С какой радостью ребята ощутили под ногами твердую землю! Как следует привязав лодку к стволу росшей над самой водой ивы и убедившись, что береговой изгиб надежно укрывает ее от посторонних глаз, они медленно и осторожно двинулись вперед.
Ребята шли вдоль самой кромки берега и через несколько минут углядели катер, привязанный под раскидистым шатром наклонившегося к реке дерева - в точности так, как они сами подумывали привязать лодку. Катер был пуст. И хруста веток не слышалось: значит, командор успел уйти вперед.
- Командор, наверно, умеет ходить совсем бесшумно, как Чингачгук! - прошептала Оса.
- Нам тоже надо так постараться! - таким же шепотом ответил Сережа.
Они вышли на узенькую утоптанную тропинку, которая явно вела к ферме. На такой тропинке и не надо было стараться идти тихо - бесшумными шаги получались сами собой! Поминутно останавливаясь, прислушиваясь и оглядываясь, ребята добрели до выпаса и небольшого картофельного поля, за которым виднелись темные очертания построек фермы, а за полем и строениями белела неровная лента глинобитной дороги, уходящей от берега в глубь суши.
- Куда нам теперь? - прошептал Саша.
- Давайте прикинем, - сказал Сережа. - В дом к Никите командор не пойдет, пока не убедится, что все нормально. Сперва он обследует все служебные постройки. Если он хорошо знает ферму, то у него, конечно, есть догадки, в каком помещении бандиты вероятней всего могут держать заложников… По-моему, нам надо немного подождать и поглядеть, как будут развиваться события!
- Ты уверен, что мы ничего не упустим? - спросила Оса.
- Уверен. Если мы сунемся туда, не зная, где, что и как, то можем только помешать. Либо что-то произойдет, либо в доме через некоторое время зажжется свет. Это будет значить, что командор разбудил Никиту.
- Но командор может и не разбудить Никиту, - сказал Саша. - Обшарит всю ферму, убедится, что все нормально, и повернет назад. И даже не станет потом рассказывать Никите о своей ночной вылазке…
- Тоже возможно… - согласился Сережа. - Тогда нам надо не упустить момент, когда командор тихо отправится назад, спрятаться в сторонке и, когда он уплывет, тоже сесть в лодку и пуститься в обратный путь.
- Меня в дрожь бросает при одной мысли, что надо будет еще раз в темноте пересекать реку! - пожаловалась Оса. - Может быть, сознаться во всем командору, чтобы он забрал нас в катер? А лодку заберем и отбуксируем на место завтра, при дневном свете…
- Не завтра, а уже сегодня, - поправил ее Сережа. - Сейчас часа три ночи, если не больше. Но до этого далеко. Надо, чтобы командор вернулся. Я вполне согласен сознаться ему во всем, потому что после этой истории с теплоходом… Ой, смотрите, что это такое?
Саша и Оса поглядели туда, куда указывал пальцем Сережа. Они увидели, как откуда-то появился человек и оперся на верхнюю жердь невысокого заборчика. Трудно было разглядеть, командор это или нет: с такого расстояния в темноте даже рост не очень определишь.
Человек постоял немного. Ребятам показалось, что он чуть покачивается, но, возможно, это была просто игра ночных теней. Потом человек наклонил голову - ребята услышали чирканье спички, неожиданно громко прозвучавшее в ночной тишине. Свет от нее на мгновение озарил лицо человека, раскуривающего сигарету, - и даже с такого расстояния ребята могли твердо сказать, что это не командор! Одна густая щетина на щеках и подбородке чего стоила! И волосы были не седыми, а темными, и лоб низким, вдвое уже высокого лба командора…
Спичка погасла. Человек сделал первую затяжку, с наслаждением выпустил дым в воздух. Теперь только жаркий огонек сигареты алел во тьме…
- Это не командор и не Никита! - шепнула Оса. - Значит…
Значит, командор был прав, хотела сказать она, но у нее сил не хватило это выговорить. Ребята почувствовали, как внутри у них все холодеет, как ноги чешутся дать деру… Может быть, они бы и побежали, но одновременно с этим желанием в их ногах появилась резкая слабость, не дававшая сдвинуться с места. Неужели перед ними один из беглых преступников?..
