- Все готовы? - поинтересовалась Джастин. - Хорошо. А теперь мы закончим игру в "Откровение". Только на этот раз - моя очередь откровенничать, а вам - платить штраф.
Она улыбнулась безумной улыбкой. Может, Джастин хочет просто выговориться, надеялся Терри. Кажется, у некоторых нездоровых людей возникает потребность просто поговорить о волнующих их вещах. Кроме того, она была снаружи дома - что же она могла сделать им, находящимся в комнате?
- Прежде, чем я начну, - продолжила Джастин, - разверните свои коробочки. - Внутри каждый из ребят обнаружил одну и ту же фотографию улыбающейся молодой пары, одетой по моде шестидесятых годов. У женщины были темные волосы, и в ней ощущалось что-то таинственное, как у Джастин.
- Их звали Эдмунд и Сисси, - пояснила Джастин. - Теперь я хочу, чтобы вы смотрели на фотографию, пока я буду рассказывать. - Она оглядела комнату, дабы убедиться в том, что все выполняют ее распоряжение. - Эдмунд и Сисси, - начала Джастин, - как и вы, были молодыми, счастливыми и с большими надеждами на будущее. Были до вчерашнего дня, только двадцать восемь лет тому назад. - Она помолчала, как бы вспоминая текст, затем монотонно продолжила:
- Двадцать восемь лет тому назад, точно так же, как вчера, был Хэллоуин. Эдмунд и Сисси возвращались из гостей домой, к своей годовалой дочурке, которую очень любили. Их автомобиль ехал на юг по Старо-Мельничной дороге.
Она снова сделала паузу. Терри, хотя и знал конец этой истории, внимательно слушал.
- В то же самое время, - продолжила Джастин, - также по Старо-Мельничной дороге, но на север, двигались два автомобиля, набитые молодыми людьми. Их было девять человек. Они возвращались с вечеринки по случаю Хэллоуина и все еще были на взводе. Одна машина была на прицепе. За один квартал до угла улицы Кошмаров и Старо-Мельничной дороги один из автомобилей ребят столкнулся лоб в лоб с машиной супругов. "Форд" молодой пары выбросило в кювет, где он вспыхнул и сгорел. К приезду пожарных все было кончено - спасать было уже некого.
Бросив взгляд на своих товарищей, Терри понял, что они уже догадались, о чем идет речь. Анджела и Триша плакали - по их лицам текли слезы.
Джастин продолжила. Лицо ее, освещенное фонариком, выглядело жестоким и постаревшим.
- А сейчас я хочу, чтобы вы закрыли глаза и представили, что Эдмунд и Сисси чувствовали тем вечером, - сказала она. - Представьте, что это такое - быть замурованным в горящем автомобиле, в адском пекле, без малейшего шанса выбраться наружу. И никто вам не поможет, сколько ни кричи. Вы уже, наверное, догадались, что Эдмунд и Сисси были моими родителями. Но еще не знаете имена тех, кто ехал в других двух автомобилях. - И она стала медленно перечислять их.
Терри слышал, как тяжело начинали дышать те, кто узнавал имена своих родителей.
- Ни у кого из молодых людей не было даже малейшего ушиба. Никто из них не заплатил за то, что они сделали с моими родителями. Поэтому я решила, что это сделаете вы, их дети.
В столовой не было слышно ни звука, если не считать всхлипываний Анджелы и Триши.
- Лес удостоился чести заплатить первым, потому что это его отец вел машину, убившую моих мать и отца. Вы же уйдете вместе так, как уже давно должны были бы уйти ваши родители.
- Нет! - внезапно закричала Анджела. - Как можешь ты считать нас ответственными за то, что случилось еще до нашего рождения? Это несправедливо!
- То, что произошло с моими родителями, тоже было несправедливо! - выкрикнула Джастин.
- Выпусти нас, - взмолился Мёрфи. - Мы никому ничего не расскажем!
