Зигрид внимательно осматривала ангар, стараясь разглядеть под проржавевшим листовым железом истинный облик синтетического зверя, которого тоска и отчаяние заставили превратиться в склад.
- Я ничего не вижу, - пробормотала она. - Ты уверен, что…
- Да, да, - нетерпеливо воскликнул Зоид. - Можешь мне поверить. Вон те два окна наверху - это его глаза, а те трубы - его рога. Лапы монстра - это две большие канализационные трубы, выходящие из боковых стен. Ты видишь перед собой ЖАББО девятой модели. Обычно их используют для временной замены обрушившихся мостов или транспортировки особенно громоздких грузов - например, ракетных двигателей.
- Ну и здоровяк, - протянул Гюс. - Пожалуй, этому парню понадобится двойная доза.
* * *
Всю следующую неделю Зигрид не оставляла мысль, что она угодила в лечебницу для душевнобольных. Не проходило и дня, чтобы в офис Службы надзора за монстрами не поступило с десяток жалоб.
- Просто невероятно, какое количество ЖАББО пытается сбежать от нормальной жизни, - ворчал Гюс, распечатывая очередное письмо.
- И всегда один и тот же сценарий, - вздохнула Зигрид. - Они перестают являться на работу и растворяются где-то в городе. В большинстве случаев они превращаются во что-нибудь банальное: большой грузовик, припаркованный на стоянке, брошенный дом, статую в парке…
Жалобы от горожан шли непрерывным потоком. Все они содержали примерно одно и то же:
На пустыре на углу улицы, где я живу, за одну ночь выросло большое здание. Мне это кажется подозрительным…
Я заметил на стоянке напротив моего дома несколько автомобилей неизвестной марки, которые никогда не двигаются с места. Иногда по ночам я слышу, что они чихают… Скажите, это нормально?
Зигрид и Гюсу приходилось всякий раз отправляться по указанному адресу и разбираться на месте. В остальное время они брали патрульную машину с бронированной крышей и кружили по городским улицам, следя за обстановкой, с чемоданчиком, набитым шприцами и ампулами с вакциной.
Иногда маскировка, к которой прибегали монстры, оказывалась не слишком удачной.
- Смотри-ка! - кричал Гюс, заметив какую-нибудь неуклюжую имитацию. - У этого дома нет входной двери!
- А эта статуя Наполеона в сквере, - подхватывала Зигрид. - У нее три руки! Две за спиной, а одна за отворотом жилета.
Одурманенные "Фобосом", синтетические существа нередко упускали из виду важные детали и допускали ошибки, которые тут же их выдавали.
Один, например, замаскировался под светофор, но используемые им цвета - золотой, серебряный и лазоревый - не имели для автомобилистов ни малейшего смысла!
И все-таки любимым "маскарадным костюмом" монстров оставались разнообразные дома. В зависимости от размеров ЖАББО-беглеца, это могло быть что угодно, от небольшой дачной беседки до шестиэтажного офисного здания. Разоблачать такую маскировку было труднее всего - из-за постоянных разрушений, вызванных градом космического мусора, в Хомакайдо очень много и быстро строили. Современные методы строительства позволяли возвести десятиэтажную жилую башню менее чем за неделю. Поэтому на появление вокруг все новых и новых зданий почти не обращали внимания. И монстры этим пользовались…
В следующий после прибытия в Хомакайдо четверг Зигрид и Гюсу пришлось эвакуировать население одного подозрительного здания, в которое вселились три бездомные семьи. Операция оказалась непростой, так как жильцы категорически отказывались покидать насиженное место.
- Мы же никому не мешаем! - кричал немолодой мужчина, одетый в лохмотья. - Этот дом стоял совершенно пустой.
Двое чумазых ребятишек пугливо цеплялись за юбки трех женщин в засаленных бинтовых повязках.
- Дом, где мы жили, смело при падении двигателя, свалившегося с инопланетного корабля! - всхлипнула одна из них. - Мы только чудом остались в живых. Надо же нам иметь крышу над головой!
- Вы действовали совершенно правильно, - мягко сказала Зигрид, - просто, к сожалению, вы выбрали для поселения плохое место. Этот дом - не настоящий. Вообще-то вы живете внутри замаскированного ЖАББО.
- Что? - охнули жильцы хором.
