* * *
Поле боя, представшее глазам Зигрид, являло собой невыносимое зрелище. Треть армии Мелани погибла в схватке. Среди искореженных машин и спутанных проводов лежали лишенные плоти скелеты примерно сотни ЖАББО. Их черепа и исполинские костяки были свалены жуткими курганами. Девушка подошла поближе, чтобы оценить масштабы катастрофы. Присев, она потрогала чью-то огромную берцовую кость. Она была сухой и чистой… совсем как скелеты мародеров. Бой только что закончился, однако нигде нельзя было найти ни капли крови.
Зигрид выпрямилась и осмотрелась. Мелани и ее сторонники отступили за кучу сваленных в беспорядке стальных балок. Монстры не проявляли никакой тревоги.
- Что здесь произошло? - спросила девушка, подходя к носорогу.
- Мы встретили роботов… и произошла схватка, - спокойно объяснила невеста жабы. - Вот и все.
- И вы ее проиграли, - закончила Зигрид. - Расскажи поподробнее. Отчего здесь эти кости?
- Ах, эти? - невозмутимо отозвалась девочка. - Так действует оружие, которое применили роботы. Оно засасывает плоть и внутренние органы. Хоп! - и в одно мгновение остаются только голые кости. Очень чистая работа, как ты можешь сама убедиться.
- Да, - подтвердил Умк. - Что-то вроде гигантского пылесоса, да-да, можно сказать и так.
Он тоже, судя по его виду, не сожалел о том, что произошло, и не оплакивал гибель своих товарищей.
- Тебе не кажется, что монстры ведут себя очень странно? - прошептала Зигрид Зоиду.
- Нет, - покачал головой инопланетянин, - они реагируют совершенно нормально. С тех пор как чудовища перестали принимать "Фобос", они снова ничего не чувствуют - ни горя, ни радости.
Зигрид безуспешно пыталась понять, каким же оружием воевали роботы.
- Скажи, а плоть твоих товарищей была уничтожена? - обратилась она к Умку.
- Нет, - ответил тот равнодушно, - дроиды собрали ее в большие емкости и унесли с собой. Не знаю, зачем. Роботы ведь не едят.
- Что ты собираешься делать дальше? - крикнула Зигрид, обращаясь к Мелани. - Надеюсь, теперь ты поняла, что в дальнейшем вам следует избегать лобовых атак?
- Почему? - удивилась девочка.
- Потому что так будет осторожнее.
- А почему мы должны быть осторожными?
- Потому что иначе вас всех убьют, вот почему!
- А, вот ты о чем.
Невеста жабы обронила эти слова без всяких эмоций.
Зоид отвел Зигрид в сторонку.
- Это бесполезно, - негромко сказал он. - Они не понимают, о чем ты говоришь. Они ничего не боятся, им наплевать на смерть, а ты призываешь их быть осторожными. Для них эти слова просто не имеют смысла.
- Да я знаю! - нетерпеливо вскричала Зигрид. - Но я не могу спокойно смотреть, как они себя ведут. Им как будто вообще все безразлично. Если роботы через час вернутся, монстры спокойно дадут себя перебить всех до последнего. Я уверена, что у них вообще нет никакой стратегии ведения боя. Они просто выступят в открытую против врага… и хлоп!
- И это тоже нормально. Чтобы соблюдать осторожность, избегать опасности, нужно осознавать свою уязвимость, смертность. Тот, кто не чувствует себя живым, даже не подумает о том, чтобы защитить себя.
Зигрид снова повернулась к Мелани.
- Вы должны принять "Фобос", - сказала она. - Ты, Умк и все остальные. Вы переоценили ваши способности испытывать чувства. На самом деле вы все еще пребываете на стадии гораздо ниже порога выживания в мире людей. Если вы будете продолжать действовать по-прежнему, вы станете терпеть поражение за поражением, и роботы уничтожат вас без труда. Вы должны защищать себя, соблюдать меры предосторожности, хитрить… Ты понимаешь, что я говорю?
Девочка, восседающая на спине носорога, словно какая-нибудь варварская королева на троне, нахмурилась.
- Я не знаю, - призналась она. - Когда я была пленницей жабы, я все время злилась, и это делало меня ближе к людям. С тех пор как я вышла из брюха чудовища, мой гнев улетучился… и я как будто оцепенела. Я старалась имитировать тебя, повторять твои жесты и выражение лица, но это были лишь внешние гримасы, без всякого чувства за ними. Я как будто опустошена. Свобода превратила меня в овощ.
