Саша уже готов был выскочить из укрытия, чтобы предостеречь тракториста, но тут грохнул очередной выстрел. По звуку Саша понял, что стрелял командор: давая трактористу понять, что на ферме беда и что лучше туда не соваться, а бежать за подмогой. Тракторист сразу посерел и опустился на сиденье. Потом, сообразив что-то, он вскочил и хотел спрыгнуть с трактора, чтобы бежать прочь, к какому-нибудь укрытию. Но он не успел. Прозвучал еще один выстрел - голос оружия был совсем другой, и, значит, стрелял кто-то из бандитов, - и изготовившийся к прыжку тракторист рухнул на землю. Саша увидел, как он распластался в пыли и затих без движения, и невольно зажмурил глаза от ужаса.
Когда он их открыл, тракторист лежал в той же позе. А вот на затончике перед фермой кое-что изменилось. На нем опять появился Корявый. Он крался, воровато пригнувшись, с пистолетом в одной руке и с небольшим чемоданчиком в другой. Он был уже возле загородки, у которой его оглоушил командор, когда позади него раздался резкий голос:
- Стой, сука!
Корявый замер на месте и оглянулся. Саша тоже посмотрел туда, откуда прозвучал голос. Там стоял Басмач, держа ружье наперевес.
- И пистолет брось! - добавил Басмач.
- Да ты что, Басмач, да ты что? - быстро заговорил Корявый. - Я ж просто прибрать понадежней хотел, а то мало ли куда пожар перекинется!..
- Под себя ты прибрать хотел! - ответил Басмач. - Бежишь, сукин сын, крыса вонючая?
- Вовсе нет! - уговаривал Корявый. - Ты же видишь, что делается, и я…
- Ладно, ладно! - хмыкнул Басмач. - Брось пистолет и ступай вперед! Вон туда! - Он указал дулом ружья на прибрежную тропку, на бугорке возле которой лежал Саша.
Корявый покорно бросил пистолет и пошел, куда ему приказали. Саша напрягся - как быть? Оставаться на месте, понадеявшись, что за кустами его не заметят? Или попробовать отползти подальше? Но отползая, он как раз и может выдать себя: по треску мелких веточек, по качанию веток и высоких стеблей…
Басмач подобрал брошенный Корявым пистолет и пошел вслед за ним, потихоньку его нагоняя. Они были возле самых кустов, где лежал Саша, когда Корявый тихо спросил:
- Ты меня не убьешь?
- Нет, - хмыкнул Басмач. - Пойдем вместе.
- Так ты тоже?.. - вырвалось у Корявого.
- Эти уже покойники, - кивнул Басмач в сторону фермы. - Я не верю, что этот ублюдок приперся сюда, не имея поддержки. Он шел на разведку - и ушел бы тихо, если бы мы его не засекли! Его дружки вот-вот хватятся, что его долго нет, и тоже пожалуют. Да еще этот тракторист… А пока мы не покончим с ублюдком, отсюда уходить нельзя, - он помчит за подмогой, не дав нам времени подальше оторваться от этого места!.. ВСЕМ уходить нельзя, - усмехнулся Басмач, сделав особенное ударение на слове "всем". - Но пусть эти трое покончат с ублюдком и потом прикроют нас, если еще кто-нибудь пожалует. Им отступать будет некуда, и драться они будут как черти. Часа два мы на этом выиграем, а больше нам и не надо…
- Если они останутся в живых, то под землей нас найдут… - пробормотал Корявый.
- Не останутся, - спокойно ответил Басмач. - У меня, знаешь, нюх особый. Я за версту чую, когда от человека уже несет мертвечиной, и знаю, что надо обходить его подальше, чтобы не сгореть вместе с ним!.. Хорошие были товарищи… - опять хмыкнул он, оглянувшись на ферму.
- Но разве мы туда идем? - спросил Корявый. - Лодки в той стороне…
- Чего ж ты в ту сторону не побежал? Потому что понимал, что там придется драпать на виду у Сухого и Чифиря и они тебя как утку подстрелят!.. А лодку мы сейчас найдем. Ублюдок пришел с этой стороны. Значит, и подплыл он отсюда. Следовательно то, на чем он приплыл, привязано где-то неподалеку. Я так думаю, он пришел на катере - яхтой рисковать бы не стал! Пойдем по тропинке и будем смотреть в оба, пока не увидим катер!.. Ну, пошли!
