"Сломаю мозги, пытаясь разобраться в его рассказах! Пусть уж лучше Наташка. У нее с умниками лучше получается…" – решила она. Потом неожиданно для самой себя поняла, про что говорил Ник, и небрежно сообщила:
– Короче, мне все ясно. У нас землян – все самое лучшее, и даже время такое, что по нему легко можно совершить безопасную прогулку. А у вас – все напутано и непонятно. Так?
– Гм,– Николай только руками развел от такой трактовки своих слов,– Примерно, так…
"Из этих двоих проще объясняться с Полевой. Ее реакцию, по крайней мере, можно как-то логически просчитать. Нет, ну что я этому миру плохого сделал? Ну, зачем мне на голову свалились эти девчонки?!" – сокрушался Ник, напряженно ожидая, когда же похитители выйдут на связь, и цель похищения Наташи станет более понятной.
– Так ты меня отпустишь? Знаешь, это вредно – долго сидеть в одной и той же позе,– Марина поняла, что разумнее быть смирной, и теперь старательно корчила из себя "взрослую и спокойную".
– Нет,– наконец, ответил Ник,– пока ситуация не прояснится, будешь пленницей. Кофе, чай, печенье – все это Кешка тебе принесет. Телевизор, если хочешь, посмотришь… Любой канал к твоим услугам… А вот ходить по кораблю – не позволю. Слишком волнуюсь за Кешку. Вот вызволим твою подругу, она пообещает мне за тобой присматривать и…
– Да что я, дикарка, что ль, какая-то?!
– Вот именно!
И тут взвыла сирена: дико вращаясь и пища, оба Кешкины глаза подлетели к Нику. Тут же на столе появилось какое-то послание. Невесть откуда взявшейся интуицией Маринка поняла, что дело серьезное, и притихла. Спустя минуту она уже перехватила мысли Кешки и читала послание вместе с Ником.
"Выбирай – или смерть девчонки, или твое пленение!" – гласила одна из строк письма.
Маринка прочла эти слова и от волнения потеряла контакт с Кешкой. Свои собственные тревожные мысли глушили в ней все остальные: "Он бросит ее! Точно! Бросит на произвол судьбы… А если нет? Что тогда будет со мной? Ведь если Николай сдастся в плен, ему придется бросить меня одну посреди космоса! Мама! Бабуля! Я хочу домой! Я пошутила, не надо мне никаких приключений…"
Дальнейшие события настолько поразили Маринку, что навсегда подробно запечатлелись у нее в памяти. Побледневший Ник решительно вскочил и подошел к Маринке. Он говорил, неотрывно глядя девочке в глаза, как бы пытаясь своим взглядом утрамбовать мысли в ее взбалмошном мозгу. Выглядел Ник очень свирепо…
– Все, что я говорил тебе до этого – забудь,– резко чеканил он слова,– обстоятельства изменились. Теперь ты – хозяйка корабля. Постарайся как-нибудь долететь до Земли и оставить Кешку в виде собаки жить у себя. Твое отражение исчезнет, если ты посмотришь на него со стороны и мысленно прикажешь ему испариться. Пойди и замени его. Если я выпутаюсь, привезу тебе Наташу и заберу Кешку. Но, скорее всего… В общем, если доберешься до Земли, не рассказывай Наташке, что она – отражение. Вас с ней скорее всего будут преследовать роботы Монстра. Делай вид, что ты тоже – отражение. Тогда отстанут. Ничего не знаешь, ничего не чувствуешь, ничего не понимаешь… А Наташиному отражению и притворяться не нужно, так что роботы быстро от него отцепятся. Не волнуйся, хуже учиться Наташа-отражение не станет, и давать списывать будет по-прежнему… Ну, не поминай лихом… Я пошел. Кешка отпустит тебя, как только я покину борт корабля.
Вместо напутственной речи и пожеланий удачи Маринка закатила Николаю настоящую истерику:
– При чем здесь "списывать"?! При чем здесь "учиться"?! Я не из-за этого с ней дружу… Мне нужна нормальная Наташка, а не какое-то там отраженческое пугало! Куда ты идешь? Не бросай меня! Как я доберусь до Земли, я же дороги не знаю?! Между прочим, я боюсь собак. А тех, которые в космические корабли превращаются, и подавно! Не бросай меня! Куда ты уходишь, не посоветовавшись? Ты же младенец совсем! Не ходи! Давай что-нибудь придумаем!
