- А что, если не все горгульи устроены одинаковым образом? - внезапно пробормотала она. - Если в их анатомию нарочно встроили ловушки, чтобы помешать возможным злоумышленникам управлять этими существами?
В ее предположении не было ничего невероятного. Инопланетяне оказались хитрыми и изворотливыми в соответствии с требованиями своей эпохи. Конечно, они могли продумать меры защиты на тот случай, если кто-то задумает проникнуть внутрь "живого сейфа" в защитном костюме…
В ту самую минуту, когда Зигрид уже погрузилась в тревожную дремоту, полную пугающих сновидений, ее металлический саркофаг содрогнулся от удара.
Робот-носильщик схватил бомбу своими железными клещами!
Партия боеприпасов, предназначенная для Б.О.В., покидала склад арсенала.
Обратный отсчет начался.
Глава 19
Кушать подано!
Зигрид показалось, что грузовик ехал до здания Б.О.В. целую вечность.
После разгрузки девушка совсем потеряла счет времени. Измученная долгим ожиданием, она то и дело проваливалась в сон, поэтому первые двое суток, проведенные ею в бомбохранилище, сократились до небольшого промежутка - подобно тому, как во сне целый год может промелькнуть за десятую долю секунды. Иногда, очнувшись, она забывала про задуманное ограбление, и тогда Зигрид казалось, что ее похоронили заживо. Она начинала отчаянно кричать и биться, обдирая кожу о сочленения скафандра, пока снова не впадала в беспамятство.
Дважды она просыпалась, когда бомбу скатывали по рельсам, ведущим к бомболюку. При этом девушка вертелась, как волчок… и едва сдерживала тошноту.
Так прошло двое суток, пока Зигрид случайно не ударила рукой по стенке металлического кожуха бомбы. От этого удара неожиданно сработала одна из кнопок панели управления скафандром, повредившаяся при пересечении минного поля. Внутри шлема тут же грянула музыка, вырвав Зигрид из забытья. Чуть придя в себя, она поняла, что чувствует себя лучше. И к тому же проголодалась. Воспользовавшись очередной кнопкой, она вбросила в рот несколько таблеток из питательно-гидратирующей смеси.
Подкрепившись таким образом, она попыталась восстановить в уме схемы, которым обучал ее Зоид. От мысленной гимнастики у нее быстро разыгралась головная боль. К тому же ей пришлось убедиться в том, что ее физическая форма оставляет желать лучшего: от долгого заключения в неподвижности мышцы онемели и потеряли тонус. Она чувствовала себя как выздоравливающий пациент, который с трудом садится в кровати после нескольких дней тяжелой лихорадки… с той разницей, что Зигрид не могла позволить себе сесть! Она изо всех сил старалась не думать о том, сколько еще времени ей придется провести внутри бомбы. Единственное, что было хорошего в этом бесконечном ожидании: аккумуляторы скафандра наконец получили возможность подзарядиться. Теперь защитный костюм Зигрид был готов к новым серьезным испытаниям.
* * *
Часы на внутреннем дисплее шлема показывали 22.32. Зигрид отвернулась, чтобы не видеть их. Она не должна позволить мелькающим в правом верхнем углу экрана секундам загипнотизировать ее: могло пройти еще целых пять дней до того, как бомба будет сброшена в подземный бункер. Она не хотела снова терзаться нетерпением в ожидании этого момента.
Прошло полтора часа… и бомбохранилище наполнилось скрежетом переключаемых рычагов, звучным, как дыхание динозавра. Завертелись, цепляясь друг за друга, шестерни спускового механизма, снимая один за другим защитные блоки.
Зигрид почувствовала, что катится по наклонному трапу вниз, к люку…
Она стиснула зубы, ощущая, как от страха волосы встают дыбом у нее на голове. Бомба продолжала катиться, набирая скорость.
"Вот оно…" - подумала девушка.
Торпеда громыхала по железному пандусу, и этот грохот отдавался в ушах Зигрид звоном треснувшего колокола.
