* * *
Гостиная внушала суеверный страх; это был кошмарный сон наяву, предел фантазии, соответствующей атмосфере Хэллоуина. Каждый угол затянут искусственной паутиной, а с потолка свисали и взирали на вошедших вырезанные из картона скелеты, ведьмы и летучие мыши.
Вдоль узкой галереи, проходящей по верху одной из стен, были развешаны цветные лампочки, свет которых в ритме музыки выхватывал комнату из полумрака, и от этих мерцающих огней все казалось таинственным и жутким. Еще одним источником света был огромный камин, над которым поднимались клубы зеленоватого пара, где в большом черном котле что-то кипело.
Вся мебель была старинной, но грохочущая из скрытых динамиков музыка - ультрамодной. В целом создавался эффект самого современного замка с привидениями.
Даже Мёрфи был поражен.
- Ух ты, - не смог сдержать он восторга, войдя в гостиную. - У меня нет слов!
- О, Терри, это так здорово! - Ники в возбуждении сжала его руку.
Они все еще стояли, восхищенные, в дверях, когда гостиную пересекло прекрасное - или зловещее - видение. Терри потребовалось некоторое время, чтобы узнать в нем Джастин. Она была во всем черном - в облегающем атласном платье с глубоким вырезом и туфлях на высоком каблуке. Густые светлые волосы были схвачены наверху, а лицо и шея - напудрены до мертвенной белизны, с которой контрастировал красный цвет ее полных губ и светящаяся зелень глаз.
- Похожа на ту брюнетку с телевидения, что ведет программу фильмов ужасов. На Эльвиру, - прошептал Терри.
Выдержав паузу для большего эффекта, Джастин приветливо улыбнулась.
- Добро пожаловать в мой склеп! - приветствовала она пришедших. - Почти все уже здесь. А то мы уже начали думать, что вас забрали вурдалаки!
- Отличный костюм, Джастин, - похвалила хозяйку Ники.
- Спасибо. Я всегда хотела быть вампиром, - Джастин произнесла фразу так, как будто и впрямь желала этого, затем рассмеялась. - Твой костюм тоже хорош. Он напоминает мне один из тех, что я видела на венецианском карнавале.
- Где-где? - не поняла Ники.
- На большом празднике, который устраивается в Венеции раз в год, - пояснила Джастин. - Все наряжаются и веселятся на улицах и каналах. Это в Италии, - добавила она. - Я жила там с моим… моим дядей. Кстати, дядя Филип, познакомься с моими новыми друзьями.
Из тени камина выступил очень худой человек в голубом костюме клоуна и загримированным лицом. Под правым глазом у него блестела наклеенная слеза.
- Это Мёрфи Картер, Ники Мейер и Терри Райан, - представила вновь прибывших Джастин.
- Очень рад познакомиться со всеми вами, - поздоровался Филип, внимательно изучая каждого своими печальными клоунскими глазами.
- И нам очень приятно познакомиться, - сказал Терри, пожимая его руку. - Этот зал впечатляет.
- Да-да, - согласилась с Терри Ники. - Это - самая невероятная вечеринка из всех, на которых я бывала.
- В самом деле? Спасибо, - поблагодарил их Филип. - Мы специально пригласили специалиста из "Старфлайт диско" установить освещение и динамики. Джастин скупила все подходящие кассеты и компакт-диски, которые нашла в продаже. В общем, сделали все, чтобы получилась незабываемая вечеринка.
- Разрешите мне взять вашу верхнюю одежду, - сказала Джастин. - Проходите и присоединяйтесь к остальным. Закуска - на крышке гроба, а содовая охлаждается в том котле.
С этими словами хозяйка дома и ее дядя отошли к другим гостям.
Перед камином танцевала какая-то парочка, а остальные приглашенные поглощали закуски, болтали и смеялись. Терри, застыв у двери, продолжал рассматривать фантастически оформленную гостиную - все это напоминало съемку фильма ужасов.
"У Джастин и ее дяди, очевидно, куча денег, - подумал Терри. - Эта вечеринка должна была обойтись недешево.
Интересно, зачем ей понадобилось так тратиться ради девятерых человек?"
