Когда Улучшитель открыл дверцу клетки и рывком вытянул его наружу, у Сэмюэля уже не оставалось сил сопротивляться: все его тело невыносимо чесалось, а сам он был совершенно измучен.
Слабое "нет" было единственным, на что он оказался способен, когда Улучшитель взвалил его на плечо, взобрался с ним на какую-то шаткую стремянку и за рукава подвесил его на веревке для сушки белья, так что теперь Сэмюэль висел там, словно кальсоны тети Иды. Это было самое ужасное чувство на свете: его кожа так сильно зудела, а он никак не мог ее почесать.
Спустившись на пол, Улучшитель захлопал в ладоши. Сэмюэль мог увидеть его, только скосив глаза, потому что пошевелить головой он был не способен. Но когда Улучшитель нахлопался в ладоши, Сэмюэль смог разглядеть, что он улыбается и потирает подбородок, любуясь Тролль-сыном и Сэмюэлем так, как некоторые люди любуются старинными картинами в галереях.
- Так гораздо лучше, - сказал Улучшитель. - Гораздо, гораздо лучше.
Леденцы-молчанки
Сэмюэль помнил то время, когда он ни за что на свете не поверил бы, что будет висеть на веревке для сушки белья у тролля дома. Тогда это показалось бы ему самой невероятной вещью на свете. Но когда он смотрел на то, как с его одежды на деревянный пол стекает вода, он понял, что нет никакого смысла в том, чтобы считать вещи вероятными или невероятными. Вещи были просто вещами, и они происходили независимо от того, хотел он этого или нет. И хотя Сэмюэль был совсем не в восторге от того, что его заперли в Башне улучшения и заставляют слушать речи безумного, элегантно одетого тролля, тот факт, что это происходит, вовсе его не удивлял.
- Мне стоило избавиться от Тролль-мудрейшего… - говорил Улучшитель, лизавший корень лертвика, чтобы не заснуть. - Нет. Лучше, чтобы он был жив. Он ничего не вспомнит. И теперь он мне поможет… Да, Тролль-мудрейший - самый глупый тролль из всех. Он верит каждому моему слову. Да… я скажу ему, что он заснул. Что он устал и попросил, чтобы мы шли вперед. Я скажу, что на нас напали люди. Люди, которые обвиняли нас в краже коз. И что они набросились на Тролль-папу с вилами - и он, разумеется, не увидел, как они приближаются, - и несмотря на мои отчаянные, самоотверженные попытки спасти его, он был убит, а я бросился обратно в лес, куда люди побоялись зайти.
Тролль-сын думал о папе, чье тело лежало во Внешнем мире, и постепенно злость заглушила в нем все желание чесаться:
- Тебе не сойти это с рук! Мама будет меня искать.
Улучшитель захохотал.
- Мой бедный глупый тролль! Твоя мама сама же первая хотела отправить тебя сюда.
Он посмотрел вверх на Тролль-сына, чей плач теперь стих до негромкого шмыганья носом.
- О да, твоей маме будет очень тяжело это услышать. Мало того, что ее муж убит, так еще и ее сына не удалось спасти.
- Но… но я здесь, - печально сказал Тролль-сын.
- Да, ты здесь. И ты всегда будешь здесь, вместе с этим человеком. Понимаешь, я вижу, что у тебя есть потенциал, Тролль-сын.
- Нет, - сказал Тролль-сын, который не знал, что такое потенциал, но был совершенно уверен, что не хочет его иметь. - У меня нет потеницала.
Улучшитель покачал головой:
- Ты убежал к этому мальчику. Ты желал во всем быть похожим на него. Ты хотел убежать от своих родителей-троллей и жить с людьми. Очевидно, что ты совсем не рад быть тем, кто ты есть. Но ты и не должен им быть. Теперь Сэмюэль Блинк полностью предоставлен в твое распоряжение. Под моим чутким руководством ты сможешь наблюдать за ним и постепенно становиться все более похожим на него. Я покажу лесу, как сильно может улучшиться тролльчонок!
Тролль-сын почувствовал себя вдвойне печальным. Улучшитель говорил правду. Он в самом деле хотел убежать от своих родителей, и он действительно хотел быть, как Сэмюэль Блинк. Но он вспомнил вкус апельсинового сока и зубной пасты и начал склоняться к мысли, что он совершил ошибку. Возможно, тролли были троллями, а люди были людьми неспроста.