Было невыносимо жутко сознавать, что через считаные секунды она сорвется в пустоту с высоты сорок метров.
Она представила себе, что мчится к краю отвесного обрыва. Срывается с балкона высотного здания. Несется к земле в пикирующем самолете. Падает в шахту вместе с оборвавшимся лифтом…
И вдруг желудок словно подступил к горлу. Ее торпеда устремилась к бункеру. Металлические крылья рассекали воздух с яростным свистом.
Зигрид понимала, что падение длится не больше секунды, но обострившиеся чувства растягивали восприятие этих мгновений. Она закричала. Кровь ударила ей в голову, пульсируя в венах и наполняя рот солоноватым привкусом.
Торпеда с ревом неслась вниз, и Зигрид беспомощно вертелась внутри нее. Если компенсатор сотрясений не сработает, она расшибется в белой пыли подвала вдребезги, как огромный спелый помидор. Стальной кожух бомбы от удара сложится в гармошку, дробя и плюща скафандр, и тело Зигрид окажется просто размолотым обломками стали, как кусок мяса, попавший в мясорубку. Ничего не останется, кроме осколков костей и перемешанных органов…
В тот самый миг, когда ее стало тошнить, бомба ударилась о твердую поверхность.
Скафандр скомпенсировал удар, превратив его в резкий сухой шлепок, от которого по ногам девушки разлилось болезненное эхо. Ударная волна прокатилась по ее позвоночнику, лязгнули зубы… и все.
Бомба полностью развалилась. Поскольку никакого заряда в ней не было, взорваться она не могла, но стальная оболочка разлетелась на мелкие осколки, осыпавшие костяной панцирь жабы.
Зигрид покатилась в пыль под градом из болтов, заклепок и покореженных металлических пластин. В этот момент она была похожа на рыцаря в доспехах, попавшего в автокатастрофу.
На дисплее внутри шлема бешено замелькали сигналы тревоги. Датчик компенсатора выбросил надпись "Не работает", а наружное покрытие сильно покоробилось, нарушив подвижность скафандра.
"Жива! - не веря себе, подумала Зигрид, стараясь унять бешено колотящееся сердце. - Я все еще жива, хотя только что прыгнула солдатиком с высоты 40 м…"
Опираясь руками на запорошенный пылью камень, она осторожно встала. Сочленения скафандра протестующее заскрипели, и ей не без труда удалось выпрямить правое колено. Кренясь и спотыкаясь, Зигрид сделала несколько шагов.
Горгулья таращилась на нее глазами размером с шары для боулинга. Так прошло секунды три, после чего чудище решительно двинулось навстречу незваной гостье. Пасть рептилии приоткрылась, обнажив частокол острых клыков. Зигрид это напомнило широкую трещину, внезапно разверзшуюся в скальной породе. Бугорчатый панцирь монстра оказался настолько неотличим от камня, что невозможно было поверить, будто это живое существо. Только вооруженные длинными когтями лапы подтверждали, что это животное, а не огромный булыжник.
Девушка мельком подумала, что не отказалась бы от небольшой передышки. Глупо, конечно, ведь она специально явилась сюда, чтобы стать проглоченной!
Горгулью специально запрограммировали на то, чтобы пожирать любого, кто отважится проникнуть в бункер, и у нее не было причин тянуть время между обнаружением добычи и ее уничтожением. Чтобы остановить ее, необходимо назвать пароль, но Зигрид понятия не имела, каким таким волшебным словом пользуются сотрудники банка.
Земля содрогалась от медленного, но неумолимого наступления чудовища. При каждом его движении из трещин в камне вылетали облачка пыли, словно предвестники землетрясения.
Зигрид попятилась. Монстр двигался рывками, как огромная ящерица. Его челюсти приоткрылись, обнажая заостренный липкий язык размером в человеческий рост.
"Тридцать минут, - подумала девушка. - С того мгновения, как я окажусь в пасти горгульи, у меня будет ровно тридцать минут, чтобы убить ее изнутри. После этого скафандр начнет растворяться!"