- Неплохо, да? - произнесла стоявшая рядом Ники.
- Неплохо, говоришь? Ты шутишь! Это просто великолепно! - воскликнул Терри.
- Они изрядно выложились на эту вечеринку, - продолжала девушка, словно прочла его мысли. - Интересно знать, чего ради Джастин пошла на все это?
- Меня это тоже интересует. Как знать, может, мы - ее любимый объект благотворительности.
- Значит, нам повезло, - поддержала шутку Ники. - И все же я хотела бы узнать о ней побольше.
Терри рассмеялся. Среди всех его знакомых Ники была самой любопытной.
- Послушай, Мордашка, - сказал он. - Выступить в роли Нэнси Дру ты можешь и позже. А сейчас пойдем проверим, какие тут напитки.
Молодой человек взял ее за руку и повел в другой конец комнаты. Как и сказала Джастин, "столом" служил черный блестящий гроб. На нем стояли аппетитно разложенные сыр, хлеб, крекеры, различные приправы и закуски, в том числе такие, какие Терри в жизни не видел. Выше, на полке, стояли большие блюда с чипсами и тарелки со всякого вида пиццей - с перцем, грибами, сосисками. Внизу, под всеми яствами, чернел огромный котел со льдом и дюжиной банок с прохладительными напитками.
- Ничего себе! - Терри был ошарашен. - Никогда не видел столько еды на вечеринках.
- Я тоже, - согласилась Ники, - разве что, может быть, на Новый год, когда мои родители собирают гостей. - Попробовав Крекер, покрытый чем-то розовым, она восхитилась. - Вкуснотища! Интересно, что это?
- Салат из тарами, - произнесла Анджела, которая неожиданно появилась рядом. Она тронула Ники за плечо и повторила сказанное так, чтобы та могла прочитать по губам. - Это греческое блюдо, приготовленное из рыбьей икры. Я уже поинтересовалась у Джастин. Она научилась делать его, когда жила в Греции.
- Это вкусно, - задумчиво повторила Ники. -
Попробуй, Терри.
- Икра? Нет, спасибо. Я уж лучше пиццу! - Терри шагнул в сторону, оценивая костюм Анджелы. Она была одета как байкер: вся в коже и даже с татуировкой на руках и шее. - Потрясающий прикид, - похвалил он ее наряд.
- Спасибо! - ответила Анджела. - Но тут у некоторых костюмы - закачаешься. Ты должен видеть. Определенно, это - замечательная вечеринка.
В то время как Ники пробовала что-то зеленое с белыми завитками, Терри уплетал пиццу и наблюдал за остальными участниками вечеринки. В полумраке разглядеть их было непросто, однако ему удалось узнать Тришу и Дэвида, болтавших в углу. Дэвид был облачен в свою баскетбольную форму, только вместо мяча держал в руках большой круглый - череп из папье-маше.
Триша, лицо которой выражало радость и возбуждение, была экипирована как капитан болельщиков пятидесятых годов - в облегающем розовом свитере, короткой белой юбке и высоких белых ботинках. Кроме того, она держала в руке здоровенный мегафон, который доставлял ей явное удовольствие.
Перед камином танцевали Джастин и Мёрфи - "вампир" и "мертвец". Они смотрелись довольно зловеще, словно персонажи фильма ужасов.
Терри рассматривал последнюю пару, когда услышал странный шум за спиной. Он обернулся и вытаращил глаза, затем расхохотался. И не мог остановиться. Это был Рики Шорр, наряженный лягушкой.
На нем было длинное трико ярко-зеленого цвета и ласты, а на макушке - полумаска с выпученными черными глазами.
- "Ква-ква-а-а", - выдал Рики.
- Я не верю свои глазам! - переведя дыхание, смог наконец произнести Терри. - Ты пришёл в виде своей курсовой работы по биологии.
- Нравится? - спросил Рики, сделав глоток диетического "Доктор Пеппер". - Я сам покрасил трико. И сильно расстроил свою мать - после этого она никак не могла отмыть стиральную машину.
- В этом - весь ты, - язвительно заметила Анджела. - Противный и безмозглый.
- Да-а? - встрепенулся Рики. - И всё-то ты знаешь. Но если поцелуешь меня, я превращусь в принца.
