- Погоди, - возразил Петя. - Я хочу убедиться…
- В чем еще убеждаться? - заспорил Миша. - И так все ясно! Погляди на Бимбо!
Бимбо стоял, весь напрягшись, с трудом сдерживая рычание. Его ноздри трепетали, а глаза, обращенные к дому на отшибе, почти по-волчьи полыхали зеленым огнем - от этого зловещего блеска жутко становилось.
- Он чует зло! - вырвалось у Осы.
Я попробую подобраться поближе, - сказал Петя, в котором, наперекор рассудку взыграл охотничий азарт. - Видите, вон часть забора - это одновременно задняя стена сарая. Если залезть на крышу сарая, то увидишь, что происходит в окне!
- А если там собака залает? - предостерег Миша.
- Если раздастся собачий лай, я сразу поверну назад. Ведь собака учует меня задолго до того, как я подойду к забору! Мы успеем смыться - хозяева нас не заметят даже если выйдут поглядеть, что за шум.
- Ой, не нравится мне это! - пробурчал Миша. - Сами опять напрашиваемся на неприятности!
- Я хочу убедиться! - сказал Миша.
- Командор тоже хотел убедиться, - напомнила Оса. - И поэтому не стал обращаться за помощью. И чем все это кончилось?
- Я ведь не собираюсь проникать во двор. И заложников мне вызволять не надо, - ответил Петя. - В общем, не надо меня отговаривать. Чем скорее я вернусь, тем лучше! Миша, держи Бимбо. - Петя передал другу поводок. - Бимбо, сидеть!
Миша и Оса с волнением смотрели, как Петя подбирается к сараю. Вот он возле самого забора… Тихо, собачьего лая не слышно. Может, им повезло - при этом доме вообще нет собак? Лишь бы собака не залаяла, когда Петя уже будет на крыше! Ведь тогда ему будет намного сложнее удрать.
Петя подтянулся, вскарабкался на крышу сарая и пополз вверх по ее пологому скату, став неразличимым в темноте. Миша и Оса ждали, затаив дыхание.
А Петя осторожно дополз до самого края, молясь про себя, чтобы крыша нигде не подломилась и чтобы собака - если она есть - не заголосила спросонья. Он увидел дом, большое окно. Окно было отворено, поэтому Пете было не только все видно, но и слышно.
От того, что он увидел и услышал, у него похолодело внутри. В комнате, за столом, сидели двое - Басмач и какой-то старик, щупленький, с препротивным лицом. На первый взгляд старик казался развалиной, но все его движения отличались неожиданной энергией и живостью.
- Значит, тебя еще и по имени окликнули? - вопросил старик, как видно переспрашивая в очередной раз. - Ой, подставишь ты меня, ой, погубишь!
- Да брось ты! - зло отмахнулся Басмач. - В конечном счете они решили, что это не я. Ведь они не попробовали меня додать. А если бы догнали… - Он свирепо усмехнулся. - Я специально подождал за углом переулка, чтобы преподнести им сюрприз, если они пустятся за мной вслед!
- Если они кому-нибудь расскажут, - недовольно пробормотал старик.
- Не расскажут! Я сам слышал, как они смеялись, посчитав, что ошиблись. Это у них… Ну то, что называется "у страха глаза велики"! Не паникуй. В твоем логове безопасней всего. Никому и в голову не придет, что у меня хватило наглости остаться в городке. Меня ищут за сто километров отсюда!
- Но ведь рано или поздно тебе надо будет сматываться, - сказал старик.
- Смотаюсь, когда суматоха поуляжется. Больше в город выползать не буду. Не мешало бы, конечно, прибрать живых свидетелей, да не с руки сейчас… Вот до кого я обязательно доберусь - так до этого чокнутого владельца яхты! Надо же - из-за какого-то недоумка все прахом пошло! Была у меня мыслишка сегодня ночью с ним разобраться. Плевое дело - прирезать его на больничной койке. Но ведь тогда догадаются, что я в городе, так что придется немного подождать…
- Да, я уж тебя попрошу! - сказал старик. - Твори что угодно, но подальше отсюда! Сам знаешь, я пятнадцать лет это место насиживал, сидел здесь тише воды ниже травы. - Он хмыкнул. - Если бы кто заподозрил, что тихий сторож овощебазы - тот самый Конюхов, который до сих пор во всесоюзном розыске числится! Новую биографию себе выковал, когда на дно залег, все концы оборвал… Не хочется, знаешь ли, под конец жизни погореть по твоей дурости!