Человек опять затянулся, а третьей затяжки сделать уже не успел. Позади него вырос другой силуэт - на сей раз вполне похожий очертаниями на командора, - и на голову курящего опустился с размаху приклад ружья, которое командор держал двумя руками, стволами вверх.
Курящий беззвучно повалился на траву. Командор на секунду наклонился над ним, а потом - удостоверившись, что оглушенный не скоро очнется, - пригнулся и поспешил в глубь фермы, к одной из дальних построек. На некоторое время воцарилась тишина.
- Нам надо выбрать укрытие получше… - прошептал Сережа и поманил друзей к поросшему кустами бугорку над дорогой. Там они и залегли, чуть раздвинув ветки и напряженно всматриваясь, что будет дальше.
Что-то там происходило, в глухой тишине… А звезды начали меркнуть, и краешек неба на востоке засерел. Приближалось утро.
- Это сколько же сейчас времени? - прошептал изумленный Саша.
- Около пяти, надо полагать, - ответил Сережа.
- Во сколько мы вышли из дому? - спросила Оса. - Никто не заметил?
- Когда мы передавали записку дежурной, большие часы в холле показывали половину двенадцатого, - сообщил Сережа. - Если мы около часа добирались до пристани и ждали отплытия командора, а потом сами отправились и около часа провели здесь… Получается, мы переправлялись через Волгу часа три! Ни фига себе!
- Может быть, мы здесь уже намного больше часа, - сказал Саша. - В таких ситуациях время летит незаметно…
- Или еле ползет! - шепнула Оса. - В любом случае через Волгу мы переправлялись очень долго. Это какой же она ширины?
- Километров пять, если не больше, - ответил Сережа, быстренько прикинув в уме возможную скорость лодки и приблизительное время, которое они затратили на переправу.
- А я начинаю мерзнуть, - сообщил Саша. - Эта сырая трава…
Да, ребята в напряженном ожидании сперва не обращали внимания на холодную землю и влажную от росы траву. Но холодная влага проникала даже сквозь плотную ткань джинсов, не говоря уж о тоненьких маечках, и друзьям как-то вдруг сделалось зябко и неприятно.
- Хороши мы будем завтра! - хмыкнул Сережа. - Со стертыми ладонями и все в простуде!
Светало очень быстро. Вот уже и тоненькая розовая полоска наметилась, стало лучше видно, и строения фермы сразу приблизились, словно ребята поднесли к глазам бинокли.
Где-то скрипнула дверь, и вслед за тем послышался сиплый подсевший голос:
- Эй, Корявый, где ты? Долго тебя ждать?
Короткая пауза - видно, окликавший ожидал ответа. Потом из-за угла дома появился человек: коротконогий и широкоплечий, с длинными руками, похожий на помесь гориллы с пауком. Увидев своего приятеля лежащим у заборчика, он присвистнул и пробормотал:
- Вот нажрался, скотина…
И заспешил к лежащему расхлябанной утиной походочкой, которая в других обстоятельствах вызвала бы у ребят смех.
Он грубо тряхнул лежащего за плечо, а потом его лицо вдруг помрачнело. Он дотронулся до головы лежащего, поднял руку, недоверчиво поглядел на ладонь с растопыренными пальцами. Померещилось ребятам в розовом свете зари или действительно его рука стала красной от крови? Скорее, второе: командор в кровь разбил голову пьяному бандиту…
Второй бандит поднялся и, озираясь по сторонам, заспешил к дому.
- Командора сейчас накроют! - прошептал Саша, едва бандит скрылся за углом. - Надо это предупредить!
- Как? - спросил Сережа.
И тут из-за угла дома грохнул ружейный выстрел.
Глава 8
Неравная схватка
Опять установилась короткая тишина, потом раздался еще один выстрел, затем еще и еще. Судя по всему, командор вступил в перестрелку с бандитами. Все события происходили с той стороны фермы, которую ребятам из-за построек не было видно, поэтому они могли лишь по звукам догадываться, что происходит.
- Может, нам подобраться поближе? - спросил Саша.
