Черная металлическая шкатулка. Она стояла на полу возле коробок. Прошлой ночью я все-таки заперла маску внутри. Но, потрясенная ужасом, позабыла снова спрятать шкатулку.
Я нагнулась и обеими руками подняла ее.
- Ай! - взвизгнула я. Маска! Она билась о стенки шкатулки. Пыталась вырваться на свободу.
И на сей раз шептал точно не Ноа. Шепот доносился из шкатулки.
- Скоро Хэллоуин… Скоро Хэллоуин…
9
Несколько дней спустя, в субботу после обеда, я сидела дома, приглядывая за Ноа. До поры до времени он, на удивление, вел себя вполне прилично. Сидел спокойно у себя в комнате, я слышала, как он там смеется. По каналу "Дисней" крутили его любимую передачу, которую он находит страшно забавной.
Я сидела у себя, задумчиво глядя на флакон с краской для волос, прикупленный недавно в аптеке. Я подумывала выкрасить несколько прядей в светлый цвет. Смелый шаг.
Наверное, даже слишком смелый. Я решила не торопиться и обсудить этот вопрос с Сабриной.
Зазвонил телефон: легка на помине.
- Слыхала о Саре Дэвид?
Есть у нас в классе такая девица - постоянно перекрашивает волосы. И всем хвастает, что начала пользоваться губной помадой с пяти лет.
- Что там с Сарой? - спросила я.
- Она пошла в супермаркет за подарком для своей матери и там проколола нос, - сообщила Сабрина.
- Ничего себе подарочек! - сказала я. Мы покатились со смеху.
- Теперь у нее в носу бриллиантик, - сказала Сабрина.
- А мать-то в курсе? Сара спросила ее разрешения? - поинтересовалась я.
- Нет, - ответила Сабрина. - Сара никого ни о чем спрашивать не стала. Говорит, в семье ее, мол, не замечают. Вот она и хочет подождать да посмотреть - обратит ли кто внимание.
- Клево, - сказала я.
Из соседней комнаты послышался дикий хохот Ноа.
- У меня идея, - сказала Сабрина.
- Тоже решила проколоть нос?
- Нет. Для школы. Помнишь, нам нужно написать доклад? О местных легендах? Пожалуй, свой я посвящу заброшенной конюшне.
Я представила себе старую конюшню. Стены, грозящие вот-вот рухнуть. Высокую траву, растущую у дверей.
- Такая жуть! Доклад выйдет что надо, - говорила Сабрина. - На следующей неделе я собираюсь взять интервью у миссис Лэнг. А пока хочу сделать несколько снимков в самой конюшне.
- Внутри? - воскликнула я.
- Да. Ну, там, стойла пустые и все такое, - сказала Сабрина. - Айда со мной? Хочешь, прямо сейчас и пойдем?
- Не могу, - ответила я. - Я присматриваю за зверем по имени Ноа.
И собиралась уже добавить, что вообще не имею ни малейшего желания туда идти. Но сразу же передумала. Самое время доказать себе самой, что я в силах обуздать свои страхи.
- Как начет сегодня же после ужина? - спросила Сабрина.
- Конечно, - сказала я. - Встретимся на автобусной остановке.
Я тяжело вздохнула. Это же всего-навсего заброшенная конюшня.
Ну что может случиться?
10
Солнце уже садилось за деревьями, когда автобус доставил нас с Сабриной к окраине города. Глядя в окно, я видела, как удлинялись тени, поглощая проносившиеся мимо дома и лужайки.
Мы выбрались из автобуса возле Обветшалой Фермы. В доме светилось лишь одно окошко на втором этаже. Мы свернули с усыпанной гравием дорожки и двинулись в обход яблоневого сада.
Поле за домом встретило нас жужжанием и стрекотом - здешние насекомые явно не торопились впадать в спячку. Я шла впереди, раздвигая руками высокую траву. Под ногами хрустела твердая земля.
Я слышала шорохи - какие-то мелкие зверушки сновали в траве. Небо потемнело. Облака закрыли луну. Я ежилась под порывами пронизывающего ледяного ветра - не спасала даже куртка.
