"Интересно, а что представляют собой уши межпланетного корабля?" – подумала она спустя миг.
Между тем, Кешка принес Наташу в малюсенькую комнатушку. Вся мебель в ней, как и в предыдущем отсеке, состояла прямо из Кешиной плоти. Тумба возле двери галантно вжалась в стену, пропуская гостью. В уголке стол то набухал, то сужался снова в такт Кешкиному дыханию.
– Хм, по-моему кораблику было больно, когда здесь создавался интерьер,– нахмурилась Наташа.
Когда девочка приблизилась, изнутри стола плавно выдвинулась полочка с обыкновенными земными чашками, банкой кофе, тремя порциями сливок и чайником, наполненным кипятком.
– Любопытно, откуда здесь берется горячая вода? – вслух задумалась Наташа.
"Как и всякое живое существо, я имею температуру тела" – мгновенно возникла надпись прямо на столе.
– О! С тобой можно еще и разговаривать? – Наташа была настолько ошарашена ситуацией в целом, что к такой мелочи, как самопоявляющиеся надписи, отнеслась довольно спокойно.– Ну, так как же тебе удается доводить воду до кипения? – спросила она.
"Как и у людей, температура воспаленных тканей у меня повышается. Только у меня – повышается очень сильно. Вот мы и используем специальный микроб для возбуждения местного воспаления моей плоти. Получается что-то вроде печки. Нужно взять этого микроба, посадить в нужное место – тогда там начнется воспаление и станет жарко…"
– Какое кощунство! – не выдержала Наташа,– Так издеваться над бедным животным!! И вообще, придется где-нибудь купить аспирин. А то перспектива быть сваренной заживо, если ты, Кешка, подхватишь простуду, меня не устраивает…
"Мне очень смешно. Спасибо, что вы меня жалеете, но этого делать не стоит. Каждый выполняет свое призвание. Мое – быть комфортабельным, уютным кораблем".
Больше всего Наташу поразил тот факт, что кораблик обращается к ней на вы. Она хотела было объяснить, что еще не совсем взрослая, и к такому уважительному обращению не привыкла, как вдруг увидела в Кешиной стенке огромную дыру, отделенную от остального отсека тоненькой, прозрачной пленкой. Панорама, представшая перед Наташей, поглотила все ее внимание. Ничего более красивого Наташа не видела за всю свою жизнь. На фоне насыщенного, черного неба, ровным и мощным светом, пробиваясь серебристыми лучами внутрь Кеши, горели невероятно яркие и большие звезды. Они звали, манили, притягивали…
Наташа, обалдев от умопомрачительной красоты, подошла ближе к дыре, страшно жалея, что у нее нет фотоаппарата. Звездные лучи, казалось, играли с ней. Они медленно смыкались вокруг Наташиной фигуры.
"Как странно, они почти материальны!" – подумала Наташа.
Ощущение покоя и расслабленности прокатилось по всему ее телу. Она полностью отдалась блаженному сну. И вот, уже теряя сознание, она вдруг повернула голову и увидела пульсирующую красным Кешкину надпись: "Уши, Вы же подошли к ушам!" Наташа рванулась, попыталась отойти, но было уже поздно, пелена беспамятства окутала ее всю.
Часть вторая. Пленники, которые обречены.
Очнувшись, Маринка обнаружила себя в ловушке. Мягкое кресло-кровать нагло вцепилось в нее своими рыхлыми ручками и не выпускало.
"Выходит, это не сон!" – восхищенно подумала Маринка и страшно заволновалась. Не из-за себя – она-то всю жизнь мечтала вляпаться в подобное приключение. Из-за Наташи. Весь реализм старосты разбивался вдребезги о случившееся. Выдержит ли спокойная Наташа такой удар? Не пострадает ли при этом психика отличницы?
"Перво-наперво, нужно найти Наташу",– твердо решила Маринка и принялась вертеться, пытаясь освободиться из "объятий" кресла. Когда Маринка выкрутилась из тисков уже до груди, кресло вдруг печально вздохнуло, издало чавкающий звук и снова втянуло девочку в себя. Сопротивление оказалось бесполезным.
