- На Волге приблизительно то же самое, - после паузы продолжил командор. - И разорена она хищнически, и загажена, и погублено многое… Тут и сброс промышленных сточных вод, и неразумные плотины, и… - Командор махнул рукой. - Доходит до того, что в ряде мест не рекомендуют осетров добывать, потому что у них мясо отравлено химическими и радиоактивными отходами. И таких осетров легко узнать - у них мясо слоится… Я вот лежу и вспоминаю поэта Языкова - был такой замечательный русский поэт, выросший на Волге. Знаете, как он о Волге написал? "По царству и река!" Это он к Рейну, к великой немецкой реке, обращался с приветом от Волги… - И командор продекламировал:
По царству и река!..
Тебе привет заздравный
Ее, властительницы вод,
Обширных русских вод,
простершей ход свой славный,
Всегда торжественный свой ход,
Между холмов, и гор,
и долов многоплодных,
До темных Каспия зыбей!
Приветы и ее притонов благородных,
Ее подручниц и князей…
Где все это? - спросил командор. - Благородство, торжественность, величие и чистота? Где то, о чем дальше Языков пишет:
И храмы древние с лучистыми главами
Глядятся в ясны глубины,
И тихий благовест несется над водами,
Заветный голос старины!
Храмы тоже извели! Везде пустота, разорение, грязь и бедность…
- Но все равно, Волга - это замечательно! - сказала Оса. - И когда вот так плывешь, то… - Она запнулась, не находя нужных слов, чтобы передать свою очарованность великой рекой.
- Кстати, Рейн, к которому Языков обращал привет от Волги, люди тоже загадили хуже некуда! - обронил Петькин отец.
- Загадили, да вовремя спохватились! - ответил командор. - Ты почитай, какие суровые меры эти немцы ввели, как карают предприятия за любое загрязнение Рейна! Вон не так давно я прочел в одной из газет, что в Рейн форель вернулась, рыбаки с удочками сидят, ловят… А ведь форель может жить лишь в очень чистой воде!.. Но ничего, Бог даст, мы и у нас все поправим. Есть какое-то шевеление, чувствуется оно. Но этим предстоит вашему поколению заниматься. - Командор поглядел на ребят. - Это вам очищать и приводить в порядок то, что мы вам оставляем изгаженным и разоренным. Так что смотрите, не сметь сплоховать!.. Уф! - Устав от долгой вдохновенной речи, которая потребовала у него большого напряжения сил, командор откинулся на по душки. - В общем, я верю, что все будет хорошо. И "храмы древние с лучистыми главами" вы еще увидите, и лет через двадцать - двадцать пять поплывете по такой Волге, что мне заранее завидно! Ведь я до этого не доживу…
- Доживешь и переживешь! - возразил Петькин отец. - Кому-кому, а только не тебе впадать в уныние! В такой передряге побывал, что теперь тебе сто лет жить, раз ты в ней уцелел…
- Да… - Командор довольно улыбнулся. - Видишь, я был прав! Но конечно, если бы не ребята… Как нам повезло, что они у нас совсем не паиньки! - Командор подмигнул Петькиному отцу. - Настоящие разбойники, которые себе на уме!
- Выдрать бы всех хорошенько, и тебя - в первую очередь, - с шутливой ворчливостью заметил Петькин отец. - Хоть теперь-то ты понимаешь, чем могло кончится твое Донкихотство?
- Донкихотство ничем плохим кончиться не может! - торжественно провозгласил командор. - На Дон Кихотах мир держится. Поэтому Господь никогда не обходит их своей милостью! Там, где нормальный человек шею свернет, Дон Кихоты всегда под высшей защитой! И знаете, - сказал он, общаясь ко всем, - я на удивление хорошо себя чувствую! И даже не чувствую, что был на волосок от смерти. Против донкихотства у курносой кишка тонка!
Он отставил пустую тарелку на тумбочку и выпил остывший жидкий чай.
- Хоть сахару кладут не скупясь, и то спасибо, - совсем другим голосом, спокойным и будничным, заметил он. - Как там дела у Никиты и Алены? В каком состоянии вы их оставили?