- Я фонарик захватила, - сказала Сабрина. Раздался щелчок, и круг белого света скользнул по траве. - Смотри. Конюшня вон там. - Она подняла фонарик повыше.
Я увидела вытянутое, приземистое здание - черный силуэт на фоне тронутого розовыми сполохами пепельного неба.
- Ой! - вскрикнула я, когда что-то больно кольнуло меня в лоб. Комар? В октябре?! Я врезала себе ладонью по лбу. Слишком поздно - улетел.
- Пошли. А то скоро совсем стемнеет, - сказала Сабрина. Она перешла на бег. Луч света метался по земле впереди нее.
- Подожди! - крикнула я. Взгляд мой был прикован к конюшне. Доски на одной из стен растрескались и наполовину истлели. Другая стена обвалилась внутрь.
Из окон росли сорняки. Ставни были выбиты и валялись на земле.
Мы поспешили вдоль уцелевшей стены к дверям конюшни. Я остановилась, почувствовав, как туфли увязли в чем-то мягком.
- Сабрина, смотри! - воскликнула я. Но она уже достигла дверей, и меня не слышала.
Я посмотрела на туфли. Оказывается, я стояла на квадратике мягкой, рыхлой земли. Впечатление было такое, будто там недавно что-то закопали.
Тревожная мысль промелькнула у меня в голове: да это же могилка.
Впрочем, это безумие. Кто будет копать здесь могилу?
Я отряхнула землю с подошв и нагнала Сабрину у дверей. Одна из створок была широко распахнута. За ней царила непроглядная тьма. И стоял насыщенный запах старой соломы, сырой земли и тлена.
Я почувствовала, как сильнее забилось сердце. Птицы кричали в ветвях деревьев, словно призывая нас не заходить внутрь. Где-то невдалеке басовито ухала сова-сипуха.
Я схватила Сабрину за руку.
- В чем дело? - спросила Сабрина.
- Я… я тоже кое-что взяла, - сказала я. Я подняла пластиковый пакет, который принесла с собой, и извлекла оттуда пучок моркови.
Она навела на меня фонарик.
- Морковки? Карли Бет, зачем?
Я пожала плечами.
- Сама не знаю, - сказала я. - Для призрачных лошадей, наверное.
Сабрина закатила глаза:
- Ты, подруга, часом, не того? Ты же не веришь, надеюсь, в призрачных лошадей?
Я не ответила. Я взяла Сабрину за руку и потянула за собой в темноту конюшни.
Кислый запах стал сильнее. Воздух был тяжелый, сырой и спертый. Это было как войти в холодильник.
Ветер колотил уцелевшим ставнем о стену конюшни. Поскальзываясь на сухой соломе, мы подошли к стойлам. Я споткнулась о железное ведро, и оно с грохотом покатилось по грязному полу.
- Осторожнее, - прошептала Сабрина. Она вручила мне фонарик. - Подержи, пока я фотографирую. - С этими словами она подняла фотоаппарат и нажала на спуск.
Я положила пучок моркови перед первым стойлом. Затем обвела конюшню фонариком.
Луч света выхватил из темноты два ряда стойл с низкими деревянными перегородками. Они тянулись до противоположной стены конюшни.
С одной из перегородок свисало измочаленное старое одеяло. Выглядело оно так, словно какие-то животные изжевали его до дыр.
В самом первом стойле высилась огромная груда сена. Я перевела на нее луч фонарика, и тут же коричневая жирная мышь выскочила из сена и шмыгнула в дырку в стене.
От неожиданности я отпрянула назад. Луч метнулся вверх - к крыше конюшни. Мне кажется, или там, повиснув вниз головой на стропилах, устроились летучие мыши?
Сабрина деловито щелкала снимок за снимком. Я показала на потолок, и она, нисколько не смутившись, тут же сделала несколько снимков летучих мышей.
- Теперь туда, - прошептала она. Мы двинулись вперед между двумя рядами стойл. Чем дальше мы углублялись в конюшню, тем более теплым и затхлым становился воздух.
- Карли Бет, посвети-ка сюда, - попросила Сабрина. - Посмотри на это.