Басмач подтолкнул Корявого дулом ружья, которое так и держал наперевес, - видно, не очень-то доверял приятелю. И двое бандитов потопали по прибрежной тропе.
Когда они удалились, Саша облегченно перевел дух. Итак, двое бандитов решили дать деру, оставив - или, скорее, подставив - своих товарищей, как прикрытие.
Если бы амбар уже не горел!.. С тремя командор справился бы во всяком случае, сколько угодно против них продержался бы…
Но скоро ему придется выбирать между смертью в огне и смертью от пули - Саша не сомневался, что Басмач уж постарался поосновательней подпалить амбар, прежде чем сбежать! А дым становился все гуще и чернее…
Саша теперь хорошо понимал, что испытывает солдат на войне, когда лежит в окопе, а вокруг свистят пули и виден дым горящих зданий. И ведь пока что эти пути летели не в него самого, не в Сашу…
Новая ужасная мысль пришла ему в голову. Что, если бандиты не найдут катер командора и протопают до того места, где ждет прибытия яхты Оса? Нет, такого не может быть! И потом, даже если они промахнутся мимо катера, то все равно увидят через несколько метров ребячью лодку со спасательной станции…
Захотят ли они удирать на гребной лодке вот вопрос. Впрочем, особого выбора у них не будет. Разве что уходить пешком дальше по берегу, но это для них слишком опасно! Они воспользуются первым удобным случаем, чтобы продолжить бегство не по земле, а по воде!
И что у них за чемоданчик? Саше показалось, что он знает ответ. Браконьер упоминал, что бандиты ограбили отделение Сбербанка. Скорей всего, в этом чемоданчике их добыча - огромная сумма!
Все эти мысли проносились в Сашиной голове быстрее молнии на фоне одной главной мысли: удастся ли Сережина затея, а если удастся, то успеет ли Сережа вовремя?
В очередной раз ему померещилось, что у дальнего лесочка поднимается дымок… Нет, на этот раз не померещилось! Дымок действительно был, он расползался едкими клубами - серыми, с черными метинками, такой дым бывает, когда разжигаешь сырые дрова или бросаешь в костер свежую листву. От одного вида этого дыма у Саши запершило в горле. Или это простуда начинает его одолевать - после того, как ночь он промерз, потом распарился во время отчаянной гребли, потом опять промерз, лежа на сырой и холодной земле?
И… Да, опять-таки это было в реальности, а вовсе не мерещилось Саше! Посреди прочих звуков возник новый - мерный тяжелый гул, который все приближался и приближался, словно на ферму откуда-то издалека шла эскадрилья бомбардировщиков!
Саша не успел даже обрадоваться, поняв, что это летят взбешенные пчелы, выгнанные из ульев, как услышал отчаянные крики, быстро слившиеся в один сплошной трехголосый вопль! Пчелы добрались до бандитов!
Теперь все зависело от того, насколько разгорелся амбар и смогут ли командор и семья Никиты выбраться оттуда. Уже не остерегаясь бандитов, Саша встал… и увидел; темную рябь в воздухе. Это пчелы зависли над фермой. Несколько роев шли дальше - Саше показалось, что прямо на него. Он в ужасе сделал несколько шагов туда и сюда, потом принял единственно правильное решение: проламываясь сквозь кустарник, помчался с бугорка к реке, чтобы по шею засесть в воду - и нырять с головой, если пчелы его настигнут!.. Он мчался, не глядя под ноги, и буквально через несколько метров споткнулся о какую-то подлую корягу, торчавшую из земли. Упал Саша благополучно, выставив вперед руки, но при этом потерял очки, и весь мир вокруг него сразу стал туманным и расплывчатым. Встав на колени, Саша стал шарить по земле руками - потерять очки было бы для него катастрофой. Ему чудилось, что гудение пчел все ближе и ближе… А потом до него донесся грохот и громкий треск. Амбар начал рушиться… Успел ли командор выбраться оттуда и вытащить остальных? Или все кончено?
