Единственным, что заставляло его жить дальше, было знание, что он лучше. Его дом был лучше. Его речь была лучше. Его одежда была лучше. И разумеется, он обожал улучшать других. Брать шумных, вонючих болванов, и делать их тише, и заставлять их ненавидеть свою неопрятность - это было, безусловно, достойное занятие, приносящее пользу всему обществу.
Вот почему в последнее время ему было немного грустно. Ведь прошло уже немало времени с тех пор, как родители в последний раз присылали к нему детей для улучшения. И это была не его вина, что некоторые дети-тролли плохо отзывались о его наказаниях. Теперь, глядя на тяжелую черную дверь Комнаты неулучшенных, он подумал об этих кошмарных троллях-близнецах, надеясь, что больше никогда их не встретит.
Они были самыми шумными, самыми тупыми тролльчатами, которых Улучшитель когда-либо встречал, так что ничего удивительного, что они оказались неспособны долгое время держать рот на замке.
Уже много недель он не имел возможности насладиться тем, как на лице тролльчат отображается страдание, когда он, держа в руках огромные каменные скрижали, заставлял их повторять тралфавит (алфавит троллей, который очень похож на человеческий, за исключением того, что в нем два "г" и ни одного "ъ"). Уже так давно ему не приходилось заставлять тролльчат есть Горький улучшающий хлеб, используя вилку с ножом на людской манер, или опускать Клетку для погружения в Кусачую воду.
- Она к-к-к-к-кусацца, - всегда говорили они.
На что он отвечал:
- Кусается. Не кусацца, а кусается, мерзкий маленький тролль.
Ох, это было так давно! Но теперь, сказал себе Улучшитель, теперь его ожиданию пришел конец! Совсем скоро у него появится еще один мерзкий маленький тролль. И этот тролль обещал быть действительно мерзким, насколько можно было судить по его маме. Эта жалкая пустая глазница, моргающая в середине ее лба. Фу-у-у!
Но куда же они подевались?
Он посмотрел на часы. (Улучшитель был единственным троллем в Троллхельме, который знал, сколько сейчас времени.) Его часы сказали ему: ТРОЛЛЬ-СЫН ОПАЗДЫВАЕТ.
- Ох, это нехорошо. Очень нехорошо. Мне придется подольше подержать его в Кусачей воде, чтобы наказать за опоздание.
Затем раздался стук в дверь.
- А, вот он! Этот безглазый кретин наконец-то пришел! - Он помешал воду длинной деревянной мешалкой, вышел из Зала улучшения и бегом устремился вниз по лестнице, ведущей на нижний этаж. После этого ему еще нужно было открыть тринадцать замков на входной двери.
- Я иду, - сказал он. - Я иду. Я готов избавить вашего ребенка от его вонючих плохих манер. Не беспокойтесь, Улучшитель всегда к вашим услу…
Но когда дверь наконец была открыта, Улучшителю не понравилось то, что он увидел. На пороге стояла Тролль-мама, как и следовало ожидать. Но где же был ее сын?
- Здрасьте, мистер Улучшитель, сэр, - сказала она как можно более вежливым тоном.
Улучшителю стало нехорошо от одного ее вида. В своем предвкушении он успел забыть, какой уродливой она была со своей буйной шевелюрой и пустой глазницей.
Он заставил себя выдавить "Здравствуй", после чего спросил:
- А где же, позволь спросить, твой сын?
- Ну, за этим-то я сюда и пришла.
Улучшитель закатил глаза от отвращения, но подавил в себе желание исправить ее ошибки в речи. Ему слишком не терпелось понять, почему Тролль-сына нет с ней.
- Ну? - сказал он. - Объясни мне.
Тролль-мама глубоко вдохнула.
- Он потерялся.
- Потерялся? Потерялся?
- Да. В один момент он был, а в следующий момент его уже не было.
- Не было?
- Мы думаем - его папа и я - мы думаем, что он убежал.
