослепительном свете. Есть ли здесь кто-нибудь еще?
Я услышал звуки - топот множества ног.
А потом меня схватили чьи-то руки. Но они не пытались вырвать меня из лап Человекоящера. Руки удерживали меня на месте. Волосатые руки. Матово-белые руки. Руки в бинтах.
Оборотни! Вампиры! Мумии!
- Минуточку! - выкрикнул знакомый голос. Я вглядывался в ослепительный свет. Ко мне шаркал Доктор Ужас, волоча за собою трость.
- И снова здравствуйте, - сказал он.
- П-п-п-п-ривет, - выдавил я.
Глаза Доктора Ужаса сверкали. Я отчаянно корчился, но не мог вырваться из рук обступивших меня чудовищ.
- Я смотрю, ты нашел дверь в гараж, - произнес Доктор Ужас. Он махнул тростью. - Ну и как тебе?
И только тут до меня дошло. Монстры. Прожектора. Камеры.
Я окинул взглядом огромное помещение. Все монстры казались знакомыми. Мертвенно-бледный вампир. Мумия. И, разумеется, Человекоящер. Монстры из фильмов ужасов!
Этот гараж был по совместительству частной киностудией! Как я мог забыть?
Я усмехнулся Человекоящеру:
- Здорово сработано!
Тот кивнул и отпустил меня.
- А эти костюмы! - продолжал я. - Наикрутейшие!
Доктор Ужас улыбнулся.
- Да ты, я смотрю, и впрямь фанат ужастиков!
- Величайший!
- Хорошо, хорошо, хорошо. - Доктор Ужас потер ладони. - Стало быть, ты не отказался бы сыграть в "Возвращении Человекоящера"?
- П-п-прошу прощения? - выдавил я.
- Мы тут сиквел снимаем, и нам нужна новая жертва.
Я - и в настоящем фильме ужасов? Я не мог поверить своему счастью!
- У тебя есть какой-то опыт? - спросил Доктор Ужас.
- Еще бы, - ответил я, вспоминая наши домашние фильмы.
Склонив голову набок, Доктор Ужас изучал мой профиль.
- Ну-с, выглядишь ты вполне достоверно. Это крошечная роль. Даже слов практически нет. - Он вручил мне какие-то бумаги. - Вот сценарий.
Я пролистал страницы, пробежался по сценам. Человекоящер вылезает из болота… разрушает школу… одному мальчишке удается сбежать.
- И это я? - спросил я Доктора Хоррора.
- Да. Еще вопросы есть? Мы готовы начать прямо сейчас.
Сейчас? Мне хотелось позвонить Джеффу в лагерь. Сообщить маме и папе. Может, позвонить еще паре друзей. Хотелось по максимуму насладиться успехом.
- Могу я сделать несколько звонков? - спросил я.
Доктор Ужас взглянул на часы.
- У тебя есть время только на один. Советую позвонить родителям. Мы были бы рады заручиться их согласием перед съемками. А потом можно и условия контракта обсудить.
Телефон прозвонил десять раз, прежде чем мама ответила. Она, разумеется, возилась в саду.
- Ну не знаю… - протянула она, когда я рассказал ей о фильме.
- Ну мам! - возопил я. - Это, может быть, мой шанс. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Это очень-очень для меня важно! - Я глубоко вздохнул.
- Только будь дома к обеду, - сдалась, наконец, мама.
Я повесил трубку и повернулся к Доктору Ужасу:
- Порядок!
Коротышка в костюме инопланетянина выкатил задник, на котором было весьма достоверно изображено болото. Остальные суетились вокруг, подготавливая все к съемке. "Четырехрукий" актер установил возле меня деревце. Вампир и мумия встали позади камер. Оборотень отлаживал свет.
- Готово! - скомандовал он. Мутное свечение залило комнату.
Доктор Ужас взял веревку и жестом велел мне прислониться к дереву.
- Мы тебя привяжем, - прошептал он и тут же начал привязывать меня к стволу. - Для твоего великого выступления с Человекоящером.
- А, точно, - сказал я, вспомнив этот эпизод в сценарии. Все что от меня требовалось - изображать страх. Дело нехитрое.
Доктор Ужас прошаркал к режиссерскому креслу.
