- Редвуд, ты не совсем понимаешь, что здесь происходит. Выслушай меня…
Редвуд ткнул "громобой" под подбородок Космо.
- Нет, это ты послушай, идиот. Все очень просто. Отдай мне детонатор, или я для начала упакую твоего друга.
- Ладно, ладно. Сейчас отдам.
Стефан расстегнул клапан на кармане брюк и достал металлический цилиндр с красной кнопкой на торце. Кнопка была защищена прозрачной крышкой. Защита от дурака. Никакого таймера, просто снимаешь крышку и нажимаешь.
Стефан предпринял последнюю попытку использовать дипломатию.
- Редвуд… охранник Редвуд. Это - не бомба. Это - устройство энергетического импульса. Вокруг нас столько тварей…
- Заткнись! - приказал Редвуд, больно прижав ствол оружия к горлу Космо. Больно. Боль.
Паразиты начали просыпаться. Электричество было для них неплохой пищей, но не могло сравниться с болью…
- Толкай ко мне детонатор! Немедленно!
Волна паразитов поднялась, как костяшки домино в обратном порядке, и их круглые глаза сразу же принялись искать источник боли. Глаза миллиона тварей уставились на Космо. И с каждым мгновением их становилось больше.
- Редвуд, - заикаясь, произнес Стефан. - Мы должны немедленно уйти отсюда. Они приближаются.
Паразиты спрыгивали с кабелей и волнами приближались по каменному полу. Они не обращали внимания на Стефана, смотрели только на Космо.
Стефан отбросил крышку кнопки детонатора.
- Отпусти его, Редвуд, иначе мы все умрем.
- Блефуешь! - рявкнул Редвуд. - Ты так не сделаешь. Не похож на фанатика.
Большой палец Стефана навис над кнопкой.
- Знаешь, в этом ты прав. Мы - не фанатики. Мы обосновываем свои действия и крепко стоим ногами на земле.
Паразиты обходили его, некоторые, самые нетерпеливые, перелезали через голову. Стефан почти потонул в синем море их тел.
"На земле? - удивился Космо. - Что это значит?"
И вдруг он понял. На земле, конечно. Если в момент импульсного удара стоять на земле обеими ногами, да еще и в луже, - на собственном опыте узнаешь, каково приходится громоотводу в грозу: разряд пройдет через твое тело и уйдет в землю. А Редвуд как раз в луже и стоял. Зато сам Космо, как и Стефан, был в ботинках на резиновой подошве, а значит, выплеск энергии из пульсатора для него не так уж и страшен.
Палец Стефана опустился на кнопку.
- Последний шанс, охранник. Как ты поступишь?
Паразиты были в нескольких дюймах от шеи Космо.
- Сначала упакую этого мальчишку, потом - тебя.
- Неправильный ответ, - сказал Стефан и нажал на кнопку.
Устройство было приведено в действие и выбросило грибовидное синее облако грязной энергии в тоннель. Завывая как ураган, облако разрасталось, заполняя все пространство, потом осело на пол. Галогенные прожекторы перегорели моментально, осыпав пол тоннеля похожими на неоновые снежинки искрами. Молнии из центра облака поражали серебристые сердца паразитов. Каждая молния пронзала несколько десятков тварей, которые начинали вибрировать, когда грязная энергия проходила сквозь их органические фильтры. Молнии превращались в паутину, поражая паразита за паразитом. Твари пытались справиться с внезапно появившимся потоком энергии, но их системы были слишком слабы. Они ослепительно вспыхивали и падали на каменный пол, а их сердца становились черными.
Людям повезло немного больше, особенно Космо и Стефану. Толстые резиновые подошвы ботинок сослужили им добрую службу. Тем не менее энергетический импульс потряс и их. Космо почувствовал, что глаза закатились и смотрят внутрь черепа, потом начали дымиться его штаны. У Стефана волосы встали дыбом, а пиджак загорелся. Он сбросил его и попытался затоптать.
