Потому что надежда есть всегда. Надежда, которая часто кажется совсем крошечной, как тоненький луч света, пробивающийся сквозь щелку двери. Но иногда - всего лишь иногда - надежда прислушивается к тем, кто верит в нее, и тогда она дарит им последний шанс.
Неожиданный визит
Улучшитель открыл тринадцатый замок и повернул дверную ручку.
- Да, Тролль-мудрейший, я ид…
Открыв дверь, он увидел на пороге Тролль-мудрейшего с его длинной бородой и взволнованным взглядом. Но не это так потрясло Улучшителя. Нет. Потряс его вид трех людей, стоявших за спиной Тролль-мудрейшего. Толстый лысый мужчина, которого он уже видел раньше, и две девочки. Одна из которых - а именно девочка с темными волосами и нахмуренными бровями - первой нарушила молчание.
- Где Сэмюэль? - спросила она сердито. - Мой брат. Что вы с ним сделали?
Улучшитель захлопнул дверь у них перед носом и привалился к ней с обратной стороны, раздумывая, что ему делать, а дверной звонок тем временем продолжал надрываться.
- С твоей стороны было бы весьма разумно пустить нас внутрь, - сказал Тролль-мудрейший. - Сегодня в Троллхельме ярмарочная ночь, и очень скоро, за три часа до рассвета, вся деревня будет на улице, и все наверняка заинтересуются, что это за беспорядки творятся перед твоей дверью. Посмотри вон туда, они уже устанавливают палатки.
Улучшитель увидел вдали Зелено-тролля, который устанавливал свою палатку с зеленичным вином, и вздохнул. Это была самая мудрая вещь, которую когда-либо говорил Тролль-мудрейший. Он не мог допустить того, чтобы кто-то еще узнал о том, что случилось во Внешнем мире. Единственным выходом было впустить их. Да. Он впустит их, но никогда больше отсюда не выпустит.
Улучшитель во второй раз открыл дверь.
- Мы не собираемся вредить вам, - сказал мистер Мюклебуст, изо всех сил стараясь сдержать нервную дрожь в голосе.
- Мы просто хотим получить назад моего брата, - сказала Марта.
- И Тролль-сына, - добавил Тролль-мудрейший.
- Фу, - сказала Корнелия, глядя на лицо Улучшителя так, словно перед ней была тарелка с отвратительной едой. - Ты такой урод.
Марта пихнула ее локтем в ребра:
- Чш-ш! Ты его разозлишь.
Улучшитель посмотрел на людей, стоявших перед ним, и его охватила такая зависть к их гладкой коже, что ему стало почти физически больно.
- Хорошо, - сказал он. - Если Тролль-мудрейший обещает мне, что все это останется в тайне, я покажу вам, где они. Честно говоря, вы окажете мне услугу. Тролль-сын - самый недисциплинированный ученик из всех, что у меня были. Несмотря на все попытки улучшения. И даже человек принес мне большое разочарование. Итак, если Тролль-мудрейший гарантирует мне официальное помилование, я обещаю вернуть их и уйти из своей профессии.
- Даю тебе слово, - сказал Тролль-мудрейший. - Я обещаю тебе самое официальное помилование на свете.
- Очень хорошо, следуйте за мной, - сказал Улучшитель и повел их всех вверх по винтовой лестнице. Оказавшись наверху, он попросил их подождать. - Это не займет и минуты, - сказал он, после чего исчез внутри.
Вслед за этим оттуда донеслись какие-то гремящие и скрипящие звуки.
- Что он делает? - удивился мистер Мюклебуст.
- Он выпускает Сэмюэля и этого мальчика-тролля, - сказала Корнелия таким тоном, словно ее папа только что задал самый тупой вопрос на свете.
- Да, - согласился Тролль-мудрейший. - Видать, так и есть.
И только Марта осмелилась не согласиться.
- Нет, - сказала она. - Я так не думаю. Он не отдаст их нам так просто.
Но что она могла сделать? Ей нужно было найти брата. Поэтому, услышав, как Улучшитель позвал их внутрь, она последовала за Тролль-мудрейшим и остальными прямо в ловушку.