- Нет уж, спасибо. Лучше попытаю счастья с "мертвецом", - отказалась та. Анджела взяла за руку Мёрфи, закончившего танцевать с Джастин.
- Эй, Мордашка, - Терри дотронулся до плеча подруги. - Если ты прекратишь жевать на пару минут, мы могли бы потанцевать. Не хочешь?
Как раз зазвучала быстрая, в стиле "тяжёлого рэпа" музыка, и Ники на мгновение прикрыла глаза, чтобы лучше ощущать её ритм через вибрацию пола.
- Конечно, - согласилась она. - С едой действительно пора кончать. Хотя это самая замечательная пища, которую я когда-либо пробовала! Джастин привезла всё это из Греции, Японии, Франции, Мексики…
- Не говоря уже о старой доброй американской пицце.
- Не будь язвой, - сказала девушка. Танцуя, она повернулась и слегка отдалилась, затем снова приблизилась к нему. - Но есть одна вещь, которую я не могу понять. У меня не укладывается в голове, что Джастин жила во всех этих местах. Она ведь ученица выпускного класса.
- Можешь спросить ее об этом позже, - закончил разговор Терри. Зазвучала другая мелодия и они снова принялись танцевать. Терри смотрел на Ники с гордостью - она была самой красивой девушкой. Джастин выглядела слишком отталкивающе, Анджела была похожа на бродяжку, зато красное платье Ники прекрасно сочеталось с играющим цветом ее щек и губ и заставляло ее темные глаза гореть как угольки.
Рядом с ними танцевали Рики и Триша - отвратительная зеленая лягушка и упитанная капитанша болельщиков - и обоим, похоже, было очень весело.
"Да-а, вечеринка - просто кайф, - сказал себе Терри. - И хотя я до сих пор не знаю, зачем нас пригласили, я доволен".
Раздался щелчок - на пленке закончилась запись. Когда Филип менял кассету, раздался тяжелый стук в дверь. Джастин пошла открывать, а остальные обернулись.
На какое-то время установилась гробовая тишина. В проеме двери, ведущей в неосвещенный холл, возникла блестяще-серебристая фигура человека.
Поздний гость принял позу матадора, затем шагнул в гостиную. Теперь Терри узнал Алекса, облаченного в облегающее серебристое трико и блестящую маску. При каждом движении серебро эффектно передавало перекат его мускулатуры.
"Позер", - мелькнуло у Терри.
Ники сильнее сжала его руку и прошептала:
- Ого! Он выглядит просто фантастически! Послышались свист и крики кого-то из гостей. Даже Джастин не могла отвести глаз от Алекса.
- Дамы и господа! - произнесла она наконец. - Позвольте представить вам - Серебряный принц!
Алекс уверенно, по-хозяйски прошел по гостиной.
Терри не мог подавить в себе желания съязвить. Восторженная реакция Ники на привлекательность Алекса задела его.
- Эй, Алекс, - обратился он к сопернику, - это кем же ты вырядился? Надо полагать, Тином Вудсмэном? Или это - Тинкербелл?
Алекс рассмеялся.
- Не нервничай, Райан. У тебя так хорошо не получится и через сто лет.
Терри все еще обдумывал, как поостроумней ответить Алексу, когда снова заиграла музыка и тот принялся танцевать в одиночестве, наслаждаясь всеобщим вниманием.
Ники потянула Терри за руку.
- Брось. Давай потанцуем, - сказала она и одарила его таким нежным взглядом, что на мгновение Терри забыл про эффектный наряд Алекса. Ну, что - получил, Серебряный принц? - думал он. - Можешь красоваться сколько вздумается, а Ники все равно хочет танцевать со мной.
Чувствуя ритм музыки, Ники двигалась лучше многих девушек, с которыми когда-либо танцевал Терри.
Он ощущал в этот момент любовь к Ники. Желание вечно прижимать любимую к себе, ощущая теплоту ее тела.
Одна мелодия сменилась другой, такой же томной и романтичной. Терри губами касался волос Ники, вдыхая их приятный аромат.
ТР-Р-Р-А-А-А-А-Х!