Маринка, орала, бешено брыкалась, царапала кресло, требовала внимания и свободы. Никто не обращал на нее внимание. Сухо кивнув на прощанье, Ник вышел из комнаты и на этот раз оба глаза Кеши остались возле Маринки. Спустя несколько минут кресло внезапно разжало объятия, и Маринка, не ожидавшая такого счастья, пулей вылетела из него.
"Вы очень больно меня поцарапали, хозяйка!" – пожаловался Кешка в мыслях.
– Прости,– не слишком-то искренне извинилась Маринка,– так я поступаю со всеми, кто пытается лишить меня свободы. И не зови меня хозяйкой, пожалуйста. Я терпеть не могу угнетателей…
Марина бесцельно топталась на месте, ворчала на Кешку и боялась приступить к исследованию корабля.
– Ну, что мне теперь делать? – спросила она у Кеши, наконец.
"Хотите – отправимся на Землю. Там сейчас может быть опасно на подлете, но, думаю, мы прорвемся. Оставаться одной в космосе еще опаснее. Мало ли кто решит напасть на нас, вы ведь даже не умеете вести межпланетные переговоры…"
– На Землю, так на Землю,– грустно прошептала Маринка, уже почти смирившись с мыслью о потере Наташи.– Интересно, а если не встречаться с отражением, можно заставить его ходить в школу вместо себя, а на праздники или на вкусный обед прятать его куда-нибудь и самой занимать его место? – Маринка попыталась пошутить, но вышло как-то невесело. Слезы катились по ее щекам, не обращая внимания ни на попытки Маринки улыбнуться, ни на Кешкино желание успокоить девочку.
– Слушай, а ты можешь мне что-нибудь рассказать о происходящем? – Марина сама не знала, зачем спрашивает, но чувствовала, что Кешкин рассказ существенно изменит ситуацию.– Ты видишь корабль, который похитил Наташу? Мы можем на него напасть?
"Рассказать могу. И даже показать, если пройдете в кабину управления. Оттуда мы даже рассмотрим корабль похитителей. А вот напасть на них – не могу. У меня встроенная неприязнь к насилию. Мое сознание не способно причинить кому-то вред. Покуда я в сознании – совсем не гожусь для войны".
– Как меня в тисках кресла держать – так пожалуйста, а как на кого плохого напасть – так, нет! – Маринка громко всхлипнула и вытерла нос рукавом свитера,– Раз я твоя новая хозяйка, то буду тебя перевоспитывать! Разумная доля вредоносности никому еще не мешала! – пробурчала она, наконец, и отправилась в кабину управления, чтобы слушать доклад Кешки о своих новоявленных врагах.
* * *
Наташа проснулась оттого, что кто-то пронзительно визжал возле ее уха. Интонации были такие, будто существо просто разговаривало, но противный высокий голос напоминал визг и сверлил мозг, как заработавшая вдруг среди ночи электропила.
"Ой, кажется, я ослепла!" – с ужасом подумала девочка, понимая, что совсем ничего не видит. Спустя секунду, она успокоилась: "Глаза забыла открыть! Это ж надо! Видимо эти лучи впрыснули мне в кровь какую-то успокоительную гадость. Иначе, чего бы я так туго соображала?"
Противный голос гулким эхом разлетался по большой, ярко освещенной комнате. Наташа напряглась и приоткрыла один глаз. Больно ударил резкий свет. Наташа попыталась сосредоточиться. Руки и ноги ее были скованы холодными, наверное, металлическими, браслетами. Попытка пошевелить конечностями ни к чему не привела.
– Знаешь, Макс, меня поражает твоя настойчивость.– послышался вдруг насмешливый голос Ника,– твои попытки взять меня в плен всегда заканчиваются неудачей, ведь так? Но каждый раз, как только на вопрос друзей: "Как там дубина-Макс?", я отвечаю: "До сих пор, как живой, перед глазами стоит", так ты сразу же возвращаешься. Причем делаешь ты это, как мне кажется, твердо зная, что опять проиграешь. Даже сдавшись тебе в плен, я все равно найду способ убежать, ты же знаешь…
Прямо перед Наташей на маленьком экране светилось изображение Ника в скафандре. Он сидел в какой-то тесной коробке и поливал собеседника насмешками.