Джастин внимательно посмотрела на него, затем расхохоталась.
- Ты на самом деле думаешь, что все так просто? - риторически спросила она.
Терри взглянул на Ники, ощущая полнейшую свою беспомощность. Он не знал, что было у Джастин на уме, но был уверен - это что-то ужасное.
- Мы должны сделать так, чтобы она продолжала говорить, - прошептала Ники.
- Что?
- Пока Джастин говорит, она ничего не сможет нам сделать, - пояснила Ники. - Поэтому мы должны отвлекать ее внимание до прихода полиции.
"Если она вообще придет", - подумал Терри. Дэвид ушел довольно давно. Но в идее Ники был здравый смысл.
- Джастин, - позвал он. Та, недовольная, повернулась к нему.
- Что еще? - спросила она.
Я просто… я просто хотел узнать, как тебе удалось так ловко одурачить всех нас. Похоже, все - вплоть до последней детали - было очень хорошо продумано.
Джастин была явно польщена.
- Рада, что ты оценил мои усилия, - сказала она. - Я планировала это очень долго. Но, должна признаться, даже я не подозревала, насколько успешно все пройдет.
- То есть приглашения, "сюрпризы" - все это - часть твоего плана?
- Конечно. И сейчас время…
- Но как тебе удалось все это сделать? - на этот раз ее прервала Ники. - Например, кто-то ударил меня и оттащил в подвал. Это не могла быть ты…
- И тем не менее это была я! - Джастин улыбнулась, так словно кто-то похвалил ее прическу.
- Но как ты смогла спрятать меня в подвал? - продолжала разыгрывать удивление Ники. - Я знаю о твоей силе, но даже ты не смогла бы оттащить меня так далеко.
- Мне не надо было делать этого, - ответила Джастин самодовольно. - В доме есть старый кухонный лифт. Я просто запихнула тебя в него на втором этаже и затем спустила в подвал.
- А перила? - продолжал тянуть время Терри. - Это тоже ты?
Джастин рассмеялась.
- А тебе как кажется? Еще до вечеринки я подумала, что кто-нибудь может заподозрить меня, поэтому устроила себе маленький несчастный случай. Это было совсем не больно. В юности я занималась гимнастикой.
"Она все продумала, - пронеслось в голове у Терри. - У нас нет ни одного шанса". Он силился найти еще тему для вопросов, дабы вынудить Джастин продолжать говорить, но тщетно - голова его была пуста.
- Ну а Лес? - вдруг спросила Ники.
- Что Лес? - не поняла Джастин.
- Ребята слышали, как ты разговаривала с ним здесь.
- Они слышали мой голос, - Джастин презрительно рассмеялась. - Готова поспорить - не слышали ни слова Леса! Однако мы теряем время, - спохватилась она и улыбка сползла с ее лица. - Если вы посмотрите наверх, то увидите, что я приделала там несколько динамиков.
Терри, удивленный, поднял глаза кверху. И действительно - высоко на стенах под потолком виднелись четыре огромных динамика.
- Они подсоединены к кассетнику, который сейчас у меня в руках. Это будет служить напоминанием. Итак, пора получить с вас штраф.
- Но как же тогда… - начал было Терри.
- Нет, - отрубила Джастин. - Хватит вопросов. Пора приступать к остальной части "сюрприза", - и она опять улыбнулась, и улыбка та была такой обворожительной, что просто шокировала.
- Когда я думала о том, как заставить вас заплатить, то поняла - надо, чтобы вы страдали так же, как страдали мои родители. Однако устроить столкновение автомобилей я не могла. Но потом меня осенило - можно воспроизвести худшие фазы автокатастрофы. - На секунду она присела под окном. - Я включила запись, которую сделала специально для вас.
Из огромных динамиков послышалось низкое урчание. Терри узнал звук запускающегося автомобильного движка.