- Я сам об этом думаю, - ответил Сережа. - Выглядываю удобное место, куда можно перебежать. Вы тоже приглядывайте…
Выстрелы стихли - видно, стороны взяли передышку.
- Я пытаюсь сосчитать, - проговорил Сережа. - Мы знаем, что бандитов пятеро. Один из них валяется без чувств. Второй должен охранять заложников. Третий, как мы слышали, возможно, ранен в одной из предыдущих перестрелок. Значит, против командора двое. Или трое - если раненый на ногах. В общем, для командора все не так плохо. Стреляет он отлично и, в отличие от бандитов, знает местность.
- Все равно получается трое на одного, - мрачно заметила Оса. - И еще этот может очнуться. Да смотрите, он уже приходит в себя…
Лежащий у ограды застонал и присел. Опираясь на руки, чтобы не завалиться на спину, он тупо помотал головой и, хрипло крякнув от боли, взялся за затылок. Он совершенно не понимал, что с ним произошло.
Из-за угла дома появился второй бандит. Он нес ружье и пистолет.
- Басмач! - окликнул оглушенный по кличке Корявый, завидев товарища. - Что случилось?
Похожий на помесь паука и гориллы, Басмач подбежал к товарищу:
- Случилось, так тебя так!.. Говорил я вам, что пить надо меньше! Не могли до хаты дотерпеть! На, держи… Надо поскорее управиться с этим психом, который тебя приложил! - И он сунул в руку Корявому пистолет.
- Что за псих? - спросил Корявый, обалдело разглядывая пистолет. Он был еще несколько не в себе.
- Один из тех, что приходили вчера на яхте. Седой, с бабским хвостом! Видно, этот поганец успел ему что-то шепнуть!
- Он что, один? - недоверчиво спросил Корявый.
- Да!.. Видно, тоже не в ладах с законом, поэтому и не стал звать на помощь… Сбагрил своих туристов, которых на яхте катает, - и сюда! Злой мужик! Видать, не раз до зоны ходил! С ним поосторожней надо!
Басмач явно считал, поняли ребята, что все остальные, находившиеся на яхте, были случайными туристами, которых командор катал ради заработка, - и естественно, не посвящал их в свои дела. А еще он считал, что командор поспешил на выручку Никите, потому что их связывали какие-то общие незаконные интересы. И возможно, пошел один, потому что Никита не успел сообщить ему, что бандитов целых пять человек, и командор, вообразив, что ему придется иметь дело с двумя или тремя, решил, что легко с ними справится.
- Надо пригрозить ему, что мы всю семейку перебьем, если он не перестанет рыпаться… - выдавил Корявый.
- Так в том-то все и дело! Он засел в амбаре над тем погребом, в котором мы семейку заперли! Выпустить их из погреба он не может, потому что ключи от замка у нас, а замок этот фиг сорвешь или вскроешь… Но и мы не можем ему грозить!..
- Так что делать? - спросил Корявый.
- Сматываться надо отсюда! Но перед этим всех передавить, чтобы они на наш след не навели! Этот гад сидит на чердачке, откуда ему в четыре стороны видно, и постреливает оттуда. Чифирь, Сухой и Халда обложили его, чтобы у него минутки не было спуститься вниз и с замком поковыряться… Сейчас попробуем подпалить их всех там! Ты ступай, тоже постреливай, чтобы отвлекать гада, а я попробую к амбару подобраться и поджечь!
- Пожар далеко будет виден… - опасливо проговорил Корявый.
- Ну и что? Мы уже знаем, что ферма на самом отшибе. Если кто дымок увидит издали, то не раскумекает, что это пожар! Решат, что рыбу коптят! Ведь коптильня у них есть, так? В общем, дуй к остальным, а я попробую потока подпустить, чтобы этот вонючка или спекся заживо, или прямо под наши пули выскочил! С семейкой и возиться не придется - она сама задохнется в дыму, под горящим-то амбаром!