Но Редвуду пришлось куда хуже. Он по глупости отпустил Космо, когда понял, что Стефан не блефует. Если бы он прижимал к себе Космо еще несколько секунд, энергетический разряд прошел бы сквозь него в мальчика. Действие разряда на него было не настолько зрелищным, как на павших паразитов, но постоянным. Вязкое масло, которым он так любил смазывать свои драгоценные локоны, вспыхнуло. Ходить теперь Редвуду до конца дней лысым. Затем разряд словно сжал охранника в огромном кулаке и швырнул его в стену тоннеля. И напоследок на нем истлела вся одежда, и Редвуд остался только в длинных теплых кальсонах с изображением Багса Банни.
Космо быстро пришел от последствий удара.
- Что это? - спросил он.
Комнату все еще освещали начинавшие ослабевать молнии.
Стефан поднял с пола свой "громобой".
- Багс Банни. Мультяшный кролик. Любит повторять: "Как дела, док?"
Свет тускнел, по мере того как паразиты падали на пол. Их сердца становились черными и сморщенными, как куски шлака.
- Мы сделали это, - мрачно улыбаясь, сказал Стефан.
- Да, мы их достали.
Стефан переломил "люми-лайт".
- Конечно, не всех, но начало положено. Теперь мы знаем, что это возможно. Пора выбираться отсюда, а то во всем обвинят нас, а не доброго охранника.
Космо кивнул.
Редвуда обвинят в отключении энергии. Тоже неплохо.
Веко охранника задрожало - похоже, он пытался приоткрыть глаз.
Космо наклонился над ним.
- Это тебе за Зиплока, Багс, - сказал он.
В институте для брошенных родителями мальчиков Клариссы Фрейн царил хаос. Отключился не только главный, но и аварийный генератор. Двери спален отключились, программа слежения вышла из строя. Сироты взбунтовались. Охранники работали посменно, поэтому порядок поддерживать приходилось только одному отделению.
Фред Аллесканти возглавил оборону с катастрофическими результатами. Пока что ему удалось только упаковать двоих своих людей и позволить нескольким сиротам выскочить на улицу. К счастью для охранников, в случае отключения электричества противопожарные двери закрывались автоматически. В конце концов Аллесканти догадался построить баррикаду у основания главной лестницы. С ее помощью он надеялся сдержать сирот, пока не восстановят подачу энергии.
Космо и Стефан приблизились к вестибюлю, в котором царило безумие, с тыла. Фред Аллесканти палил целлофановыми пулями по всем, кто пытался выглянуть из-за угла. Пока ему удавалось попасть лишь туда, куда он совсем не целился. Лестница была так густо усеяна пятнами целлофана, что напоминала носовой платок человека, страдающего страшным насморком.
- Лучше отправляйтесь спать, - орал Фред сиротам. - Иначе весь завтрашний день проведете в ваннах. Я не шучу.
Космо почувствовал, что им овладевает ярость.
- Этим ребятам придется здорово помучиться, - сказал он Стефану. - Охранники всегда обвиняли нас, что бы ни случилось.
Стефан отдал свой обгоревший пиджак Космо.
- На этот раз не получится, - сказал он.
Высокий юноша достал свой "громобой" и зарядил его обоймой пуль-липучек. Он залил троих охранников липкой дрянью, еще троих лишил чувств мастерскими ударами. На все это ему понадобилось не больше четырех секунд. Сироты безудержным потоком побежали по лестнице, снесли баррикаду и окружили Стефана.
- Кто-нибудь из вас бывал в городе? - спросил Стефан.
Вперед вышел маленький мальчуган с черной челкой, падающей на глаза.
- Один раз мне удалось сбежать и жить в городе две недели, прежде чем меня схватили.
- Как тебя зовут?
- Моя уличная кличка - Барыга, она объясняет, чем я занимаюсь.
Стефан взял его за руку и написал на ладони номер телефона.
- Ребята, бегите на юг, за границу города. Барыга знает туда дорогу. Когда доберетесь до канала, позвоните по этому номеру.