- Тебе ни за что не сойдет это с рук, - сказал Сэмюэль, безуспешно пытаясь отцепить одну из прищепок от своего рукава - прищепок, которые Улучшитель специально сконструировал таким образом, чтобы их было невозможно отцепить снизу.
Улучшитель улыбнулся.
- Запоминай, Тролль-сын: вот правильное употребление будущего времени. Тебе ни за что не сойдет… - Затем он протянул руку под Тролль-сына и Сэмюэля, словно проверяя, не идет ли дождь. - Все еще капает, - сказал он. - Похоже, что вы провисите здесь всю ночь. Но не волнуйтесь. Как только вы высохнете, мы увидим, насколько по-разному тролли и люди справляются с уроками. Первым уроком будет Испытание желудка на прочность в крутящемся колесе, что всегда довольно забавно. Но через какое-то время кое-кто придет сюда и постучится в дверь, и мне придется рассказать трагическую историю. Так что… пришло время леденцов-молчанок.
Он установил шаткую стремянку рядом с Тролль-сыном и, вскарабкавшись на нее, запихнул леденец-молчанку ему в рот.
- Нет, - воскликнул Тролль-сын. - Нет леденцы, нет леденцы, нет…
Улучшитель протолкнул леденец под язык Тролль-сыну, и он немедленно растворился у него во рту. Сэмюэль видел, как Тролль-сын пытается кричать, но это было все равно что смотреть на кого-то сквозь звуконепроницаемое стекло. Изо рта Тролль-сына не доносилось ни звука.
Сэмюэль знал, что у него остался последний шанс подать знак кому-нибудь за пределами Башни улучшения, и поэтому он во всю силу своих легких завопил:
- На помощь! Помогите нам! Нас похитили! Помогите! Нас похитил Улучшитель! На помощь!
Но Улучшитель уже переставил стремянку и взбирался вверх по направлению к нему. Он зажал Сэмюэлю нос, заставив ловить воздух ртом, и пропихнул леденец ему на язык.
- Вот, - сказал Улучшитель - Это тебя ненадолго утихомирит.
Сэмюэль ощутил, как его язык медленно, словно мертвая рыба, ворочается во рту. Он попытался поднять его и заговорить, но не мог.
Но тут произошло нечто замечательное. Зазвонил дверной звонок. Улучшитель поморщился и выглянул в крошечное круглое окошко, посмотрев на сиреневое небо, где парили птицы, когда-то разбивавшие чужие черепа, а теперь певшие песни о любви. Сэмюэль тоже посмотрел в небо и пожалел, что не может вылететь в окно и присоединиться к головостукам, свободно парящим в просторе под облаками. Но возможно, тот, кто звонил в дверь, пришел их спасти?
- Кто там? - громко осведомился Улучшитель. - Итак, представление начинается.
Липкая зеленая лужа
Тем временем тетя Ида и дядя Хенрик стояли, прилипнув к полу. У них ныли ноги, их животы бурчали от голода, и они оба были совершенно измучены.
- Я чувствую себя такой бесполезной, стоя здесь, - сказала тетя Ида, глядя в окно на темные, темнее ночи, контуры деревьев. - Лес так близко и одновременно так далеко.
- Я понимаю, что ты чувствуешь, Ида. Но пока эта липкая штука еще немного не испарится, мы ничего не сможем сделать.
- Но мы нужны им, Хенрик! - воскликнула тетя Ида, начиная паниковать. - Когда они в прошлый раз были в Тенистом лесу, им помогли мы. А если бы я не отправилась к ним на помощь, они бы уже никогда не смогли рассказать нам о том, что с ними случилось. О, они такие беспомощные! Такие беспомощные!
Дядя Хенрик взглянул на каменное тело Тролль-папы, лежавшее перед ним. Он легко мог бы впасть в такое же уныние, как и тетя Ида, но почему-то этого не делал.
- "Беспомощные" не совсем верное слово, Ида, - заметил он.
Тетя Ида довольно сердито уставилась на него.