При слове "папа" Улучшителя передернуло от ненависти. Он знал Тролль-папу уже долгие годы и ненавидел его настолько, что не мог на него спокойно смотреть или отвечать на его приветствия. (Тролль-папу всегда смущало, что Улучшитель его игнорирует, но поскольку Тролль-папа был не очень сообразительным и большую часть жизни его смущали те или иные вещи, он об этом не слишком задумывался.)
- Убежал? - Улучшитель чувствовал, как внутри него поднимается ярость, заставляя быстрее биться сердце и горяча кровь.
- Да. Его папа теперь в лесу, ищет его, вот он где.
- Он должен быть здесь. Он должен подвергнуться улучшению.
Тролль-мама кивнула и растянула рот в извиняющуюся улыбку - улыбку, которая открыла жутковатое кладбище ее зубов. Улучшитель поморщился, уловив запах ее дыхания. Этот запах вызывал в воображении смесь из гнилых рыбных потрохов, немытых подмышек и невытертых поп. Этот запах, казалось, был специально создан для того, чтобы вызывать немедленную рвоту. Но Улучшитель был слишком зол, чтобы поддаваться этому чувству.
- Ох, дорогая, - сказал он, стараясь скрыть злость в своем голосе. - Ты, должно быть, так волнуешься. Бедняжечка. Куда он пошел?
- Мы не знаем. Он мог пойти куда угодно. Я так испужалась. Мы не знаем, что делать… Это моя вина, понимаешь? Я была такой ужасно строгой с ним.
- Невозможно быть слишком строгой с непослушным ребенком, моя дорогая. "Твердость помогает, мягкость портит" - вот мой девиз.
Пока Тролль-мама продолжала говорить, злость внутри Улучшителя достигла такого высокого градуса, что он начал дрожать. Он едва удержался от того, чтобы не засунуть ее в Клетку для погружения. Но нет. Он знал, что должен попытаться держать свою ярость под контролем, потому что в голове его уже начал формироваться план. План настолько восхитительный, что он почти ощущал его вкус у себя на языке.
- Ох, мистер Улучшитель, ты настолько лучше меня. Что мы будем делать, если Тролль-папа вернется домой без Тролль-сына?
Улучшитель выдержал паузу, хотя к тому моменту уже точно знал, что он собирается сказать.
- Ты же знаешь, какой сегодня день, не так ли?
- Да, сегодня Лунный день.
- Нет. Лунный день был много дней назад. Сегодня День Тора, глупа… глубоко встревоженная и по понятным причинам растерянная мать.
- Ах, да, так и есть… так и есть… В моей голове такая путаница со всеми этими штуками, что я не знаю, где я, там или тут.
- Так вот, тебе известно, что в каждый День Тора проходят встречи Совета троллей в Зале советов?
- Да, - ответила Тролль-мама, вспомнив визит Тролль-мудрейшего прошлой ночью.
- Ну, если Тролль-па… - Он не мог заставить себя произнести это имя. - Если твой муж вернется домой без Тролль-сына, ты должна велеть ему увидеться с Тролль-мудрейшим, поскольку он - глава Совета. Он укажет вам, что делать. Так что не переживай, я уверен, что все разрешится, дорогая, не волнуйся.
Улучшитель улыбнулся самой жестокой из своих улыбок, зная, что безглазая Тролль-мама не может увидеть ни улыбку, ни жестокость, которую она выражала.
- Правильно, я тебя покорно благодарю, мистер Улучшитель, сэр. Очень покорно благодарю. Я поговорю с Тролль-папой сразу же, если он вернется с пустыми руками.
- Очень хорошо, до свиданья, - сказал Улучшитель, глядя на то, как Тролль-мама слепо побрела прочь. - И удачи, хотя я уверен, что она тебе не понадобится. Не беспокойся, после того, как Тролль-сын улучшится, он больше не будет так себя вести. Это несомненный факт. Абсолютно несомненный.
С этими словами он захлопнул входную дверь, вскарабкался вверх по лестнице и вытащил из-под половицы одну из своих Улучшающих шкатулок.