- Как будто ты и раньше своих людей не привечал? - бросил Басмач.
- Привечал. Но как? Появились на полчаса, добро скинули, исчезли! А так, чтобы по нескольку дней у меня жить - не бывало такого!
- Я тебе тоже добро скину, - сказал Басмач. - Сумеешь ведь денежки прокрутить?
- Ты уверен, что номера купюр не переписаны? - нахмурившись, спросил старик.
- Уверен. Мы ведь брали кассу в конце дня, когда случайная наличка набежала.
- Ладненько, подумаю, что можно сделать. - Старик пожевал губами, как будто прикидывая, как поаккуратней распутать клубок проблем, которые обрушил на него внезапный гость. - Это ведь надо через третьи руки, и далеко отсылать…
- С местными ты дел не ведешь? - спросил Басмач.
- С ума сошел! - Старик даже руками замахал. - Что мне, местную шпану вербовать? Себе дороже! Такие сопливые юнцы сразу расколются, если загремят!..
- А с мужиками местными, которые на реке браконьерствуют?
- У них свой закон. Гордые больно… Перед ними открываться нельзя - они нашего воровского закона не понимают. Тебе, скажу повезло, что они тебя не сцапали. Хорошо если бы просто пристрелили или утопили. А то протянули бы на тросе под винтом катера…
- Кто ж знал, что та семья из ихних окажется!.. - досадливо нахмурившись, проворчал Басмач.
- Чуять надо было, чуять! Вы пустились по реке, в здешней жизни ничего не соображая, - вот и прокололись несколько раз! И, боюсь, ты еще не раз проколешься, если тебя на истинный путь не наставить. Я бы на твоем месте не стал преследовать этого придурка, владельца яхты. Его ведь пасти будут, зная твою мстительность. Уходил бы ты втихаря, пока голова цела! До Нижнего Новгорода, где затеряться легче, а там до Москвы - или прямиком на Урал!
- Не твоего ума дело! - резко ответил Басмач. - Ты мне денежки побереги и прокрути, да еще наводку дай, где мне нормальную ксиву сделают!
- Воля твоя. - Старик пожал плечами. - Чайку тебе или чего покрепче? - спросил он, внимательно поглядев на Басмача.
- Сейчас можно и чего покрепче, - согласился Басмач.
- Хорошо, подожди секундочку. Для старого друга все по высшему классу оформим.
Старик встал и вышел из комнаты. Басмач тоже встал, покружил по комнате, подошел к окну. Петя сразу опустил голову, чтобы его не было видно… Когда он решился вновь ее поднять, Басмач сидел за столом, положив на стол сжатые кулаки, и о чем-то угрюмо размышлял.
Старик внес в комнату серебряный под-носик, на котором стояли хрустальный графинчик, две рюмки и красивая овальная тарелочка с осетровым балыком.
- Прошу! - Он торжественно поставил подносик на стол и сел напротив Басмача.
- Да, по высшему классу… - Басмач аккуратно повертел свою рюмку за ножку. - А чего ж ты рюмки заранее наполнил? Ведь нести неудобно было…
- Для красоты! - усмехнулся старик. - Для красоты так для красоты… - Басмач поднял голову и так поглядел на старика, что тот чуть поежился. - Ты не против, если мы рюмками обменяемся?
- Ну, знаешь!.. - Старик поперхнулся от возмущения и сделал протестующий жест.
- Уважь гостя, - хмуро сказал Басмач и поменял рюмки местами. - Твое здоровьице!.. Погоди минутку. - Он поставил рюмку. - Что это там за шум во дворе?
Петя не слышал никакого шума, но решил, что у Басмача слух острее. Басмач встал, направился к окну… Петя опять хотел втянуть голову, но тут он увидел, как старик мгновенным движением вновь поменял рюмки местами и в ту же секунду Басмач, который, видно, следил за стариком самым краем глаза, нарочито показывая ему спину, резко развернулся и, бросившись к старику, схватил его за горло.