И тут Саша спиной ощутил, что позади него кто-то есть. Он застыл на месте, а этот кто-то сделал шаг к нему - хрустнули ветки под ногой…
Глава 9
Еще не победа
Но вернемся в городок, к тому моменту, когда Петя получил записку и прочитал ее. Теперь он понял, почему так нервничал Бимбо: пес почуял, что Петины друзья ушли, и рвался повести хозяина вслед за ними.
Надо ж было выкинуть такое! Петя и злился на друзей, и - если говорить совсем по правде - немножко им завидовал. Но в любом случае об этом надо немедленно рассказать отцу. Такого скрывать нельзя!
Перепрыгивая через три ступеньки, так что даже Бимбо с трудом за ним поспевал, Петя поднялся на третий этаж и ворвался в номер. Отец сразу открыл глаза и присел на кровати.
- Ну? - спросил он, увидев бледное лицо сына. - Что еще случилось?
- Ребята отправились следом за командором! - сообщил Петя.
- Что?! - Отец отбросил одеяло и, вскочив с кровати, стал быстро надевать брюки.
- Что?! - эхом ему откликнулся Миша, тоже присевший на кровати. Похоже, и Миша практически не спал…
- Ну да! Я… я услышал кусок вашего разговора с командором и рассказал ребятам, - стал торопливо объяснять Петя. - А они… вот… оставили записку!
Петя протянул записку отцу, и тот, пробежав ее глазами, понял все без дальнейших объяснений.
- Ну, Петруччо!.. - покачал он головой. И прихлопнул рукой по прикроватной тумбочке. - В темпе одеваемся - и на яхту! Пойдем за ними!
- Не дожидаясь двенадцати? - на всякий случай спросил Петя.
- Какое там дожидаясь. - Отец говорил очень сердито, почти зло. - Вы что, не понимаете, во что ввязались? Это вам не игрушки!
- Можно мне прочесть записку? - спросил Миша, уже застегивая надетые джинсы.
- На, прочти - и вперед! - протянул ему записку Котельников-старший.
Миша прочел и присвистнул.
- Учудили, чудики! - сказал он. - Все, я готов!
Все остальные тоже были готовы. Они спустились в холл, где Петькин отец задержался на секунду, чтобы забронировать оба номера еще на сутки и оплатить их вперед.
- Есть у меня подозрение, что мы сегодня не уедем… - на ходу, уже на улице, объяснил он ребятам.
Он шел таким широким и скорым шагом, что ребята еле поспевали за ним. Время от времени он покачивал головой и что-то бормотал. До пристани они добрались минут за пятнадцать. Котельников-старший остановился на причале, извлекая из кармана второй комплект ключей от яхты, который на всякий случай находился у него.
- А может быть, и лучше, что все так получилось, - вдруг сказал он, обращаясь к ребятам. - Я имею в виду, что вы все знаете и мне не приходится играть с вами в прятки и скрывать свои переживания. Так оно естественней и легче. Командору надо было рассказать о своих подозрениях не только мне, но и всем… Судьба мудро распорядилась, что дала Петрухе подслушать наш разговор.
С этими словами он перебрался на яхту, а ребята и Бимбо - за ним следом.
Яхта быстро, легко и послушно отошла от берега и вышла на большую воду: Петькин отец уже вполне освоился с ее управлением.
- Вскипятите чайничек и сделайте мне кофе покрепче! - распорядился он. - И сами подкрепитесь как следует. Яйца, что ли, себе сварите, возьмите ветчины, сметаны…
- А тебе что, кроме кофе? - спросил Петя.
- Бутерброд какой-нибудь.
- Сколько ложек кофе класть на чашку? - крикнул Миша, поставив чайник на плиту. Петя в это время резал хлеб и ветчину и доставал тарелки.
- Не на чашку, а на большую кружку! - ответил Котельников-старший. - Ложки четыре, с верхом. И без сахара!
Миша положил в большую керамическую кружку четыре ложки "Нескафе голд" и залил крутым кипятком. Петя приготовил отцу два бутерброда с ветчиной и огурцом.