- Да? Ну, так скажи мне, Хенрик Крог, какое слово ты бы предпочел? Два ребенка, за которыми мы должны следить, сейчас находятся в этом лесу. Одного из них похитил бессердечный, смертельно опасный тролль, а другой заскочил на минутку, чтобы сообщить нам, что как раз собирается навестить того же самого бессердечного, смертельно опасного тролля. И все это при том, что мы застряли посреди самой липкой зеленой лужи за всю историю липких зеленых луж. Скажи мне, что же не так со словом "беспомощный"?
Дядя Хенрик не сразу ответил на этот вопрос, дав тете Иде время успокоиться. И потом, наконец, он сказал то, что, как он чувствовал, нужно было сказать.
- Это действительно ужасная ситуация, Ида. Но я не согласен с тем, что эти дети беспомощны. Если честно, я думаю ровно наоборот. Они, может быть, и дети, но они также одни из самых необычных людей, которых я встречал в своей жизни. Когда я был элкхаундом, я путешествовал с Сэмюэлем по лесу. Я видел, каким храбрым он был. Я знаю, что он умеет выбираться из самых отчаянных ситуаций. Подумай обо всем, через что им пришлось пройти этим летом. Говорю же, когда речь идет о Сэмюэле и Марте, мы имеем дело с чем-то совершенно необычным. Мы просто обязаны верить, что они способны на это, верить, что все будет хорошо. Давай, Ида, ты можешь это сделать. Ты можешь поверить в них.
Тетя Ида, пытаясь вытащить ногу из сока хвать-травы, отвернулась от леса и увидела на кухне наполовину пустую банку с маринадом. Она по-прежнему очень волновалась, но при этом понимала, что дядя Хенрик прав. Сэмюэль и Марта не были беспомощными. И они оба уже доказали это.
Она также подумала о том далеком времени, когда дядя Хенрик исчез в Тенистом лесу. Все говорили ей, что нечего и надеяться увидеть его вновь, но она продолжала верить. И возможно, именно эта вера и помогла ей пережить все это, а ему - вернуться к ней.
Да, чтобы пережить тяжелые времена, нужно, чтобы кто-то в тебя верил - точно так же, как лук должен быть замаринован, чтобы пережить лето. Поэтому она знала, что должна верить в Сэмюэля и Марту.
Так что она глубоко вздохнула и ненадолго прекратила попытки высвободить ноги.
- Да, Хенрик, - сказала она. - Ты прав. Я верю в них. На самом деле я верю в них как ни в кого другого. Если кто на свете и может сбежать от этого жестокого тролля, то это они.
Она снова повернулась к окну, к темным, темным деревьям. И, глядя туда, она попыталась послать свою веру в лес так, как посылают молитву или желание, чтобы дать Сэмюэлю и Марте немного больше надежды.
Домашнее животное Улучшителя
Как только Улучшитель вышел из Зала улучшения и запер за собой дверь, Сэмюэль стал пытаться вывернуться из своего свитера. Он внезапно очень обрадовался, что тетя Ида купила ему такой огромный свитер - и хотя он немного сел после купания в Кусачей воде, из него все-таки можно было выбраться.
Пытаясь освободиться, он услышал далекий голос Тролль-мамы на нижнем этаже.
- О нет, - говорила она. - О нет, не мертвый! Он не мертвый! Нет, Тролль-папа! - она начала рыдать. - А где мой сын, мистер Улучшитель? Где он?
- Я не смог его найти. Мне пришлось вернуться в лес. Это было слишком опасно. Боюсь, что там слишком много очень опасных людей, Тролль-мама. Они кровожадные существа, по большей…
- Сэмюэль Блинк не такой, - сказала она, настолько же сбитая с толку, насколько испуганная.
- Ну, с Сэмюэлем Блинком мне встретиться не довелось, - сказал Улучшитель. - Но уверяю тебя, все остальные люди, которых я повстречал, были самыми злобными и жестокими существами, которых только можно представить.
- Лжец! - закричал бы Сэмюэль, если бы мог пошевелить языком. Он уже был близок к цели. Ему почти удалось вытащить локоть из рукава.
- Так где ж он? - сказала Тролль-мама. - Тролль-сын? Ты думаешь, он живой?
Повисла пауза, а затем Улучшитель ответил что-то, чего Сэмюэль не расслышал. Но он и так понял, что он сказал, потому что секундой позже Троль-мама начала в отчаянии рыдать.
