- Эти создания всегда были здесь, насколько я себя помню. Мы не общались в привычном значении этого слова. Как люди. Мы чувствовали друг друга. Я знаю, когда они возбуждены или спокойны. Таким даром кроме меня обладал еще один ребенок Бартоли. Номер восемьдесят два. Но дар приводил его в ужас, сводил с ума. Сейчас он живет в Бушке и всегда носит повязку на глазах. Никогда ее не снимает. Я не сошел с ума только потому, что понял, что эти существа хотят нам помочь, хотят сделать боль терпимой, подготовить нас к следующей жизни.
- Существует следующая жизнь? - перебил его Космо.
- Да. Я иногда вижу ее мельком.
Даже Мона заинтересовалась.
- Какая она?
Повторюшка задумался.
- Другая.
- Тихо! - закричал Стефан. - Замолчите все. Почему ты не рассказал мне об этом еще несколько лет назад?
Повторюшка посмотрел на него.
- Миллион раз хотел рассказать, но у меня не было доказательств, кроме моих чувств. Впервые я стал частью семьи, и рассказ о моих ощущениях мог разрушить все, к чему я стремился. Ради чего? Ты ни за что не поверил бы мне без доказательств. В самом начале ты был просто фанатиком, если не сказать больше. Со временем ты стал добрее. В последнее время даже стал заботиться о своих солдатах. Такого никогда не было.
- Ты мог попытаться!
- Знаю, что должен был, но решил сделать все, что смогу, изнутри. Я все время знал, чувствовал, что на самом деле вы не уничтожали паразитов. Кроме того, я мог помогать жертвам несчастных случаев. Правда, я не знал, что мы помогаем этим созданиям размножаться.
- Борьба изнутри, - пробормотал Космо.
Повторюшка кивнул.
- Именно, и все было бы в порядке, не вмешайся "Маичи". Стефан, ты понимаешь, что натворил сегодня? Если ты говоришь правду, то погибло огромное количество этих существ. Жаль, что мне не хватило храбрости рассказать тебе обо всем раньше, но я не думал, что этот план с энергетическим импульсом сработает. С научной точки зрения, не должен был. Сколько людей мучается сейчас от боли, потому что я промолчал? Таких, как твоя мать?
Стефана затрясло.
- Замолчи!
- Ты не хочешь меня слушать, потому что все эти годы у тебя был виновник смерти матери. Это - правда. Прими ее.
- Не знаю, что это, но только не правда. Ты никогда не говорил нам правду. Ты не узнал бы правду, даже если бы она выскочила из люка и укусила тебя за твой мальчишеский зад.
Повторюшка достал телефон.
- Просто позвони Фаустино. Скажи, что у тебя возникли сомнения. Попроси ее приказать своим ученым исследовать возможность того, что эти создания не высасывают жизненные силы, а избавляют людей от боли. Естественная анестезия.
- Почему я должен это делать?
- Потому что, если я прав, тысячи людей сейчас страдают от нестерпимой боли. А они не должны страдать, как не должна была страдать твоя мать. Как не страдал ты, если удосужишься вспомнить.
Космо вспомнил, как после падения с крыши у него мгновенно исчезла боль, стоило только паразиту прикоснуться к нему. Он помнил, что чувствовал только спокойствие. Никакого страха.
- А если ты ошибаешься?
Повторюшка встал на верстаке и выпрямился во весь рост.
- Если я ошибаюсь, то выскочу из люка и укушу себя за свой мальчишеский зад.
Когда Стефан позвонил, Эллен Фаустино находилась в машине.
- Я почему-то думала, что ты должен был мне позвонить, - сказала она, и легкая улыбка тронула уголки ее губ. - Это ведь ты побывал на спутнике, верно? Флойд Фаустино, не плохо придумано. Как тебе удалось достать коды доступа? Неужели я по неосторожности позволила тебе взглянуть на экран моего компьютера?
- Не понимаю, о чем вы говорите, - невинным тоном произнес Стефан.