Они открыли дверь и вошли прямиком в Клетку для погружения, которую Улучшитель придвинул вплотную к двери.
- Быстро! - закричала Марта. - Назад!
Но дверца клетки уже упала, не дав им уйти, и скоро они были подвешены в воздухе точно так же, как раньше Сэмюэль и Тролль-сын. Однако на этот раз у Улучшителя был немного другой план. Он собирался не просто опустить клетку в гигантскую деревянную ванну с Кусачей водой. Нет, он собирался оставить ее там и никогда больше не поднимать.
Марта Блинк опасна (очень морозная глава)
Корнелия в ужасе заныла.
- Мне казалось, ты говорила, что с этим браслетом Хек мы будем в безопасности, - сердито прошипела она.
- Я так и думала, - сказала Марта, а клетка тем временем начала наполняться паром. - Прости.
- Этого не может быть, - сказал Тролль-мудрейший, нервно подергивая бороду. И потом закричал куда-то вниз: - Ты заставляешь меня стыдиться того, что я тролль!
Улучшитель захохотал.
- Я заставляю тебя стыдиться? Отлично сказано! Просто отлично, Тролль-мудрейший, - после всех этих лет, когда ты наводил на всех скуку этими своими встречами Совета, у тебя наконец появилось чувство юмора.
Когда клетка начала опускаться, Марта что-то услышала. Тихий далекий стук. Она оглянулась на черную дверь на другой стороне комнаты и поняла, в чем дело.
- Сэмюэль! - прокричала она. - Сэмюэль!
Но если он ее и услышал, то ничего не ответил.
Однако больше всех боялась Корнелия.
- О нет, - причитала она. - Почему он не работает? Я не должна была тебе верить, Марта Блинк.
- Прости, - сказала Марта.
- Прости? И как нам поможет это "прости"? - взвизгнула Корнелия. - Я знала, что это не может быть правдой. Я знала, что я не должна верить в магию.
И она принялась плакать, склонив голову на самый удобный и мягкий предмет на свете - живот своего отца.
- Все хорошо, - сказал мистер Мюклебуст, что было довольно нелепо в данной ситуации. - Все будет хорошо.
- Ах, как трогательно, - засмеялся Улучшитель, прекратив крутить рычаг и отпустив его, чтобы покончить со всем этим как можно скорее.
- А-а-а-а-а-а! - закричали Марта, Корнелия, мистер Мюклебуст и Тролль-мудрейший в один голос, когда клетка стала падать вниз сквозь пар.
Но тут случилось нечто странное. Совсем немного не долетев до воды, клетка, чуть вздрогнув, вдруг остановилась в воздухе.
- Сработало, - воскликнула Корнелия, потирая браслет на запястье. - Оно и правда сработало.
- Да, - сказала Марта, испытывая такое же облегчение. - Сработало.
Улучшитель не мог ничего понять. Он подошел к огромной деревянной ванне и пощупал пространство между водой и клеткой, словно пытаясь обнаружить какой-то магический трюк.
- Это невозможно, - прошипел он.
И затем он подтащил стремянку и вскарабкался по ней в клетку.
Марта повернулась к нему лицом.
- Отпустите нас, - попросила она. - Пожалуйста, просто отпустите нас.
- Ты, - сказал Улучшитель, тыкая в нее пальцем - Это ты, не так ли? Ты это делаешь… с клеткой. С помощью своих волшебных человеческих сил.
- Нет, - ответила Марта, и ее голос задрожал, когда Улучшитель подошел ближе, держа в руке направленный на нее Улучшающий прут. Она диким взглядом посмотрела на браслет Хек, надетый на запястье Корнелии. Корнелия поняла намек и незаметно для Улучшителя впихнула браслет Марте в руку. Марта крепко стиснула браслет и закрыла глаза. Ничего не произошло. Тогда, открыв глаза, она увидела, как Улучшитель безуспешно пытается заставить наполовину изогнувшийся прут обвиться вокруг ее шеи.
- А-а-а! Что… что не так… с этой… дурацкой… штукой? - прошипел Улучшитель. Он никак не мог сделать задуманное - прут не хотел приближаться к Марте.