- Нет! О нет! О нет! Мой бедный мальчик! Убитый этими дикарями! Скажи мне, что это неправда, мистер Улучшитель, сэр! У меня никогда не было возможности сказать, что я жалею о своей сердитости. Я была такой плохой мамой! Самой плохой мамой! Ох! Ох! - возносила она свой плач небесам, то есть ровно в том направлении, где находился и второй этаж Башни улучшения. - Ох, Тролль-сын, если ты там, наверху, в тролличьем раю, я надеюсь, что ты слышишь! Я надеюсь, ты слышишь, как я жалею! Я так жалею о своем шебуршивом характере! Если бы только у меня был еще один шанс все исправить, я бы не посылала тебя на улучшение. Я бы принимала тебя таким, какой ты есть, и не пыталась исправить, да! Я… я… я бы сказала тогда то, что я говорю сейчас - что я люблю тебя, Тролль-сын. Я люблю тебя и люблю Тролль-папу, хотя я это раньше не показывала. Я не знаю, как я буду теперь жить без тебя. Ох! Ты мой! Ты мой сын! Ох! Я пропаду! Пропаду! Мне так жаль…
Тролль-сын, конечно, не был в тролличьем раю, но все равно мог слышать каждое слово, которое сказала его мама.
- Мама, я здесь, наверху, - попытался прокричать он во весь голос. Но после леденца-молчанки он не мог ничего прокричать даже в половину голоса, не говоря уже о всей полноте голоса.
- Ну, Тролль-мама, - сказал Улучшитель. - Я искренне сочувствую твоей потере. Потерять мужа и сына в руках этих страшных людей - это трагедия, не поддающаяся пониманию. Но я уверен, что в конце концов ты снова сможешь спать спокойно - ты справишься с этим.
- Если бы только я могла прикоснуться к их каменным телам! - прорыдала Тролль-мама.
- Да, да… - покивал Улучшитель. - Понимаю, понимаю. Эти злобные люди. То, что они сделали, просто немыслимо.
Сэмюэль наконец выпутался из свитера, но все еще держался за него, качаясь высоко над полом. Тролль-сын как можно сильнее скосил глаз влево, чтобы посмотреть, что задумал Сэмюэль. Но этого толком не знал даже сам Сэмюэль. Ведь упав на пол, он наверняка наделает много шума.
Но это-то и хорошо, разве нет?
Ведь чем громче будет его приземление, тем больше шансов, что Тролль-мама что-то заподозрит.
Поэтому он отпустил руки.
"А-а-а-а!" - безмолвно прокричал он.
Ба-бах.
Он, наверное, ушибся, но у него до сих пор так сильно чесалось тело, что он этого даже не заметил. Он поднялся на ноги и изо всей силы затопал ногами по полу.
- Тебе пора идти, Тролль-мама, - услышал он торопливые слова Улучшителя на фоне своего топота.
- Что это за звук такой? - спросила Тролль-мама.
- Нет никакого звука.
- Нет, есть звук. Грохот какой-то.
Сэмюэль продолжал прыгать вверх-вниз на деревянном полу, и на губах Тролль-сына появилось очень бледное подобие улыбки. Это была полная боли, испуганная улыбка, но все же это была улыбка.
Бах. Бах. Бах.
- Ах, это, - сказал Улучшитель. - Это мое домашнее животное.
- Домашнее животное? - переспросила Тролль-мама.
- Да, у меня есть домашнее животное. Калуша. Знаешь, одна из этих огромных трехголовых нелетающих птиц. Это очень энергичное создание. Честно говоря, я подумываю о том, чтобы вернуть ее в лес. Но тебе совершенно не о чем волноваться. Иди домой и… оплакивай свое горе.
- Но это звучит, как…
- Ну, я тебе уже сказал, что это. А теперь я должен оставить тебя. Спокойной ночи, Тролль-мама.
- Но…
- Спокойной ночи.
И Сэмюэль услышал, как дверь Башни улучшения снова закрылась, а Улучшитель принялся запирать все свои тринадцать замков.
Сэмюэль перестал прыгать и торопливо передвинул стремянку к Тролль-сыну. У него было совсем немного времени. План не сработал. Тролль-мама ушла, так и не поняв, что они заперты наверху. И теперь он должен был спустить Тролль-сына вниз, пока Улучшитель не вернулся в Зал улучшения.
Он вскарабкался на верхушку шаткой лесенки. Чтобы дотянуться до Тролль-сына, ему пришлось встать на цыпочки.
