- Я не ваш сынок! - с внезапным испугом вскрикнул Крепыш. - Я недостаточно умен, чтобы быть совой. И я вам точно скажу, что, будь я вашим сыном, вы были бы страшно разочарованы!
- Это всего лишь такое выражение, - вмешалась Отулисса.
Внезапно Крепыш снова вскинул голову и уставился на Клива.
- Ой, лед милосердный, я же вас… То есть я знаю, кто вы! - От волнения он совсем сбился и бессвязно залепетал: - Вы та сова… которая вытащила у меня блоху из лапы! - Крепыш задрал перепончатую лапу и помахал ею перед слушателями. - Видали? Теперь как новенькая! - заявил он и, сорвавшись с места, крепко обнял Клива.
- Давайте же вернемся назад, - умоляюще попросила Отулисса.
- Назад? Да-да, у меня есть зад! - обрадовался Крепыш и, развернувшись, задрал хвост в воздух.
Отулисса наклонилась к Тенгшу и еле слышно прошептала:
- Видите ли, тупики все понимают буквально. Поэтому с ними нужно разговаривать как можно проще. Послушай, Крепыш! - окликнула она тупика. - Ты ведь сказал, что тебя зовут Крепыш, верно?
- Да, - немного неуверенно ответил тупик.
- Сосредоточься, милый, - продолжала Отулисса. - Ты сказал, что видел синюю сову?
Крепыш крепко-крепко зажмурился, стараясь сосредоточиться и напрячь все имевшиеся в его распоряжении мозги. Затем он очень медленно заговорил:
- Понимаете, у нас в проливах есть ледяная пещера, а я знаю потайной ход в нее, чтобы, значит, сзади подобраться, и там были две совы, вот я и пролез через задний ход и тогда услышал…
- Ты говоришь - две совы? Значит, она была не одна?
- Две. Но синяя была только одна. Синяя, да? Я выучил название этого цвета. И запомнил. Раньше я говорил "небесная", но белая медведица сказала мне, что это значит "синяя".
- Белая медведица? Но как же белая медведица смогла протиснуться в пещеру вместе с тобой? - поразился Клив.
- Ой, нет, да вы все не так говорите! Белая медведица ни за что не поместится в пещеру! Нет, я полетел к белым медведям, чтобы рассказать им обо всем, потому что я не понял и половины слов, которые говорили эти совы. Например, слово "хагсмары"…
- ХАГСМАРЫ! - в один голос ахнули все трое.
Но они еще не знали, что в это же самое время на другой стороне Великого Древа появился еще один совершенно неожиданный гость, который прямиком направился к Сорену.
Глава VIII
Неожиданные гости
- Это сон! - загрохотал Сумрак. - Ну, точно - сон!
Честно говоря, он всего лишь первым высказал то, что было на уме у всех остальных. Сорен покрутил головой - сначала до отказа в одну сторону, потом в другую. Затем еще раз обвел глазами всю эту пеструю компанию: тупик Крепыш, кузнец Гвиндор и самый удивительный гость - Бесс с Колокольни, которая никогда не покидала Дворец туманов!
Это сон, подумал Сорен. Бесс опустилась на ветку перед дуплом Сорена как раз в тот момент, когда он с семьей пил чай. Выглядела она просто ужасно - вся растрепанная, измученная тяжелым перелетом. Три Бэшки во все глаза уставились на неожиданную гостью. Пелли застыла с разинутым клювом. Наконец, с трудом отдышавшись, Бесс проговорила:
- Я прилетела прямо сюда. Сорен, мне нужно срочно увидеть короля и всю стаю.
Он попытался уговорить ее немного передохнуть и выпить хотя бы чашечку молочникового чая, но в ответ Бесс, всегда говорившая очень тихим, мелодичным голосом, вдруг с надрывом прокричала:
- Сейчас не время чаи распивать!
После этого стая в полном составе бросилась в дупло Корина, где их уже ждали тупик, Гвиндор, Отулисса, Тенгшу и Клив.
- Итак, - сказал Корин, - давайте повторим все с самого начала, чтобы Сорен и стая поняли, в чем дело. Не будем, как говорится, ставить все с ног на голову.
Крепыш немедленно попытался встать на голову.
- Это необязательно, милый, - поспешно воскликнула Гильфи, бросив на Отулиссу красноречивый взгляд, говоривший: "Бедные, как вы это выдержали?"
Потихоньку, слово за слово, фрагменты стали складываться воедино. Кусочек здесь, частица тут. Ниточка оттуда, обрывок отсюда. Ни у кого из рассказчиков не было целостной картины, однако когда все отрывки сложились вместе, на глазах у изумленных сов отчетливо проступил страшный рисунок, вытканный на поистине демоническом полотне.
- А теперь попробуем подытожить все, что мы узнали, - вздохнул Корин. - Прежде всего, уголь. Бесс, ты уверена, что мохноногий сыч прилетел именно за ним? Он произнес это слово?
- Он спросил: "Где он?", а когда я переспросила: "Кто?", он ответил: "Уголь Хуула". А я сказала: "Не знаю я ни о каком угле".
- И затем ты его убила.
- Вообще-то, это было не так быстро. Сначала мы сражались. Но да, я его убила. Он мертв.