Чем хуже обстояли дела Маринки, тем отчетливее она представляла себе, какой переполох творится сейчас дома. Мама с папой, наверное, еще только встали на уши, а вот бабушка, наверняка, уже смоталась и в школу и в милицию, поставила всех на уши там, а сама побежала дальше. Если Маринка в ближайшее время не найдется, то в городе не останется ни одного человека, который ходил бы на ногах – все станут передвигаться в перевернутом состоянии.
"Нельзя ли думать менее конкретно? Мне так смешно!" – в Маринкиной голове вдруг ясно зазвучала эта совсем чужая мысль. Маринка решила, что ей показалось, и продолжила свои рассуждения. Она представила стоящий на ушах город и решила, что из этого массового беспокойства можно извлечь выгоду. При желании всем городом можно будет выступать на аренах мировых цирков и заработать кучу долларов. "Город, стоящий на ушах!" – отличное название для циркового номера…
"А мне ведь нельзя смеяться… – продолжал кто-то думать в Маринкиной голове, – Начнем дрожать, можем сбиться с курса, или повредить что-нибудь внутри…"
"Может, галлюцинация?" – с надеждой подумала Маринка.
"Сами вы галлюцинация!" – тут же пронеслось у нее в мыслях, причем явно не по ее воле.
Маринка решила проверить.
– Кто это говорит?! – громко и грозно спросила она,– Признавайтесь! Кто сказал сейчас про галлюцинацию?
"Это я, корабль Кеша. А вы что, можете меня слышать?" – прозвучало в Маринкиной голове.
– Я не слышу,– вслух ответила Маринка,– я думаю твоими мыслями.
"Раньше это ни у кого не получалось, даже у хозяина… У вас потрясающе развиты способности к телепатии. Мы называем это мозговым слухом. А еще вы слишком громко думаете. Я слышу каждую вашу мысль… Странно…"
– Странно?! Не то слово! Ужасно странно, я бы сказала! Слушай, раз у нас такое взаимопонимание, то помоги мне освободиться! Это противное кресло меня не выпускает.
"Ничего оно не противное!" – обиженно сообщил кораблик.– Это кресло – часть меня. Это я вас не выпускаю. Хозяин сказал держать, вот и держу…"
– Что за гад этот твой хозяин? – воскликнула Маринка.– Понимает ведь, что нам надо на Землю. Понимаешь, если мы не вернемся, то все на Земле мигом встанут на уши и…
В этот момент окружающая реальность как-то странно скукожилась и мелко затряслась, издавая мелкие полувсхлипы-полухрюканья.
"Я не хочу! Не хочу смеяться! Я сдержусь! Тьфу, ну почему не получается-то… Хрюкающий космический корабль – вот позорище!" – завопил Кеша в Марининой голове.
"А он не такой уж и страшный,– подумала Марина,– устроен так же, как и все мы… Бедняга, да он своим смехом разрушит здесь всю обстановку!"
– Немедленно подумай о чем-то плохом! – закричала Маринка, подпрыгивая в такт Кешиному смеху. Потом решила выгодно воспользоваться ситуацией и с угрозой проговорила: – Прекращу представлять всякие смешные картинки, только если выпустишь меня отсюда! Пойми, мне надо найти Наташу…
При упоминании о Наташе, корабль тут же успокоился. Освещение убавилось. Свет поступал откуда-то из-за перегородки, поэтому Маринка никак не могла понять – наяву или во сне она видела жуткие глаза-светильники…
"С Наташей беда! – сообщил Кеша.– Ник распорядился показать вам запись последних событий, когда вы очнетесь, чтобы избежать лишних вопросов".
– Ну так включай скорее! – Маринка не на шутку встревожилась и скорее хотела хоть в чем-то разобраться.
"Не могу. Я не уверен, что вы в состоянии правильно воспринимать подобную информацию. Вместо уместной в вашем положении паники, вы бредите какими-то смешинками про стоящих на ушах землян… Это не совсем естественно…"
– Для меня – естественно. Можешь кого хочешь спросить, все подтвердят, что Котикова всегда на все реагирует престранным образом… Ну, кораблик… Как там тебя? Ну, Кешенька! Ну, объясни же мне, что тут творится…
Кешка сдался. Прямо на стене перед Маринкиным креслом он продемонстрировал фильм, запечатлевший все события с момента попадания Наташи с Мариной на Кешку и до настоящего момента. Перед показом кораблик пояснил, что эти записи ведутся вместо корабельного журнала. Все, что происходит на корабле, постоянно заносится в Кешкину память, как на обычную видеопленку…
– Ну?! – готовая к бою, Маринка ворочалась в кресле после просмотра.– А что же мы тут сидим? Нужно спасать ее! Что, что было там, за твоими ушами? Что за лучи окутали Наташу и унесли в космос?