- Внутри беглого монстра, - пояснил Гюс, который не обладал терпением своей напарницы. - Это очень опасно. Он может запросто превратить вас в паштет хотя бы из-за того, что ваша ходьба туда-сюда по коридорам вызывает у него несварение.
Зигрид не без труда убедила самовольных вселенцев, что все сказанное - правда. Чтобы убедить их в необходимости покинуть обжитое место, ей пришлось обратить их внимание на то, что обои в некоторых местах покрыты подозрительной шерстью, а радиаторы батарей слишком напоминают внутренности.
- Обожаю эту работу, - фыркнул Гюс, заряжая шприц-пистолет десятикратной дозой вакцины. - Если бы кто-нибудь мне сказал, что моя служба в Хомакайдо будет заключаться в том, чтобы втыкать шприцы в задницы домов, я бы счел его психом!
В тот момент, когда Зигрид уже погружала иглу в "бетон" фасадной стены, на другой стороне улицы мелькнул знакомый ей силуэт.
Это был тот самый незнакомец в кожаном плаще. Искусственные глаза под низко надвинутым капюшоном сверкали явно ироничным блеском.
Девушка уже готова была крикнуть "Что вам от меня надо?", но едва она обернулась в его сторону, странная фигура тут же затерялась в толпе зевак, столпившихся на тротуаре напротив дома-ЖАББО.
Глава 10
Смертельные кошмары
Однажды вечером патрульная машина сильно пострадала от упавшего с неба обломка. Зигрид и Гюс едва избежали гибели. Если бы не бронированная крыша, им бы непременно размозжило головы. Удар оказался настолько мощным, что Зигрид на секунду показалось, будто на машину наступил великан и втоптал ее в землю.
- Хорошо бы нам выдали скафандры! - вздохнул Гюс. - До сих пор нам везло, но такое везение не будет продолжаться вечно.
Увы, костюмы городской защиты были слишком дороги для того, чтобы обеспечивать ими рядовых сотрудников Службы надзора, и нашим друзьям достались всего лишь обычные кевларовые комбинезоны. Со временем Зигрид начала испытывать зависть к прохожим, заключенным в плотную "скорлупу" желтого или голубого цвета. Вид у них, конечно, был глуповатый, зато уж они-то ничем не рисковали!
Вечерами, возвращаясь в свою маленькую квартирку, она нет-нет да и принималась листать каталоги "Средств гражданской защиты".
Зигрид очень хотела встречаться с Зоидом, но сейчас их разница в возрасте казалась особенно разительной. Он всегда выглядел на двадцать пять лет, а она опять превратилась внешне в подростка, которому не исполнилось и тринадцати… И это, конечно, отнюдь не упрощало дела. Да еще проклятые синеватые чешуйки, которые все больше распространялись по ее телу… Если бы она неосторожно надела юбку покороче или приоткрыла плечи, ее тут же приняли бы за женщину-рыбу или инопланетянку. А этого она не могла допустить, особенно учитывая характер ее работы.
* * *
В следующую пятницу, когда Зигрид направлялась домой после нелегкого дня (Гюса чуть не проглотил "дом", крайне недовольный полученной прививкой), на выходе из лифта на нее бросились две угрожающего вида тени и прижали ее к полу прежде, чем она успела достать служебное оружие.
Она сразу заметила, что руки напавших на нее незнакомцев скрыты перчатками из розового латекса, сделанными по форме человеческих рук.
"Либо инопланетяне, либо ЖАББО, - подумала она, безуспешно пытаясь высвободиться. - Этого следовало ожидать".
Она могла сколько угодно проклинать себя за неосторожность, но было уже поздно. Эти двое подтащили Зигрид к двери собственной квартиры и отперли ее ключами, найденными у девушки в сумке.
Они были слишком сильны, чтобы Зигрид могла оказать им хоть какое-то сопротивление. У более рослого маска все время сползала с лица, и ему приходилось постоянно ее поправлять. Под фальшивой кожей, имитирующей человеческую, проступали контуры страшной морды, покрытой чешуей и костными гребнями.
- Слушай, маленькая землянка, - прорычал он. - Меня зовут Умк… Я изготавливаю "Фобос" и распространяю его. Я наблюдаю за тобой уже неделю и вижу, что ты доставляешь мне кучу неприятностей. Это очень досадно. Я не имею ничего против тебя лично, но сделаю все, чтобы ты не могла мне больше мешать.