- А, шкура!.. - прохрипел он. - Я как полные рюмки увидел, так сразу подвох почуял! Думал избавиться от меня - и концы в воду, чтобы никто моего тела никогда не нашел?.. Пей, сволочь!
Он поднес рюмку к губам старика и при этом ослабил хватку за его горло. Старик, глотнув воздуха, заорал:
- Барс!..
- Зови, зови! - глумливо сказал Басмач. - Твой волкодав уже час как мертв. Ты думал, он дремлет? Нет, то я его втихую удавил, зная, на какие шуточки ты способен!
Вот оно что! Петя перестал удивляться, что при таком хозяйстве одинокого старика на отшибе нет мощной сторожевой собаки.
Собака была, но Басмач предвидел, что посещение старика может не кончиться для него добром, и со всех сторон позаботился о своей безопасности… И в самом деле, зачем он старику? Старик понимал, что Басмач слишком сильно наследил и если доберутся до Басмача, то и его самого завалят! И рухнет тогда все, что он, старик, который до сих пор находится в розыске под своей истинной фамилией Конюхов, - сумел создать себе за пятнадцать лет! Ему намного выгодней убрать Басмача - и сделать так, чтобы тело Басмача навеки исчезло…
Может быть, и путешественники приложили тут руку - может быть, когда старик узнал, что Басмача кто-то окликнул и опознал, по всей видимости, - он окончательно решил, что от бывшего дружка надо избавляться как можно скорее…
Эта парочка уголовников сейчас напоминала Пете двух скорпионов, которые никогда не могут виться друг с другом и стараются укусить друг друга насмерть - даже самим себе во вред!
Старик хрипел и пытался оттолкнуть Басмача.
Басмач опять заговорил:
- Трое человек знали, где ты прячешься и под каким именем. Я, Капрон и Музыкант. Капрон исчез пять лет назад. Перед этим собирался к тебе поехать. Музыкант три года назад пропал - и тоже говорил, что вроде тебя навестить собирается! Концы обрубал, да? И думал, теперь мой черед? Чтобы жить потом совсем спокойно?
- Брось, Басмач!.. - прохрипел старик.
- Бросить, говоришь? Может, и брошу. Может, не стану тебя убивать, только скажи, где ты свое добро хранишь! Ведь у тебя золота и камушков не счесть, да? Так давай, поделись с товарищем!
Встряхивая старика за горло и увлекшись, Басмач не замечал того, что видел Петя - как старик шарит рукой у бедра и как потом в его руке появилось что-то узкое и плоское. Еще мгновение - и из этого узкого и плоского выскочило длинное лезвие! Пружинный нож…
Старик ударил Басмача ножом снизу вверх, попав ему в бок, Басмач заорал, старик тоже закричал торжествующе - и тут рюмка, которую Басмач так и держал над лицом старика, перевернулась в его дрогнувшей руке, и все ее содержимое выплеснулось прямо в рот старика.
Старик страшно закашлялся и изо всех сил, руками и ногами, оттолкнул Басмача. Басмач тупо отступил, с ошарашенным видом зажимая рукой окровавленный бок. Старик встал и попытался сунуть два пальца в рот, но тут его зашатало, лицо побагровело, К он, схватившись за горло, упал замертво.
Басмач стоял неподвижно и глядел на скрючившееся на полу тело пустым взглядом - словно еще не понимая, что произошло. Пете хотелось спрыгнуть с крыши сарая и бежать, но он боялся пошевелиться, чувствуя, что от ужаса у него отнимаются руки и ноги.
Басмач понемногу пришел в себя. Нестойкими шагами он ушел в глубь дома и через несколько минут вернулся с целенькой бутылкой водки и с бинтом в руке. Открыв зубами бутылку, он глотнул из нее, потом задрал рубашку, поглядел на рану - и как следует плеснул на нее водки! Заскрипев от боли зубами, он выждал несколько секунд, опять хлебнул водки из горла, опять плеснул на рану, а потом принялся бинтовать сам себя, поставив бутылку на стол. Бинтовал он себя долго и тщательно, стараясь, чтобы бинт ложился ровно и туго. Покончив с этим, он тяжело опустился на стул.