- Вроде начали приходить в себя. Ну, я тебе уже говорил… Да, что я забыл сказать - мужики втихую стерегут ферму, на случай, если Басмач вздумает вернуться, чтобы отомстить.
- На ферму он не сунется! - с уверенностью заявил Николай Христофорович. - А если и вздумает кому отомстить, то будет искать, как до меня добраться - ведь это из-за меня они лбы расшибли! Надо будет быть поосторожней, когда дальше на яхте отправимся. Если, конечно, его к этому времени не поймают… Ведь он и с берега обстрелять может, и на ночлеге подстеречь, и даже попробовать на яхту проникнуть. Я даже не знаю, стоит ли нам продолжать путешествие, если Басмач все еще будет в бегах.
- Ты выздоравливай сначала, а там решим, - сказал Котельников. - О, уже восьми час!.. Надо же, как мы у тебя засиделись со всеми разговорами. Пора нам возвращаться к нашим больным. Я тебе детективчик прихватил, чтобы не скучно было…
- Мне и без того скучать не дают, - сказал командор. - Всем интересно со мной потрепаться, порасспросить, как было. До самого отбоя… До самого отбоя отбоя нет! - скаламбурил Николай Христофорович и жизнерадостно улыбнулся.
Распрощавшись с командором и спускаясь вниз, путешественники встретили на лестнице, на площадке, отведенной под место для курения, раненого тракториста Валеру. Он стоял на костылях, держа на весу раненую ногу, и смолил папироску.
- Христофорыча навещали? - спросил он, прервав оживленный разговор с двумя собеседниками. Как видно, тракторист тоже был в центре всеобщего внимания - и наслаждался своей значимостью.
- Именно, - ответил Петькин отец. - Как у тебя дела? Что врачи говорят?
- Говорят, ранение плевое, словно комар куснул. Если, говорят, воспалений не будет, то очень скоро тебя выпишем. А как Христофорыч?
- Тоже неплохо.
- Да, навел мужик шороху!.. Это надо же один против пятерых выстоял! Мы вот тут ребятами обсуждали, вернется ли этот, который сбежал, Басмач который, в наши края или поспешит заховаться куда подальше.
- А ты что думаешь? - спросил Котельников.
- Думаю, он в какой-нибудь большой город будет пробираться, где спрятаться легче.
- Степан Ерофеич и другие мужики считают, что он может вернуться, чтобы отомстить, - заметил Котельников.
- Ну, это они, по-моему, перестраховщики! Ухо, конечно, надо держать востро - на всякий пожарный, как говорится, - но лучше вниз или вверх по реке пошукать.
- Возможно, твоя правда, - согласился Котельников. - Ну, бывай и выздоравливай побыстрее.
- И вам всего наилучшего! - отозвался тракторист.
На улице Петькин отец достал сигарету, раскурил ее, сделав глубокую затяжку, и скорым шагом направился к гостинице, то и дело оглядываясь, поспевают ли за ним ребята.
Ребятам не привыкать было к быстрой ходьбе, и они без особых усилий держались рядом со старшим Котельниковым.
- Почему ты так спешишь? - спросил Петя. - Волнуешься из-за чего-то?
- Хочу проверить, как там наши больные, - сказал отец. - И вообще, все ли в порядке. Надеюсь, они не дали деру из кроватей, чтобы раскрывать очередное преступление… - усмехнулся он.
- Вас растревожили все эти разговоры о Басмаче? О том, что он может вернуться? - спросила догадливая Оса.
- Не то чтоб растревожили… - Петькин отец призадумался, как бы объяснить поточнее. - Знаете ведь эту старую пословицу: "Помяни волка - а волк за дверью"? В смысле, что если говорить о дурном, то можно его накликать. Мне не нравится, что так много мусолят тему Басмача. Как бы и в самом деле не накликали…
- Послушайте! - сказал Миша. - А Басмач не может ночью проникнуть в больницу к командору, если он где-то поблизости? Сколько мы видели фильмов, где убийца проникает ночью в больницу, чтобы добить жертву, и только чудо эту жертву спасает…
- Это в фильмах! - ответил Котельников. - Нет, в больницу Басмач не сунется. Там много народу. Слишком опасно для него. Потом, не удивлюсь, если под окнами палаты, командора тоже стоят в потайном дозоре два-три браконьера… Учитывая, что они стараются перекрыть все ходы, по которым хоть с малой долей вероятности может двинуться бандит… Я не верю, что он в городке или где-то поблизости, но то, сколько он присутствует в мыслях и в разговорах… Поневоле начнет мерещиться. Вон, смотрите, мне уже чудится, будто этот прохожий вдалеке слишком похож на Басмача!
