- Вот странно человек устроен! Почему-то ему своей жизни очень жалко, а? Нет бы залиться напоследок чужой кровью, чтобы помереть было в кайф! Так нет, видишь ты, я никого и тронуть не моги, если сам хочу вылезти! Сам себе противен от того, что так жить хочется… Взять бы себя за глотку, встряхнуть хорошенько, повыкидывать вас из этой висюльки, а потом парочку ментов продырявить! На миру, говорят, и смерть красна. И подумать, чем я кончу, если сейчас ускользну. Либо все равно догонят и пристрелят, либо помру через несколько лет, в каком-нибудь вонючем логове, где даже некого будет прихватить с собой на тот свет!
Ребята молчали. И все яснее становилось, что от всех испытаний у Басмача, что называется, крыша поехала. Пока эта крыша еще не очень поползла, более-менее держась на подсевших стропилах, но, если одно из стропил окончательно подломится, то крыша с треском рухнет - и тогда может быть что угодно!
Басмач опять задумался, следя за движением минутной стрелки.
- Дадут они мне вертолет и деньги дадут, - проворчал он.
Он как будто оговаривал сам себя, что все у него получится. Потом он с презрением поглядел на Петю.
- А ты сдрейфил! - бросил он мальчику. - Я бы в твои года такой электрошашлык из тебя сделал, что только дымок пошел бы! Никогда не выйдет из тебя настоящего мужика! Знаешь, как жизнь таких, как ты, колотит? - Он криво усмехнулся. - Может, выбросить тебя за борт, чтобы избавить от того, что тебя, сопляка, ждет в этой жизни?.. - Он поглядел на часы. - Надо же, уже сорок минут прошло! Пора им ответить! - Он выглянул наружу и крикнул: - Эй, вы, заснули вы там, что ли? Может, мне кого-нибудь из детишек вам выбросить, чтобы ради двух других вы поживее засуетились?
- Начальник вот-вот будет! - ответил голос снизу. - Еще буквально несколько минут!
- Время тянут, гады, - уведомил ребят Басмач. - Думают, со мной такие штучки пройдут! Пока проходят, потому что мне моя жизнь все еще немножко дорога! Но вот как я уговорю себя, что она мне совсем не дорога, тогда посмотрите, как они попляшут! И как вы попляшете!
Ребята не могли оторвать взглядов от Басмача - так загипнотизированный кролик смотрит на удава. Не передать словами, насколько жутким было их ожидание, что вот-вот в мозгах Басмача полетят последние предохранители, и он начнет убивать всех подряд, начиная со своих заложников…
Тут стал слышен шум подъезжающей по аллее машины.
- Наверно, начальник вернулся, - заметил Басмач. Он опять выглянул за перила и закричал: - Ну, что там!
- Слушай, Басмаков! - Это вновь был голос майора. - Все твои требования будут выполнены! Но надо подождать, пока деньги привезут из области! В городе нет такой суммы! И вертолет уже готовят! А теперь я хочу поговорить с кем-нибудь из ребят!
- Завсегда пожалуйста! - весело ответил Басмач. Он оглянулся и указал пальцем на Осу. - Иди-ка ты поговори с ними! У девчонок всегда жалобней получается!
- Вы меня слышите? - закричала Оса, выглядывая за перила.
- Слышим! - ответил голос майора.
- Пожалуйста, спасите нас! - крикнула Оса. Она хотела сказать совсем другое, но уже была не в силах сдерживаться. - Он сумасшедший! Он всерьез думает о том, чтобы убить нас и погибнуть самому! Еще чуть-чуть - и ему даже деньги и вертолет не будут нужны!..
Она умолкла, задохнувшись от собственного крика и от рыданий, которые непреодолимо закипали у нее в груди.
- Молодчина! - похвалил ее Басмач. - Сказала именно то, что надо! Теперь они прыгают - и учудить ничего не посмеют!..