- Поскольку я не могу показать реальную аварию, - продолжала Джастин, - хочу, чтобы вы послушали ее звуки, послушали скрежет металла, крики боли объятых ужасом жертв…
Мотор стал работать громче, и теперь к его звуку добавились новые - визг покрышек на поворотах - чувствовалось, что автомобиль на пленке стал набирать скорость.
"И это все, что она хотела нам сделать? - сверлило в голове у потрясенного Терри. - Заставить нас слушать запись автокатастрофы? И это все?"
- Конечно, просто слушать звуки - недостаточно, - продолжала Джастин, будто читая его мысли. - Чтобы заплатить по-настоящему, вы должны почувствовать такую же боль, какую испытали мои родители, и умереть таким же образом, каким умерли они, - и она щелкнула зажигалкой.
- Рядом со столовой я сложила кучу тряпок, пропитанных бензином. Сейчас я зайду в дом и зажгу ее. А через несколько минут пламя доберется до вас. - И она отошла от окна.
Терри хотел было обсудить с ребятами варианты спасений, но запись на кассете стала просто оглушительной. Звук разгоняющегося автомобиля заглушал абсолютно все.
Через мгновение раздался душераздирающий визг тормозов, скрежет металла, звон разбившегося стекла и крики - крики боли и ужаса. Эти звуки повторялись снова и снова и так громко, что Терри ощущал дрожь во всем теле.
Затем послышались крики гостей, закрывших руками уши в попытке отгородиться от наводящих ужас, всеподавляющих звуков. Это было самое страшное из всего, что когда-либо пережил Терри. Представить себе что-то более кошмарное было уже невозможно.
А затем под дверь столовой стали просачиваться первые клубочки дыма.
Глава 20
"Это просто какой-то дурной сон", - думала Ники, наблюдая, как в тщетных попытках избавиться от ужасных звуков кричали ее товарищи. Лица у всех были искажены, и даже Терри плотно сомкнул веки и зажал ладонями уши.
Как только дым стал проникать в комнату, всех охватила еще большая паника. Алекс и Мёрфи принялись бить и пытаться вырвать оконную раму. Руки обоих были изранены и испачканы кровью, но они, казалось, этого не замечали.
Ники телом чувствовала исходящую от динамиков вибрацию. Но для нее в этом не было ничего ужасного. Скорее она чувствовала себя зрителем, наблюдающим за происходящим на сцене.
Но Ники знала, что все они были в смертельной опасности.
Дыма в столовой становилось все больше. Девушка знала, что времени оставалось мало. Она приложила ладонь к двери. Та была уже горячей.
Надо было срочно найти какой-нибудь способ выбраться из дома. Можно попробовать, например, всем вместе вышибить дверь или отогнуть решетку.
Ники тронула Терри за плечо:
- Терри! Мы обязаны что-то сделать!
Юноша посмотрел на Мордашку глазами, в которых читалась боль и растерянность. Он ее не слышал и, видно, не был в состоянии мыслить здраво.
Тогда Ники обратилась к Алексу, но, как и Терри, он не расслышал ее слов. Отвернувшись, парень снова принялся за решетку.
- Все с ума посходили, что ли? - выкрикнула она. И поняла, что в каком-то смысле это так и было. Триша и Анджела забились в угол и рыдали, а Рики стоял, плотно сжав глаза, перед дверью и пронзительно кричал.
Ники поняла, что помочь ей никто из ребят уже был не в состоянии.
Оставалась, правда, слабая надежда на то, что скоро подоспеет Дэвид с полицией, но с тех пор, как он ушел, прошло уже много времени. По дороге с ним могло случиться все, что угодно, поэтому на него она уже не рассчитывала.
Стараясь не паниковать и не замечать все прибывавший дым, Ники заставила себя думать логически.
Дверь была слишком прочная, ее не сломаешь.
Тогда девушка подошла к окну и, встал между Мёрфи и Алексом, подергала толстую решетку. Та тоже сидела крепко.