Потом они все устроились на палубе. Ребята, ощутившие внезапный приступ голода, уплетали вареные яйца, черный хлеб с ветчиной и со сметаной, огурцы и помидоры запивая все "Несквиком", который они развели ледяным молоком из холодильника. Бимбо получил свою порцию сухого корма и, проглотив ее в один момент, с блаженным видом улегся на палубе. Петькин отец одной рукой правил яхтой, а в другой держал чашку кофе и потихоньку из нее отхлебывал, вдыхая бодрящий аромат крепкого, жгучего и горького напитка. Иногда он ставил кружку на приступочку и откусывал от бутерброда.
Выпив одну чашку крепчайшего кофе, он попросил сделать ему вторую.
- Вот так! - сказал он, допив и вторую кружку. - Совсем другое дело! И в голове прояснилось, и вообще совсем свежим себя чувствуешь… Вы доели? Хорошо! Тогда ненадолго встаньте к рулю. Мне нужно кое-чем заняться.
Передав управление ребятам, он спустился вниз, достал из стенного шкафчика вторую двустволку Николая Христофоровича, осмотрел ее, проверил, отомкнув затвор, потом нашел коробку с патронами и зарядил ружье.
- Как ты думаешь, там что-нибудь серьезное? - спросил Миша, кивая на другой берег.
- Наверно, да, - ответил Петя. - Потому что иначе командор и ребята уже давно вернулись бы. Если только они не задержались в гостях, выяснив, что все в порядке…
- Не стали бы они задерживаться! - заявил Миша. - Они ведь знают, что мы волнуемся!
- Тоже так… - согласился Петя. - Смотри, что это там?
Он указал вперед, на дальнюю точку на другом берегу. Там, километрах в трех от них, в том месте, где находилась пасека, словно сероватый туман поднимался над деревьями.
- Похоже… - Миша сделал паузу, прежде чем договорить. - Похоже на дым! Неужели ферма горит?
- Во всяком случае, это не дым из трубы, - задумчиво заметил Петя. - Из трубы столько дыма не навалило бы… Да и кто станет топить печку в такую жару? Единственно что, Николай Христофорович упоминал, что у Никиты есть коптильня.
- Ну да, вот они ни с того ни с сего станут рыбу копить! - возразил Миша.
- Да, неестественно… Но если они ночью купили у браконьеров свежую рыбу, которую надо немедленно обработать… Тогда было понятно, почему все наши задержались. Кому не интересно поглядеть, как работает настоящая коптильня? И времени еще надо они могли решить, что успеют вернуться до того, как мы начнем волноваться по-крупному…
- Но больше всего это похоже на пожар! - помотал головой Миша. - И… Вот послушай, ты ничего не слышишь?
Пока ребята разговаривали, яхта прошла довольно большой кусок пути и теперь была намного ближе к ферме. Петя прислушался. Да, были отчетливо слышны резкие хлопки, которые раздавались то чаще, то реже.
- Знаешь, что это такое? - спросил Миша. - Это перестрелка!
Петя должен был признать правоту друга. И о таком следовало немедленно сообщить отцу.
- Папа! - окликнул он.
- Что? - отозвался из каюты Котельников-старший. Он как раз заканчивал возиться с ружьем.
- На ферме пожар и оттуда слышатся выстрелы!..
Котельников-старший в три прыжка поднялся по крутой лесенке на палубу.
- Да… - сказал он, поглядев туда, куда указывали ребята. - Там чуть ли не бой идет!.. Ну-ка, прибавим ходу!..
Он принял у ребят управление, переладил паруса, и яхта стрелой понеслась вперед.
Петя и Миша стояли на ее носу и, крепко держась за поручни, смотрели, как приближается противоположный берег. Через некоторое время они услышали тарахтение мотора и разглядели катер, идущий вниз по течению.
- Этот катер должен был пройти мимо фермы, - сказал Котельников-старший. - Надо бы спросить у мужика, не заметил ли он чего… Эй, на катере! - громко позвал он, чуть сменив курс яхты и сблизившись с катером.
- Чего? - отозвался сидевший в нем мужик.
Очень неприятного он был вида - и Пете, и Мише одновременно пришла в голову мысль, что он похож на помесь паука и гориллы.
Бимбо вдруг поднял голову и, принюхиваясь, глухо зарычал.
- Что там за дым и выстрелы, не интересовался, когда проплывал? - спросил Петькин отец.
Мужик помолчал, словно обдумывая ответ.