Ребята посмотрели туда, куда указывал Котельников. Метрах в ста впереди двигалась вразвалочку широкоплечая фигура с по-обезьяньи длинными руками и. непропорционально маленькими ногами. Фигура была в клетчатом пиджаке, издали напоминавшем обезьянью шкуру, - коричневые и серые клетки сливались на расстоянии в один тусклый цвет.
- Очень похож! - сказала Оса, видевшая Басмача на берегу, в движении. - И походка такая же… разлапистая! Может, догнать его?
- И напугать ни в чем не повинного прохожего! - хихикнул Миша.
- Это не он! - твердо заявил Петькин отец. - Не станет Басмач разгуливать по улицам городка, где его в любую минуту могут опознать! Ведь фотографии бандитов до сих пор висят на всех углах!
- По-моему, по этим фотографиям и родная мать не признает! - сказал Петя. - Они всегда такие смазанные и серые.
- Можно проверить, - пожал плечами Петькин отец. - Если это Басмач, то чем-нибудь он себя выдаст - от неожиданности… - И он громко крикнул: - Басмач!
Показалось им или прохожий после этого оклика в самом деле чуть прибавил шагу?
- Надо догнать и заглянуть ему в лицо! - заявил взбудораженный Миша.
- Тьфу ты! - послышался дребезжащий старческий голос из окна над ними. - Нализался и орет, людей пугает! А еще с детьми - папаша называется! Небось дети с трудом от собутыльников оторвали, домой тянут, а он еще кобенится!
Ребята прыснули, затыкая рты кулаками, чтобы не заржать во весь голос. Петькин отец со сконфуженным видом прошел еще метров десять, потом покачал головой:
- Видно, прохожий тоже принял меня за задиристого пьяного, который драки ищет, Поэтому и ускорил шаг, от греха подальше… нет, это не Басмач! Басмач или оглянулся бы или кинулся бы бежать со всех ног… Фу, я ж говорю, от всех этих разговоров всякая чушь мерещится! Так и впрямь скоро начнешь на людей кидаться! Но эта бабуля… - Он опять покачал головой и, не выдержав, расхохотался. Ребята тоже не могли больше сдерживаться - им пришлось остановиться и отсмеяться, потому что смех разбирал их так, что они не видели, куда идут.
Пока они смеялись, прохожий исчез, свернув в какой-то переулок.
Продолжая посмеиваться, они дошли до гостиницы. Но все-таки им было не по себе, когда они вспоминали об этой отдаленной тени, похожей на Басмача… Глупость, конечно, но в одном Петькин отец был прав: от того, что вокруг слишком часто поминали волка, возникало неприятное ощущение его присутствия где-то рядом.
Глава 12
Два скорпиона
Саша и Сережа чувствовали себя намного лучше. У них начал разыгрываться аппетит, и Петькин отец позволил им отправиться ужинать вместе со всеми.
- Погода теплая, так что ничего, - крикнул он. - Но после ужина сразу в кровать!
Когда они вошли в зал, ресторанный оркестр уже наяривал вовсю. Петькин отец выбрал столик подальше и от оркестра, и от открытых окон - чтобы ребят не продуло по новой. Их обслуживала та же официантка, что и за обедом.
- Чего желаете? - Она остановилась над ними со своим блокнотиком.
Котельников улыбнулся ей:
- Мы вам полностью доверяем. Вы ведь лучше нас знаете, что у вас сегодня хорошо, а что не очень! Главное - чтобы все эти разбойники наелись от пуза. Вы ведь знаете, какой у детей аппетит!