- Вы - инопланетянин? - спросила Зигрид, задыхаясь, так как руки второго нападавшего стискивали ее грудную клетку.
- Нет, - ответил Умк с гордостью в голосе. - Я - ЖАББО. Я прибыл с космического корабля, как и остальные, и поначалу тоже выпрашивал работу у людей. Они дали мне место в одной фармацевтической лаборатории. Это очень опасная работа из-за высокого риска заражения. Но ведь ЖАББО не могут заболеть, верно же? По крайней мере, именно так людям нравится думать. И там во время одной из аварий я по ошибке проглотил вещество военного назначения, которое должно сеять страх в рядах противника. Впервые в жизни я испытал нечто незнакомое… эмоции… До тех пор я мог думать только об одном - о том, чтобы хорошо выполнять свою работу. Но после той аварии я стал тревожиться о том, что может со мной случиться. И я смог защитить себя от опасности. Страх породил во мне и другие чувства, более странные, более захватывающие…
- Хватит трепаться, - прорычало второе существо. - Убей ее и пойдем. Здесь вокруг слишком много людей.
- Нет, - буркнул Умк. - Я хочу, чтобы она поняла, прежде чем умрет.
Повернувшись к Зигрид, он добавил:
- Я решил, что мои товарищи по рабству тоже должны получить доступ к чувствам. Именно по этой причине я с риском для жизни завладел "Фобосом" и стал распространять его бесплатно среди ЖАББО. Я - не продавец наркотиков. Я ненавижу эту гнусную породу. Я - борец, революционер. Благодаря "Фобосу" мои соплеменники осознали, что их эксплуатируют как бездушные машины. Их разум сбросил оцепенение, и они наконец осознали, что существуют.
- Хватит, - рыкнул его пособник. - Она все равно ничего не поймет. Она же человек и с рождения испытывает больше чувств, чем надо. Ей всегда хватало их выше головы. Ты со своими красивыми речами только смешишь ее. Если ты трусишь, я сам оторву ей голову.
Зигрид оцепенела. Перед ЖАББО она была совершенно бессильна.
- Нет, - возразил Умк. - Я хочу, чтобы она тоже приняла "Фобос".
Услышав эти слова, Зигрид попыталась отбиваться. Извернувшись, она лягнула державшего ее монстра, но тот только ухмыльнулся, легко блокировав удар.
- Ты проглотишь вот эту пилюлю, - сказал Умк, доставая из кармана серый шарик с металлическим блеском. - У тебя не будет возможности выплюнуть ее, потому что она растворится прежде, чем попадет в твой желудок. И тогда страх растечется по твоим венам. Жестокий ужас приведет тебя на грань безумия. То, что у ЖАББО лишь пробуждает сознание, человека заставляет умирать от страха. При виде обычной мухи ты будешь визжать… Настанет момент, когда ты упадешь в обморок, просто взглянув на свои ноги, потому они покажутся тебе более чудовищными, чем самое уродливое существо во вселенной. Через час твои волосы побелеют как снег, а через три часа ты умрешь.
Левой рукой, затянутой в розовую резину, он с силой надавил на щеки Зигрид, заставляя ее открыть рот. Девушка хотела тут же выплюнуть пилюлю, но монстр оказался проворнее, и ей пришлось ее проглотить.
- Ну вот, - промурлыкал Умк голосом, который подошел бы удовлетворенному охотой тигру. - Таблетка уже начала растворяться. Через двадцать секунд вещество поступит в твою кровь. По крайней мере, ты умрешь, зная правду. Твои начальники обманули тебя. Речь идет не об обычном подпольном распространении наркотиков, а о восстании. Восстании ЖАББО. Это всего лишь начало, и мы решительно намерены продолжать сражение!
- Хватит болтовни, - обрезал его помощник, - привяжем ее к батарее и пошли отсюда.
Зигрид чувствовала себя совершенно невесомой в их руках. Не прошло и минуты, как она оказалась пристегнута стальными наручниками к трубам вмонтированной в стену отопительной батареи. Затем нападавшие поправили маски из фальшивой кожи и вышли из квартиры, не забыв запереть за собой дверь.
"Я пропала, - подумала девушка. - Звать на помощь бесполезно, звукоизоляция в доме отличная. Соседи ничего не услышат, кроме разве что взрывов".