- Я не понял, - сказал он наконец, пристально глядя то на яхту, то на Котельникова-старшего, то на ребят, то на пса: будто прощупывая глазами всех и вся.
Петя обратил внимание, что одну руку мужик опустил куда-то вниз. Петькин отец это, видимо, тоже заметил, потому что бросил быстрый взгляд в каюту, где осталось ружье.
- По-моему, неладное что-то. Я побоялся высаживаться. Дай-ка, думаю, поплыву в город, людей позову, чтобы вернуться с подмогой… А вы кто таковские будете?
- Да мы так, для удовольствия плаваем! - ответил Петькин отец. - Хотим подойти, поглядеть, не нужна ли помощь…
- Не советую, - остерег мужик. - Мало ли что там может быть. А вы с детьми… Не ровен час… - Он покачал головой.
Бимбо, рычавший все громче и громче, вскочил, не в силах сдерживаться, и злобно залаял на мужика. Он так ощетинился, что создалось впечатление: если бы он мог допрыгнуть до сидевшего в катере, то вцепился бы ему в глотку!
- Солидный пес! - сказал мужик. - Ну, вы поступайте как хотите, а я до города поплыву… - Он дал мотору полный ход и поплыл прочь, громко тарахтя и отдаляясь от яхты.
Бимбо проводил его отчаянным лаем.
- Чем-то этот мужик ему не понравился, - сказал Миша, кивая на пса.
- Странный мужик! - задумчиво пробормотал Петькин отец. - Надеюсь, мы не… Ладно, вперед!
Он направил яхту к тому затончику, о котором говорилось в записке.
- Сперва посмотрим, нет ли там кого, - уведомил он свою команду. - А потом подойдем поближе к ферме.
В затончике на первый взгляд никого не было. Но стоило им подойти поближе, как с шумом раздвинулись кусты, и из них выскочила маленькая фигурка, которая запрыгала и замахала руками.
- Смотрите! - ахнул Миша. - Это Оса!
- Михайло, принимай от меня управление яхтой! - велел Петькин отец. - А мы с Петруччо пойдем к берегу. Петруччо, готовь лодку! - Он спустился в каюту и забрал Ружье, а Петя тем временем в две секунды спустил на воду надувную шлюпку.
- Как хорошо, что вы приехали! - затараторила Оса, когда шлюпка уткнулась в берег и Петька с отцом вылезли из нее на землю. - Там такое творится!.. Я здесь вас встречаю, а Сережа пошел пчел выпускать, пока Саша ведет наблюдение, потому что командор сидит на погребе с заложниками и отбивается…
- Погоди-ка! - остановил ее Петькин отец. - Давай по порядку!
Задав несколько точных вопросов, он выяснил у Осы, что происходит, и распорядился:
- Значит, так!.. Я иду на ферму, а ты вместе с Петей возвращаешься на яхту. Переведите ее к причалу, держитесь чуть поодаль и не пускайте на нее никого посторонних! В крайнем случае, быстро уходите!..
Без дальнейших обсуждений он направился по прибрежной тропе. Оса и Петя поплыли на яхту.
Котельников-старший шел быстро, но соблюдая осторожность. Он останавливался и приседал при каждом подозрительном шорохе и при очередном повороте тропы. Так он миновал место, где ребята привязали свою лодку - та была в полном порядке, целехонькая, никуда не делась, - а потом то место, к которому Николай Христофорович причалил свой катер. Катера не было, но у самой кромки воды Котельников увидел нечто темное. Он подошел поближе, чтобы поглядеть.
Это был застреленный человек. Его голова и грудь, вокруг которой вода была красновато-мутной, были в реке, а ноги - на суше. Если бы Петькин отец знал столько, сколько Саша, он бы понял, что Басмач все-таки застрелил Корявого, своего напарника по бегству, и в одиночку ушел на катере командора. И что они встретили на яхте не кого иного, как Басмача. И тот, наверно, еще прикидывал, не захватить ли яхту, но в итоге решил, что яхта - слишком заметное судно и на катере будет легче прятаться и уходить от погони…
Но все это Котельникову еще предстояло узнать. А пока что он за одну секунду убедился, что убитому ничем не поможешь, и поспешил дальше.