Ребята переглянулись. Неужели Басмач лишь разыгрывал перед ними сумасшествие, чтобы "накрутить" их на случай, если милиция пожелает с ними поговорить? Хорошо, если бы так! Ведь в таком случае опасность для них намного меньше… Но безумный блеск в глазах Басмача заставлял сомневаться, что это всего лишь хитрость. Да и говорил он о желании умереть, перебив при этом как можно больше народу, тем тусклым голосом, который свойствен сумасшедшим и который даже хорошим актерам трудно подделать - слишком убедительно он говорил!
- Слышали? - крикнул вниз Басмач. - Мелкота получше вашего понимает, что мое терпение на исходе!
- Никто твоего терпения не испытывает! - ответил в "матюгальник" майор. - Мы и так стараемся как можно скорее выполнить все твои требования! Но ты хочешь столько, что поневоле нужно время!
- Время, время! - Басмач хихикнул. - Если девчонка права и я вот-вот с колес съеду, то я никому не позавидую! Представляешь, как тебя взгреют за то, что не сумел детишек спасти. Если сам жив останешься, потому что патронов у меня навалом и стреляю я хорошо! Или тебя твои верные менты грудью прикроют?
- Не накручивай себя, Басмаков! - ответил майор. - Чем спокойнее мы все будем, тем лучше!
- Спокойные как покойники! - расхохотался Басмач. - Ты мне зубы не заговаривай! Может, ты мне еще и музычку поставишь, чтобы ждать не скучно было?
- Если желаешь, можно и поставить! - отозвался майор. - Только не думай, что мы хитрим и зубы тебе заговариваем! Говорю тебе - все уже налажено, и вертолет, возможно, уже вылетел! Мы тебе на все уступки идем! Ценить надо! А?
- Конец связи! - вдруг крикнул Басмач, пресекая все попытки майора продолжить беседу. - Передохнуть надо, - объяснил он ребятам. - Передохнуть и подумать…
Басмач думал долго. Можно предположить, что у него волнами попеременно набегали приятные и неприятные мысли, потому что он то мрачно хмурил лоб, то скалил зубы, будто радуясь чему-то. Глядеть на его непроизвольно гримасничающее лицо было невыносимо.
Миша, сидевший у края кабинки, решился осторожно выглянуть вниз. Там, внизу, скопилось уже несколько милицейских машин. Чуть поодаль стоял фургончик "скорой помощи". Между машинами ходили люди, тихо переговариваясь.
Как же близко было спасение, размышлял Миша. И главное, все ребята делали правильно - и на рожон не лезли… Стечение обстоятельств… Кто мог ожидать, что Басмач решится проделать смертельно опасный путь от кабинки до кабинки? И что теперь? Мише отчаянно хотелось, чтобы поскорее наступил рассвет. На свету все сделается совсем иным. Легче как-то будет… Может, милиция тоже ждет рассвета - и поэтому тянет время? На что они рассчитывают? На снайпера, который при дневном свете не промахнется и снимет Басмача? Но откуда этот снайпер сможет прицелиться? Ведь они сейчас намного выше любых деревьев, выше самых высоких городских зданий… В практически неприступной точке - если только не запустить колесо и не опустить кабинку вниз. Но если запустить колесо, Басмач сразу убьет всех ребят…
Миша с удивлением обнаружил, что как-то равнодушно думает о возможной смерти. От того, что угроза смерти висела над ребятами уже почти три часа, если не больше, наступил момент, когда все чувства притупились, переживания и страх куда-то улетучились…
Казалось, они так и будут сидеть в этой кабинке - изо дня в день, из года в год - рядом с полусумасшедшим преступником-
Но неужели нет выхода? Миша понял еще дно - он с таким равнодушием думает о смерти, потому что в глубине души уверен: они не погибнут! Раз Басмач не убил их сразу - значит, их спасут! Или они сами спасутся!.. Выход обязательно должен быть - только бы понять, где он…
- Кровь… - внезапно проговорил Басмач, приложивший ладонь к раненому боку и отнявший ее. Вся ладонь сделалась красной. - Кровь уходит, и жизнь уходит с кровью. Скоро мне ничего не будет надо. И тогда я вас убью!