- Тогда я бы советовала вам "мясо по-монастырски", - сказала официантка. - Оно дороговато, но зато мясо парное и приготовлено как следует…
- Отлично, пусть будет "мясо по-монастырски"! - согласился Котельников. - Шесть порций. И кувшинчик вашей лимонной водички - очень она у вас славная.
- Чего-нибудь покрепче не желаете?
- Нет, - отказался Петькин отец. - Не тот день. И не то настроение.
Официантка кивнула и удалилась.
В ожидании, когда она принесет заказ, ребята оглядывали зал. Несколько компаний молодых людей. Компания пожилого возраста за длинным столом. По всей видимости, справляют чей-то юбилей: солидный мужчина стоит с бокалом шампанского в руке и произносит поздравительный тост, но слов не слышно. А вон, в углу, знакомый но майор милиции и с ним еще двое: по тому как майор их потчует, можно догадаться, что это областное начальство: надо полагать, приехали забирать задержанных и заодно поздравить майора с удачей.
Официантка принесла мясо по-монастырски: кусок мяса в сочном пахучем соусе, жареная картошка, зеленый горошек, моченая брусника и со столовую ложку грибов, тушенных в сметане. Шестеро путешественников энергично взялись за ужин. Когда они заканчивали есть, возле их столика остановился майор, расплатившийся с официанткой и сопровождавший своих спутников через зал.
- Вот, хочу вас представить! - сказал он. - Семен Ильич и Александр Ипатьевич хвалят меня, что, мол, я герой, и поощрение по службе мне обещают, а я говорю, что вот настоящие герои, без которых неизвестно что вышло бы!.. Вы представляете, - обратился он к начальству - да, ребята правильно догадались, что это его начальство, - Называя на Сережу, - этот малец догадался пчел напустить на бандитов, да и другие были не хуже! Если меня отмечать, то во вторую очередь, а их в первую!..
Петькин отец встал и торжественно поздоровался за руку со всеми тремя милиционерами.
- Завтра этих субчиков увезем под конвоем, - сказал Семен Ильич, - а там дело за малым останется: последнего из них поймать, Басмакова. Он, гаденыш, самый опасный среди них, но без своих подельщиков он уже не так страшен!
- Ничего о нем не слышно? Не было каких-нибудь известий? - спросил Котельникова
- Никаких! - ответил Семен Ильич, а Александр Ипатьевич кивнул. - Видно, затаился где-то. Мы так думаем, он уходит по безлюдным местам. Где могли, пути перекрыли.
- А не мог он затаиться где-то совсем рядом - может даже, в самом городке, - выжидая, когда суматоха кончится и прочесывать дороги перестанут? - спросил Котельников.
- Вряд ли, - ответил майор. - Хотя мы для очистки совести проверяем все подозрительные места в городе. Пока безрезультатно. Ну, бывайте!..
Ребята и Котельников попрощались с милиционерами, а потом неспешно закончили ужинать.
- А теперь все отправляются на заслуженный отдых! - сказал Котельников, и они покинули ресторан. - Кроме Петруччо, которому еще Бимбо прогулять надо.
- Я тоже пройдусь! - вызвался Миша.
- И я! - сразу сказала Оса.
- Хорошо, идите. Только недолго. А я тем временем вас, болезных, - Котельников поглядел на Сережу и Сашу, - напичкаю на ночь аспирином и натру этой чудодейственной мазью! Если и дальше так пойдет, то завтра будете как огурчики!
Петя забрал Бимбо и вместе с друзьями отправился на прогулку.
- Куда ты идешь? - спросила Оса, когда Петя повернул к центру городка, в сторону парка аттракционов.
- Туда, где мы видели этого странного прохожего, - ответил Петя. - Он мне покоя не дает…
- Ты надеешься на Бимбо? - полюбопытствовал Миша.
- Да. Ведь Бимбо знает запах Басмача - и очень остро на него реагирует. Вспомните, как Бимбо зашелся на яхте - прямо с ума сходил! Запах зла он чуял, понимаешь?
- Петя оглянулся на друзей. - Я об этом все время за ужином думал. Допустим невероятное: тот прохожий все-таки был Басмачом! Тогда Бимбо, может быть, учует остатки его запаха - ведь народу по улицам ходит немного, - и по поведению Бимбо мы все поймем!
