- Ладно, кажется, я начинаю понимать, почему все эти люди упрямо продолжают жить в этом опасном местечке, - вздохнул рыжий напарник Зигрид.
* * *
Утомленные путешествием Зигрид и Гюс решили лечь спать пораньше, и все разошлись по своим квартирам. Зигрид нервничала. Постоянное присутствие "крышки" действовало на нее угнетающе. Сейчас она готова была отдать что угодно за возможность увидеть кусочек неба, луну и пригоршню звезд. Вместо этого, растянувшись на кровати, она видела только нижнюю поверхность полуразрушенного космического корабля, Огромного, заржавевшего… продолжающего рассыпаться на части.
Она выключила свет, потом, уяснив, что не заснет, включила его снова и принялась разглядывать потолок со зловещими следами недавней шпаклевки и покраски.
Над самой кроватью виднелась широкая плохо заделанная дыра. Надо полагать, заостренный кусок стали пронзил потолок именно в этом месте… Девушка переместилась чуть в сторону, чувствуя себя все более неуютно. Не будет же она дожидаться, пока какое-нибудь исполинское копье прилетит с неба, пробив семь верхних этажей и пригвоздив ее к матрасу!
Зигрид резко вскочила и подошла к окну. Улицы в этот поздний час были совсем пустынны. На соседних зданиях можно было без труда разглядеть следы недавних падений металлических обломков корабля. Некоторые из них все еще торчали из стен, как обломанные наконечники исполинских стрел.
Внезапно какое-то движение привлекло внимание Зигрид. Крохотная фигурка двигалась по улице, пренебрегая всякой осторожностью. Ночной прохожий остановился в круге света уличного фонаря и поднял голову, как будто высматривал какое-то определенное окно. Повинуясь инстинкту, девушка достала из своей дорожной сумки бинокль и поднесла его к глазам.
Не сдержавшись, она охнула от изумления. Одинокий прохожий оказался не кем иным, как странным соглядатаем в кожаном плаще, которого она заметила еще на вокзале.
"Похоже, он знает, где я живу, - подумала она. - Он что, хочет меня запугать?"
Ей вспомнилось то, что начальник Службы говорил по поводу подпольных распространителей "Фобоса" среди монстров: "Как только они узнают, что ваша цель - помешать им, они попытаются вас устранить".
Может быть, человек в кожаном плаще - это инопланетный наемный убийца, которого послали сюда с заданием убить ее и Гюса?
Она поспешно опустила бинокль, боясь встретиться взглядом со своим странным преследователем.
Затем, убедившись, что дверь хорошо заперта, Зигрид устроилась в кресле, накрыла ноги пледом и заснула в неудобном положении. Конечно, это было глупо, но она не могла заставить себя лечь на кровать под плохо заделанной дырой в потолке.
* * *
Зигрид дремала уже минут двадцать, как вдруг ужасный грохот заставил ее подскочить. Стены здания ходили ходуном, страшные удары сотрясали верхние этажи… Зигрид уже поднималась на ноги, как вдруг потолок над ее головой буквально взорвался!
В его центре разверзлась дыра размером с чемодан, и из нее вывалился какой-то помятый предмет, пробивший сетку кровати и оставшийся лежать на полу. Девушка осторожно приблизилась к нему.
"Похоже на металлический шкаф, - решила она. - Шкаф, который покоробился, пролетев сквозь крышу и перекрытия семи этажей!"
Дверца его болталась на петлях, и Зигрид разглядела внутри несколько небольших ящичков. Она вытащила их один за другим и разложила на сломанной кровати. Немного поколебавшись, она решила взглянуть, есть ли что-нибудь внутри.
Поначалу ей показалось, что первый открытый ею ящичек пуст, но потом она заметила, что внутри него идет снег… Во втором ящичке завывал ветер, в третьем лил дождь… Внутри четвертого было жарко и душно, как в пустыне.
"Любопытно, - подумала Зигрид. - Для чего это нужно? Уж наверно, инопланетяне знали, как этим пользоваться".