Она указала на высокий деревянный табурет, лежавший на полу конюшни. Подняла его, поставила, смахнула с сиденья пыль.
- Как ты думаешь, помощник конюха сидел на этом табурете? - сказала она. - Правда, жуть берет?
Ответа она дожидаться не стала. Она поднялась с табурета и сунула мне камеру.
- Сфоткай меня на нем. Будет великолепно смотреться на первой странице доклада.
Я поднесла фотоаппарат к лицу и нажала на спуск. Вспышка выхватила из темноты Сабрину, восседавшую на табурете с триумфально вскинутыми над головой руками.
Я нажала еще раз. Вспышка ослепила меня. Я заморгала. Табурет, казалось, мерцает в ореоле света. Неужели бедный малый действительно сидел на нем когда-то, давным-давно? Неужели табурет был опрокинут в той самой давке бившимися в панике лошадьми?
Я попыталась выбросить эти мысли из головы.
И тут послышался звук удара. Что-то грохнуло в одном из задних стойл.
- Сабрина, ты слышала это? - произнесла я сдавленным шепотом.
Она замерла рядом со мной.
- Да. Я… я это слышала, - прошептала она.
Мы застыли на месте, прислушиваясь.
По шее сзади пробежал холодок.
- У меня какое-то странное чувство, - пробормотала я. - Словно за нами наблюдают.
- Мышь, наверное, или енот, или типа того, - сказала Сабрина.
И снова грохот. За ним послышался шорох соломы.
И тут я услышала нечто такое, отчего мою спину обдало холодом.
11
Тихо заржала лошадь.
Фонарик выпал из моей руки и звонко стукнул об пол. Я схватила Сабрину за руку.
- Это ты тоже слышала?
Не успела она ответить, как лошадь заржала снова, на сей раз громче. Так близко! Так пугающе близко! Звук донесся откуда-то из задней части конюшни.
- Да. Я тоже это слышу, - прошептала Сабрина. Она жалась ко мне.
Снова что-то грохнуло. Как будто лошадь врезалась в деревянную перегородку стойла. И тут же опять зашуршала солома, словно приминаемая невидимыми копытами.
- История о призраках! - прошептала я. - Это правда! - Меня всю трясло. Горло сжалось. Я едва могла дышать. - Это правда, Сабрина. Это чистая правда! - Я изо всех сил стиснула ее руку.
К моему удивлению, Сабрина рассмеялась и отступила от меня на несколько шагов.
- Сабрина?
- Прости, Карли Бет, - сказала она, покачав головой. - Я больше не могу участвовать в этом розыгрыше. Это слишком подло.
Я не могла унять дрожь. Я обхватила себя руками.
- В розыгрыше?
Сабрина сложила ладони рупором и прокричала:
- Ладно, Чак и Стив! Можете выходить!
Так. Так. До меня начало доходить. Я уже практически догадалась, что здесь происходит.
Сабрина взяла меня за плечо.
- Можешь не тревожиться из-за призрачных лошадей. Всего-навсего очередная шуточка, - сказала она. - Это все Чак придумал. Не сердись. Они уговорили меня привести тебя сюда. Я решила, что это может быть забавно.
Мое дыхание постепенно приходило в норму. Я больше не испытывала страха. Я была в ярости. Чего этим двоим неймется?!
- Ладно, парни! - прокричала Сабрина. - Где вы там? Пошутили и хватит. Можете выходить!
Она повела фонариком вокруг, высвечивая стойло за стойлом.
Тишина. Лишь посвистывал ветер, проникая сквозь трещины в стенах.
- Чак? Стив? - позвала я. - Очень смешно. Ха-ха. Видите? Я смеюсь! Вы, ребята, такие забавники!
Тишина. Как будто их тут и нету.
- Мы знаем, что вы здесь, - сказала Сабрина.
Я потянула Сабрину назад:
- Пошли. Этим придуркам захотелось поиграть в прятки. Давай разыщем их.