- Со мной то же самое, - пробурчал Умк. - Как только действие "Фобоса" заканчивается, я снова становлюсь спокойным… спокойным, как камень или дерево. У меня нет ни тревог, ни желаний. Ничего.
- В этом-то и состоит ловушка! - взорвалась Зигрид. - Вы были созданы такими, чтобы не знать страха и не волноваться о том, что с вами может случиться. Вы неспособны воевать с противником, который будет хоть немного хитрее вас. Вы не умеете ни лгать, ни притворяться.
- Это правда, - рассеянно согласился Умк. - Меня может пробудить только "Фобос". Только с ним я начинаю задумываться о разных вещах… и беспокоюсь о том, как себя вести.
- А вы взяли с собой запасы пилюль? - встревоженно спросила Зигрид.
- Да, - отозвался монстр, - но они полностью закончатся через три-четыре дня… разве что мы отыщем здесь ингредиенты, необходимые для производства "Фобоса".
- В зоне альфа есть большая лаборатория, - подтвердил Зоид, - но она сейчас, возможно, находится в руках роботов.
"Вот дьявол! - думала Зигрид, стискивая кулаки. - И это называется армия! Они даже не пытаются укрыться, когда по ним стреляют. Они смогут выжить, только если будут принимать наркотик страха… но что станет с ними, когда они проглотят последнюю таблетку? Они снова перестанут осознавать себя".
Следующий час ушел на то, чтобы с огромным трудом убедить Мелани устроить привал и разработать стратегию захвата корабля. Ни сама невеста жабы, ни ее правая рука Умк не понимали необходимости составления какого-либо плана действий. Для них все искусство ведения войны заключалось в одном-единственном правиле: "Идем вперед… и будь что будет".
- Ничего не выйдет, - безнадежно вздохнул Зоид. - Они - не воины. Да, монстры сильные и почти неуязвимые, но они совсем не умеют лукавить… и даже принимать простейшие меры предосторожности.
Несмотря на все трудности, Зигрид все же удалось убедить монстров принять двойную дозу "Фобоса" перед завтрашним сражением. Она обошла всех ЖАББО одного за другим, проверяя, проглотили ли они таблетки, как заботливая мать, обеспокоенная здоровьем своих детей.
"Они должны испытывать страх, - повторяла она себе. - Если их будет мучить тревога, они научатся проявлять осторожность".
- Сегодня ночью мы с тобой исследуем корабль, - сообщила она молодому инопланетянину. - Я хочу выяснить, что означает это засасывание плоти. Роботы - не людоеды, тогда зачем они выработали эту странную технику сражения? Они могли бы просто расстреливать ЖАББО из лазерных пушек.
- Я не знаю, - признался Зоид. - Можно подумать…
- Да?
- Можно подумать, что они пытаются собрать протоплазму, из которой состоят монстры. Но зачем им это нужно? Бессмыслица какая-то.
* * *
Друзья дожидались наступления ночи, слушая, как потрескивает и поскрипывает вокруг них сталь корабля. Иногда откуда-нибудь со свода отрывался кусок обшивки и со страшным грохотом падал вниз, заставляя их подскакивать. Но ЖАББО были совершенно невозмутимы. Когда окончательно стемнело, Зигрид устремилась на разведку, за ней по пятам торопился Зоид. Не имея военной подготовки, юноша передвигался довольно неуклюже, зато он прекрасно ориентировался в планировке корабля. Без него Зигрид пришлось бы плутать наугад.
Бродить в потемках по разоренному кораблю было очень страшно. Они не раз наталкивались на роботов, но, к счастью, это были обычные дроиды-рабочие, которые не обращали никакого внимания на чужаков.
После того как они долго петляли по коридорам почти на ощупь, Зигрид и ее спутник наконец оказались на пороге большого зала, освещенного неяркими зеленоватыми лампами. Всю центральную часть зала занимал странного вида бассейн, до краев заполненный вязкой прозрачной жидкостью, похожей на раствор желатина. Это вещество слабо трепетало, как живое.
- Протоплазма! - ахнул Зоид. - Именно ее использовали для моделирования ЖАББО. Но мы никогда не применяли ее в таких количествах! Этот чан размером не меньше олимпийского бассейна!