- И что мы тогда будем делать? - спросила Оса. - Выследим Басмача с помощью Бимбо?
- Да! - ответил Петя. - Я говорю, это один шанс из тысячи, что тот прохожий был Басмачом. Но если нам выпадет этот один шанс, то Бимбо приведет нас к дому, в котором прячется Басмач! И тогда мы без всякой самодеятельности - вот тут действительно не надо лезть на рожон - приведем к этому дому милицию!
- Что ж, проверить никогда не мешает, - заметил Миша. - Но, честно скажу, мне бы очень хотелось, чтобы Бимбо ничего не учуял!
- Мне тоже, - согласилась Оса. - Хватит с нас приключений! Вы, ребята, к тому же не переправлялись ночью на лодке и не лежали в кустах, наблюдая за перестрелкой, иначе бы вы были сыты по горло!..
Петя кивнул.
- Я думаю, тот прохожий не был никаким Басмачом. Просто муторное ощущение осталось, и хочется его развеять, чтобы спать лечь со спокойной душой, не думая поневоле, что Басмач где-то рядом и теперь, после того, как мы его встретили и окликнули, будет искать случая добраться до нас!.. И потом, когда у прогулки есть цель, то это всегда лучше, чем просто так гулять, без цели… Ага, вот где-то здесь наш прохожий свернул с главной улицы, и…
Петя не успел договорить, потому что Бимбо вдруг сделал стойку, потянул воздух ноздрями и, напрягшись, тихо зарычал, а шерсть у него начала становиться дыбом.
- Ребята!.. - потрясенно прошептала Оса.
Бимбо принюхался и, натянув поводок, поблек Петю в ближайший переулок, так мягко ставя чуткие лапы, как будто подкрадывался к злейшему врагу.
- Петька! - хрипло проговорил Миша. - Неужели?..
- Да, - мрачно ответил Петя. - Похоже на то.
- Послушай, может, нам сразу позвать милицию, и пусть Бимбо их ведет по следу? - предложил Миша.
Петя размышлял. Ему до сих пор не верилось, что их фантастические предположения могут оказаться правдой - что им выпал этот единственный шанс из тысячи.
- Да, прав отец: "Помяни волка - а волк за дверью", - пробормотал он.
Бимбо упорно натягивал поводок.
- Так как мы решим? - спросила Оса.
Она тоже склонялась к тому, чтобы обратиться к взрослым - мало ли что могло ждать их конце пути, если они пойдут по следу! Но Пете хотелось выяснить все до конца.
- Оставайтесь здесь! - распорядился он. - А я пройду с Бимбо. Просто выясню куда ведет след… И не беспокойтесь, я засыплюсь!
- Лучше мы пойдем с тобой, - сказал Миша.
- Мы ведь просто гуляем с собакой! - поддержала его Оса. - И гулять мы можем где хотим. Только, ребята, давайте без всякого риска! Если возникнет хоть что-то подозрительное - сразу поворачиваем назад и зовем взрослых!
- Решено! - коротко сказал Петя. - Вперед! Тихо, Бимбо! Веди нас - и не смей подавать голос!
Умный пес умолк. Ему очень хотелось еще раз зарычать, но раз хозяин велел… Оглянувшись на ребят, он пошел по переулку, уткнув нос в землю и натягивая поводок.
Он провел трех друзей одним переулков другим… Время от времени он останавливался и растерянно нюхал воздух, потом опять брал след и вновь припадал носом к земле.
Он все время забирал вправо и в итоге вывел ребят на дорогу вдоль Волги, темную и пустынную. Эта дорога пересекала бугристую пустошь, и с очередного бугра ребята видели обнесенный высоким забором дом на отшибе, над самой рекой, - одна его стола даже чуть выдавалась в реку и держалась на мощных сваях. Над краем забора виднелся слабый отблеск света, падавшего, по всей видимости, из незашторенного окна.
- Вот оно! - прошептала Оса, хотя они были достаточно далеко от дома и вполне могли бы разговаривать в полный голос.
- Да, больше никаких строений поблизости не видно - значит… - Петя не закончил фразу, но и так все было понятно.
- По-моему, можно поворачивать назад! - сказал Миша.