- Итак, что мне нужно? - сказал он себе. У него был широкий выбор. Видите ли, уже долгие годы он использовал волшебные травы, растения и другие вещества, которые можно было найти в окрестностях Троллхельма. В своем Зале улучшения он проводил эксперименты, создавая различные мази, мыла, леденцы и снадобья, которые сильно облегчали задачу улучшения. Кусачая вода была всего лишь одним из многих загадочных веществ, с которыми приходилось контактировать воспитаннику Башни улучшения. Этих веществ были сотни, и некоторые из них обещали оказаться очень полезными теперь, когда Тролль-сын потерялся. Вот что Улучшитель решил положить в бесчисленные карманы своего пальто:
МАЛЕНЬКИЙ ФЛАКОН СНОТВОРНЫХ СОЛЕЙ. Получены из выпаренной соленой воды Безмолвного озера. Гарантированно погружает троллей в многочасовой тяжелый сон без сновидений. Улучшитель всегда следил за тем, чтобы его воспитанники нюхали эти соли перед сном, потому что после этого они чувствовали себя слишком обессиленными, чтобы попытаться сбежать.
КОРЕНЬ ЛЕРТВИКА. Имеет обратный эффект. Один кусочек помогает бодрствовать много часов подряд. Улучшитель никогда не давал лертвик своим воспитанникам, но это было идеальное средство, помогавшее ему самому не спать во время путешествий по лесу.
ЛЕДЕНЦЫ-МОЛЧАНКИ. Сделаны из фендрейка, травы, которая делает ваш язык настолько тяжелым, что вы не можете говорить.
ЯГОДЫ ПУК (ИЛИ НАПОЛНИТЕЛИ ЖЕЛУДКА). Одна ягодка насыщает вас на целую неделю.
ЖГУЧАЯ КРАПИВА. Улучшитель не знал, что она существует также и во Внешнем мире.
СОК ХВАТЬ-ТРАВЫ. Темно-зеленая жидкость в прозрачном сосуде была его любимым снадобьем - она была очень удобна при проведении улучшения. Достаточно одним пальцем ноги коснуться этой сильнодействующей смеси из различных трав и древесных смол, чтобы ваши ноги приросли к одному месту на целый день.
УЛУЧШАЮЩИЙ ПРУТ. Длинный узкий кусок дерева, скорее похожий на хлыст, который туго обвивается вокруг всего, к чему прикоснется. Несмотря на то что прут ослабляет хватку, стоит только сказать ему "Стоп", Улучшитель все-таки считает, что гораздо безопаснее держать его свернутым в специальном мешочке.
- Вот, - сказал он наконец и взял последний предмет - карманный справочник, посвященный человеческим привычкам, который, как он подумал, может ему пригодиться; справочник был написан рукой человеческого профессора, и Улучшитель подобрал его во время одной из своих прогулок по лесу. Он всегда считал, что его принесло ветром из Внешнего мира. - Этого достаточно.
Чуть погодя, после краткого отдыха он загасил огонь, слил воду из ванной, спустился по лестнице, открыл все свои тринадцать замков и пошел через деревню по направлению к Залу советов.
Светлая тропинка
Шагая по лесу, Тролль-сын вдруг заметил, что с одной стороны лес был светлее, чем с другой.
- Свет, - сказал он и устремился в ту сторону.
Каждый раз, когда тропинка разветвлялась, он выбирал более светлую. И эти тропинки становились все светлее и светлее, пока он наконец не остановился, кое-что заметив.
Он понял, что последняя тропинка, которую он выбрал, заканчивается в нескольких шагах впереди. И там, где заканчивалась тропинка, заканчивались и деревья. Он ощутил одновременно радость и испуг. Он был почти там. Он был почти во Внешнем мире.
Конечно, он не знал, что именно ждет его за пределами леса. Он пытался представить, что это может быть, но смог вообразить только серые каменные дома наподобие тех, что были в Троллхельме. Ему было интересно, живут ли во Внешнем мире какие-нибудь злые существа. Сэмюэль Блинк не был злым. Если бы это был мир, полный Сэмюэлей Блинков, все было бы прекрасно. А если даже это не был мир, полный Сэмюэлей Блинков, то там, по крайней мере, не было Улучшителей.