"Ох,– вздохнул Кешка, и от этого все внутри него содрогнулось,– дело в том, что у нас – существ из галактики Ар – уши самое слабое и самое чувствительное место. Через них мы принимаем в организм основную энергетическую пищу, поэтому они совсем не защищены…"
– Стоп! – Маринку пронзила догадка.– А наша Горилловна, наверное, тоже из галактики Ар? – И не дождавшись ответа, продолжила: – Вот откуда у нее такие локаторы! Выходит, про слоновьи уши Монстра Косточкин не соврал. А вот про покойников, точно придумал. Но новенький поверил … Новенький поверил и пошел искать Монстра на кладбище…
– Почему ты уверена, что Косточкин наврал? – в комнату уверенным шагом вошел растревоженный Николай. Следом за ним носился зеленый глаз Кешки.
"Значит, не приснилось",– с ужасом и восторгом Маринка следила за своим похитителем и глазом за его спиной. На вид Ник так и остался тринадцатилетним мальчишкой, но выражение лица, походка, осанка – все выдавало в нем взрослого человека.
– Ну? – Николай явно ждал объяснений по поводу Косточкина.
– Косточкин всегда врет,– отозвалась Маринка.– и потом, если он сказал правду, то почему ты не встретил Монстра на кладбище?
– М-да… Рассказ о мертвецах, от которых у Монстра лучше уши растут, сразу показался мне слишком уж смешным… Но упоминание об ушах сбило меня с толку. Откуда Косточкин знает про то, что это самое важное место нашего Монстра?
– Да это все знают. Одного взгляда на ее локаторы достаточно, чтоб это понять.
– В общем, проверить надо было…
– И в результате этой проверки, я теперь лежу связанная креслом, а Наташа болтается где-то в космосе, окутанная звездными лучами! – Маринка решила броситься в атаку: – Немедленно отпусти меня! – приказала она.
– Чуть позже. Я уже выяснил, кто украл Наташу. Это начальник тех роботов, что следили за нами на Земле. Он – мой злейший враг, Макс… Его корабль подплыл вплотную к ушам Кешки и выманил Наташу, сымитировав звездные лучи. Не бойся, ничего плохого Макс ей не сделает. Думаю, просто потребует выкуп. В общем, будем ждать, пока этот негодяй выйдет на связь. А отпускать тебя я пока боюсь. Для начала хочу убедиться, что ты не наделаешь глупостей…
– Каких? Тут и так все ясно. К ушам не подходить, Кешу чудовищем не называть, тебя слушаться… Правильно я понимаю?
– Гм… Почти… Для своего возраста, соображаешь довольно здорово…
"Кто б говорил! – поймала Кешины мысли Марина.– Сам еще ребенок…"
– А твой корабль думает, что ты сам еще ребенок! – ехидно заметила Маринка.
Несколько секунд Кеша что-то объяснял Нику надписями на непонятном языке, покрывающими то стены, то мебель.
– Удивительно! – наконец сказал Ник, и уселся на диван рядом с Маринкиным креслом.– Земной ребенок умеет читать мысли Ара. Любопытный материал для исследования наших научных институтов… До сих пор ко всем Кешка обращался только с помощью надписей на любой части своего тела. Телепатически он мог общаться только с жителями своей галактики… Ты, случайно, не собака?
Маринка не разобралась, нужно ли обижаться, поэтому на всякий случай промолчала. Ник внимательно посмотрел на нее:
– Нет. И не собака, и не космический корабль. Обычная землянка. Точнее, уникальная землянка. Берегись, наши ученые заберут тебя для опытов!
– Что за глупости! – ощетинилась Маринка. Все симпатии к новенькому она давно уже растеряла, и теперь откровенно злилась на него.– Меня для исследования? Лучше на крысах тренируйтесь!