В пятом и последнем ящичке, к ее удивлению, лежала плитка шоколада!
От переживаний Зигрид сильно проголодалась и без долгих раздумий отломила кусочек и положила его в рот. Это было восхитительно! Никогда еще ей не доводилось пробовать такого вкусного шоколада.
Она приготовилась попробовать еще, как вдруг заметила, что плитка начала регенерировать… Съеденные квадратики отрастали снова! Через три секунды плитка в ее руках выглядела совершенно нетронутой.
"Неисчерпаемый шоколад! - подумала потрясенная Зигрид. - Выходит, это одно из тех сокровищ, на которые намекал Зоид. Действительно, невероятное изобретение!"
Теперь она поняла, почему жители Хомакайдо отказывались эвакуироваться из этого опаснейшего места. Она уже собиралась снова подкрепиться волшебным лакомством, как вдруг дверь квартиры разлетелась в щепки. В комнату ворвались двое вооруженных до зубов мужчин в черных масках.
- Не прикасайся! - крикнул тот, что был поздоровее. - Отойди, или тебе не поздоровится!
Ничего не понимая, Зигрид подняла руки. Грабители тут же побросали удивительные ящички в большую сумку и грубо вырвали из рук девушки плитку шоколада. Взвалив шкафчик на плечо, они исчезли так же стремительно, как и появились.
Зигрид набросила халат и оценила нанесенный ей ущерб. Дверь квартиры была сорвана с петель - похоже, по ней с размаху ударили кувалдой. В глубине коридора показались Гюс и Зоид, Гюс потрясал служебным оружием.
- Ты в порядке? - встревоженно спросил Зоид. - Они тебе ничего не сделали?
- Нет, - отозвалась девушка, - но я так и не поняла, что произошло.
- Тебе пришлось столкнуться с грабителями, которые работают на шайку черных коллекционеров, - пояснил инопланетянин. - Когда они видят, что с корабля нечто падает, они тут же бегут к месту падения и хватают все, что могут. Чаще всего их добыча не стоит и ломаного гроша, но иногда она приносит им целое состояние.
- Думаю, сегодня им повезло, - сказала Зигрид, вспомнив о вечной плитке шоколада.
- Схожу позову консьержа, чтобы он починил дверь, - вздохнул Зоид.
Глава 9
Бал-маскарад монстров
На следующее утро Зоид пришел разбудить Гюса и Зигрид, чтобы вместе с ними приступить к кампании по вакцинации, объявленной Службой надзора за монстрами. За вакциной друзьям пришлось отправиться в специализированную клинику, которая занималась всяческими проблемами, связанными с ЖАББО. Молодые люди по пути болтали, но Зигрид их почти не слушала. Одеваясь утром, она заметила, что опять стала моложе: одежда, которую она носила вчера, оказалась ей велика. А еще до этого, принимая душ, она обнаружила отливающие синевой чешуйки у себя на животе…
Все это внушало ей немалую тревогу. "Будем надеяться, что я все-таки не превращусь в рыбу", - твердила она себе.
Служащий в клинике вручил им чемоданчик, где были упакованы специальный шприц-пистолет, 100 доз вакцины и список особо подозрительных монстров, которых следовало посетить в первую очередь.
- А что вы понимаете под "особо подозрительными"? - спросила Зигрид.
- Существ, которые проявляют необычную эмоциональную чувствительность, - ответил чиновник.
- Какую, например?
- Например, они перебили все зеркала, чтобы не видеть своего отражения, стали выходить на улицу с бумажным пакетом на голове… или отказались выполнять ту или иную работу, потому что она опасна. Монстр в нормальном состоянии не догадывается о том, что он уродлив, и ничего не боится. Он просто выполняет то, что ему говорят. Если он начинает испытывать какие-то эмоции, значит, он принимает "Фобос".
Трое друзей как можно скорее покинули негостеприимное учреждение и отправились по первому адресу, указанному в списке. Зоид подвел их к большому строению вроде ангара с помятой металлической крышей.