Она посмотрела на лица остальных и увидела, как они боялись, что Улучшитель решит вместо нее задушить кого-то из них.
- Да, - решилась она наконец. - У меня правда есть волшебные силы. - Она вспомнила ведьму, которой когда-то принадлежал этот браслет, добрую Снежную ведьму, встретившуюся ей в лесу. - Я могу сделать так, чтобы пошел снег. И… м-м… вам лучше отпустить нас, или я заморожу вас до смерти.
- Это правда, - подтвердила Корнелия, наслаждаясь враньем. - Она уже убивала прежде и может убить снова. Марта Блинк опасна. Один звук ее имени вселяет ужас в сердца всех людей.
Марта понимала, что Улучшителю нужны более весомые доказательства, поэтому она начала напевать что-то вроде песенки томте:
- Морозься, морозься, снег, холода, бойся меня, мое сердце из льда…
Это оказалось довольно просто - выдумывать слова. Не сильно отличалось от выдумывания стихов для песен (а именно этим она всегда занималась на заднем сиденье родительской машины). Она так и знала, что это умение однажды ей пригодится.
Улучшитель запаниковал.
- Что она делает?
- Увидишь, - ответил мистер Мюклебуст.
Улучшитель всмотрелся в глубину глаз Марты, но никак не мог понять, правду ли она говорит. Была вероятность, что у нее в самом деле могли быть волшебные силы - опять-таки "Карманный справочник человеческих привычек" довольно туманно выражался о магии, - и поэтому он решил не рисковать. Ведь он был хвастуном, а хвастуны в глубине души - самые трусливые создания на свете.
Он опустил Улучшающий прут.
- Вот это правильное решение, - сказал Тролль-мудрейший, который первым покинул клетку. Следующей была Корнелия, за которой последовал ее папа. Он оглянулся посмотреть, все ли в порядке с Мартой, после чего ступил на стремянку и чуть с нее не рухнул. Затем и сама Марта протиснулась мимо Улучшителя, не сводя с него глаз и изо всех сил стараясь выглядеть как можно более устрашающей.
И конечно же в тот момент, когда она вышла из клетки, та перестала держаться в воздухе и упала, с Улучшителем внутри, прямо в ванну с Кусачей водой.
Человек-снежок наносит ответный удар
- А-а-а-а-а-а-а-а! - завопил Улучшитель, оказавшись в воде.
- Мы должны попытаться закрыть клетку, чтобы он не смог выбраться, - сказал мистер Мюклебуст.
Корнелия запротестовала:
- Папа, не будь таким дураком. У него есть ключи. Он в любом случае сможет сбежать. Согласно моим расчетам, лучший для нас вариант - бежать.
- Она права, - сказала Марта. - Бегите. Быстрее. Пока он не выбрался из ванны.
- Но как же ты? - спросил мистер Мюклебуст.
Марта посмотрела на дальнюю часть комнаты. Сэмюэль рисковал жизнью, чтобы найти ее, когда она убежала в лес, и теперь была ее очередь спасать его.
- Мне нужно найти брата. И Тролль-сына. Они там. За той черной дверью. Со мной все будет в порядке - не волнуйтесь. Я вас найду в лесу - там, где мы встретили Тролль-мудрейшего. Вот, возьмите браслет. Со мной все будет хорошо.
Мистер Мюклебуст смерил взглядом браслет.
- Нет, - сказал он с лицом бледным, но решительным. - Мы останемся вместе. Мы пришли сюда, чтобы найти Сэмюэля, и именно это мы и сделаем.
- Папочка, ты сумасшедший? - поинтересовалась Корнелия.
- Мы остаемся вместе. Все мы.
Мистер Мюклебуст обернулся и увидел, что Тролль-мудрейший уже успел улизнуть.
- Ну… все, кто остался.
Корнелия, решив, что возвращаться домой в одиночестве - не самая лучшая идея, побежала вслед за Мартой к черной двери. Мистер Мюклебуст пыхтел позади них, проклиная свой вес.
Девочки попытались открыть дверь, но она не поддавалась.