– Слушай, Макс, ты, наверное, болен,– продолжал Ник,– Мой тебе совет: обратись к психиатру, он излечит тебя от навязчивых идей…
Наташа огляделась. Лучше б она не делала этого! В глубине комнаты стоял огромный лысый мужчина с мышцами Шварценеггера и лицом прирожденного убийцы. Криво ухмыляясь, он точил огромный нож об угол металлического стола. Летели искры. Наташе стало страшно.
"Не меня ли он собирается резать? – промелькнуло у нее в голове,– только этого "ужаса, летящего на крыльях ночи" мне сейчас и не хватало…"
– Прекрати паясничать! – визжащим голосом отвечал Нику "ужас". – На этот раз ты в проигрыше, недоносок!
– Ты мне каждый раз так говоришь! – рассмеялся Ник.
Смех был настолько неискренним, что даже Наташа, еще не очень хорошо знакомая с Николаем, поняла – веселье Ника притворно.
– О, ты, я вижу, начинаешь понимать, в чем дело,– "ужас" очень обрадовался.– Поджилки трясутся! Хохочешь так неестественно! Дрожишь за свою подружку? Ха-ха! Давай, давай, заходи ко мне на борт, сдавайся в плен, а не то я ей косы обрежу вместе с ушами. Понял?
"Ужас" поднес к Наташиному лицу красную штуковину, в которую только что говорил.
– Привет,– тихо сказала Наташа, не совсем понимая, что от нее требуется.
– Мы сегодня уже здоровались,– в голосе Ника слышался упрек.– Просил же, не подходи к ушам… Ладно, не волнуйся, выкрутимся.
– Я и не волнуюсь! – обиделась Наташа, потом вдруг опомнилась:– Ник, не вздумай рисковать чем-либо из-за меня. Я все это заварила, мне и выкручиваться…
Ник молчал. Честно говоря, Наташа вся холодела при мысли, что он согласится с ней.
– Не мели чепухи,– сказал он, наконец,– не время сейчас для дешевых мелодрам. Я уже перехожу к вам на борт. Макс, я вошел в приемную камеру твоего корабля. Интересно, что тебе дороже – награда Виста (кстати, что он тебе обещал за мое пленение?) или собственная гордость? Я бы на твоем месте не удержался и отомстил бы за все мои победы. Ну же, протяни руку, отключи подачу кислорода в камеру… Ну, Макс, это же так просто, всего лишь повернуть рычажок.
"Что он делает? – Наташа готова была придушить Ника собственными руками.– Если ему жизнь по каким-то причинам вдруг разонравилась, то мне она по-прежнему нужна. К чему он провоцирует "ужаса"?!"
Хотя, если честно, было в этом Нике что-то такое, что заставляло страх покинуть Наташино сердце. И хотя разум Наташи отчаянно сопротивлялся успокоению, ежесекундно ударяя в виски странной фразой "Ну вот, допрыгалась!", ей все же стало спокойней от того, что Ник где-то рядом. Один из подчиненных Макса – роботообразное чудище с гладким чугунным телом и желтыми светящимися глазами – подошел к Наташе, перекинул ее через плечо и понес по темному холодному коридору. Больше всего Наташу поражала ее собственная реакция. В глазах не было ни слезинки, в душе – ни капли страха.
"Похоже, я еще в Кешке была шокирована настолько, что больше меня уже ничем не удивишь и не напугаешь… Полезная штука. Сейчас, пожалуй, я даже к стоматологу спокойно согласилась бы пойти… Вот бы до возвращения на Землю это мое свойство не прошло…" – с этими рассуждениями Наташа висела вниз головой на плече робота и даже не слишком сердилась, когда тот резко поворачивал и Наташины ноги ударялись о ледяные стены.
Основательно попетляв (Наташа даже подумала, что он заблудился), робот остановился возле круглого отверстия, больше похожего на окошко в стиральной машинке, чем на дверь. Робот молча запихнул Наташу в тесную комнатушку головой вперед.