Монстры оказались достаточно предусмотрительны, чтобы снять с нее форменный ремень, лишив ее тем самым и оружия, и мобильного телефона, и она не могла теперь связаться с Зоидом или Гюсом.
"Только не паниковать, - сказала она себе, - отчаяние лишь усилит действие пилюли страха. Постарайся сохранять спокойствие".
Но сказать это было проще, чем сделать.
Она оглянулась вокруг. На первый взгляд в квартире не оказалось ничего, что могло бы вызвать у нее непереносимый ужас.
"Но я в этом не уверена, - призналась она себе. - Когда наркотик изменит мое сознание, я могу запросто испугаться собственных тапочек. Например, решить, что они похожи на крокодилов… А еще эти комиксы, которые валяются около кровати. Манга с уродливым монстром на обложке. Я могу вообразить, что это существо сейчас сойдет со страницы и сдерет мне кожу с лица".
Вскоре она почувствовала, как лоб у нее стало пощипывать от выступивших на нем крохотных капелек пота. "Фобос" начал действовать. Девушка поклялась себе, что если на этот раз она выживет, то в будущем станет держаться как можно дальше от всего, хотя бы отдаленно напоминающего шприцы или таблетки.
Для очистки совести она изо всех сил позвала на помощь, но никакой реакции это не вызвало. Так миновало полчаса. Запястья у нее были ободраны в кровь из-за бесплодных попыток освободиться от наручников. Чтобы оторвать радиатор от стены, сил ей не хватало.
Зигрид не решалась посмотреть на свои тапочки, вид которых казался ей все более и более зловещим. Левая, чудилось ей, ухмыляется особенно злобно… Даже в контурах пижамы, в скомканном виде валявшейся на кровати, проступало нечто демоническое. Рукава и штанины извивались, как щупальца спрута из полосатой ткани. Похоже, они намерены обвиться вокруг шеи Зигрид и удавить ее…
Нет! Нет! Только не думать ни о чем подобном…
Внезапно Зигрид услышала металлическое звяканье, доносящееся со стороны двери. Она догадалась, что кто-то пытается взломать замок. Но это не могли быть ни Гюс, ни Зоид - они бы позвонили… Тогда кто же?
В квартиру проскользнула темная фигура в кожаном плаще, с опущенным на лицо капюшоном…
"Дьявольщина! - охнула Зигрид. - Это же тот пришелец, что следит за мной с самого моего приезда в Хомакайдо!"
Незнакомец постоял немного, разглядывая ее, а затем присел около нее на корточки. Его лицо, так же как и руки, явно представляло собой протез из розовой резины, причем не лучшего качества.
- Вы что, тоже ЖАББО? - пролепетала Зигрид, стараясь разглядеть его сквозь застилающий глаза туман.
- Нет, - отозвался он, - я инопланетянин. Мое имя Зарк. Мастер Зарк. Я видел, как напавшие на тебя ЖАББО выходили из здания, и сразу понял, что они приходили за тобой. Я знал, что рано или поздно они попытаются устранить тебя, ведь ты мешаешь их бизнесу.
- Отвяжи меня, - взмолилась Зигрид. - Я должна позвать Гюса, моего напарника. Именно у него хранятся все запасы вакцины. Если он вколет мне антидот против "Фобоса", то наркотик, которым напичкали меня ЖАББО, перестанет действовать.
- Нет, - ответил Зарк. - Не советую тебе вводить антидот, это очень плохая идея.
- Почему?
- Потому что эта вакцина разработана специально для синтетических существ. На тебя она подействует слишком сильно. Да, она сразу же нейтрализует страх, но вслед за этим она навсегда уничтожит твою способность испытывать чувства. Ты станешь похожа на безупречно действующего ЖАББО, то есть больше никогда не будешь чувствовать ни радости, ни горя, ни любви, ни ненависти, ничего… Ты станешь безразличной ко всему, как мертвый камень. Ты этого хочешь?
Зигрид отрицательно потрясла головой.
- Нет… Конечно, нет… - прошептала она. - Но что же тогда делать?
- Возможно, есть одно решение, - сказал мастер Зарк, роясь в кармане своего плаща. - Сейчас я дам тебе сильное снотворное, чтобы погрузить тебя в сон. Таким образом, ты перестанешь видеть окружающую действительность. Кроме того, это снотворное вызывает эйфорию - то есть состояние искусственной радости, которая помешает тебе видеть страшные сны.
- Страшные сны?