- Итак, - начал он. - На болоте ты сбился с пути и, в конце концов, заснул. Когда ты проснулся, ты уже был привязан к дереву. Ты знаешь, что Человекоящер скоро вернется. Но вот когда? - Он повернулся к вампиру за камерой. - Начали, - сказал он. - Хорошо… Мотор!
Человекоящер крался через болото. Я пытался выглядеть испуганным. Но я был слишком взволнован. Слишком счастлив.
- Стоп! - крикнул Доктор Ужас и покачал головой. - Больше эмоций!
Я попытался снова. Раскрыл глаза пошире. Человекоящер приближался. Его хвост хлестал из стороны в сторону. Его взгляд метался взад-вперед. Он и впрямь казался голодным. Каков актер!
Человекоящер стрельнул языком и поймал муху. Вот это спецэффект!
А что за грим! Когда ящер приблизился, я увидел, как он на самом деле ужасен. Зеленая шкура, налитые кровью глаза… И длинный, скользкий язык.
- Эй, постойте! - крикнул я.
- Что?! - досадливо рявкнул Доктор Ужас.
- А разве мне не положен грим?
Ящер замер передо мною.
- Понимаю, я по сюжету обычный пацан. Но другие-то - в гриме!
Я протянул руку, чтобы коснуться морды Человекоящера:
- Это маска?
Фу. Его кожа была холодная и пупырчатая. Наверняка маска.
- Эй, можно посмотреть? - я потянул маску. Она не поддалась.
- Застряла, - сообщил я. Остальные актеры сгрудились вокруг. Как мило, подумал я. Они хотят помочь.
Актер-вампир растянул рот в зубастой усмешке. Острые клыки сверкали в лучах прожекторов. Подавшись вперед, он завел мои руки за ствол дерева. А потом связал их еще одной веревкой.
Я не помнил, чтобы такое было в сценарии.
- Эй! - крикнул я. - Что такое?!
Вместо ответа мумия размотала бинты, скрывавшие ее лицо.
Я ахнул, увидев ее разлагающуюся плоть, свисающую с костей. И ее глаза - горящие красным огнем глаза.
Оборотень ощетинился, и из глубины его глотки послышалось грозное рычание. Он поднял лапы, и выпустил смертоносные когти. Изо рта вылезли два огромных клыка. Его нос дрожал от возбуждения.
Это никак не могло быть трюком. Что же это?
Я сам ответил себе на этот вопрос - и меня затрясло. Это не актеры из фильма ужасов! Они чудовища - самые настоящие чудовища.
- Отпустите! - завопил я и забился в путах. Грубая веревка врезалась в запястья.
Я должен вырваться! Я должен! Но веревки держали крепко.
Я был в западне!
Человекоящер дышал мне в лицо, его глаза горели. Его жаркое дыхание обжигало мне кожу. А запах был - как со дна болота. У меня скрутило живот.
Зубы ящера оцарапали мое лицо. Чешуйчатая рука вцепилась мне в глотку. Хвост рассекал воздух.
- Доктор Ужас! - завизжал я. - Спасите меня! Умоляю, сделайте что-нибудь!
- Эй, чудища, ну-ка стоп! - крикнул Доктор Ужас. - Стоп, я сказал!
Монстры отступили. Человекоящер застыл на месте.
О, слава Богу! - подумал я. Со мной все будет хорошо. Просто воображение разыгралось.
Я испустил вздох облегчения. Как я мог настолько увлечься?
Доктор Ужас протянул руку - чтобы развязать меня, подумал я.
Но я ошибся.
Он схватил меня за волосы… и прижал головою к стволу!
- Ладно, чудища. Теперь мы готовы приступить к сцене пожирания жертвы, - сказал он. - Мотор!
Приблудная кошка
- Спускайся, Марла, - позвал меня младший брат Скотт. - Мы рассказываем истории о привидениях!
- Нет, спасибо! - крикнула я в ответ и зажала уши, чтобы не слышать очередного удара грома. В большом городе, где наша семья жила раньше, грозы не были настолько свирепы. Здесь же, в глуши, молнии сверкали так близко - а гром гремел так громко - что сотрясался дом.
В прошлом году, когда мне стукнуло двенадцать, предки решили, что нам с братом будет безопаснее расти в глубинке. Так мы и переехали из Нью-Йорка в Ривер-Фоллс.
Скотту жизнь в старом доме с огромным двором пришлась по душе. А мне - нет. Мне такая жизнь противна. Я скучаю по Центральному Парку. Я скучаю по такси. А больше всего скучаю по своим друзьям.