- Я думала, что ты примешь решение заняться этим делом самостоятельно, - продолжала Эллен. - На самом деле надеялась, что ты так поступишь. Иногда канцелярские проволочки слишком мешают делу.
- Вы начинаете говорить так, будто я работаю на вас, профессор Фаустино.
Фаустино улыбнулась шире.
- Тебе так показалось? Полагаю, институт Клариссы Фрейн посетил тоже ты. Супернатуралисты не привыкли терять время даром, верно?
Стефан старался правильно подбирать слова.
- Если это были мы, а я и на секунду не могу предположить такое, то у нас, возможно, возникла проблема.
Эллен нахмурилась.
- Проблема? Но энергетический импульс сработал идеально. Я, конечно, предпочла бы, чтобы ты не лишал света десять кварталов города, но отключения было краткосрочным, и моя команда собирала тела "НУ-ВИД 4" все утро.
На этот раз нахмурился Стефан.
- Собирала тела? Для чего? Почему?
Эллен приложила палец к губам.
- Не хочу ничего говорить по линии компании. Я и так сказала слишком много. Полагаю, от радости. Сам увидишь во время следующего визита.
- Когда буду получать зарплату? - насмешливо спросил Стефан.
- Стефан, я очень занята. Какая проблема так сильно тебя обеспокоила?
- Один член моей команды, который скоро станет бывшим, считает, что паразиты, то есть "НУ-ВИД 4", не так зловредны, как мы все считаем. Он полагает, что они лишь облегчают наши мучения. То есть избавляют от боли. Если его предположение верно, нет необходимости бороться с ними.
- Что? - Фаустино на мгновение замолчала. - Не могу представить, как такое возможно, но немедленно прикажу моей команде проверить. Никаких энергетических импульсов, пока не будет установлена истина. Состояние боевой готовности отменяется до завершения некоторых экспериментов. Результаты будут получены всего через пару недель. Вы можете подождать?
- Я ждал три года, - ответил Стефан. - Подожду еще пару недель.
Фаустино опустила глаза.
- Понимаю, как трудно будет тебе это признать, но помни, пока ничего не доказано. Возможно, мы все еще на правильном пути.
- Две недели, - сказал Стефан, закрывая телефон.
Повторюшка выпустил из груди воздух, который удерживал в течение почти всего разговора.
- Две недели. Я прав, сам увидишь.
Стефан бросил ему телефон.
- Ничего не хочу слышать, Повторюшка. Какими бы ни были результаты опытов профессора Фаустино, ты врал нам на протяжении многих лет. Мы доверяли тебе наши судьбы и жизни, а они не имели для тебя никакого значения.
- Я ни разу никому и ничему не навредил и не должен извиняться за это.
- Извиняться слишком поздно, Повторюшка. Ты обманывал всех нас. Мы не можем тебе доверять. Хочу, чтобы ты убрался отсюда с рассветом.
Повторюшка посмотрел Стефану прямо в глаза. Взгляд был твердым, но обиженным.
- Хорошо. Уберусь, если ты этого хочешь.
Стефан повернулся к ребенку Бартоли спиной.
- Хочу.
Космо лежал на койке и смотрел, как ржавые клещи поедают головку болта на потолке. "Вот ведь невезение, - думал он. - Каждый раз, когда нам вроде бы удается все уладить, обрушивается новая напасть". Он чувствовал себя крысой в лабиринте: самое безобидное, казалось бы, действие могло привести к беде. За это время он столь рисковал, столько пережил, натерпелся страха - и все ради чего? Ради того, чтобы извести множество загадочных существ, которые на самом деле пытались помочь человечеству? Если, конечно, Повторюшка сказал правду.
Надо смотреть на вещи оптимистически, сказал себе Космо. По крайней мере, волосы понемногу отрастают. Еще пара месяцев - и голова перестанет смахивать на задницу тролля.
У входа в его тесную спальню появилась Мона.
- Эй, ты не спишь?
Космо сел на койке.
- Не сплю. Поспал пару часов, но мне все время снился Повторюшка.
Мона присела на край койки.
- Я тебя понимаю. Не думаю, что Стефан с этим справится. Сначала оказалось, что он помогает паразитам размножаться, потом - что они на самом деле пытаются избавить нас от страданий.