Для большей убедительности Басмач двинул Корявого кулаком в плечо - пошевеливайся, мол, - и поспешил задами, на виду у ребят, к дальнему концу фермы. Корявый еще раз тупо поглядел на пистолет, потом рывком вскочил на ноги - видно, туман в голове окончательно развеялся и он уяснил, что происходит, - и побежал к дому. Когда он исчез за углом, ребята переглянулись. В глазах у них был немой ужас и вопрос: что делать?
- Все пятеро против него… - испуганно прошептал Саша.
- Да. И ему надо отстреливаться на четыре стороны. Значит, подобраться и подпалить амбар им будет довольно легко… - с убитым видом проговорил Сережа.
- Ребята, но ведь мы же здесь! Неужели мы ничего не придумаем? - воззвала Оса.
- Есть у меня одна шальная мысль… - пробормотал Сережа. - Можно сказать, бандиты сами мне ее подсказали, когда заговорили про "подпалить".
- Что за мысль? - жадно спросили Саша и Оса.
- Пчелы, - объяснил Сережа. - Выкурить пчел из ульев, чтобы дым погнал их в сторону фермы. Туча разъяренных пчел, готовых жалить все на своем пути, - это, знаете…
- Слушай, это гениально! - восторженно сказал Саша.
- Но ведь пчелы могут изжалить и командора, и Никиту с семьей… И нас, в конце концов! - засомневалась Оса.
- Не думаю, - ответил Сережа. - Я где-то читал, что пчелы не жалят своих хозяев-пасечников, к которым привыкли… Не знаю, правда это или нет, но все равно… Во-первых, Никита с семьей заперты в погребе, так что до них пчелы не доберутся. Они летят довольно близко к земле, а командор сидит на чердачке, так что, скорее всего, пчелы пройдут ниже… И потом, нам понадобится какое-то время, чтобы их выкурить. За это время бандиты уже могут поджечь амбар. Разгореться амбар еще не успеет, а дым и пламя, наоборот, уберегут командора от пчел - ведь им придется огибать место пожара. Что до нас… Раз мы сами будем выкуривать пчел, то будем знать, куда они полетят, и вообще успеем спрятаться… Значит, кроме бандитов, никто не пострадает! В общем, решайте! Времени у нас нет! И в голову мне больше ничего не приходит. Либо пробуем этот план, либо лежим и смотрим, как бандиты в конце концов спалят командора и семью. Командор долго не продержится!
Опять послышались редкие выстрелы.
- Наверно, этот, по кличке Басмач, подбирается к амбару, а остальные отвлекают командора, - предположил Сережа.
- Давай действовать! - заявила Оса. - Пробираемся к пасеке!
- Лучше нам разделиться, - сказал Сережа. - Пожалуй, к пасеке пойду я один. Одному пробраться легче, и меньше вероятность, что заметят. Ты, Саша, оставайся здесь, веди наблюдение. Если что, сам сообрази, что делать. А ты, Оса, отправляйся в тот затончик, куда должна прийти яхта, и жди ее… Если они приплывут и увидят, что никого из нас в условленном месте нет, они сунутся прямо к причалу, а это невесть чем может кончится!..
- Яхта придет не раньше часа, а сейчас Раннее утро… - недовольно пробормотала Оса. Ей не хотелось оказываться совсем в стороне от событий.
- Не уверен! - возразил Сережа. - Бимбо надо выгуливать довольно рано, и этим обычно занимается Петя. Скорей всего, тогда он и получит записку. А получив такую записку, он наверняка сразу сознается во всем отцу. И Олег Константинович не такой человек, чтобы медлить и ждать до двенадцати!.. А сейчас, - Сережа взглянул на небо, где солнце уже полностью вышло из-за горизонта и поднималось все выше, - сейчас около семи утра… В общем, лучше подстраховаться. И хватит рассуждать!.. Оса - к затончику, а я к пасеке! - Он вдруг побледнел. - Господи Боже, ведь, чтоб выкурить пчел, нужны спички или зажигалка!
- У меня есть спички, - обрадованно сообщила Оса. - Остались в кармане с тех пор, как мы в последний раз разводили костер на берегу. На, держи!