Я слышала, как ветви деревьев скребут в окно. Внезапно я представила, что это призраки пытаются процарапать стекло и попасть в мою комнату.
Вы не подумайте, я не трусиха. Я и молнии с громом не особо-то боюсь. Я просто не люблю грозу.
Я ахнула, когда комната вдруг погрузилась во тьму. Теперь единственным источником света были вспышки молний за окном. При каждой вспышке деревья отбрасывали на стену жутковатые тени.
Снизу доносились голоса родителей и Скотта: они все еще травили байки о призраках - в кромешной темноте! Мне в этом участвовать совершенно не хотелось.
Скрежет ветвей по стеклу сделался совершенно невыносимым. Я открыла окно. После чего на ощупь пробираться в темноте. Мои пальцы коснулись письменного стола. Кресла. Изголовья кровати…
- Ой! - вскрикнула я, когда что-то большое, мокрое и волосатое влетело в распахнутое окно. Оно ударило меня в грудь, и я повалилась на пол.
Длинные, острые когти оцарапали мне руки и шею.
В ушах зазвенел душераздирающий вопль.
Я уставилась в два горящих зеленых глаза. А потом начала кричать.
Мама с папой ворвались в комнату.
- Марла, что стряслось?! - крикнул папа. В одной руке он держал свечу, в другой - Скоттову бейсбольную биту.
- Мохнатое чудище! - взвизгнула я. - Оно влетело в комнату! И… и…
- ЭТО твое чудище? - ласково спросила мама. Она поднесла свечу поближе, и я увидела, что она держит маленькую, мокрую, дрожащую черную кошку.
- Это всего лишь кошечка, милая, - мягко сказала мама. - Залезла, видно, на дерево, и запрыгнула в комнату, чтобы укрыться от ливня. - Она осмотрела кошку. - Бездомная. Ошейника нет.
- МЯЯЯЯУ!!! - проревел кто-то у меня за спиной. Я круто развернулась.
- Прекрати, Скотт! - крикнула я. Он захохотал.
- Мяу! Мяу! - он решил, что это очень смешно.
Я не обратила на него внимания и потянулась за кошкой. Мать посадила ее мне на руки.
- Тут тебе будет хорошо и безопасно, - сказала я ей и повернулась к родителям. - Можно мне ее оставить?
Мама с папой переглянулись.
- Марла, кошка - это большая ответственность… - начал папа.
Я изменилась в лице.
- Пап, ну пожалуйста, - взмолилась я. - Она нуждается во мне. Она же на свете одна-одинешенька. И мне она нужна. У меня здесь совсем нет друзей.
- Ладно, обсудим это утром, - сказала мама. - Как бы то ни было, на ночь она может остаться. Пошли, Скотт, пора в кровать.
Я приласкала черную кошку. Шторм утих. В воздухе повисла туманная дымка.
- Назову-ка я тебя Мисти, - сказала я. - И не беспокойся. Ты останешься здесь - на всю жизнь! Уж я позабочусь.
Ночь Мисти провела, свернувшись клубочком у меня в ногах. А на следующее утро она выкинула просто невероятную штуку: последовала за мной в душ! Когда горячая вода хлестала по ее черной шерстке, Мисти лишь блаженно мурчала.
Я всегда слышала, что кошки ненавидят воду. Они поддерживают чистоту, вылизывая себя.
Но Мисти - не такая. Мисти особенная.
Когда мы с ней спустились к завтраку, у нас у обеих были мокрые волосы.
- Я смотрю, вы обе помылись, - сказал папа.
Я улыбнулась. Мисти тоже растянула рот, будто в улыбке, показав остренькие белые зубки.
Мы все засмеялись, когда Мисти попыталась есть мою яичницу.
- Должно быть, ты голодная. Бедная киса! - сказала мама.
Она налила Мисти блюдечко молока и дала немного тунца.
- Я тебя порчу, - сказала она Мисти. - Ты теперь на кошачий корм и смотреть не захочешь.
И я поняла, что мама решила Мисти оставить.
- Дети, у меня для вас большой сюрприз! - радостно объявила она. - Я записала вас в бассейн. Вы двое можете сегодня съездить туда на велосипедах и поплавать. Там должно быть много ваших сверстников.