- Если Повторюшка прав.
- Да, если Повторюшка прав.
Мона собрала волосы в хвостик на затылке и завязала лентой.
- Космо, я много думала о том, чем буду заниматься дальше. Может быть, пойду работать к Жан-Пьеру - помнишь механика из Бушки? Он уже столько лет заманивает меня. Все равно ему осталось недолго, а кто-то должен поддерживать машины банд в порядке.
У Космо похолодело в животе. Ему и в голову не приходило, что Мона может взять и уйти.
- Ты уверена? Мне казалось, что тебе нравится все это. Ну, погони по крышам, пальба, риск…
Мона улыбнулась.
- Да, я люблю пострелять. Все как в компьютерной игре. Истребить злобных синих инопланетян. Но они не инопланетяне и, скорее всего, не злобные. И вряд ли я теперь смогу навести "громобой" на одно из этих созданий, если не буду на все сто процентов уверена, что они нам угрожают.
Космо кивнул. Он чувствовал себя так же.
- Вот я и подумала, - продолжала Мона, - что мне ведь понадобится механик. И притом смышленый. Сможешь заменить в машине синтомасло?
Космо улыбнулся так широко, что его зубы заблестели в темноте.
- Я? Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой?
Мона хлопнула его по плечу.
- Почему бы и нет? Из нас получится хорошая команда. Ты постоянно спасаешь меня…
Космо открыл рот, чтобы сказать "да", но это короткое слово застряло у него в горле.
- Я бы с радостью, Мона. Мне хочется этого больше всего на свете, но Стефан приютил меня.
Взгляд Моны был печальным, но не удивленным.
- Я понимаю, Космо. Не волнуйся, я никуда не уйду, пока Эллен Фаустино не закончит свои исследования. Может быть, после этого ты передумаешь.
- Может быть, - мрачно произнес Космо. Теперь остались только он и Стефан. Посмешище, а не команда.
Параюристы "Маичи" отлично умели перемещаться скрытно и бесшумно. Целая рота могла пробежать мимо оленя, а тот и ухом бы не повел. Высокотехнологичное снаряжение обеспечивало им еще большую скрытность. Каждый параюрист таскал на себе тридцать фунтов оборудования, которое помогало им карабкаться, резать, жечь и брать в плен.
На большие расстояния параюристов со всем их снаряжением доставляли бесшумные вертолеты "Маичи", которые представляли собой нечто среднее между вертолетом и планером. Эти аппараты обладали возможностями как вертикального взлета, так и планирования на жестких крыльях. И разумеется, они тоже несли вооружение и способны были в мгновение ока уничтожить всякого, кому вздумается наставить на вертолет хоть мало-мальски похожий на оружие предмет.
В арсенале параюристов было много способов проникновения, но самым любимым был "призрачный". Они любили, когда жертва просыпалась в целлофановой упаковке, не понимая, как в ней оказалась. Никаких потерь. Меньше бумажной работы.
Для роты, в послужном списке которой были проникновения в несколько иностранных банков, две крепости преступных авторитетов и один частный детский сад, дом на Абракадабра-стрит был детской забавой. Параюристы высадились на крыше, бесшумно спустились на тросах до нужного этажа, установили портативные генераторы радиопомех, чтобы отключить датчики движения, и наклеили на окна огромные прямоугольники растворяющей стекло пленки.
По приказу командира роты параюристы подключили к пленке ток и просто вынули стекла из рам. Поскольку на всех окнах здания были задернуты плотные шторы, взлом остался никем незамеченным.
Две дюжины параюристов с нескольких сторон проникли в здание и надели инфраочки, настроенные на температуру человеческого тела. По команде они разделились на четыре группы, по одной на цель.
Некоторые члены группы захвата были даже слегка разочарованы. Они много слышали о мятежном Стефане Башкире и предвкушали жестокую схватку. Но очень скоро стало ясно, что все пройдет тихо. Никто не окажет им сопротивления. Судя по всему, весь дом крепко спал.