Раздавшийся звук был подобен удару грома.
- А-а!! - завопил кто-то. - Что это? Все были напуганы. Музыка остановилась.
- Эй, что происходит?
В следующее мгновение комната наполнилась дымом. Послышались испуганные крики, тревожный шепот.
Никто не мог понять, что это было - чья-то проделка или предвестник настоящей беды.
Терри уже хотел увлечь Ники к двери, когда на середину комнаты вышла Джастин.
- Как вам мой "сюрприз"? - спросила она. Привлекательная фигура хозяйки была почти скрыта дымом. - Дядя научился делать такие вещи, когда работал помощником режиссера.
Кто-то одобрительно зашумел и захлопал. Остальные все еще пребывали в ошеломлении. Джастин улыбнулась, приподняв бровь:
- У меня припасено еще много интересного, - пообещала она. - А теперь - у кого есть желание продолжить танцы?
На этот раз аплодисменты прозвучали громче. Терри поймал себя на мысли, что ему здесь нравится. Казалось, на этой вечеринке могло произойти все, что угодно, но он был готов к неожиданностям.
- Отлично, - продолжила Джастин. - Но прежде я должна рассказать вам одну историю. Во все времена люди любили танцевать. Но на Ближнем Востоке танец - не просто развлечение. Говорят, некоторых во время танца забирали злые духи. Будто несчастные начинали танцевать все быстрее и быстрее, пока не затанцовывали себя в буквальном смысле до смерти. Я не знаю, есть ли сегодня здесь злые духи, но на Хэллоуин случиться может всякое. Итак, есть здесь храбрецы, желающие танцевать под действительно быструю музыку?
- Да-а!
- Тогда начали!
- О’кей!
Казалось, собравшиеся уже были готовы ко всему. "Если бы Джастин сказала прыгнуть в бассейн в костюмах, они бы сделали это", - мелькнуло у Терри.
- Посмотрим, какой темп вы сможете выдержать, - Джастин подошла к стене и щелкнула выключателем. Свечи погасли, но в тот же миг зажегся свет в стробе и зазвучала быстрая ритмичная музыка. Но все перекрывали электронные голоса, снова и снова повторявшие: "Давай, давай живей, давай, давай живей".
В камине оставались лишь тлеющие угли, так что единственным источником света был строб. Быстрое мерцание его огоньков создавало впечатление постоянного ускорения.
Терри взял Ники за руку и сделал с ней несколько танцевальных па. Все вокруг смеялись, кричали и менялись партнерами, но узнать кого-нибудь в полумраке было довольно трудно. Был момент, когда Терри к своему удивлению обнаружил, что отплясывает с Рики!
Это было забавно, веселье росло. Как только Терри начинал сдавать, музыка становилась еще быстрее.
В центре комнаты, как блестящий серебряный волчок, крутился Алекс. Терри вдруг не нашел Ники рядом с собой и принялся искать подружку. Но лишь только он обнаружил ее рядом с Дэвидом, свет вдруг погас. С жалким стоном замолк магнитофон.
На какое-то мгновение воцарилась мертвая тишина, а комната погрузилась в полнейшую темноту, если не считать отблеска тлевших углей в камине.
- Джастин, это что, еще один "сюрприз"? - раздался через некоторое время голос Мёрфи.
- Я не знаю, что случилось, - в голосе Джастин слышался испуг. - Дядя Филип…
- Пойду проверю предохранители, - интонации Филипа, напротив, были спокойными. - Пожалуйста, не расходитесь.
- Всех прошу не беспокоиться, - сказала Джастин. - Должно быть, электропроводка перегрелась. Сейчас дядя поменяет пробки и мы…
В этот момент зажглись лампочки-свечи и заработал магнитофон.
Но танцевать сразу расхотелось - в сумрачном свете глазам присутствующих предстала ужасная картина.
Перед очагом, на каминном коврике, лежало безжизненное тело.
В спине торчал огромный разделочный нож, а из раны сочилась и стекала на пол кровь.
Глава 6
В течение какого-то времени никто не мог ни шевелиться, ни говорить. Затем сразу несколько человек одновременно закричали. Сердце Терри билось так сильно, что он слышал его. Чтобы не упасть, юноша схватился за спинку стула.