- Сэмюэль! Мы здесь! Но дверь закрыта!
- Бесполезно, - сказала Корнелия. - У нас нет ключа.
Мистер Мюклебуст, отдуваясь, остановился.
- Отойдите назад, - прогудел он. - Если вы там внутри меня слышите, отойдите назад!
Корнелия смутилась:
- Папочка, что, скажи, пожалуйста, ты делаешь?
Марта оттащила ее в сторону, а мистер Мюклебуст тем временем изо всех сил навалился на дверь. Закрыв глаза, он представил, что он снова стал огромным тяжелым снежком, неудержимо несущимся вниз по горе Мюрдал. Это сработало. Он ударил по твердой деревянной двери правым боком, и замок немедленно сломался. Ведь этот замок был сделан с таким расчетом, чтобы противостоять малолетним троллям и воришкам-пикси, а вовсе не мистеру Мюклебусту.
- Сэмюэль! - воскликнула Марта, увидев своего брата - мокрого, чешущегося и без свитера. - Ты в порядке?
Сэмюэль попытался пошевелить языком и понял, что эффект леденцов-молчанок начинает проходить.
- Да, - с трудом произнес он. - Мы в порядке.
- Я думала, он тебя убил, - сказала Марта, чувствуя, как облегчение разливается по всему ее телу. - Я думала…
- Быстрее, - прервала ее Корнелия. - Ты можешь сказать всю эту ерунду типа "Я так рада, что ты жив" позже. Улучшитель уже, скорее всего, выбрался из ванны. Нам нужно поскорее убираться из этого места.
- Хорошо, - ответил Сэмюэль. - Давай, Тролль-сын, мы уходим.
- Я понимаю, Сэмюэль Блинк, - сказал Тролль-сын, до сих пор дрожавший в углу.
- Ну, так давай тогда! - воскликнул Сэмюэль. - Пойдем!
И они поспешили к входной двери, причем Корнелия поторапливала своего папу.
- Все должно быть в порядке, - сказала Марта Сэмюэлю. - Улучшитель думает, что у меня есть волшебные силы, при помощи которых я могу его убить. Он не понимает, что это просто браслет у меня на ру…
- Марта! Тише, идиотка! - зашипела Корнелия у нее из-за спины. - Смотри!
Она показывала на дымящуюся деревянную ванну, а точнее, на мокрую насквозь фигуру, которая только что оттуда вылезла. Кожа Улучшителя из-за слишком долгого пребывания в Кусачей воде была теперь ярко-красного цвета.
- Быстрее! - сказал Сэмюэль.
Но Улучшитель слышал каждое их слово и теперь знал, что Марта врет. Все, что ему нужно было сделать, - это сорвать браслет с ее запястья и задушить их всех Улучшающим прутом. И он большими шагами устремился к ним, оставляя за собой на полу мокрый след.
Сэмюэль первым достиг двери, затем Марта. Тролль-сын был следующим.
- Папа, быстрее! - прокричала Корнелия, увидев, как Улучшающий прут обвился вокруг лодыжки ее отца.
- Поймал! - закричал Улучшитель.
Все остальные кинулись обратно. Сэмюэль схватил мистера Мюклебуста за правую руку, а Марта с Корнелией стали тянуть за левую. С их помощью он ухитрился высвободить ногу прежде, чем прут затянулся еще туже, хотя в процессе этого он и потерял ботинок.
- Пойдемте, - сказал Сэмюэль, подталкивая мистера Мюклебуста в спину.
Они все поспешили вниз по винтовой лестнице.
- Куда мы идем? - спросила Марта.
- В дом Тролль-сына, - ответил Тролль-сын.
- Хорошая идея, - заметил Сэмюэль.
- Нам лучше поторопиться, - резко сказала Корнелия. - Он уже на лестнице.
Это была правда. Не успели они подойти к входной двери, как Улучшитель уже показался на винтовой лестнице, перепрыгивая разом через две ступеньки. Однако, к счастью, все тринадцать замков были открыты, поскольку Тролль-мудрейший уже успел убежать этим путем.