Он оглянулся назад через плечо на густую тенистую темноту. Если бы он даже захотел вернуться домой, он бы вряд ли теперь нашел дорогу обратно. Позади было так темно, а тропинка петляла и разветвлялась так много раз.
Поэтому, осознав, что выбора у него нет, мальчик-тролль продолжил идти вперед по тропинке, которая становилась все светлее и светлее и наконец сменилась травой. И тогда, оказавшись на самом краю леса, он увидел все. Фьорд. Далекие горы. И белый деревянный домик у подножья травянистого склона, на пороге которого стояли двое. Толстый лысый мужчина и светловолосая девочка. Они выглядели такими изящными, такими непохожими на троллей, что Тролль-сыну стало стыдно за свой неопрятный вид. Он задумался, что они сделают с ним, если увидят его, и поэтому отступил назад в тень. Но затем дверь дома распахнулась, и в проеме двери он увидел человеческого мальчика.
- Сэмюэль Блинк, - прошептал Тролль-сын себе под нос. Толстый мужчина с девочкой вошли в дом, оставив дверь открытой, и Тролль-сын задумался, что ему делать.
Это был он.
Это был Внешний мир.
Это был его шанс.
Поэтому Тролль-сын с колотящимся сердцем вышел из леса, ощутив мягкую траву под ногами и широкий простор неба над головой. Неба, которое сейчас полыхало розовыми и красными пятнами заката.
- Сэмюэль, - торопливо пробормотал он, не отводя глаз от открытой двери. - Сэмюэль Блинк.
Игра в блек-джек (и другие секреты)
Был вечер четверга. Вечер накануне той ночи, когда Марта должна была остаться у Корнелии дома. Сэмюэль, скучая, сидел на ступеньках и слушал, как тетя Ида говорит с дядей Хенриком в спальне. Он не мог понять, о чем они говорят, но голос тети Иды был очень взволнованным. Он слышал, как они упомянули имена Марты, Корнелии и слово "Мюклебуст" по меньшей мере семь раз. Потом дядя Хенрик сказал что-то, и тетя Ида перешла на английский, как она часто делала, когда рядом были Сэмюэль или Марта, и проговорила:
- Да, Хенрик, ты, наверное, прав. Я уферена, что здесь не о чем беспокоиться. И Марта кажется такой радостной - за все лето она еще ни разу такой не была. В конце концов, это федь всего одна ночь.
В этот момент по лестнице взбежала Марта.
- Ты почему здесь сидишь?
- Мне скучно, - сказал Сэмюэль.
- Ну а мне нужно увидеть тетю Иду и выяснить, что она решила насчет завтрашней ночи.
- Не переживай, - печально сказал Сэмюэль. - Они собираются отпустить тебя к Корнелии Превосходнейшей.
- Правда? Bay! Это круто. Я пойду проверю.
Она пробежала мимо него и вошла в комнату тети Иды, завизжав от восторга при известии, что это правда. Она болтала с тетей, когда из комнаты вышел дядя Хенрик и поинтересовался, что Сэмюэль делает на лестнице.
- Я не знаю, - угрюмо ответил Сэмюэль.
Хенрик улыбнулся. Он знал, как решить эту проблему.
- Да, я понимаю, жить здесь - это, возможно, не самое захватывающее занятие на свете. Но я тебя уверяю, что существуют более интересные способы убить время, чем сидеть на лестнице.
- Например? - спросил Сэмюэль.
Дядя Хенрик понизил голос до шепота:
- Иди за мной, я тебе покажу.
Заинтригованный, Сэмюэль прошел за дядей в гостиную, где тот достал пачку игральных карт.
- Итак, - сказал дядя Хенрик, садясь и начиная раздавать карты, - цель игры в блек-джек - набрать как можно больше очков, но не больше двадцати одного. Если у тебя есть две карты стоимостью в шестнадцать очков и ты получаешь карту в шесть очков, ты проигрываешь, но если тебе достанется карта в пять очков, тебя будет очень сложно обыграть… Понимаешь, блек-джек на самом деле очень похож на жизнь - разница между абсолютной победой и абсолютным проигрышем обычно ничтожна. Это совсем небольшая деталь. Но эта небольшая деталь значит все.