Ребята совсем притихли. Сквозь ночную мглу поползла влажная белесая дымка - предвестник рассвета. Здесь, наверху, она ощущалась промозглой сыростью, а вблизи земли тянулась смутными молочно-белыми зыками. И сумрак сделался глухим и непрозрачным, как всегда в последние мгновения перед проблеском восхода. Басмач очнулся от задумчивости и поглядел на часы.
- Мы уже пять часов здесь торчим, - сказал он. - Скоро начнет светать. Меня это совсем не устраивает… - Он выглянул вниз. - Эй, вы, выхожу на связь!
- Слушаю! - откликнулся голос майора.
- Подскажите, с кого из детишек начинать! - заорал Басмач.
Ребятам, несмотря на весь их ужас, показалось, что рев Басмача не так зычен, как прежде, и что ему стоит большого труда напрягать голос.
- Сейчас я убью кого-нибудь одного, через полчаса - второго. Все сроки уже вышли!
- Подожди совсем чуть-чуть! - встревожено крикнул майор. - Вертолет где-то на подходе!
- А мне плевать! - Басмач расхохотался совсем сумасшедшим гоготом.
- Вон он, летит! Разве ты не слышишь? - крикнул майор.
- Поздно! - зло ответил ему Басмач. - Я должен был уйти до рассвета!
- Рассвет еще не наступил! - возразил майор.
- Пока вертолет долетит - наступит! Ладно, хватит рассусоливать! - Он повернулся и схватил Петю, сидевшего ближе всех к нему. - Начнем с тебя! За все твои штучки!
Петя завопил и стал отбрыкиваться. Басмач уже приподнял его в воздух, но не слишком высоко - он боялся выпустить пистолет из руки, и это ему мешало. Кроме того, его качало - видно, от потери крови у него наступал упадок сил. И все равно Петя был уже в воздухе и над перилами…
Басмач вдруг вскрикнул и выпустил мальчика. Это Оса, метнувшись со своего места, укусила бандита в руку, державшую пистолет. Пистолет упал на пол кабинки, где его тут же подхватил Миша и выкинул с размаху. Петя, повисший животом на перилах, лицом над головокружительной высотой, оттолкнулся обеими руками и свалился внутрь кабинки. Там он перекатился по инерции - и попал под ноги Басмачу, который тоже рухнул на пол, споткнувшись о мальчика.
- Ну все! - Бандит силился подняться на ноги, отпихивая барахтающегося Петю. - Теперь вам всем каюк! - Он встал и схватил за шиворот Мишу, другой рукой приготовившись отпихивать Петю и Осу, если они попытаются ему помешать. - Сперва его, а потом ваш черед!..
И тут у него за спиной послышался тяжелый шлепок. Басмач оглянулся, ребята тоже. Они чуть не ахнули, увидев того, кто прыгнул в кабинку, - это был Петькин отец!
Басмач выпустил Мишу, отпихнул ребят в стороны и, выхватив нож, пошел на Котельникова. Дальше все произошло очень быстро. Колесо опять заработало - видно, внизу решили, что ждать больше нечего и надо попробовать спасти, кого удастся. То ли от внезапного сотрясения, то ли от очередного приступа слабости, но Басмач, уже кинувшийся на Котельникова с ножом, покачнулся, промахнулся и, споткнувшись об отставленную в сторону ногу Котельникова, тяжело рухнул животом на перила. Котельников перехватил руку с ножом и тренированным движением вывернул ее. Нож выпал из разжавшихся пальцев бандита. Басмач рванул руку, пытаясь освободиться, и с такой силой рванул, что Котельников на секунду ее выпустил, при этом успев ее вывернуть, потому что послышался хруст и кисть руки обвисла в неестественном положении, но от этого последнего усилия Басмач окончательно потерял равновесие и, перекувырнувшись через перила, полетел вниз… Через секунду снизу послышался глухой удар.
- Как ты?.. Откуда?.. - Петя обалдело посмотрел на отца.