- Смотри! - зашептала Зигрид. - Роботы опустошают в него "пылесосы", которыми они засосали плоть монстров, оставив одни кости.
Она была права. Дроиды-солдаты как раз выгружали в бассейн содержимое каких-то причудливых не то пушек, не то насосов, которыми все они были вооружены. Из них в огромный чан изливалась прозрачная вязкая жидкость, похожая на розоватое желе, из которой еще несколько часов назад состояли тела ЖАББО.
- Они повторяют действия людей, которые когда-то работали здесь, - задумчиво заметил Зоид. - Но мы никогда не использовали протоплазму в таких объемах. Разве что…
- Что?
- Разве что они хотят создать существо огромных размеров…
Зигрид ощутила, как волосы у нее на затылке встают дыбом.
- Оставайся здесь, - велела она своему товарищу, - а я попробую пробраться между машинами и разузнать все поподробнее.
- Но это невероятно опасно! - ахнул Зоид. - Ты же…
Но Девушка была уже далеко. Пригнувшись и стараясь не покидать спасительной тени, она пробиралась между пультами управления и разнообразными приборами, заполнявшими зал. Она рассчитывала увидеть где-нибудь на чертежах или дисплеях рисунок или схему, которые раскрыли бы смысл всех таинственных приготовлений роботов.
"Если позволить им действовать дальше, - думала она, - они уничтожат всех оставшихся в живых монстров, не исключая и Мелани. Они ведут себя так, как будто запасают некое сырье. Они отправляют ЖАББО на переработку. Но с какой целью?"
Наконец она остановилась. В нескольких метрах от нее тихонько кипел бассейн с протоплазмой - из глубин полужидкого геля к поверхности поднимались пузырьки кислорода. Заготовительный "чан" был достаточно велик, чтобы в нем могло искупаться целое стадо слонов, ничуть не страдая от тесноты.
Зигрид быстро осмотрела мерцающие вокруг экраны компьютерных терминалов. Роботы-рабочие сновали мимо, иногда задевая девушку, но не обращали на нее ни малейшего внимания. Их заржавевшие суставы негромко поскрипывали.
На одном из дисплеев непрерывно поворачивалась какая-то странная схематическая модель, которую Зигрид не смогла распознать. Вращающийся силуэт напоминал одновременно и космический корабль, и нечто другое… Как будто дроиды собирались заняться перемоделированием контуров своего исполинского стального обиталища.
Зигрид подошла поближе к пульту управления, как вдруг раздался пронзительный рев сирены. В зал вошли два робота-охранника. Им понадобилось не более трех секунд, чтобы обнаружить присутствие нарушительницы. Их лазерные пушки уже нацелились на нее…
Зигрид едва избежала первого уничтожающего залпа, но от жара смертоносного луча ее латексный комбинезон пошел пузырями.
Она прикинула на глаз расстояние, отделяющее ее от выхода в коридор.
"Мне конец, - промелькнуло у нее в голове. - Слишком далеко. Я ни за что не успею…"
Она слышала, как заклацали пушки, корректируя угол прицела, следующий залп непременно сожжет ее заживо. Внезапно у нее в сознании возникла невероятная мысль. Не раздумывая дольше, она резко развернулась к бассейну с протоплазмой и нырнула в него вниз головой.
"Они не станут стрелять в чан, - подумала она, - роботы побоятся навредить живому гелю".
Она медленно опустилась на дно. По ощущениям это напоминало плавание в густом теплом сиропе… Маленькие пузырьки воздуха негромко лопались рядом с ее ушами с веселыми "плоп-плоп".
Она взглянула вверх. Через искажающую толщу прозрачной массы она различила размытые фигуры роботов, шагающих взад-вперед вдоль периметра бассейна. Они явно нервничали, не зная, что предпринять. Наконец, они замерли, сканируя глубину бассейна и держа пушки на прицеле.
Механический голос гулко отразился от стенок резервуара.
- Нам известно, что вы - человеческое существо, - дребезжал он. - Ваша анатомия не позволяет вам долго оставаться погруженным в жидкую среду без возможности дышать. Через одну или две минуты, в зависимости от объема ваших легких, вам придется подняться на поверхность. Мы будем вынуждены вас уничтожить.
Дальше Зигрид слушать не стала. Она уже начинала задыхаться. Если она сейчас вынырнет, киборги тут же поджарят ее своими лазерами, стоит ей хоть чуть-чуть высунуть голову из геля. Здесь и рассуждать не о чем.