- Зоид, - окликнула его Зигрид, - а это правда, что ЖАББО в нормальном состоянии абсолютно лишены даже малейшей способности испытывать эмоции? Ты же изготавливал их, ты должен знать.
- Правильно запрограммированный и сделанный ЖАББО - это живая машина, - ответил молодой инопланетянин. - Нечто вроде синтетического животного, гораздо более совершенного, чем обычные роботы. Его единственная страсть - хорошо выполнять работу, для которой он предназначен. Он не привязывается к хозяину, не испытывает счастья или горя, не чувствует боли.
- И все-таки, - вмешался Гюс. - Нам не раз попадались монстры, которые стыдились своего облика… или старались рассмешить людей.
- Это значит, они были больны, - упрямо покачал головой Зоид. - Безупречное синтетическое существо совершенно не интересуется тем, что думают люди, глядя на него. Это не его проблемы. С инопланетянами никогда такого не случается.
- Но ведь мы находимся на Земле, - напомнила Зигрид.
- Вот именно, - настаивал на своем Зоид. - Земляне слишком уж подвержены чувствам. Они позволяют эмоциям управлять их действиями и решениями, часто вопреки самой элементарной логике. Возможно, монстры подцепили эту болезнь от людей?
Зигрид толкнула дверь ангара и сняла оружие с предохранителя, напряженно всматриваясь в полумрак. Согласятся ли эти самые подозрительные ЖАББО безропотно получить прививку? Если они взбунтуются, им ничего не стоит оторвать ей голову одним ударом лапы.
Но сколько она ни оглядывалась, видела только какие-то нагромождения ящиков да ободранный письменный стол со стареньким компьютером на нем. В глубине огромного помещения ржавел брошенный бульдозер. Где же прячутся эти монстры? Может, они вообще сбежали?
Мимоходом она положила руку на один из ящиков и вздрогнула. Ящик был теплым и… он дышал!
- Что же это… - залепетала вконец растерянная Зигрид.
- Ага, ты поняла, - шепнул рядом Зоид. - Это не настоящие ящики, и бульдозер тоже вовсе не бульдозер. Ты видишь перед собой целую толпу монстров, которые замаскировались под обычные предметы, чтобы остаться незамеченными.
- А это возможно? - удивился Гюс. - Они могут менять внешность по своему желанию?
- Обычно нет, - ответил инопланетянин, - но страх, по-видимому, наделил их новыми способностями.
Зигрид переходила от ящика к ящику, касаясь их кончиками пальцев. Ящики чуть подрагивали, как напуганные собаки. Прислушавшись, можно было уловить даже дыхание бульдозера. Все предметы казались превосходно сымитированными, пока к ним не прикасались. Разгадать трюк можно было, только положив на них руку, и тогда становилось ясно, что и ящики, и стол, и бульдозер сделаны из живой плоти.
- Ты еще не знаешь самого забавного, - сказал Зоид. - Вообще-то ангар тоже не настоящий, он…
- Что? Ангар - тоже животное, замаскированное под склад?
- Да. И подобное происходит сейчас все чаще и чаще. Причина этому - тоска, которая поразила всех ЖАББО. Они больше не хотят пугать людей, отказываются от рискованной работы… поэтому они просто отходят от мира. И маскируются, чтобы земляне оставили их в покое.
- Согласно досье, - заметил Гюс, - они фигурируют в деле как беглые монстры, покинувшие своих нанимателей.
Зигрид продолжала поглаживать ящики, как будто успокаивая норовистых лошадей. Она прекрасно понимала, почему они затосковали. Научившись испытывать чувства, обретя самосознание, они увидели, до чего безобразна их внешность. Они поняли, что люди используют их как рабов и заставляют выполнять опасную работу, поэтому бедолаги старались слиться с пейзажем, маскируясь под грузовики, дома… И превращаясь таким образом в неподвижных беглецов!
Девушка попыталась обратиться к ним с телепатическим посланием в надежде, что они сумеют его воспринять.