– О, да разве нашим ученым объяснишь, кто крыса, а кто нет? Для них главное, чтобы существо было мыслящее. В общем, раз ты человек с неординарными способностями, тебе надо наших ученых опасаться. Шестьдесят лет назад меня тоже хотели отдать им на обследование. За то, что умею включать в себе состояние супермена. Если б не Кешка, который меня от них унес, я бы навсегда остался объектом для опытов.
– Сколько?!! – Маринка недослушала, цепко вытянув из монолога Ника лишь один поразительный факт.– Сколько лет назад? И Кешка называет тебя ребенком? А сейчас тебе сколько?
– Сто пять лет и четверо суток,– с достоинством ответил Ник, раскланявшись. А потом вдруг погрустнел: – Увы, для марсианина это совсем юный возраст… Поэтому мне очень многое запрещают…
– Невозможно! – прошептала Маринка.– Как такое может быть?!
– Вот смотри,– стал пояснять Ник,– твоей кошке сколько лет?
– Ночке? Пять,– не совсем понимая, к чему клонит собеседник, Маринка насторожилась.
– И она, конечно, совсем котеночек?
– Ты что, про кошек ничего не знаешь?! – фыркнула Маринка возмущенно.– Для кошек пять лет – очень даже взрослый возраст. Они уже котят вовсю рожают…
– Видишь, как все относительно. Пять лет для человека – детство, для кошки – взрослый возраст. Так же сто пять лет для землянина – глубокая старость, а для марсианина – почти детство. У нас совершеннолетними только в сто пятьдесят становятся…
– О, нет! – закричала Маринка,– Будь проклят тот день, когда ты появился в нашем классе! Я-то уж подумала, что нахожусь под защитой взрослого, опытного человека… А выходит, ты совсем младенец… Выходит, мне Наташу придется самой вытаскивать? – Маринка до крови прикусила губу, задумавшись, и тут же изобрела "верный способ": – Сейчас подойду к ушам, твои враги меня тоже к себе заберут, я окажусь рядом с Наташкой, а вместе мы что-нибудь придумаем… Отпусти меня! Некогда мне тут с младенцами рассиживаться!
– Не зря я тебя связал,– хмыкнул Ник, и Маринка покраснела от досады, понимая беспомощность своего положения.
– Знаешь что? – мстительно прищурившись, заговорила она.– Тебе это так с рук не сойдет! У меня такая бабушка, которая тебе даже и не снилась! Она перевернет вверх дном весь земной шар, не найдет меня на нем, поймет, что я в космосе, и докажет тем самым существование инопланетян. Это вас рассекретит, и тебя ужасно накажут. Не хочешь неприятностей, верни нас с Наташкой домой сию же минуту!!!
– Никто не станет тебя искать, не волнуйся! Я послал одно из щупалец Кешки все уладить. Хочешь, посмотрим запись. Смотри, что у вас там происходило…
С этими словами Ник нажал какую-то кнопку, и на стене появилась… Маринкина мама!
– Это не дом, а сущее наказание! – сокрушенно говорила она, тряпкой собирая воду с пола ванной.
Водопровод прокладывали еще прошлые хозяева дома, и трубы всегда внушали семье Котиковых опасения. Теперь опасения подтвердились: одна из труб все-таки лопнула. Маринкина мама устраняла последствия потопа и причитала:
– Неужели нельзя было вызвать сантехника заранее?!
– Эй! – из-за калитки послышался веселый бас Маринкиного папы, который вернулся из рейда по рынку. Из окошка своего "запорожца" он кричал домочадцам:
– Вы в курсе, что мы горим?
– Ошибаешься, дорогой,– отвечала Маринина мама из окна дома,– Мы тонем!
– Нет, горим! – кричал папа, указывая куда-то в сторону кухни.
– Нет, тонем! Не спорь со мной! – и тут Маринина мама что-то вспомнила, ахнула и побледнела: – Как я могла забыть! Там же блины!!!
Бросив тряпку, мама помчалась спасать кухню. Дым от сгоревшей сковороды заполнил кухню и резал глаза… Мама на ощупь пробралась к плите, выключила конфорку, распахнула окно…
В семье Котиковых, как обычно – весело и шумно. Субботний день начался.