Барыга поднял свободную руку.
- Слушаю тебя.
- Они нас каким-то образом отслеживают. В прошлый раз меня поймали, когда я только ступил одной ногой в Бушку.
- Вы почувствовали удар, прежде чем погасло электричество?
Ребята закивали. У некоторых до сих пор волосы стояли дыбом.
- Это был энергетический импульс. Он отключил свет и разрядил микрочастицы в порах вашей кожи. Вы свободны.
Сироты на мгновение замолчали, обдумывая эту важнейшую новость. Потом восторженно заорали и попытались забраться на Стефана как белки.
- Немедленно прекратите, - попытался остановить их Стефан. - Вы должны успеть убежать подальше, прежде чем прибудет подкрепление. Позвоните по этому номеру. Это номер моего друга. Ему всегда нужны смышленые ребята для работы на рынке. Он даст вам работу и приютит. Зарплата не слишком высокая, но справедливая.
Барыга посмотрел на него, подозрительно прищурившись.
- Там может оказаться ловушка. Почему мы должны тебе верить?
Вперед вышел Космо.
- Помнишь меня, Барыга?
Барыга убрал волосы со лба.
- Космо Хилл. Пусть меня упакуют, если это не так. Мы все думали, что ты погиб. Что случилось с твоим лицом?
Космо погладил пластину "роботикс" на лбу.
- Долго рассказывать, Барыга, может быть, как-нибудь потом. Делайте, как говорит Стефан. Можете ему доверять. Он спас мне жизнь, а жить на свободе в любом случае лучше, чем здесь. Другого такого шанса для чистого побега вам не представится.
Новости быстро разнеслись по коридору. Космо жив, а этот парень - его друг. Если Космо удалось выжить в городе, значит, удастся и остальным.
- Ладно, - сказал Барыга. - Я позвоню по этому номеру, но если это ловушка, я тебя из-под земли достану.
Мальчуган протянул руку, и Стефан пожал ее.
- Договорились.
Послышались звуки приближающихся сирен. Власти явно узнали о побеге.
- Пора, - сказал Космо. - Сейчас или никогда.
- Сейчас, - решительно сказал малолетний Барыга и повел сирот в ночь, как Гаммельнский Крысолов третьего тысячелетия.
Абракадабра-стрит
Мона знала, что должна извиниться перед Повторюшкой, но откладывала это до последнего момента. Решающий момент настал, когда позвонил Стефан и сказал, что они с Космо возвращаются домой. Еще он сказал, что миссия завершилась полным успехом, и что они будут в гараже минут через десять. Если Мона не перестанет злиться и не извинится, Стефан силой затащит ее на крышу.
- Ну, хорошо, - сказала она, ни к кому не обращаясь. - Я извинюсь, но только потому, что уже большая девочка, причем не только внешне.
Лифт был поднят на крышу. Мона решила не дожидаться его, а воспользоваться пожарной лестницей. Лифт был настолько старым, что в движение его приводили тросы и шкивы, а не магнитное поле. Пока он опустится на ее этаж, она уже успеет извиниться и приготовить обед из пяти блюд.
Мона поднималась на крышу, стараясь прижиматься к стене, чтобы защититься от опускающегося на землю кислотного тумана. Очень скоро туман превратится в дождевые капли размером с нафталиновые шарики, и по всему городу взвоют автосигнализации.
Она поднялась на крышу как раз в тот момент, когда Повторюшка уходил с нее. Ребенок Бартоли перекинул трап и переходил на соседнее здание.
- Эй, Повторюшка, что ты делаешь?
Но ветер унес ее слова, и Повторюшка не обернулся. Очень странно. Что он задумал? Мона знала, что нужно спуститься вниз и вернуться на крышу чуть позже. Но она также знала, что не может так поступить. Слишком уж удивительные дела творятся. Итак, двигаясь грациозно и тихо как кошка, Мона последовала за своим коллегой-супернатуралистом на крышу соседнего здания.