"Эй! - позвала она их. - Мы с вами немного похожи, вы и я. Как раз сейчас у меня растет чешуя вокруг пупка, и сегодня утром мой рост оказался на десять сантиметров меньше, чем вчера".
Она продолжала в том же духе еще минуты три. Теперь она чувствовала, как кожа "бульдозера" потеет под ее ладонью, как редкие волоски поднимаются на "спине" ящиков… Показалось ей, или в самом деле посреди слова ХРУПКОЕ мелькнул опасливо приоткрытый глаз?
Гюс и Зоид тем временем обыскивали ангар, стараясь обнаружить тайник, где монстры хранят запасы "Фобоса".
Зигрид уже была совершенно не уверена, что готова взяться за эту работу. Какое она имеет право препятствовать ЖАББО испытывать чувства?
"Просто их наниматели предпочитают видеть в них машины из плоти и крови, - сказала себе она. - Разумеется, это гораздо удобнее!"
Что же произойдет, если ВСЕ синтетические существа осознают, как люди эксплуатируют их, и поднимут мятеж? Конечно, куда проще "привить" их от чувств, чем хорошо с ними обращаться.
- Зачем вы создали этих животных? - гневно обратилась она к Зоиду.
- Эй-эй, только меня не ругай! - взмолился инопланетянин. - Внеземные цивилизации всегда использовали ЖАББО, это тянется из глубокой древности. Кстати, в прошлом множество таких животных попало на Землю в результате космических аварий или вынужденных посадок кораблей при поломке двигателя. Некоторые даже стали знаменитыми, например, чудовище из озера Лох-Несс. У вас есть легенды о морских змеях, а на самом деле это были ЖАББО, созданные нами для прочистки канализации… А йети использовали свой мех для полировки фюзеляжей космических ракет - это были своего рода живые щетки… Единорогов применяли вместо электроперфораторов, так как они способны разрушать даже самые прочные материалы. Да, еще я не упомянул вампиров: исходно их нанимали в качестве вспомогательного медицинского персонала в клиники, где им было поручено делать анализы крови. Они всегда работали под присмотром врачей. Это были просто добросовестные служащие, а вовсе не хищники. Когда их неожиданно выпустили в природу, бедные животные уже не знали, что им надлежит делать, и начали импровизировать… Оборотни - тоже исходно безобидные и очень полезные существа, которым поручали стеречь стада: очень удобно было иметь одновременно и пастуха, и овчарку, в зависимости от возникающей необходимости… Потом, конечно, все перемешалось… Одним словом, все монстры, якобы рождающиеся в воображении людей, на самом деле появились когда-то из внеземных лабораторий. Это были обычные рабочие или служащие, нашедшие себе место на борту межгалактических станций. Например, циклоп с его единственным глазом был гораздо более эффективным наблюдателем и впередсмотрящим, чем самый мощный из ваших телескопов, и…
- Хватит, хватит, сворачивайся! Мы уже все уяснили, - перебил его Гюс. - Я как раз нашел эти ваши таблетки страха. Они были спрятаны под этой плитой в полу.
Он потряс мешком, наполненным серыми шариками с металлическим отливом.
- Ничего себе! - отозвался Зоид. - Будьте осторожны, это очень опасное вещество. Если человек проглотит всего одну пилюлю, он за четверть часа просто обезумеет от страха. Только монстры могут выжить после приема "Фобоса", да и то, вы видели, в какое они приходят состояние… - прибавил он, указывая на ящики из плоти, которые слегка подрагивали на сквозняке.
Зигрид открыла чемоданчик и достала из него шприц-пистолет. Перспектива сделать прививку бульдозеру казалась ей совершенно бредовой.
- Осторожнее! - шепнул ей Зоид. - Никто не знает, как могут отреагировать на это ЖАББО, наглотавшиеся "Фобоса". Наркотик сильно повлиял на их организм. Они теперь чувствительны к боли, вспыльчивы, и им очень страшно…
- Хочешь сказать, они могут вцепиться нам в горло, если почувствуют угрозу?