- Я даже расписку написал, что действую самостоятельно и никто не виноват, если со мной что-нибудь случится! - усмехнулся Котельников-старший. - Я, может, и поддался бы уговорам ничего не предпринимать, если бы не услышал от Осы, что Басмач начинает… - Котельников выразительно крутанул пальцем у виска. - Нет, с психами шутки плохи, подумал я! Надо сказать, что карабкаться по неподвижному колесу довольно легко. Басмач лез по движущемуся - и то через две кабинки дополз до вашей! До середины пути - до того места, где Басмач не мог разглядеть меня в темноте, я поднялся довольно быстро, а потом перелезал от кабинки к кабинке, пользуясь промежутками, когда Басмач говорил с майором и не глядел в мою сторону. Не знаю, сколько времени я пролежал на полу соседней кабинки, боясь поднять голову, чтобы Басмач меня не увидел, потому что он не поддавался ни на какие призывы к переговорам, сидел и молчал. Вылез, когда услышал, что он опять заговорил с майором, а потом у вас началась вся заварушка, я пополз быстрее - и успел в самый последний момент… О, смотрите!
Как-то внезапно наступил рассвет. Котельников указывал на восток, где показался самый краешек солнца. Сумрак стал прозрачным и невесомым, готовым развеяться перед светом наступающего дня. Кабинка медленно продвигалась вниз, к земле…
Глава 15
Путешествие продолжается
Прошло несколько дней. Путешественники сидели на палубе яхты и завтракали, радуясь солнечному погожему дню. Это было их первое утро на реке после перерыва. Командора выпустили из больницы два дня назад, и еще понадобилось время, чтобы командор "расходился", как он сам это называл. Они снялись с якоря вчера, провели чудесный день у Алены с Никитой, а с вечера пошли дальше, торопясь наверстать упущенное время.
- Вы бы видели, как его десять человек держали в ту ночь! - рассмеялся Котельников-старший, кивая на Николая Христофоровича. - Как он услышал, что Басмач захватил вас в заложники, так сразу собрался предлагать ему в заложники себя вместо вас. Уверял, что Басмач не откажется!
- И не отказался бы! - с жаром сказал командор. - Я ему был нужнее всех!
- В общем, Степан Ерофеич и его товарищи прямо-таки силой его покрутили, иначе бы он глупостей натворил! - закончил Петькин отец.
- Вовсе не глупостей, а сделал бы самое разумное в той ситуации! - возразил командор. - Зря вы мне не дали…
- А у этого убитого старика, у Конюхова, невесть какие сокровища нашли, - вставил Миша.
- Да, - командор кивнул. - Мне майор подробно рассказывал. Золото и бриллианты чуть не лопатой выгребали. И все ахали, что это тот самый Конюхов, о котором до сих пор слухи и легенды ходят, жестокий был преступник и очень удачливый. Давняя-давняя история, когда лжеинкассаторы забрали выручку одного из крупнейших московских универмагов - его рук дело. И убивать не стеснялся. Его мечтали найти, потому что он нескольких милиционеров положил. А возле его дома откопали несколько скелетов. Один из них опознали - сличили с рентгеновскими снимками, оставшимися в архиве одной из тюремных больниц, - Ладьин, по прозвищу Музыкант. Крупный был авторитет в уголовном мире, а вот Конюхов его слопал. И остальные скелеты - тоже, видно, его бывших дружков, которых некому и незачем было разыскивать. Если б он с Басмачом не пересекся, то до сих пор жил бы припеваючи…
- Я никак не пойму, действительно Басмач начал сходить с ума или только притворялся… - вздрогнув при одном воспоминании, проговорила Оса.
- Давайте не думать об этом, - сказал Котельников-старший. - Судя по тому, что о нем рассказали, сдвиги у него давно намечались. Жестокость у него была, неестественная для нормального человека. И хитрость тоже ненормальная… Знаете, эта хитрость сумасшедшего, которую сразу узнаешь, хотя точными словами ее не определишь. В общем, все хорошо что хорошо кончается.
- А как мы перепугались, когда Бимбо прибежал один! - сказал Сережа. - Твой отец, Петь, сразу понял, что случилось. А мы места себе не находили. Особенно, когда все - и дядя Олег, и Бимбо, и милиция - умчались и пропали, а потом дежурная нам рассказала, что Басмач взял вас в заложники. Мы с Сашей стали думать и гадать, как вас выручить!.. Но тут прибежали с известием, что все кончилось.