– Мари-и-и-на! – заголосила вдруг бабушка.– Твоя мать сожгла и затопила квартиру! Она тебя не повредила? Мари-и-и-на! – бабушка пробиралась по коридору к Маринкиной комнате, то и дело наступая на путающуюся под ногами Ночку.
У наблюдающей за происходящим Маринки сжалось сердце: "Вот сейчас, сейчас она не обнаружит меня и свалится замертво. А мама с папой сразу помирятся. Обнявшись, будут сидеть и плакать до конца дней своих…" От жалости к себе и близким Маринка вдруг шмыгнула носом и почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.
– Мари-и-на! – бабушка, тем временем, приближалась к комнате внучки,– Сколько можно спать?!
– Ну, бабуль, ну еще минуточку! Мне такой сон волшебный приснился…
Маринка вздрогнула, услышав собственный голос. О, ужас! На ее кровати, укутавшись в ее любимое одеяло горчичного цвета, валялась заспанная девочка в синей пижаме. Черные кудри перепутались и смешно лезли в глаза…
– Да ведь это же я! – ахнула Маринка.
– То-то! – назидательно произнес Ник и выключил трансляцию.– Так что никто тебя искать не будет. Нечего угрожать…
– Кто это был? – Маринка никак не могла прийти в себя.
Увидеть себя со стороны! Ничего себе, приключеньице… "Спросонья у меня, оказывается, такие мешки под глазами",– подумала она вдруг печально.– Может, все-таки, это была не я? Может, Ник врет?" Маринка решила не отступать и все выяснить:
– Признавайся! Кто это был?
– Твоя гологографическая копия, для краткости – отражение… – Ник и не думал ничего скрывать.– Всем похожее на тебя, кроме одного – не испытывает настоящих эмоций и не в состоянии заниматься творчеством. Чтоб никто не заметил вашего с Наташей отсутствия, я решил подселить вместо вас отражения. Потом, когда я верну вас на Землю, эти отражения исчезнут. Причем, верну я вас почти в то же время. Ну, может, на день позже… Но пока пусть отражения существуют…
– Слушай! – Маринка вдруг радостно завизжала.– Я знаю, как спасти Наташу! Слушай меня! Раз ты умеешь перемещаться во времени, то все очень просто. Ты вернешься в тот момент, когда Наташа подходила к ушам и остановишь ее… И как ты сам до этого не додумался? Сразу видно – младенец! Нюня! Пупсик! Маменькин сынок!!!
– До чего ты агрессивная! – не выдержал Ник.– И как тебя только люди терпят… Удивляюсь, что общего у вас с Наташей? Она такая, такая… – тут Николай густо покраснел и сбился, потом взял себя в руки и закончил:– Она такая разумная… А ты – только и делаешь, что кричишь… С чего ты взяла, что я смогу переместиться во времени? То есть, у вас на Земле – да, в некотором смысле, умею путешествовать по временам. Это потому, что наши марсианские приборы видят ваш мир целиком: и прошлое, и настоящее, и будущее. А на своей планете мы живем только в настоящем времени. Понимаешь?
Маринка отрицательно помотала головой, ее мысли были заняты тем, что Ник как-то подозрительно хорошо отзывался о Наташе. Уж не влюбился ли? Вот было бы здорово! Наташка бы его тогда вмиг подчинила, и упросила бы покатать на всех космических аттракционах, а потом вернуть их с Маринкой домой… В целости и сохранности… Впрочем, Наташа никогда не умела извлекать выгоду из доброго отношения к ней людей. Вот если б новенький влюбился в нее – в Марину – тогда другое дело. Маринка посмотрела на Николая внимательнее и попыталась состроить глазки.
– Не понимаешь, потому что ленишься думать! Вон какую глупую физиономию состроила! – возмутился Ник.– Я хочу сказать, что мы можем вернуться в прошлое только на вашей планете. Такая у вас, землян, странная система времени. Наши приборы могут по ней путешествовать. А вот по нашей системам времени других частей галактики – не могут. Потому что у нас время бесконечно, непрерывно и…
– Какой кошмар! – перебила Маринка. Всякое желание влюблять в себя этого умника-грубияна, мгновенно пропало.