- Сдал ты за эти годы, Конюх, - сказал он, обращаясь к мертвецу. - Прежде ты мне с одного удара все кишки выпустил бы, а теперь по краю прошло, почти царапина!
Отдышавшись, Басмач снял окровавленную и продырявленную рубаху и достал чистую из гардероба старика.
- Маловата, но ничего… - пробормотал он, застегивая пуговицы. - Теперь мне деваться некуда, Конюх! - опять заговорил он с мертвецом. - Вот отсиделся бы я у тебя с недельку, и сам бы спасся, и тебе зла не причинил. А теперь… один путь! Быстрее-ка добраться до этого придурка в больнице, вернуться, пошукать насчет твоего золотишка, чтобы оно легавым не досталось, и к утру быть подальше отсюда!
Басмач резко повернулся, забыв о ране, и коротко простонал, схватившись за бок.
У Пети в глазах потемнело от растерянности и страха. Басмач сейчас отправится убивать командора! Как быть? Ведь они могут не успеть никого предупредить!
Глава 13
Смертельный аттракцион
Собравшись с духом, Петя сумел тихо спуститься с крыши сарая. Пригнувшись, он побежал к тому месту, где его ждали друзья. Они уже были вне себя от беспокойства.
- Почему ты так долго? - испуганно бросила Оса. - Что-нибудь стряслось?
- Да он весь белый, ты только погляди него! - сказал Миша.
Бимбо облизал руку хозяина.
- Он все время порыкивал и напрягался… - сообщила Оса. - Так что произошло?
- Некогда рассказывать! - ответил Петя. - Главное - Басмач собирается проникнуть в больницу и убить командора! Надо ему помешать!
- Тогда скорей бежим за помощью! сказал Миша.
- Можем не успеть, пока будем бегать туда-сюда… Он уже выходит из дому! Нам бы самим не подвернуться у него на пути! - Петя беспокойно огляделся. - Он будет вооружен до зубов!
- А Бимбо?.. - спросила Оса. - Разве он не сумеет нас защитить?
Петя вспомнил об убитом волкодаве.
- Вот Бимбо и побежит за помощью! - заявил он. - Бимбо, милый, ты понимаешь? Домой, домой!.. Где папа?
Бимбо недоверчиво поглядел на мальчика. С чего это его отсылают?
- Если с нами не будет собаки, то Басмач, увидев нас, прихлопнет как мух! - вмешался Миша.
- Наоборот! - У Пети не было времени объяснять подробней. - Сейчас самая большая опасность для Бимбо - и на нас он может навлечь опасность! Ведь мы можем прятаться и таиться, а Бимбо так ненавидит Басмача, что может не сдержаться и бросься на него! И тогда Басмач его просто застрелит - да еще поймет, что мы где-то рядом! А вот если Бимбо побежит за помощью… Ведь он бегает намного быстрее людей! Бимбо - домой, в гостиницу, к папе!.. Позови! Понимаешь, позови!.. Если они увидят, что Бимбо вернулся без нас, - добавил он, обращаясь к друзьям, - то, не мешкая, помчатся на выручку - и отец, и милиция, и браконьеры, если они где-то поблизости, - и Бимбо приведет их по нашим следам, и Басмача они схватят! Беги, Бимбо, беги! Беги, милый, очень тебя прошу! Быстро! Быстро!
Пес понял, чего от него хотят, и, видимо, понял, что наибольшую услугу хозяину он может оказать, как можно скорее приведя Петькиного отца и других взрослых, тех, которые в каких-то одинаковых синих одеждах и с хлопушками в кожаных сумочках у пояса! Он отошел на несколько метров, последний разочек оглянулся на ребят и помчался прочь, бесшумно и стремительно, как черная молния!
Ребята проводили его взглядами. Да, Петя прав, сейчас Бимбо нужнее всего как гонец, Как посыльный, и все равно им стало неуютно, когда они лишились такого мощного защитника.
- Что нам теперь делать? - спросила Оса.
- Ждать - и смотреть в оба! - ответил Петя. - Когда Басмач отправится к больнице, мы будем следить за ним так, чтобы он нас не заметил. А там - посмотрим по обстоятельствам. Либо поднимем шум, который спугнет Басмача и не даст ему проникнуть в палату к командору, либо подмоги дождемся и укажем, где затаился Басмач…
- Через сколько времени могут прийти нам на помощь? - спросила Оса.