Сережа схватил коробок спичек, кивнул друзьям и, пригнувшись, перебежал до следующего бугорка. Там он залег, выглянул, убедился, что никого нет, и сделал еще один рывок. Саша и Оса смотрели, как он короткими перебежками движется в обход фермы, по широкой дуге пробираясь к той стороне, где была пасека. Он пересек дорогу, исчез в орешнике…
- Как ты думаешь, получится у него? - спросила Оса.
- Должно получиться! - ответил Саша, стараясь придать своему голосу как можно больше уверенности.
Выстрелы зазвучали чаще, с разных сторон. Командор отбивался "аки лев рыкающий", как любил говаривать отец Осы.
- Только бы Сережа успел, только бы получилось… - шептала Оса, до боли сжав кулаки.
- Ты бы отправлялась поскорее к затончику! - сказал Саша.
- Отправлюсь, не беспокойся! - ответила Оса. - Но еще немного посмотрю, что происходит! Все равно еще рано!
Опять наступила пауза. Невыносимо было находиться совсем рядом, не зная и не видя, что происходит, лишь по звукам о чем-то догадываясь!
- Ступай! - еще раз поторопил Саша Осу.
- Слушай, перестань мной командовать! - огрызнулась Оса. - Я и сама соображаю!
Саша вздохнул и перестал настаивать, чтобы не разозлить Осу. Почему это так, задумался он, что одним - например, Сереже - все подчиняются охотно и с радостью, стоит им взять командование в свои руки, а других - вот таких, как он, Саша - никто никогда не слушает? Ему сделалось обидно, и Оса это поняла.
- Хорошо, я сейчас пойду, - сказала она. - Ты пойми, что жалко оставлять тебя одного. Ведь я-то буду в самом безопасном месте!
Саша молча кивнул. Помолчал, подумав немного, и ответил:
- Не переживай. Ничего со мной не случится. Просто давай действовать четко по плану. Ведь если нас уже хватились, то яхта в пути!
Оса крепко сжала его запястье, приободряя на прощание, и, пригнувшись, побежала к прибрежной тропе, по которой они пришли.
Она почти сразу исчезла в подступающем к самой воде лесочке, и Саша остался один. Он лежал, оперев голову на руки, смотрел на строения фермы, на Волгу, видневшуюся справа за лужком и редким перелеском, на дальний лесок, перед которым, как показал им вчера командор, находилась пасека. Несколько раз ему почудилось, будто он видит дым в той стороне, но всякий раз это оказывалось обманом зрения. Утренняя дымка, зыбкая дрожь воздуха, когда под солнцем испаряется роса… Солнце пригревало все сильнее, и животу еще было холодно, а спине уже совсем тепло и даже жарко. После бессонной ночи в голове звенело и в глазах пощипывало. Спать не хотелось, но по всему телу разливалась дремотная лень, когда трудно пошевелить рукой или ногой.
Выстрелы то стихали, то опять начинали звучать резко и часто. Саша уже различал, что выстрелы звучат по-разному. Вот сейчас, побасовитей - так звучат выстрелы, исходящие из одной точки, вознесенной над землей. Ружье командора, догадался Саша. Командор стрелял достаточно редкими одиночными выстрелами, - видно, берег патроны, чтобы иметь запасец на тот случай, если бандиты пойдут на штурм.
Скорей всего, командор рассчитывал дотянуть до подмоги, которую, по предварительной договоренности, должен был привести Петькин отец, если командор не вернется к определенному часу. Вот только успеет ли эта подмога? Саше опять почудилось, будто он видит дымок… Нет, на этот раз не почудилось! Только поднимался дымок, к Сашиному отчаянию, не у дальнего лесочка, а из-за крыш ближних строений, оттуда, где находился амбар. Бандитам удалось все-таки поджечь командора!
Дым становился темней и гуще, и Саша беспомощно взирал на него. Ну что там Сережа - ну?! Хоть бы что-то произошло! Хоть бы появилась подмога с другой стороны!..
И тут Саша услышал тарахтение трактора. Да, по дороге к ферме приближался трактор, которым управлял небритый растрепанный тракторист. Он удивленно смотрел на дым, а потом закричал:
- Эй, Никита, я трактор пригнал, как договаривались!.. Ты что там, горишь, что ли? Погодь малость, я подсоблю!