Мы начали со стойл, расположенных в дальней части конюшни. Сабрина, по-прежнему державшая фонарик, поочередно осветила каждое стойло. В первом лежало почерневшее седло, наполовину погребенное под грудой соломы. Во втором обнаружилась дохлая полевка, практически обглоданная насекомыми; ее обнажившийся маленький череп белел в темноте.
- Выходите. Выходите, ребята! - кричала Сабрина. - Шутки в сторону!
Мы быстро шагали между двумя рядами стойл, освещая их фонариком, пока не оказались там, откуда пришли - у входа в конюшню. Сабрина нахмурилась:
- Ну и где они заныкались? Я же знаю, они где-то здесь.
Она опустила фонарик.
Я посмотрела вниз - и обомлела.
- Сабрина, смотри! Морковки исчезли!
12
Я снова обхватила себя руками, пытаясь остановить дрожь.
- Сабрина, здесь происходит что-то очень и очень странное, - прошептала я.
- Ничего тут странного нету, - ответила она со злостью. - Чак и Стив стянули твои морковки. Ясное дело, это они. Я их, гадов, знаю. - Она огляделась вокруг. - Да куда ж они подевались?
- Может, мимо нас прошмыгнули, - предположила я. - Схватили морковки и выскочили из конюшни, пока мы осматривали дальние стойла.
- Не исключено, - согласилась Сабрина. Из кармана джинсов она вытащила сотовый телефон. - Давай проверим. Я звоню Чаку.
Я взяла у нее фонарик. Она набрала номер Чака. После нескольких секунд ожидания, она заговорила:
- Привет. Чак? Это Сабрина. Где вы? - Пауза. Затем: - Вы дома? Что значит, "мы дома"?! Что, и Стив здесь? А как же прикол, что вы хотели провернуть? Забыл, что ли? Карли Бет? Старая конюшня?
Стоя рядом с Сабриной, я услышала, как из телефона донеся громкий стон Чака.
Сабрина повернулась ко мне.
- Представляешь? - сказала она. - Они у Чака дома сидят. Сами придумали розыгрыш - и забыли! - Она захлопнула телефон.
Я отпрянула. Мысли путались. Если мальчишек здесь нет, кто издавал эти странные звуки? Мы обе слышали их. Тихое ржание. Топот копыт по соломе.
Сабрина закусила нижнюю губу. Ее темные глаза были широко раскрыты.
- Я… вот теперь мне, кажется, и вправду страшно, - пробормотала она. - Сматываемся отсюда!
Мы бросились бежать. Через открытую дверь конюшни. Через поле, через бурьян и траву, хлеставшую нас на бегу.
Безжалостный октябрьский ветер бил в лицо, заставляя пригибать головы. Ноги скользили по грязи и траве.
И снова я услышала глухое совиное уханье - "ух-ух-ух!" - где-то неподалеку.
А потом, заглушая крик совы… снова заржала лошадь. Заржала пронзительно и отчаянно, словно умоляла нас вернуться назад.
ИИ-ИИИИИИ-ИИИИИИИИИИИИИИ!
- Не-е-ет! - взвыли мы с Сабриной в один голос. Мы неслись со всех ног, размахивая руками и крича, пока не добежали до автобусной остановки.
Наши промокшие туфли застучали по асфальту. Мы затормозили и привалились друг к дружке, тяжело дыша. Задыхаясь. Пронзительное лошадиное ржание все еще звучало в ушах.
- Автобус, миленький, приезжай! - взмолилась я, не сводя глаз с темного шоссе. - Ну же, автобус, приезжай скорее!
- Да где же этот проклятый автобус?! - простонала Сабрина.
Деревья, растущие вдоль дороги, дрожали и поскрипывали на стылом ветру. Облака разошлись, открывая луну, и все вокруг озарилось серебряным светом.
Я обернулась. В бледном свете луны отчетливо маячил темный силуэт старой конюшни.
Я вскрикнула, когда увидела мальчика. Он сидел на корточках на плоском скате крыши. Он смотрел прямо на нас. Неподвижно. Просто сидел и смотрел.
Я не могла пошевелиться. Я стояла и тоже смотрела на него.
Как он там оказался? Не он ли издавал эти звуки?
Кто он вообще такой?