На корточках, прислонившись спиной к стене, в этой клетке сидел Ник. Запихнув Наташу, робот захлопнул отверстие и ушел.
– Только не говори, что сейчас он включит центрифугу! – вместо уместного приветствия изрекла Наташа.
– Что? – Ник, кажется, и слова такого не знал.
– Впрочем, от того, скажешь ты это или нет, ничего не изменится. Будем покорно и тихо ждать своей судьбы,– продолжила Наташа и смиренно уселась на колени рядом с Ником.– Зачем ты нервировал этого ужаса и требовал отключить тебе кислород?
– Что? А, это… Для перестраховки. Вообще, Макс настолько ненавидит меня, что действительно мог бы это сделать. Поэтому я об этом и заговорил. Вредность не позволила бы ему сделать то, что придумал я. Понимаешь?
– Мальчишки! – невесть отчего вздохнула Наташа. В камере надолго воцарилось молчание… Наташа даже забеспокоилась и решила возобновить разговор.
– Ну, а как вообще настроение? – спросила она.
– На букву "о",– хмуро ответил Ник.
"Ничего себе!" – подумала Наташа и… удивилась. Роботу с желтыми глазами не удивилась, "Ужасу", точащему нож, не удивилась, а такому странному ответу Ника, вот, на тебе…
– На "о"? – ошарашено спросила она.– Отлично, да? Ты действительно очень храбр… – с восхищением прошептала она.
– Вообще, я имел в виду "отвратительно…" – Ник слегка улыбнулся,– Но ход твоих мыслей мне нравится. Пусть будет "отлично…" Почти отлично…
– Чего же не хватает? – поинтересовалась Наташа.
– Тишины!
Наташа вся вспыхнула, потом гордо расправила плечи и отвернулась.
"Надо же! Еще и грубит! Придется перевоспитывать",– вздохнула она, убедившись окончательно, что Ник, хоть и инопланетянин, но все же мальчишка, а, значит, существо, нуждающееся в строгом надзоре. Впрочем, сейчас Наташе было не до воспитания окружающих. "Эх, Маринку бы сюда, мы бы с ней обязательно что-нибудь придумали, – подумала она,– а с этим новеньким каши не сваришь. Сидит, страдает, как тающая сосулька… Еще и огрызается!" – Наташа принялась расхаживать туда-сюда по комнатушке и бубнить себе под нос. Вовсе не назло мечтающему о тишине Нику, нет! Просто это был Наташин метод, помогавший ей сохранять присутствие духа.
– Похоже, развлечься милой, светской беседой не получится…– жаловалась она и тут же, совсем другим тоном, отвечала сама себе: – Это изначально было понятно! Чего еще ожидать от мальчишки?
Ник как-то странно смотрел на Наташу и пытался вспомнить, являются ли больные, страдающие земным раздвоением личности, опасными для марсиан. Наконец любопытство пересилило желание Ника казаться серьезным.
– Слушай, неужели ты совсем не боишься? – спросил он.– Ходишь тут, болтаешь, как ни в чем не бывало. Я и не знал, что земные отличницы такие храбрые…
– Я и сама не знала,– честно призналась Наташа, но потом спохватилась, и решила отстоять честь родной планеты,– Впрочем, конечно, отличницы – храбрые. Каждый день честно делать все-все уроки – кто ж, если не великий храбрец, выдержит такую пытку?
– А я всегда думал, что отличницам эта пытка в удовольствие… – удивился Ник.
– Что-то ты слишком часто думаешь про отличниц,– улыбнулась Наташа.
Ник покраснел и бросился оправдываться:
– И вовсе не часто… У нас на Марсе тоже есть школы, и отличницы и… В общем, у меня сложилось о них не слишком хорошее мнение.
– Школы? – удивилась Наташа.– Так почему же ты не на уроках?
– А я на уроках,– Ник достал из кармана измятой джинсовой куртки какую-то карточку и повертел ею перед Наташиным носом.– Наши школы устроены по другому принципу. Мы ходим в школу всего месяц в году. Остальное время – практические занятия. Разлетаемся по разным планетам, выполняем задания. Самых неуспевающих – тех, кто не справляется с практическими занятиями – ссылают на Юпитер. Там школы особого режима. Люди там ходят в школу каждый день в течение нескольких лет.