Скотт тут же вскочил.
- Точно! Бассейн! Совсем рядом! Это не на такси в вонючий спортзал гонять. До чего мне здесь нравится!
Я бросила на него хмурый взгляд. Как мало ему нужно для счастья! Пару историй о привидениях да бассейн. Ну а я по-прежнему тосковала по Нью-Йорку.
Но коль скоро я здесь застряла, знакомство с другими детьми будет очень даже кстати. И потом, я люблю плавать. И жара меня уже доконала. Я сбегала к себе в комнату и надела купальник.
- Скорее, Марла! - окликнул меня стоявший у двери Скотт. - Если через минуту не соберешься, я еду один!
- До встречи, Мисти, - сказала я и помахала ей на прощание. Мисти запрыгнула на письменный стол и замяукала. Голос у нее был такой жалобный - как у брошенного матерью ребенка. Она плакала и плакала… Я взяла кошечку на руки и попыталась ее успокоить.
- Я понимаю, каково тебе. Мне тоже одной в новом доме несладко, - сказала я, поглаживая ее черный мех. После чего крикнула: - Эй, Скотт, иди один! Мы с Мисти сегодня остаемся дома!
* * *
За обедом Скотт рассказывал, с какими классными ребятами познакомился в бассейне. Мне стало немножко завидно. Сама-то я сегодня только и делала, что читала книжку, пока Мисти дремала.
Но глядя на Мисти, устроившуюся у меня на коленях и уминавшую кусочек моей сосиски, я понимала, что поступила правильно. Мисти нуждалась во мне.
Той ночью мне снился мой старый квартал. Мы с друзьями катались на лодке в парке. А потом устроили пикничок на траве и много смеялись. И вдруг какой-то незнакомец схватил меня сзади и намертво зажал рот. Я пыталась высвободить голову, но не могла! Я не могла дышать!
Я проснулась. Я все равно не могла дышать!
Мисти! Кошка легла мне на лицо, закрыв нос и рот.
Я изо всех сил пыталась ее отодрать. Но не могла сдвинуть ее ни на дюйм.
Нахлынули слабость и головокружение. Комната завертелась вокруг меня.
Я отчаянно пыталась втянуть в легкие хоть немного воздуха.
Я вцепилась в кошкину шерсть. Но Мисти лишь сильнее прижалась к моему лицу.
Пот градом бежал со лба. Кожа сделалась холодной и липкой.
Наконец, я обеими руками обхватила Мисти за шею. Я сдернула ее с лица и держала на вытянутых руках - подальше от тела.
А потом я жадно вдыхала воздух… Держа кошку на вытянутых руках, я поспешила вниз - в комнату отдыха. Родители смотрели по видику фильм.
- Мама! Папа! - завопила я. - Мисти пыталась меня убить!
- Что?!
- Она пыталась убить меня. Она распласталась у меня на лице. И не слезала! Она… она пыталась меня задушить!
Мама забрала у меня Мисти и погладила по спинке.
- Марла, Мисти, наверное, просто замерзла. Ты же всегда врубаешь кондиционер на полную мощность. Вот она и пыталась согреться.
Возможно, в ее словах и было зерно истины. Я не знала. Но с того момента я начала побаиваться этой кошки.
На следующий день, когда Мисти снова подняла плач, я не обратила на нее внимания. Я заперла за собой входную дверь, запрыгнула на велосипед и покатила к зданию спортклуба.
Клуб оказался превеселым местом. И там было множество ребят моего возраста.
Скотт сорвал рубашку и ухнул животом в бассейн. Я забралась по лесенке на высокий трамплин.
Я уже готова была нырнуть. Посмотрела на воду внизу…
Мне вдруг совершенно расхотелось нырять. Я попятилась. Мне почему-то больше не хотелось в воду.
- Эй, Марла, в чем дело? - крикнул из бассейна Скотт.
Я сложила ладони рупором, чтобы ответить. Но вдруг почувствовала, что на трамплине я не одна.
Что-то острое вдруг полоснуло меня по лодыжке.
- Ой! - вскрикнула я от боли и неожиданности.
Я потеряла равновесие и грохнулась в воду.
Холодная голубая вода наполнила рот и нос. Я в панике замолотила руками и ногами.
Я не могла плыть.
Я изо всех сил пыталась вынырнуть на поверхность. Но все вдруг погрузилось во тьму.