13
- Джесси, ты брал у Колина детальки от "Лего"? - Я взяла Джесси за плечи и посмотрела ему прямо в глаза.
Он отвел взгляд.
- Допустим. Но они мне были нужны, чтоб доделать робота, - сказал он.
- Ты разрушил моего робота! - закричал Колин. - А мой робот был лучше твоего!
- Твой робот походил на кролика! - крикнул в ответ Джесси.
- Нифига! А твой робот походил на скунса!
Сабрина взяла Колина за руку и отвела к столу, на котором валялись разбросанные пластмассовые детальки. Она присела рядом с ним, и они принялись мастерить нового робота вместе.
- Джесси, не собираешься извиниться перед Колином? - мягко спросила я.
Он скорчил мне рожу. После чего проорал:
- Мне очень жаль, что твой робот походил на дебильного кролика!
Замечательное извинение, что тут скажешь.
После того, как дети ушли, миссис Лэнг помогла нам с Сабриной и Лорой навести порядок.
- Давно хотела вас кое об чем спросить, - сказала она, пригоршнями бросая пластмассовые детальки обратно в коробку. - Не могли бы вы, девочки, поработать на Хэллоуин?
Мы прервали уборку и уставились на нее.
- В смысле, вечером? А в чем дело? - спросила я.
- Родители интересовались, не можем ли мы устроить для детей вечеринку, - ответила она. - Сами понимаете, чтобы весело и безопасно. Костюмы, закуски, игры - все как надо. Готовы надбавить. И вечеринка закончится рано. У вас останется еще время по домам походить.
- Могу и поработать, - сказала Лора, обеими руками откидывая назад волосы. - Почему бы и нет.
- Я тоже, - добавила Сабрина. - Подзаработать в Хэллоуин? Это же здорово!
- Можете рассчитывать и на меня, - сказала я. После ужасов прошлого года, перспектива провести Хэллоуин в безопасности с ватагой малышей весьма меня вдохновляла.
- Люблю хэллоуинские вечеринки, - сказала Лора. - Мы могли бы устроить конкурс - кто вырежет лучшую тыкву-фонарик. И… я знаю! Дети могут сами смастерить себе маски. Им понравится, правда?
- Твой энтузиазм мне по душе, - сказала миссис Лэнг. Она взяла веник и принялась подметать пол. - Карли Бет, ты, наверное, знаешь какие-нибудь годные истории о привидениях, чтобы рассказать детям?
- Ну уж нет, - покачала я головой. - До сих пор думаю о призраке мальчика в конюшне. Ужас какой. В этом году я бы предпочла обойтись без историй о призраках!
Мы пожелали миссис Лэнг доброго вечера. Сабрине нужно было успеть домой пораньше - к ним на ужин собиралась нагрянуть какая-то родственница. Лора тоже ушла домой.
Я ничего не могла с собой поделать. Я вышла через заднюю дверь и направилась к яблоневому саду. Я прекрасно понимала, куда иду. К заброшенной конюшне. Ноги сами несли меня туда. Я должна была увидеть ее еще раз.
Солнце уже практически скрылось за деревьями. Стоял ясный прохладный вечер.
Я пересекла поле, пробираясь через заросли высокой травы, колышущейся на слабом ветру. Я двигалась вдоль стены конюшни, пока снова не оказалась возле свежевскопанного участка земли.
Я посмотрела на него. Загадка какая-то. Без сомнений, кто-то здесь что-то недавно зарыл. Но кто? И зачем?
Ответа я найти не могла. Я обошла квадратик земли и поспешила в конюшню.
Меня встретил резкий запах сена и грязи. Тусклый серый свет косыми лучами падал через небольшое оконце и огромную дыру в крыше.
Я торопливо огляделась. Конюшня была пуста. Я снова увидела изодранное одеяло, свисающее с деревянной перегородки одного из стойл. Кучу соломы возле стены - тысячи крохотных насекомых копошились в ней.
Я повернулась, чтобы уйти. Но застыла на месте, услышав шарканье.
Неужели это копыта шуршат по соломе? Нет. Больше похоже на человеческие шаги.