– Ничего себе! – Наташа представила, какой бедлам стал бы твориться в мире, если бы ее 7-А и другие классы отправились исполнять межпланетные практические задания. Земля бы очень быстро взорвалась, а Юпитер сорвался бы с орбиты от перенаселения… – А сколько лет вы учитесь в школе? – спросила она, наконец.
– Всю жизнь,– просветил Ник.– Век живи – век учись – это наша народная марсианская поговорка. К землянам она попала через одного нашего агента, который до меня следил на Земле за Лопоухим Монстром.
– Всю жизнь?!! – на лице Наташи отразился неподдельный ужас.– Господи, как я скажу об этом Марине? Она не переживет такой новости… Мы попали в мир, где в школу ходят всю жизнь! Ник, ты точно не забудешь, что обещал вскоре вернуть нас домой?
– О вас забудешь, как же,– усмехнулся Ник,– вы мне весь космос распугаете, если вас домой не отправить. Только вот вопрос, как это сделать? Мы ведь теперь пленники. Причем, пленники, которые обречены…
– Обречены? – Наташа резко помрачнела.– И ты только сейчас мне об этом говоришь?
– А когда? Раньше, вроде, ты слова не давала вставить… И потом, я пытался сосредоточиться и придумать какой-нибудь выход…
– Все, буду молчать, как наш Толстый у доски.
– Теперь уж не надо. Я все взвесил, и понял, что придумать спасение не могу. И потом, сидеть тихо ты все равно не умеешь. Если обещаешь не умереть от страха, я расскажу тебе, в какую гадкую историю мы влипли. Попытаемся придумать что-то вместе…
– Ну, наконец-то! Я уж и надеяться перестала, что ты мне что-либо объяснишь,– всплеснула руками Наташа.– Я слушаю!
Ник расстелил на полу свою куртку, усадил на нее Наташу и принялся излагать.
– О предыстории всего этого мы можем судить только по легендам,– явно подражая дикторам с земного телевидения, начал он,– звучит не очень правдоподобно. Якобы одна огромная, сильная, но бесплодная планета решила однажды обзавестись обитателями. Климат и рельеф планеты не были приспособлены к жизни, и вместо популяции существ планета произвела на свет одно огромное нечто. Сейчас это НЕЧТО – кровный враг любого марсианина.
– Только марсианина?
– Да. Для вас, землян, оно не представляют столь сильной опасности. То есть представляет, но вы ее все равно не замечаете. Вы ведь… – тут Ник запнулся и густо покраснел.– Ты не подумай, то, что ты землянка, никак не изменит мое отношение к тебе. Я не принадлежу к расистам…
"Хм, он говорит таким тоном, будто за то, что он не считает меня низшим существом, ему памятник надо поставить. Нехорошо как-то…" – подумала Наташа.
– Ты слушаешь или уже уснула? – Ник чутко, будто прирожденный учитель, отреагировал на расслабление внимания слушателя.
– Я внимательно слушаю. Что там дальше было с этим зверем? – опомнилась Наташа.
– Ну-ну, зачем же так. Он вовсе не зверь. Сейчас Вист – одно из самых умных и духовно развитых созданий в мире. По крайней мере, так говорят те, кому приходилось говорить с ним. Правда, они много что говорят. Считают его сверхъестественным существом. Боятся, как первобытные земляне огня. Смехота сплошная! Итак, это порожденное бесплодной планетой громадное существо, зовется Вистом.
После этих слов комнатушка неожиданно затряслась от раската грома. Ник вздрогнул и побледнел.
– Сделаем вид, что мне это показалось,– сказал он,– еще не хватало поверить в сверхъестественные способности Виста… У нас говорят, будто нельзя поминать его имя… Нет уж, я в такую чушь верить не буду…Это просто какой-то астероид врезался в обшивку корабля Макса…
– Ты уверен, что астероид – это безопаснее, чем раскаты грома от имени Виста? –встревожилась Наташа. – Ладно, не будем об этом. Итак, Вист послал тебя родиться на Землю?