- Да, - признался инопланетянин. - Этого нельзя исключить. Раз уж они решили замаскироваться под неживые предметы, значит, они испытывают сильнейший стресс. Нужно быть готовыми ко всему.
Зигрид заколебалась. Подняв голову, она внимательно оглядела бульдозер, нависающий над ней своей огромной массой. Ей было страшно даже подумать, что произойдет, если под действием паники "машина" примет свой первоначальный облик.
"Нас просто растопчут, - решила она. - Это все равно, что пытаться противостоять атакующему носорогу".
Сжав шприц-пистолет в руке, она робко шагнула вперед. Ей показалось, что по "обшивке" бульдозера пробежала конвульсивная дрожь, словно перед ней стояла большая напутанная собака.
Возможно, она сейчас своими руками вызовет катастрофу…
Девушка подняла руку: теперь игла находилась в десяти сантиметрах от кузова исполинской машины. Зигрид заметила, как на поверхности капота вздыбились жесткие волоски. Хотя издалека маскировка казалась безупречной, при взгляде вблизи кое-какие мелкие детали выдавали истинную природу монстра.
Нажав на поршень шприца, Зигрид с размаху всадила изрядную дозу вакцины в плоть бульдозера. Гигант глухо заворчал, и в этом ворчании не было ничего механического - так рычат огромные потревоженные звери…
Зигрид отпрыгнула назад.
- Скорее, - шепнул Гюс, - давай займемся ящиками.
Он сунул руку в чемоданчик с ветеринарным оборудованием и достал новую ампулу вакцины.
- И что с ними теперь будет? - спросила Зигрид, направляясь к ящикам.
- Если "Фобос" еще не слишком сильно отравил их организм, они просто перестанут испытывать страх, - ответил Зоид. - Станут такими же, как раньше.
- То есть бездушными живыми машинами, лишенными всяких чувств… - подхватила девушка. - Рабами, которые будут вкалывать день и ночь, не получая за это никакого вознаграждения.
- Да, - кивнул инопланетянин. - Но тут нет особых причин для переживаний, знаешь ли! На самом деле они не живые. Это не настоящие животные. Если ты покупаешь молоток, чтобы забить им гвоздь, тебе ведь не придет в голову выплачивать ему зарплату… или опасаться, что гвоздь будет страдать мигренью, когда ты слишком сильно ударишь по его шляпке.
- Но это не одно и то же! - запротестовала Зигрид.
- Именно одно и то же! - настойчиво повторил Зоид. - Я создал десятки подобных созданий, и я знаю, о чем говорю.
Все еще несогласная с ним, Зигрид приступила к вакцинации ящиков. Занозистые доски с надписью ХРУПКОЕ очень убедительно имитировали дерево, пока в них не вонзалась игла шприца; тогда на поверхности "досок" выступала маленькая капелька крови.
- Все, справились, - сказал наконец Гюс. - Теперь давай двигать отсюда. Что-то мне не хочется застать тот момент, когда бульдозер проснется.
- Подождите! - остановил его Зоид. - Нужно сделать укол еще и ангару! Не забывайте, что он тоже ЖАББО.
На выходе из склада Зигрид обернулась. В облике бульдозера уже начали происходить изменения: колеса преобразились в когтистые чешуйчатые лапы. Он дрожал и ворчал, недовольный тем, что с ним происходит. Один из ящиков полз по полу в направлении Зигрид и ее друзей, в нем появилась странная эластичность, и теперь он двигался, как невероятная кубическая рептилия. Девушка отчетливо разглядела усаженную зубами широкую пасть под надписью ХРУПКОЕ.
- Не стоит здесь задерживаться, - сказал Зоид, хватая ее за руку. - Это самая опасная фаза… Они все еще способны испытывать чувства, и, возможно, их приводит в ярость мысль, что им снова предстоит стать безропотными послушными ЖАББО.
Зигрид безучастно дала вывести себя наружу, и Гюс с Зоидом торопливо заперли дверь.
- Когда вакцина подействует, - пропыхтел Зоид, - они опять станут смирными как овечки.