- А почему вы говорите шепотом? - спросил Сэмюэль.
Дядя Хенрик покосился на потолок, словно это был пробравшийся в комнату незнакомец, которому не следовало доверять.
- Если тетя Ида поймает меня за тем, что я учу тебя играть в блек-джек, она будет на меня немного сердита.
- Но почему? Это же просто карточная игра.
Дядя Хенрик засмеялся и кивнул.
- Да, это просто карточная игра. Ты прав, Сэмюэль. Ты как никогда прав. Но когда я был лыжником, мы с другими лыжниками из команды иногда играли в эту игру на деньги… И… ну, мне никогда не везло в картах, так что каждую ночь я проигрывал деньги. И твоя тетя была не очень этим довольна.
- А мы можем сыграть на деньги? - спросил Сэмюэль.
Дядя Хенрик захохотал так громко, что ему пришлось закрыть рот рукой, чтобы тетя Ида его не услышала.
- Вот что я тебе скажу. Мы сыграем на мытье посуды. Если ты выиграешь, ты не будешь помогать мыть посуду в течение месяца. Но если сюда спустится твоя тетя, давай просто сделаем вид, что играем в щелчки, потому что люди обычно не играют в щелчки на деньги. Идет?
- Идет, - ответил Сэмюэль, улыбаясь. И когда они начали играть, он почувствовал себя довольно странно: его голова как будто стала легче, чем обычно. А потом он понял, что это за чувство. Это было счастье. Это было счастье - сидеть здесь вечером четверга и обыгрывать дядю в блек-джек. И мало-помалу все печальные и тяжелые мысли начали испаряться из его головы.
И как раз в ту секунду, когда он это понял, раздался стук в дверь.
На лице дяди Хенрика выразилось беспокойство, когда он услышал этот стук. Он покосился в сторону лестницы и задумался, должен ли он спрятаться. Нет. Он вполне мог остаться в гостиной. Она не просматривалась от входной двери.
- О господи, где же Ида? - воскликнул он.
Стук повторился.
- Все в порядке, - произнес Сэмюэль. - Я посмотрю, кто это.
- Кто бы это ни был, не впускай его, - сказал дядя Хенрик.
- Хорошо.
Сэмюэль вышел в коридор и, открыв дверь, увидел Корнелию, за спиной которой стоял очень толстый мужчина в костюме и курил огромную сигару. Мужчина, который, как правильно понял Сэмюэль, был мистером Мюклебустом, выглядел разочарованным, словно ожидал, что дверь откроет кто-то другой.
- Это Сэмюэль, - сказала Корнелия, презрительно скривив губы. - Брат.
- Привет, Сэмюэль, - сказал папа Корнелии, заглядывая в дом поверх головы Сэмюэля. - Твоя тетя здесь?
Сэмюэль заметил, что у мужчины крошечные глазки. Или, возможно, они не были такими уж крошечными. Возможно, это его щеки были такими жирными, что мешали открываться глазам. Он снова затянулся сигарой, после чего отшвырнул ее на тропинку.
- Э-э… нет… ее сейчас нет, - сказал Сэмюэль.
- Так-так. Боюсь, это не очень хорошо. Я никак не могу позволить моей бедной маленькой Корнелии остаться здесь на ночь, не встретившись предварительно с хозяевами дома. С ней может случиться все что угодно!
Сэмюэль пришел в замешательство:
- Но ведь Корнелия не остается здесь. Это Марта собирается остаться у вас дома.
Мистер Мюклебуст притворился, что не расслышал его.
- Ну, раз никого нет дома, нам придется войти и подождать, пока они придут.
- Нет, - сказал Сэмюэль. - Я думаю, будет лучше, если…
Но все было бесполезно. Корнелия уже оттолкнула его в сторону и теперь шла по коридору, а ее необъятный папа следовал за ней по пятам.