Сглотнув, она запустила обратный отсчет хронометра.
В ту же самую секунду горгулья наклонила гранитную глыбу, служившую ей головой.
Зигрид с трудом подавила желание броситься бежать. Конечно, бегство было совершенно бесполезно. Но кто способен невозмутимо смотреть на приближение чудовищной пасти, уснащенной острыми, как сабли, клыками? Кто со спокойным сердцем добровольно отдаст себя на съедение животному, которое может растерзать слона, будто это обычный гамбургер?
Девушка закрыла глаза и в следующую секунду почувствовала, как ее захватывает и поднимает в воздух какое-то мускулистое щупальце.
Язык жабы обвился вокруг ее туловища и потащил Зигрид в пасть. Скафандр протестующе заскрежетал, когда огромные зубы попытались размолоть его, но наружная оболочка выдержала. Зигрид ощутила, как какая-то сила протолкнула ее в темный и мягкий мир. Предчувствуя падение, она рефлекторно уцепилась скобами на подошвах за резиноподобный матрас языка и повисла вниз головой над тоннелем исполинского пищевода. Лишенное внутренней чувствительности, синтетическое животное не ощущало больше ее присутствия: с его точки зрения, дело уже было улажено.
Зигрид включила прибор ночного видения, который позволял ей, как кошке, видеть в полной темноте. Слюна жабы пенилась на пластиковом покрытии скафандра. Краска вздувалась пузырями и отслаивалась, будто ее обрызгали растворителем.
Сама по себе слюна не представляла большой опасности: пищеварительных ферментов в ней было немного, и она не могла нанести серьезного урона скафандру меньше чем за три часа. Однако действие слюны наводило на тревожные мысли о том, какой разрушительной силой обладает кислота, выделяемая в желудке!
Зигрид попыталась сориентироваться. Зоид предупреждал ее: изнутри синтетические существа имеют мало общего с организмами, изображения которых можно увидеть на цветных таблицах земных учебников анатомии. Здесь сосуды и железы напоминают скорее компьютерные схемы, нежели настоящие внутренности. Их структура походит на резину, однако эта резина двигается, пузырится и содрогается в нескончаемых спазмах. Зигрид все еще висела над отверстием, ведущим в пищеварительный тракт монстра. Толстые вены извивались по розоватой влажной поверхности пищевода, похожие на соединенные одну с другой трубки пылесоса.
Протянув руку, Зигрид дотронулось до грозди желез, похожих на связку надувных шаров, заполненных фосфоресцирующей жидкостью.
"Не стоит ожидать правильного расположения органов, - наставлял ее Зоид. - Если ты окажешься в грудной клетке, совсем не обязательно, что ты найдешь там легкие. Возможно, тому животному они вообще не нужны, потому что дыхательным органом ему служит, например, кожа, или монстр просто не нуждается в кислороде".
Анатомические схемы одна за другой мелькали в голове девушки, но фосфоресцирующие железы ей ни о чем не напоминали. В порыве отчаяния она пнула их ногой. От этого удара количество жидкости вокруг явно увеличилось. Прошло несколько секунд, животное содрогнулось, и до Зигрид донеслись глухие булькающие звуки - возможно, из кишечника жабы.
Ее постепенно охватывала паника. Краска сходила с поверхности скафандра с пугающей быстротой. На внутреннем дисплее шлема загорелась надпись:
Повреждение наружного покрытия. Ожидаемое время сохранения устойчивости 110 минут. Необходимо покинуть агрессивную среду до истечения этого времени. В противном случае целостность защитной оболочки будет нарушена.