Повторюшка не стал убирать трап, а это значило, что он намеревался вернуться. Моне следовало действовать крайне осторожно. Если она не успеет вернуться раньше Повторюшки, то останется на крыше под дождем.
Повторюшка почти побежал по крыше, старательно перепрыгивая через маслянистые лужи, которые год за годом разъедали кровлю. Мона забралась на крышу будки лифта. Отсюда ей было видно все, а Повторюшка не мог ее заметить.
Тщедушный супернатуралист спешил к северному углу здания. За ним была видна Статуя Стремления с мигающим красным маяком в руке. Но было видно и синее свечение. Гораздо ближе. На самой крыше. Мона затаила дыхание. В тени парапета крыши лежал паразит. Все понятно. Повторюшка, вероятно, обнаружил его при помощи параболы и решил посмотреть, в чем дело.
Что он предпримет? Он никогда не носил оружие, а Стефан уже привел в действие энергетический импульс. Мона уже собиралась спрыгнуть с крыши и присоединиться к товарищу, но тут Повторюшка повел себя странно. Он опустился на колени перед тварью и протянул к ней руку. Паразит, ослабший от недостатка энергии настолько, что его сердце стало тускло-синим, протянул свою четырехпалую лапу к Повторюшке. Они знакомились друг с другом. Устанавливали связь.
Мона едва не свалилась с крыши. Она не верила своим глазам. Кем был Повторюшка? Чем занимался? Неужели все это время он был предателем? Она достала телефон из кармана, собираясь нажать кнопку быстрого набора номера Стефана. Этого было недостаточно. Повторюшка сможет все отрицать, а доказательств не было. Нужно было придумать что-то другое.
Телефон Моны был достаточно старым, без современных дополнительных функций, но функция съемки в нем была предусмотрена. Шестьдесят секунд видео или сто фотоснимков. Мона выбрала видео и направила плоский объектив телефона на Повторюшку и его синего друга. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как Повторюшка умышленно порезал палец перочинным ножом и предложил ранку паразиту. Тварь обвила палец Повторюшки всеми четырьмя пальцами, вытягивая серебряную струйку жизненной силы. Буквально через несколько секунд восстановился ее естественный ярко-синий цвет. Она отпустила Повторюшку и поднялась на ноги.
Мона просмотрела запись, чтобы убедиться в том, что ей не померещилось. Повторюшка исцелил паразита. Теперь все было понятно. Конечно, Повторюшка никогда не носил оружие, конечно, он возражал против использования пульсатора. Он работал на паразитов.
Повторюшка посасывал порез на пальце, выходя из лифта. Стефан и Космо уже вернулись. Они стояли рядом с Моной и что-то рассматривали. Экран ее телефона.
- Эй, что это такое? - спросил ребенок Бартоли. - Одно из забавных сообщений по электронной почте? Иногда бывают очень смешные.
Стефан взял телефон. Руки его дрожали. Лицо было напряженным и бледным.
- Да, Повторюшка. Хочешь взглянуть? Просто умора. Кстати, а что у тебя с пальцем?
Повторюшка почувствовал, как мурашки побежали по спине.
- Порезал панелью на двери лифта. Она всегда торчит.
- Знаю. Иди, посмотри.
Повторюшка взял телефон и нажал на треугольник воспроизведения. Буквально мгновение он не понимал, что видит, потом все стало кристально чистым. Он попался. Его поймали. Окончательно. Наконец настал момент истины после стольких лет мучений. Или момент для истины.
- О'кей, - сказал он, отдавая телефон. - Выглядит скверно, но я все могу объяснить.
Стефан смотрел прямо перед собой, избегая взгляда Повторюшки.
- Собирай вещи и убирайся. Я хочу, чтобы утром тебя уже не было.
- Подожди минуту. Выслушай меня.
Мона пошла на ребенка Бартоли.
- Как только я раньше не заметила! Не удивительно, что ты отказывался стрелять в паразитов. Неудивительно, что ты всегда возражал против всего, что действительно могло нанести им вред.
Повторюшка отступил на шаг.