Она отстранилась и пару-тройку раз глубоко вдохнула из окна свежего воздуха. Дым в гостиной стал густым, как туман, и ее товарищи окончательно впали в истерику.
Да, Джастин хорошо спланировала свою месть.
Ах, если б был еще какой-нибудь путь! Какое-нибудь вентиляционное окно, или дымоход, или… Взгляд Ники упал на ручки, торчащие из стены. И в ней затеплилась маленькая искорка надежды. Это, конечно, мог быть обычный буфет. Но кто знает…
Она открыла маленькую дверцу и… чуть не закричала от радости.
Это был приемник старого кухонного лифта, о котором говорила Джастин. Его корзина оказалась слишком мала, чтобы вместить человека, но Ники была худенькой и, кроме того, по словам Джастин, уже путешествовала именно таким способом.
С разочарованием девушка обнаружила, что забраться в корзину и опустить ее одной ей не под силу. Лифт был сконструирован таким образом, что сделать это можно было, лишь дергая за веревку, переброшенную через шкив. Требовалась чья-то помощь. Но могла ли Ники сейчас добиться чего-нибудь от своих товарищей?
Терри сидел, по-прежнему крепко зажав уши ладонями. Она сильно тряхнула его. Когда он повернулся к ней, Ники крикнула так громко, как могла:
- Терри! Ты должен помочь мне! Юноша продолжал тупо смотреть на нее.
- Терри! - снова закричала она. - Пожалуйста! Это касается всех нас!
Ники вглядывалась в его лицо, пытаясь вызвать в нем ответную реакцию. Терри моргнул, и вдруг его взгляд прояснился и стал осмысленным.
- Мордашка, - произнес он.
Звук записи был слишком громким, чтобы он мог слышать ее. Тогда Ники потянула его за руку и подвела к лифту. Она показала на себя, затем на корзину и изобразила, как тянут веревку. Подошел Алекс, и оба смотрели на нее, как на сумасшедшую.
- Ты не сможешь! - крикнул Терри. - Это слишком опасно!
Ники прочитала сказанное по его губам, однако проигнорировала предупреждение. Она указала на дверь столовой, из-под которой валил дым.
- Она права! - прокричал Алекс. - Это наш единственный шанс!
Терри неохотно согласился.
"Хорошо, - подумала Ники с облегчением. - Но сработает ли это?"
Общими усилиями девушку подняли к окну приемника. Она глубоко вздохнула и пролезла через окошко в корзину. Пространство было маленьким, но, прижав колени к подбородку, получилось усесться почти удобно.
- Готово! - крикнула Ники. Сердце ее бешено колотилось.
Алекс принялся манипулировать шкивом. Ники чувствовала, как древний механизм скрипит и стонет под ее тяжестью. Выдержит ли он?
Вдруг корзина лифта остановилась, зацепившись за что-то. Посмотрев наверх, Ники увидела, что Алекс и Терри тянут веревку, пытаясь освободить ее.
Но лифт оставался на месте.
В шахте было жарко и пахло дымом - огонь распространялся с большой скоростью. Если она сейчас не начнет двигаться, то так и задохнется там, в чреве старого особняка.
Прекрасно сознавая риск, Ники начала раскачиваться взад-вперед. Она понимала, что таким образом корзина либо освободится, либо сорвется и упадет в подвал.
Внезапно накренившись, корзина резко опустилась на несколько дюймов.
Ники показалось, что у нее остановилось сердце, но, поняв, что движется вниз, немного успокоилась. Достигнув дна, девушка сильным ударом открыла дверцу приемного окна и выбралась наружу.
Здесь воздух оказался намного чище, и какое-то время она просто дышала. Затем включила фонарик и осветила им темное, затхлое помещение.
Подвал имел неправильную форму, в нем были десятки разных закоулков и чуланов. И как только Терри сумел отыскать ее здесь?
Наконец свет фонарика выхватил из темноты подвальную лестницу. Ники быстро поднялась наверх, но обнаружив, что дверь была очень горячей, поняла, что за ней бушует огонь.