Через некоторое время в голове у него прояснилось. За спиной раздавались чьи-то голоса.
- О, нет, нет!
- Это на самом деле?
- Кто это?
- Кто-нибудь, позвоните 911.
Крепко держа Ники за руку, Терри вместе с другими костями стал продвигаться к телу. Теперь он разглядел, что лежащий был одет в костюм скелета. Но кто это?
Все, казалось, боялись подойти к телу. В конце концов Алекс присел на корточки и только протянул к нему руку, как скелет вскочил.
- Прикол! - выкрикнул он и, покатываясь со смеху, опять рухнул на коврик.
Это был Лес Уиттл.
Послышались возгласы удивления.
Потом - смех, поначалу нервный, затем такой, что начали дрожать стены.
- Очко в пользу команды "примерных"! - победно возвестил Рики.
- Отличная шутка, Лес! - Терри похлопал того по плечу.
- Это было классно, - согласилась Триша дрожащим голосом, - но ты напугал всех до смерти. Почему не предупредил свою команду, что собираешься проделать такую штуку?
- Потому что мы с Джастин придумали ее только сегодня утром, - все еще смеясь, пояснил Лес. Он показал всем "орудие убийства". Оказалось, это была просто рукоять ножа, а "кровь" - красная жидкость - вытекала из трубочки в ней. - Куплено в магазинчике "приколов". Я решил, что грех упускать такую возможность.
- Да, но никого ты вовсе и не напугал, - отреагировал Мёрфи. - И вся твоя выходка - весьма глупая.
Однако Леса он своим замечанием не смутил.
- Ну конечно. Тогда покажи нам что-нибудь другое, - хохоча, стал подначивать тот. Затем Лес водрузил очки в роговой оправе поверх маски и приобрел совершенно фантастический вид ученого скелета. - Я прятался на кухне целых полчаса и успел чертовски проголодаться! - возвестил он. - Что здесь есть покушать?
Большинство ребят, изнуренные танцами и едва отошедшие от шока, упали на диваны и стулья и за едой принялись обсуждать случившееся.
- Что за глупая выходка! - возмущался Дэвид, который развалился в старинном кресле-качалке, перебросив ноги через подлокотник.
- Тебе просто завидно, потому что сам до этого не додумался, - откликнулась Триша.
- Мы-то как раз придумали штучки получше, - похвалился Дэвид. - Намного лучше. Увидишь, что я имею в виду, если только у тебя не хватит здравого смысла пойти домой прямо сейчас.
- Никогда! - воскликнул Рики. - У вас нет ни малейшего шанса.
- Это у вас его нет, - вмешался Алекс. - Но я отдаю должное Лесу. Трупик из него вышел отменный.
Терри молча взглянул на Ники, которая, отвернувшись от всех, смаковала очередной аппетитный кусок. Он был рад, что она не слышала этот разговор, иначе наверняка снова огорчилась бы.
- Ну, молодежь, о чем думаем? - весело спросил Алекс, сидевший рядом с влюбленной парочкой на подлокотнике деревянной скамейки. - Все еще считаете, что ваша команда может тягаться с нами?
- Ну, положим, шансов-то у нас побольше, - пробормотал Терри. - В отличие от вас, у нас мозги есть.
Алекс рассмеялся. Юноша старался, чтобы смех прозвучал естественно, но обмануть Терри, который хорошо знал бывшего друга, он не смог.
- Прекрасный костюм, Ники, - похвалил одеяние девушки Алекс. - Я все еще помню то великолепное платье, в котором ты была на первом школьном балу. Тогда никто не мог с тобой сравниться.
- Спасибо, - поблагодарила Ники. Глаза ее заблестели, и Терри заставил себя сделать медленный и глубокий вдох. Он стыдился своей ревности, но поделать с собой ничего не мог.
В конце концов, Ники была рядом с ним, ее рука была в его руке, так почему же он до сих пор видел в Алексе соперника? Почему таким сильным было желание ударить его прямо в лицо?
- Скажи, Ники, - домогался Алекс, - не кажется ли тебе, что сейчас самое время присоединиться к моей команде?