- Что действительно могло нанести им вред? Все было не так.
- А как это было, Повторюшка? Каждый день ты наносил удар нам в спину. Наносил удар в спину всем людям. Почему бы тебе не отправиться сейчас в институт Клариссы Фрейн и не попытаться исцелить всех паразитов, которых уничтожил Стефан?
Повторюшка повесил голову.
- Если бы я мог, - пробормотал он.
От этих слов Стефан пришел в ярость. Он схватил Повторюшку за воротник и поставил на верстак.
- Если бы ты мог! Как давно ты стал предателем? С самого начала? Три года назад?
Обвинения сыпались на Повторюшку как удары молота. Казалось, он стал еще меньше, как-то сжался.
Стефан ткнул его пальцем в грудь.
- Я буду относиться к тебе как к врагу, если увижу снова. Поверь, это тебе не понравится.
- Ты не понимаешь, Стефан, - попытался возразить ребенок Бартоли. - Не видишь, что происходит.
Стефан рассмеялся ему в лицо.
- О, сейчас догадаюсь, еще одна теория заговора. "Маичи" использует нас для достижения собственных целей. Элли Фаустино лгала нам прямо в глаза.
- Они забирают боль! - вырвались, как пуля, изо рта Повторюшки слова истины.
Космо почувствовал, что сейчас произойдет что-то важное. Следующие слова Повторюшки должны были навсегда изменить их жизни.
- Паразиты забирают боль. Не жизненные силы, а только боль. Они помогают нам. Всегда помогали.
Стефан повернулся к Повторюшке. Он не желал это слушать.
- Чепуха. Ты готов сказать что угодно, лишь бы спасти свою шкуру.
- Вы помните, о чем спросил меня Линкольн на своей свалке?
Мона вспомнила.
- О твоих мутациях. Он спросил, не обладаешь ли ты внечувственным восприятием.
Повторюшка сел на верстак.
- Дети Бартоли часто обладают особыми талантами. У меня исцеляющие руки. Я могу забрать боль.
- Я знаю, - сказал Космо. - После того несчастного случая ты забрал у меня головную боль. Сказал, что это лекарство, а на самом деле это был ты.
Повторюшка кивнул.
- Этот дар похож на то, чем занимаются паразиты. Мы делаем одно и то же, может быть, поэтому я их вижу. Я чувствую их, а они чувствуют меня. Люди называют это ясновидением.
Космо вспомнил еще кое-что.
- Тогда на свалке Линкольн сказал, что у тебя исцеляющие руки. Тогда я подумал, что он говорит о тебе как о враче, теперь я пони маю, что он имел в виду дар детей Бартоли избавлять от боли.
Повторюшка посмотрел на свои руки.
- На самом деле исцеляют не они. Ничто не может исцелить тело быстрее, чем само тело. Я просто избавляю от боли.
Стефан отказывался в это верить.
- Чушь, полная чушь.
- Паразиты - это природа! - не сдавался Повторюшка. - Они - преобразователи энергии, как и я. Как и все существа на планете, в одном или другом смысле. Всю свою жизнь я был способен их видеть. Чувствовать их. Сначала они пугали меня, пока я не понял, что они делают то же самое, что и я. Они - совсем не зловредные существа. Их привлекает боль. Они забирают ее и конвертируют в энергию. Цикл любой жизни.
Стефан резко развернулся. Его лицо было красным от с трудом сдерживаемого гнева.
- А что ты скажешь о моей матери? Я видел, что с ней сделали паразиты.
- Она умирала, - едва слышно сказал Повторюшка. - Они помогли ей. Облегчили ее переход в иной мир. Паразиты избавляют от боли, когда тело уже не может само исцелиться. Так было, пока они не стали бесконтрольно размножаться. Пока мы не нарушили естественный порядок вещей.
- Назови мне хоть одну причину. Почему я должен поверить тебе сейчас, после того как ты врал нам на протяжении стольких лет.
Повторюшка сидел на столе и тер глаза ладонями.