Но должен быть другой выход наверх. Должен быть!
Она снова провела фонариком вокруг. Что-то темное и мохнатое побежало в сторону, и Ники отпрыгнула от неожиданности. Наконец она заметила очертания окна, бросилась к нему и… сердце ее похолодело от ужаса.
Окно было заколочено досками.
Ники хотелось плакать. После всего, что произошло, быть запертым и умереть здесь…
"Стоп! - сказала она себе. - Сдаваться нельзя".
Жизнь ее друзей, жизнь Терри зависела от нее. Так или иначе, надо найти способ выбраться отсюда.
Ники положила фонарик, направив луч света на доски, скрывавшие окно, и, ломая ногти, стала пытаться оторвать их. В конце концов одну удалось расшатать, и в появившуюся щель она увидела снаружи темный силуэт неухоженного куста.
Девушка дергала доску снова и снова. Наконец та отошла.
К сожалению, образовавшаяся дыра была недостаточно большой для Ники, но вот если оторвать еще одну или две доски, то она смогла бы выбраться и побежать за помощью.
И Ники принялась за дело, стараясь не думать о том, сколько времени уйдет на это.
Она уже почти оторвала деревяшку, когда почувствовала, как чья-то рука схватила ее за лодыжку.
Глава 21
Ники вскрикнула и отскочила от окна, но зацепилась ногой за что-то мягкое и растянулась на полу.
"Это Джастин", - подумала она. "Джастин обнаружила меня и убьет прямо сейчас".
"Но без борьбы это ей не удастся".
Ники извернулась и попыталась освободиться от удерживающей ее руки.
Но затем в неярком свете фонарика она разглядела, что это была не Джастин, а ее дядя. Руки и щиколотки его были связаны. А на белой в синий горошек сорочке виднелось большое засохшее пятно крови.
Ники была поражена и сначала даже не поняла, что Филип что-то говорит ей. Она напрягла зрение и придвинулась ближе.
- Помоги мне, - прочитала девушка по губам, в то время как лицо печального клоуна убеждало о неотложности его просьбы. - Пожалуйста, пожалуйста, ты должна мне помочь!
- Я помогу, - тогда ответила Ники. Филип сразу замолк в удивлении. - Но и вы должны помочь мне, - добавила она. - Мне и моим друзьям.
Она развязала Филипу руки и ноги, одновременно объяснив ему, что натворила его племянница. Глаза Филипа округлились от ужаса.
- Я думал, мне показалось, что пахнет дымом, - сказал он. - Но даже предположить не мог, что она…
- Пошли! - позвала Ники. - Мы должны торопиться!
Филип поднялся на ноги, побежал к какому-то ящику и притащил толстый лом. Для такого хилого на вид человека он оказался на удивление сильным.
Ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы оторвать оставшиеся доски. Затем Филип помог Ники забраться на подоконник и залез сам.
Она просто опьянела от свежего воздуха и стала жадно его глотать.
Однако времени терять было нельзя. Ники и Филип бросились вокруг дома. Кое-где уже виднелись языки пламени. К решеткам на окнах столовой прижимались пленники, хватая ртом воздух.
Филип попытался вырвать решетку ломом.
"Нет. Нет, ничего не выйдет", - стучало у Ники в мозгу. Она чувствовала, как ею начинает овладевать паника.
"Нет. Нет".
"Давай, Филип, давай". " Вот!"
Наконец Филипу удалось сорвал решетку.
Задыхаясь, ребята начали вылезать из окна. От густого, едкого дыма глаза у всех были красными и слезились.
Алекс и Терри помогли выбраться другим и покинули столовую последними. Через мгновение после этого дверь столовой охватило пламя.
Ники и Филип повели подавленных, потрясенных гостей в безопасное место на переднем дворе, подальше от дома, который теперь был весь, с подвала до чердака, охвачен пламенем.