Зигрид углубилась на два или три метра в тоннель пищевода жабы. Несмотря на многочисленные наставления Зоида, она никак не могла сориентироваться. Эта живая пещера не имела ничего общего с нормальным организмом и походила скорее на декорацию к фильму ужасов, чем на живое существо. Зигрид попыталась вспомнить, какие именно нервы ей следовало задействовать, чтобы у горгульи случился инфаркт, но - увы! - все смешалось в ее голове. Она попробовала подергать какие-то жилы наугад, вызвав тем самым судорожные сокращения пищевода, в результате которых монстр мощно рыгнул и испустил кишечные газы со звуком, напомнившим пушечный выстрел. Ударная волна, вызванная отрыжкой, ударила девушку в спину, к счастью, поврежденный компенсатор ослабил воздействие удара на 60 %. Тем не менее Зигрид не удержалась в глотке жабы и скатилась вниз по пищеводу. Ей удалось замедлить скольжение, ухватившись за гроздь желез, от которой расходилась паутина кровеносных сосудов. Это невольное воздействие заставило организм горгульи повысить внутреннюю температуру на несколько градусов, как при сильной лихорадке. Жаба открыла пасть, громко лязгнула зубами, и все вернулось в норму.
Зигрид жалела, что не захватила с собой топор: она могла бы просто прорубаться через плоть монстра наугад, круша пласты мяса и рассекая сосуды и каналы, наполненные жидкостями всяких несуразных цветов.
Но тут она вспомнила, что сказал на это ее предложение Зоид.
- Это будет глупо и бессмысленно, - возразил инопланетянин. - Жаба наделена невероятно высокой способностью к регенерации. Поврежденные ткани в ее теле восстанавливаются с немыслимой быстротой. Зияющая рана заживает за десять секунд. Так что подобный вандализм ничем тебе не поможет. Напротив, нужно действовать аккуратно и методично. Единственный способ уничтожить горгулью - вызвать в ней короткое замыкание. Ты должна обратить ее колоссальный энергетический потенциал против нее самой, вызвав сердечный приступ. Это примерно как заставить электрического ската убить себя собственным разрядом!
В теории его предложение звучало превосходно. Но на практике все выглядело иначе. Зигрид барахталась в каком-то резиновом болоте, продвигаясь вперед на ощупь и натыкаясь на органы, назначение которых было ей абсолютно неизвестно! Из стенки пищевода выступали мясистые выросты, похожие на грибы… Каково было их назначение? И было ли вообще все внутреннее "оснащение" горгульи сосредоточено в этом единственном тоннеле?
Огромная масса животного состояла, несомненно, из мышц и костей, не уступавших в крепости металлическим балкам. Зигрид расставила пошире руки и ноги, пытаясь противостоять сокращениям пищевода, которые проталкивали ее вниз. Ей хотелось как можно позже оказаться в желудке, она прекрасно понимала, что там ее немедленно пропитают пищеварительные соки, которые очень быстро растворят защитную оболочку скафандра.
Она немного усилила приток кислорода в респиратор, так как кровь слишком тяжело стучала у нее в висках. Пальцы лихорадочно ощупывали резиновое брюхо жабы.
Где же прячется сердце?
- Оно может оказаться совсем крохотным, - говорил Зоид, - ты должна быть готова ко всему. Обычная логика к синтетическим животным неприменима. Кровоток в организме даже такого огромного монстра, как твоя горгулья, может поддерживаться за счет сердца размером не больше моего кулака. Подобная "жаба" представляет собой всего лишь собрание микросхем, сделанных на биологической основе. Это робот из мяса, в котором роль электрических проводов исполняют нервные волокна.
Теперь Зигрид ползла по какому-то глубокому рву, заполненному зеленоватой жижей. Она могла видеть движение энергетических импульсов по разветвлениям нервов, которые чуть слышно потрескивали, освещая темный тоннель впереди. Зигрид они напомнили дождь искр, который сыплется при работе сваркой. Задев по пути пузырь, заполненный адреналином, она невольно спровоцировала особенно сильный спазм и потеряла равновесие. На этот раз она не смогла затормозить свое падение и со скоростью пущенной ракеты влетела в желудок монстра.