Космо открыл глаза и увидел в своей крохотной спальне троих параюристов. Один из них дослал в ствол патрон. Космо сделал глубокий вдох, чтобы грудная клетка расширилась.
- Ты знаешь, что сейчас будет, - сказал параюрист, нажимая на курок.
Мона всегда спала чутко, и успела даже вскочить с койки. Поразительно, но девушке, совершенно не обученной приемам рукопашного боя, удалось вывести из строя двоих параюристов, прежде чем третьему удалось сразить ее "шокером". Они подождали, пока тело ее перестанет трястись, потом выпустили целлофановый заряд.
Стефан услышал звуки борьбы в спальне Моны. Он выскочил из своей спальни… прямо в лапы шести параюристам. Их коллеги тем временем упаковывали оружие и компьютеры супернатуралистов. Впервые в жизни Стефан Башкир сдался без борьбы.
- Вы совершаете ошибку, - сказал он, сцепив пальцы в замок на затылке. - Мы работаем на "Маичи". Свяжитесь с президентом отдела исследований и разработок Фаустино. Повторяю, вы совершаете ошибку.
Параюрист упаковал его с близкого расстояния.
- Все так говорят, - сказал он.
Повторюшка не спал, а лежал на своей койке полностью одетым. Его брезентовая сумка с вещами стояла рядом. Он приготовился к утру.
- Доставка паццы? - спросил он у первого появившегося в дверях параюриста.
- Ишь умник выискался, - сказал параюрист и упаковал его.
Глава 9
ЛАБОРАТОРНЫЕ КРЫСЫ
Отдел исследований и разработок "Маичи"
Промышленная зона мэра Рэя Шайна,
Маичи-Сити
Параюристы "Маичи" зачитали супернатуралистам их права, затем подняли по тросам на крышу к стоявшему там бесшумному вертолету. Вертолет полетел на север, к промышленной зоне мэра Рэя Шайна и буквально через десять минут совершил посадку на крыше корпуса "Маичи". В карантинной зоне, у пластигласовых ванн, их поджидал знакомый Космо бородатый специалист.
- Привет, мой милый, - сказал он, устанавливая на голову Космо присоску. - Я так и думал, что мы еще встретимся. Меня специально привезли сюда, чтоб я о вас позаботился. Приходится работать в две смены.
Супернатуралистов бесцеремонно швырнули в кислотную ванну с четырьмя установленными в ряд "вантузами"-присосками. К тому времени уже начал действовать содержащийся в целлофане транквилизатор, поэтому пленники покорно остались отмокать в жидкой тюрьме.
Кислотный раствор немедленно приступил к работе над целлофановыми коконами, разъедая вирусную пленку. Процесс протекал медленно, и пройдет не меньше часа, прежде чем супернатуралисты обретут возможность двигаться. До это времени им оставалось только плавать и стараться думать о приятном. От любых движений целлофановая пленка лишь сильнее сдавливала грудь.
Закончив крепить присоску на затылок последнего пленника, бородач позвонил по внутреннему телефону. Буквально через несколько минут появилась Эллен Фаустино в сопровождении двоих телохранителей. Увидев плавающих в ванне супернатуралистов, она ударила оператора в грудь.
- Ты что наделал? - спросила она. - Эти люди должны быть мертвы. Я хотела увидеть только четыре тела, чтобы убедиться в этом. А они живы.
Слова Фаустино пробились сквозь дурман в мозг Стефана. Мертвы! Какая-то ошибка. Что здесь происходит? Почему профессор Фаустино захотела их смерти? Эллен Фаустино не могла желать ничьей смерти. Она была ученым.
Бородач кивнул, вернее, почти поклонился.
- Простите, президент Фаустино. Мне никто не сказал. Я немедленно погружу их полностью. Через двенадцать часов останутся только молекулы.
Стефан попробовал заговорить, но его дыхание лишь немного раздувало пленку. Он слабо барахтался в кислоте, но кокон держал его крепко.
- Итак, ты очнулся, Стефан, - сказала Фаустино, положив ладони на пластиглас.