- Не дергайся, - безмолвно сказал Сэмюэль, потому что Тролль-сын извивался как червяк. И отцепить железные прищепки оказалось совсем не простым делом.
Улучшитель запер последний замок и со всех ног поспешил вверх по винтовой лестнице.
И как раз когда Сэмюэль отцеплял последнюю прищепку, ключ в двери повернулся и на пороге показался Улучшитель с таким выражением лица, какое напутало бы даже акул в океане.
Ну, ладно, возможно, и нет. Но этого было явно достаточно, чтобы напугать Тролль-сына до такой степени, что он свалился со стремянки. Он потерял равновесие и рухнул прямо на свое ярко-красное лицо. В полете он задел ногой шаткую стремянку, и Сэмюэль, раскинув руки, упал с нее навзничь.
- Ты за это заплатишь, человек, - сказал Улучшитель.
Сэмюэль попытался подняться с пола, но Улучшитель одной рукой схватил его за запястье, а другой стал шарить в кармане своего пальто. Он вытащил коричневый кожаный мешочек.
- В этом мешочке лежит Улучшающий прут, свернутый очень, очень туго. Ты хочешь, чтобы он преподал тебе урок?
Сэмюэль не ответил, но заметил краем глаза, как Тролль-сын на четвереньках ползет куда-то за спиной Улучшителя.
Как раз тогда, когда Улучшитель собирался вытащить прут из мешочка, он ощутил укол боли в левой пятке. Обернувшись, он увидел Тролль-сына, вцепившегося в него теми самыми зубами, которые испортили зубную щетку Сэмюэля.
Это почти сработало. У Сэмюэля почти получилось выхватить мешочек из руки Улучшителя, а Тролль-сыну почти удалось избежать тяжелого пинка Улучшителя в живот.
- Подобная неблагодарность очень меня расстраивает, - сказал Улучшитель, поднимая Сэмюэля за шиворот. - Все, что я хотел, это улучшить то плохое, что в тебе есть, Тролль-сын. Сгладить острые углы. Дурные манеры и непослушание. Я думал, что человек захочет мне помочь, но оказалось, что от него нет толку. Это слишком рискованно. Мне очень жаль, но, боюсь, тебе придется умереть. А если у меня не останется учеников, то какой смысл наблюдать за человеком? Нет, мне придется убить вас обоих. И начну я с тебя, мистер Сэмюэль Блинк.
И тут вдруг за окном раздался чей-то приглушенный голос. Этот голос прозвучал для уха Сэмюэля самой прекрасной на свете музыкой, даже более прекрасной, чем волшебные гимны хюльдр.
- Мистер Улучшитель, вы там?
Это был Тролль-мудрейший. Он, судя по всему, очнулся и пришел обратно в Троллхельм. И поскольку он был главой Совета троллей, он знал, что ему придется как-то объяснить произошедшее односельчанам. Поэтому Улучшителю было очень важно как можно скорее сообщить Тролль-мудрейшему свою выдуманную версию событий.
- Мистер Улучшитель, кто-то есть дома?
- Хорошо, вы, два маленьких кретина, идите со мной. - Улучшитель убрал в карман Улучшающий прут и потащил Тролль-сына и Сэмюэля к выкрашенной в черный цвет двери в дальнем конце комнаты и втолкнул их в какой-то чулан.
- Добро пожаловать в Комнату неулучшенных, - сказал он, запер дверь в Зал улучшения и направился вниз.
Сэмюэль оглядел комнату, но ничего не увидел, поскольку в ней не было окон. Кроме того, здесь было очень тихо. Из-за этой тишины ему казалось, что от остальной части Башни улучшения их отделяют сотни миль, и Сэмюэль начал паниковать. Как они смогут сбежать отсюда?
Ощутив внезапный прилив энергии, который может дать только страх, он попытался было колотить в дверь, и Тролль-сын присоединился к нему, но они оба знали, что толку от этого мало. Они видели, насколько прочна эта дверь. Никто внизу не мог их услышать.
Но они продолжали колотить в дверь кулаками и ногами, потому что если жизнь и принесла Сэмюэлю какой-то несомненный урок - наряду с многочисленными несчастьями и мучениями, - то этот урок был таким: никогда не сдавайся.
Никогда.