"Посмотрим, получится ли то, о чем я думаю…" - размышляла она, поднося руки к лицу.
Прыгая в бассейн, Зигрид поставила все на необычные свойства своего организма, приобретенные ею с тех пор, как она жила на планете Алмоа, где при контакте с водой всякий превращался в рыбу.
По мере того как чувство удушья усиливалось, она заметила, как на тыльной стороне ее ладоней стали появляться синие чешуи.
"Есть! - возликовала она. - Я превращаюсь!"
Она целый век просуществовала в облике рыбы, и теперь, погрузившись в жидкость, ее тело восстанавливало забытые рефлексы. Оно приспосабливалось, чтобы не погибнуть!
Как только Зигрид действительно начала задыхаться, преображение ускорилось. Ее ноги слились воедино, руки превратились в плавники. Вскоре она выскользнула из своей одежды. Одним движением мощного хвоста она толкнула себя в самую глубь бассейна. Теперь вязкая жидкость не стесняла работы ее могучих мышц. Где-то наверху роботы терпеливо ждали, когда она выплывет на поверхность.
"Не дождутся!", - подумала Зигрид, делая стремительный круг по бассейну. Коснувшись одной из стенок, она заметила в ней какое-то отверстие и тут же устремилась в него, рассчитывая тем самым ускользнуть от наблюдения роботов.
"Что-то вроде сливной трубы, - решила она. - Довольно длинная. И в конце виден свет".
Зигрид быстро поплыла вперед, снова окунаясь в удовольствие, которое так часто испытывала прежде, в океане Алмоа. Голова у нее кружилась от блаженства, и Зигрид позволила этому чувству полностью захватить ее. Она уже и забыла, как пьяняще радостно мчаться торпедой сквозь толщу воды.
Проплыв до конца трубы, Зигрид оказалась в другом бассейне, тоже заполненном протоплазмой.
"Выходит, дроиды установили такие резервуары по всему кораблю, - решила она. - Вот дьявол! Что же они замышляют?"
Ей не понадобилось много времени, чтобы обнаружить в глубине резервуара еще одну трубу. Значит, существует и еще один "бассейн" с протоплазмой?
Она устремилась в узкий канал. По мере того как удовольствие от плавания возрастало, она вдруг осознала, что почти не помнит, ни как она здесь оказалась… ни кто она такая.
Эта стремительная потеря памяти отозвалась тревожной дрожью в спинном плавнике. В ее сознании всплыл один из основополагающих законов Алмоа.
"Ну да… Так и есть! - сказала Зигрид себе. - Если слишком долго оставаться в облике животного, в конце концов забудешь, что ты человек, и навеки останешься пленником чужого тела".
Именно это сейчас и происходило с ней! Если она немедленно не вынырнет на поверхность, то рискует никогда больше не вспомнить, кто она на самом деле. Зигрид будет считать себя рыбой и проведет остаток своей жизни, плавая из одного бассейна в другой и ни о чем не заботясь. Ей следует выбраться на сушу, и как можно скорее!
Превращение позволило ей спастись от роботов, но теперь угрожало другой ловушкой, не столь явной.
"Зоид никогда не отыщет меня, - думала Зигрид, охваченная нарастающей паникой. - Он ведь не знает, что я способна превращаться. Если даже он заглянет в бассейн, то увидит в нем просто большую синюю рыбу, не подозревая, что на самом деле это я!"
Одним ударом хвоста она подтолкнула себя к поверхности.
"Меня зовут Зигрид Олафсен, - твердила она. - Я человек. Я не рыба".
Увы, она чувствовала, что ей с каждым мгновением все труднее выговаривать эти слова… и даже понимать их значение. Человеческая речь становилась недоступной для нее.
В прошлом, на Алмоа, эта амнезия развивалась постепенно, в течение многих лет. С изменением ДНК Зигрид она ускорилась и теперь наступала уже через десяток минут. И это грозило большими неприятностями.
Зигрид попыталась выпрыгнуть из протоплазмы, как дельфин, но вязкая, словно сироп, жидкость затормозила ее движение, она тяжело рухнула обратно в бассейн.
"Но я во что бы то ни стало должна выпрыгнуть за борт! - решила девушка. - Как только я окажусь на суше, превращение сразу же пойдет в обратном направлении".