Первое, что она увидела, был ящик с драгоценностями, завернутый в защитный волосяной чехол. Ящик лежал посреди лужи кислоты. На его крышке, подтянув колени к подбородку, в позе печальной русалочки сидела девочка. Завеса длинных серебристых волос скрывала ее плечи и часть лица.
Зигрид вытаращила глаза. Это же она, "невеста"! Ключ, который управляет монстром. Зоид особенно подчеркивал, что не стоит обращать внимание на этого робота из биогеля, лишенного всяких мыслей и чувств.
- Она просто своего рода электронный замок, - сказал он, пожимая плечами. - Девочка подчиняется паролю, который известен только сотрудникам Б.О.В. Остальное время она способна на активные действия не больше, чем гамбургер с луком. Она даже не заметит твоего присутствия. Она не запрограммирована на то, чтобы реагировать на вторжение.
Зигрид поднялась на ноги. Ее скафандр дымился, как кусок мела, на который капнули кислотой. Если бы она была в обычной одежде, желудочный сок уже проел бы ее плоть до костей. Внутри шлема отчаянно мигал красный сигнал тревоги.
"Внимание, - гласила надпись на дисплее, - ваш защитный костюм подвергается чрезвычайно опасному агрессивному воздействию. В данных условиях ресурс устойчивости будет исчерпан через 34 минуты. Повторяю…"
Зигрид, чертыхаясь, попыталась стряхнуть едкую пену, которая покрыла скафандр и быстро разъедала наиболее мягкие детали. Она так яростно махала руками и ногами, что не устояла и шлепнулась прямо в кислотную лужу.
- Вы - грабительница? - спросил вдруг девочка с серебристыми волосами странным высоким голосом, похожим на голосок гнома.
Зигрид подскочила. Девочка смотрела на нее пустым взглядом, неподвижное лицо выдавало полное отсутствие мимических мышц. Ее черты были красивыми, но неживыми, как у статуи. Скулы, рот и хорошенький носик казались вылепленными из фарфора. Хотя внешне девочка была похожа на настоящего ребенка, ее телу недоставало достоверности живой человеческой плоти. Было очевидно, что ей никогда не приходилось морщить лоб, гримасничать, чихать… Слезы никогда не бежали по ее щекам. Губы девочки двигались с явным трудом, выговаривая слова с преувеличенной тщательностью.
- Ты… ты разговариваешь? - вслух поразилась Зигрид.
И тут же мысленно отругала себя. "Невеста", полностью отрезанная от внешнего мира, не могла принимать "Фобос", следовательно, никогда не испытывала чувств в отличие от Умка и его мятежников. А значит, очень глупо обращаться к этой желатиновой кукле… все равно что болтать с мармеладной конфетой!
- Я научилась, - ответила девочка. - Мой словарь насчитывает 50 000 слов и выражений. Думаю, мы сможем общаться.
- Но ты была создана не для того, чтобы… общаться! - воскликнула Зигрид. - Мне говорили…
- Что я "живой бифштекс"? - фыркнула девочка. - Это правда. Но я еще и мыслящий бифштекс. Вы - грабительница? Вы пришли забрать этот железный ящик?
- А ты собираешься мне помешать? - осторожно спросила Зигрид, озадаченная непредвиденным препятствием.
- Нет, - ответило маленькое создание, - я не запрограммирована защищать сокровище. Это работа горгульи. Я всего лишь ключ. Я открываю и закрываю жабу, только и всего. Я заворачиваю контейнеры и спускаю их сюда. Функции охота и подавление не в моей компетенции, они возложены на монстра. Однако должна вас информировать, что примерно через полчаса вы будете переварены. Этот пищеварительный сок очень едкий, я присутствовала при лабораторных испытаниях и видела, как он растворил несколько обезьян, а также одного человека, приговоренного к смертной казни… Полагаю, вы будете очень страдать.
Зигрид с трудом сглотнула. За время этого монолога девочка ни разу не пошевелилась: ее веки не моргали, грудь не вздымалась в такт дыханию.
- Как ты научилась говорить? - поинтересовалась Зигрид, чтобы выиграть время.