- Бимбо у нас молодец, - одобрительно заметил Петя.
Услышав свое имя, произнесенное с похвалой, пес поднял голову и внимательно поглядел на хозяина. Петя не удержался и, против всех правил, дал псу со стола кусочек деревенского творога - Бимбо вообще обожал творог, а этот, сочный, крутой и рассыпчатый, в особенности!
- Но смотри, это только в виде исключения! - предупредил он.
Пес наклонил голову, как бы соглашаясь, и облизнулся, подбирая последние кусочки творога с ноздрей и усов.
- Я до сих пор думаю, правильно ли мы поступили, последовав за Басмачом, - проговорил Петя. - Мог ли быть еще какой-нибудь выход? Но какой? Привязать записку к ошейнику Бимбо, чтобы вы поняли, в чем дело? У нас не было ни карандаша, ни бумаги…
- Вы все сделали правильно, просто вам катастрофически не повезло, - ответил его отец. - Я даже не могу упрекнуть вас в неосторожности или в безрассудстве… Это я свалял дурака. Мне надо было рассказать милиции о прохожем, похожем на Басмача, а не отмахиваться от этого, как от чистой случайности. Мне так не хотелось больше думать об этих бандитах и так раздражало, что все кругом говорят о Басмаче… Хотя ведь были у меня предчувствия… Надо было их послушать!
- Предчувствия всегда надо слушать! - воодушевленно заявил командор. - У меня тоже были предчувствия, когда в ту ночь я лежал в больнице. Знаете, есть такая примета: если в пальцах закололо и защипало, то, значит, к тебе приближается что-то совсем нехорошее - очень злое… это не только русская примета, но, как я понял когда-то, читая Шекспира, международная. У него одна из ведьм в "Макбете" говорит, когда Макбет уже на подходе к ведьминской пещере, чтобы узнать свою судьбу и попросить о помощи:
Щиплет пальцы рук и ног,
Зло грядет на наш порог!
Вот и я ощутил такое же пощипывание в больших пальцах и прямо весь напрягся, поглядывая то на дверь, то на окно - где оно, то зло, которое грядет?.. Я не сомневался, что это Басмач! Для таких случаев хорошо иметь под рукой тяжелую пепельницу. Но пепельницы у меня не было. Зато был железный ночной горшок старого образца - медсестра поставила на ночь, хотя я отчаянно сопротивлялся и заявил, что все равно добреду до туалета, если приспичит! Тоже мне - усаживать взрослого мужика, почтенного поэта, на ночной горшок! Но тут я благословил судьбу, потому что ночной горшок мог оказаться очень грозным оружием. Представляете? Басмач тихо проникает через дверь или окно. Я как будто сплю. Он подкрадывается ко мне, чтобы зарезать. Тут я вскакиваю и со всей силы опускаю ему на голову ночной горшок! Мало того что он оглоушен - его голова оказывается внутри ночного горшка, а я еще бью по этому горшку кулаком, и от звона сотрясенного металла у Басмача закладывает уши так, что чуть барабанные перепонки не лопаются, и он валится на пол - с ночным горшком вместо головы! А? - Командор рассмеялся, и все расхохотались вместе с ним, настолько живо и потешно он изобразил эту картину.
Вообще, с самого их отхода от причала командор был весел, легок, подбадривал и вдохновлял своих путников, шутил, разыгрывал, от него исходила та радость жизни, которая заражает всех окружающих. И прежде командор был замечательным и интересным попутчиком, но только теперь ребята поняли, каким он может быть, когда в настроении. Словно и впрямь тяжкий груз свалился с его души.
- Кстати, о "Макбете". Помню, попал я на премьеру "Макбета" в одном провинциальном театре… - И командор начал одну из своих бесконечных увлекательных историй. Может быть, когда-нибудь стоит поведать вам эту историю - но в другом месте и в другой раз. Можно даже составить целый сборник: "Замечательные истории Николая Христофоровича Берлинга, командора". Но пока что не будем покидать наших друзей. Их вот-вот ждала остановка у чудесного пустынного пляжика - для купания и обеда на берегу, у костра…