Они выбежали на траву, едва ощутив свежий ночной воздух, который окутал их. В темноте они и не заметили две фигуры, прятавшиеся возле двери. Пока не услышали звук какого-то удара.
Сэмюэль первым остановился и обернулся.
- Смотрите, - сказал он. - Она его поймала.
"Она", о которой шла речь, была Тролль-мамой, которая, узнав от Тролль-мудрейшего, что произошло, притащила его с собой обратно к Башне улучшения. Она оставила Тролль-дочку играть дома и взяла с собой котел для кроличьего жаркого - единственное оружие, которым она располагала. Услышав спускающиеся вниз шаги, они с Тролль-мудрейшим спрятались за дверью, готовые к нападению.
Ну, по крайней мере, Тролль-мама была готова к нападению. Тролль-мудрейшему же больше всего хотелось прикрыть свое лицо бородой. Но он не смог этого себе позволить. Ему нужно было держать ухо востро и в нужный момент прошептать: "Сейчас!"
- Это за Тролль-папу, - сказала Тролль-мама, обрушивая котел на затылок Улучшителя.
Как оказалось, этого было достаточно. Видите ли, Улучшитель бежал с Улучшающим прутом в руке, поэтому, когда от удара он повалился вперед, прут обернулся вокруг его шеи.
- А-а-а-а! - завыл он, когда прут начал сжимать его горло. Он ненадолго затих, после чего поднял голову и огляделся. - Остано… - Он не успел договорить приказ: прут намертво сжал ему горло.
Все увидели, как изо рта его потекла фиолетовая кровь.
Улучшитель глотнул ртом немного воздуха и с усилием выдавил из себя последние слова:
- Так… лучше…
Тролль-сын тем временем подбежал к своей маме, и она, отбросив котел, слепо потянулась к нему.
- Где ты? - повторяла она. - Где ты, мой мальчик?
- Я тут, - ответил он, обвивая руки вокруг нее.
- Ох, мой мальчик, я так извиняюсь, - сказала она.
- Я тоже извиняюсь, - пробормотал он, вынимая из глазницы глазное яблоко и передавая ей, чтобы она смогла наконец выплакать все те слезы, которые накопились в ней.
Корнелия, увидев это, решила взять папу за руку.
- Я тут подумала, - сказала она. - Сейчас я определенно заслуживаю несколько новых пони.
- Правда? - заметил мистер Мюклебуст.
- Да. Но просить пять было слишком большой жадностью. Я думаю, мне хватит четырех, - сказала она, и он засмеялся.
И только Марта и Сэмюэль молчали, глядя на то, как полное ненависти лицо Улучшителя медленно становится камнем.
Слезы, аплодисменты, а также мудрость Тролль-мамы
Эта ярмарочная ночь в Троллхельме была очень оживленной, и где-то в глубине толпы Тролль-левый с Тролль-правым спорили у лотка с зеленичным вином.
- Нет, мы это не покупаем, - говорил Тролль-правый. - У меня от него желудок не на месте.
- Это и мой желудок тоже, - возразил Тролль-левый. - И я говорю, что все в порядке. Мы берем три бутылки, пожалуйста, Зелено-тролль.
- Эй, смотри, - сказал Тролль-правый. - Вон там.
И Тролль-левый, обернувшись, увидел картину, которую к этому времени увидела уже почти вся деревня. Сбежавший тролль был найден и шагал теперь по рынку рядом со своей мамой, а за ними следовал Тролль-мудрейший и четыре человека.
Толпа вокруг них становилась все больше, и Тролль-мудрейший решил дать комментарий к происходящему. Взобравшись на возвышение, он рассказал историю того, что произошло, и вся деревня, как один, открыла рот от изумления, услышав, что Улучшитель мертв, а многие заплакали, узнав новости про Тролль-папу.
- Как ужасно!
- Он был таким добрым!
- Никогда ни слова дурного ни о ком не говорил!
- Бедная Тролль-мама!
Кто-то начал петь песню с очень печальной мелодией, и очень скоро все тролли подхватили ее. Песня называлась "Песня о нем, который любимый и который всегда будет жить в наших сердцах, да, будет", а когда она закончилась, Тролль-мама обратилась ко всей деревне.