Стефан не мог спросить: "Зачем вы это сделали?", поэтому ему оставалось лишь надеяться, что взгляд его достаточно ясно выражает вопрос.
- Ты в замешательстве? - спросила Фаустино. - Не понимаешь, что здесь происходит?
Супернатуралисты, отчаянно сопротивляясь одурманивающему воздействию транквилизатора, ловили каждое ее слово.
- Как я уже говорила, Стефан, ты работал на меня. Не только ты, но и вся твоя команда. Супернатуралисты обходили правила, которые я должна была соблюдать. Выполняли работу, которую мне пришлось бы согласовывать несколько месяцев. А времени у меня не было.
Она прервала свой рассказ, приказав бородачу покинуть помещение.
- Это - совершенно секретная информация, - объяснила она. - Мне пришлось бы убить этого человека, услышь он еще хоть слово, а хорошего специалиста по ваннам найти нелегко. События развивались превосходно, пока у вас не возникли муки совести. Как я и ожидала, вы нашли "НУ-ВИД 4" и привели в действие пульсатор. Попытайся я сама осуществить столь хитроумный план, меня неминуемо поймали бы за руку.
В данный момент Стефан вовсе не чувствовал себя хитроумным, скорее доверчивым и наивным.
- Операция прошла идеально. Супернатуралисты привели в бесчувствие паразитов, моя команда собрала их. Я получила возможность разработать источник идеально чистой энергии и спасти спутник. Но одержимый Стефан Башкир, после трех лет борьбы, вдруг передумал истреблять паразитов. Из ценных работников супернатуралисты превратились в обузу. А как поступают с обузой - общеизвестно. Ее устраняют. Через несколько часов ты и твоя маленькая группа исчезнете без следа. Я даже велела своим ребятам конфисковать ваше оборудование. Когда я закончу, от вас не останется ни отпечатка пальца, ни компьютерного файла.
Стефан попытался упереться ногами в стенку ванны, но подошвы ботинок скользили по гладкому пластику.
Фаустино рассмеялась.
- Ты ничуть не изменился, Стефан. Никогда не сдаешься, как и твоя мать. - Она наклонилась к ванне. - Ты чуть не расстроил мои планы, и я тебя накажу. Тебе придется узнать еще кое-что. Во-первых, твой товарищ прав. Конечно, "НУ-ВИД 4" не высасывает жизненные силы. Только такой одержимый человек, как ты, мог поверить в это. Мы провели опыты на лабораторных крысах. Некоторые из них были ранены. Крысы, содержащиеся под водой в изолированных контейнерах, куда не могли проникнуть "НУ-ВИД 4", прожили ничуть не дольше тех, на которых паразиты воздействовали. Мы провели также опыты на людях… добровольцах. Получили такие же результаты. Вмешательство "НУ-ВИД 4" действительно понижает уровень стресса у жертв. Они забирают только боль. В довершение ко всему излучаемая ими энергия, как нам кажется, восстанавливает озоновый слой. Мои слова о том, что они дестабилизируют спутник, были еще одной ложью, чтобы заинтересовать тебя, Стефан. Если тебе будет от этого легче, могу добавить, что энергетический импульс не убил их. Энергию нельзя разрушить - это научный факт. Импульс просто сделал их неспособными к размножению, поэтому численность "НУ-ВИД 4" быстро упадет до нормальной.
Космо почувствовал, как опускаются веки. "Не засыпай, - приказал он себе. - Ты можешь не проснуться". Плававшая рядом с ним Мона уже погрузилась в забытье. Стефан, напротив, оживал с каждой секундой. Ненависть придавала ему сил. Она двигала им последние три года и теперь снова поддерживала его.
- Вторая часть информации понравится тебе еще больше, - продолжала Фаустино. - Если бы ты удосужился проверить мое личное дело в академии, то обнаружил бы, что кроме тебя еще несколько кадетов пережили состояние клинической смерти.
Фаустино внимательно наблюдала за Стефаном, ожидая, когда он поймет, к чему она клонит. Увидев, как юноша яростно задергался в коконе, Эллен зааплодировала.