- Бимбо добежит минут за десять, - прикинул Петя. - Отец сразу поймет, что случилось нечто неладное, и поспешит туда, куда его поведет Бимбо, прихватив по пути милицию и всех, кого можно. На это положим полчаса… Получается минут сорок - пятьдесят. И еще нам нужно успеть предостеречь взрослых, чтобы они не попали с разбегу прямо под пули Басмача…
- Твой отец предположил, что в заднем садике при больнице тоже могут быть вооруженные мужики, - сказал Миша.
- Будем на это надеяться, но рассчитывать на это нельзя. У нас будет минут десять - пятнадцать критических. Приблизительно на такое время Басмач может опередить тех, кого Бимбо поведет нам на помощь. И эти десять минут нам надо каким-то образом его тормозить, но так, чтобы он нас не сцапал и не… - Петя поежился, и его друзья тоже поежились. - Да, лучше всего нам будет поднять крик и шум, когда он окажется возле больницы, чтобы заставить его повернуть вспять… Смотрите!
Оса и Миша посмотрели туда, куда указывал Петя. Там от забора вокруг дома отделилась грузная тень и направилась через пустырь…
- Он пройдет почти мимо нас! - шепнула Оса.
Ребята отступили на несколько метров от дороги и залегли за низким кустарником, стараясь двигаться как можно бесшумней.
Они лежали, опустив головы, боясь выглянуть, поэтому о том, что Басмач прошел мимо, совсем рядом с ними, они догадались по тяжелому дыханию бандита. Один раз он даже тихо простонал… Видно, рана здорово ему докучала, хоть и была относительно легкой.
Когда Басмач удалился метров на двадцать вперед, ребята вылезли из своего укрытия и тихо направились за ним следом.
Бандит вошел в городок. Он прошел по узенькой улочке, застроенной совсем деревенскими деревянными домами - одноэтажными и двухэтажными рублеными избами с резными наличниками - и на первом перекрестке свернул направо. На этом перекрестке висел единственный на обе улицы фонарь, и на секунду ребята отчетливо увидели бандита: он шел, чуть загребая правой ногой, видимо для того, чтобы смягчить боль, отдающуюся в ране при каждом шаге. Правую руку он держал в кармане - наверно, там был спрятан пистолет, которого он не выпускал.
- А старик-то, выходит, был левша! - прошептал Петя, только сейчас сообразивший, что старик наносил удар ножом с левой руки, и, припомнив, что вообще он левой рукой орудовал больше, чем правой… Да, это была важная улика, которая поможет милиции опознать старика, если будут оставаться сомнения, кто он такой.
- Какой старик? - в один голос спросили шепотом Миша и Оса. Ведь Петя не успел им ничего рассказать.
- Потом расскажу! - отмахнулся Петя. - По одному, бегом до перекрестка.
Они рывком добежали до перекрестка и выглянули из-за угла - как раз вовремя, чтобы увидеть, как Басмач на секунду задумался перед разветвлением двух улочек, а потом взял левее.
- Он хочет пройти проулками, не выходя на главную улицу! - догадался Миша.
- Угу, - кивнул Петя. - Он теперь очень осторожен…
Когда они достигли следующей улочки, спина Басмача маячила метрах в тридцати перед ними. Ребята изо всех сил напрягали глаза, потому что улочки были темными, почти без фонарей, и иногда темные очертания куста шиповника или водоколонки у дороги казались им внезапно остановившимся Басмачом, почуявшим преследование и остановившимся, чтобы застать своих преследователей врасплох… Лишь убедившись, что Басмач идет и идет вперед, они тоже продолжали свой путь.
- Фуу… - вздохнул Миша после очередной такой остановки и вытер пот со лба. - Ну и напряженьице!.. За каждым кустом черт-те что мерещится… После такой прогулочки я на спор пройдусь в полночь по любому кладбищу, ничегошеньки не почувствовав!
- Он идет довольно медленно, - заметил Петя. - Если он не прибавит ходу, то побить может подоспеть задолго до того, как доберется до больницы. Бимбо уже давно добежал до гостиницы… Лишь бы он сразу учуял наши самые свежие следы и повел людей по этим улочкам!..