Совы переглянулись, изумленно качая головами. Бесс, кроткая книжница и мыслительница, убила сову!
- В таком случае придется предположить, что этот сыч был не единственным, кто узнал про уголь, - тихо проговорил Сорен.
- Я просто не знала, что и думать, - отозвалась Бесс. - Я разрывалась между разными мыслями. Сначала хотела лететь сюда с углем. Но потом подумала, что если кто-то еще знает об угле, то на меня могут напасть по дороге. Поэтому я решила оставить его там, где он есть.
- Мне кажется, это было самое лучшее решение, - успокоил ее Корин. - Теперь давайте вернемся к другому вопросу. - При этих словах все присутствовавшие почувствовали мгновенный острый укол в желудках. Все поняли, что под "другим вопросом" имеются в виду хагсмары.
- "Книга Крит" все еще у нас, - первой нарушила молчание Отулисса. - После изгнания Стриги я первым делом убедилась в этом… вернее, Фрита убедилась в этом, поскольку я была ранена. Стрига никак не мог ее прочесть. С тех пор, как мы захватили эту книгу, она находится под замком… - Отулисса замолчала, ибо перед глазами ее вновь встала страшная картина, навсегда выжженная в памяти всех, кто ее видел: залитое кровью мертвое тело Коди, лежащее на книге. Обложка "Книги Крит" до сих пор была запачкана кровью погибшего волчонка. Отулисса медленно повернулась к Крепышу.
- Сосредоточься хорошенько, Крепыш. - Совы уже в пятый раз просили его сосредоточиться, и Крепыш с удивлением понял, что теперь это дело получается у него намного проще. - Ты можешь точно вспомнить, что ты слышал о хагсмарах?
Крепыш с готовностью зажмурился, на миг крепко сжал клюв, а потом заговорил:
- Кажется, могу. Синяя сова сказала, что хагсмары исчезли больше тысячи лет тому назад. А темная сова ей и говорит: "И ты думаешь, они навсегда ушли?" На это синяя сова ответила: "Мадам-генеральша, скажите прямо, о чем вы думаете?" И темная сова ей сказала: "Я думаю, что ничего не бывает навсегда". Синяя сова тогда подумала-подумала, да и объявила, что она не сильна загадки разгадывать. И тогда темная сова сказала что-то про Долгую ночь. "Чудесный птенец появится на свет", - вот так прямо и заявила. А синяя ее спрашивает: "У вас, стало быть, есть яйцо?" А темная отвечает: "Дайте срок".
Крепыш замолчал и с удивлением посмотрел на своих слушателей.
- Эй, ребята, что это с вами? Почему вы стали такие тощие?
Ибо за время на удивление точного рассказа Крепыша совы похудели чуть ли не вдвое.
Первым пришел в себя Сорен.
- Крепыш, ты великолепно справился и очень нам всем помог! Но у меня есть еще один вопрос.
- Ага!
- Почему ты называешь вторую сову "темной"?
- Ой, правда… Просто я сначала принял ее за сипуху - по форме лица, по росту, ну и по длине перьев тоже. Кажется, у нее были даже пятнышки на плечах, совсем как у вас. Но только перья у нее были не такого красивого золотого цвета, как ваши.
Отулисса изумленно посмотрела на Крепыша. Просто не верится, что тупик мог дать столь точное и подробное описание внешности совы! Честно говоря, все присутствовавшие в дупле были потрясены количеством стройных логических умозаключений, произведенных мозгами тупика.
- Нет, - продолжал Крепыш, - перья у нее были очень темные, почти черные. И еще длинные и косматые. По крайней мере, по краям. Она была похожа на ворону, только гораздо безобразнее.
Хагсмара! Страшное невысказанное слово повисло в полумраке дупла, как проклятие, посланное из самого хагсмира. Все совы почувствовали страшную дрожь в желудках.
На этот раз первой заговорила Гильфи.
- А какое у нее было лицо, Крепыш? Ты сказал, что по форме оно напоминало лицо сипухи.
Крепыш кивнул.
- А больше ты ничего не заметил? Какие перья были у нее на лице? Может быть, белые, как у Корина и Сорена? А глаза у нее были черные?
- У нее все лицо было в шрамах. Особенно с одной стороны. Сначала я вообще не видел ее лица, но потом она сняла маску и повесила ее на ледяной осколок. И это было ужасно. Я никогда не видел такого страшного лица. Один шрам… - Крепыш замялся и украдкой покосился на Корина. - Один шрам шел у нее прямо через все лицо, совсем как у вас, - вы уж простите, и не обижайтесь, пожалуйста, потому что вы-то намного красивее! И глаза у той совы не были совсем черными, как ваши. Мне показалось, что в глубине их горел какой-то бледный желтый свет.
Страшная мука исказила лицо Корина. Он глубоко вздохнул и проговорил:
- Значит, теперь мы точно знаем, что Нира жива. Она носит металлическую маску, похожую на маску моего отца, возможно, выкованную из ее остатков. И еще она постепенно превращается в хагсмару.
- Просто не представляю, где она отыскала кузнеца, согласившегося выковать для нее новую маску! - процедил Гвиндор.
- Все живые существа продаются и покупаются, - глухо вздохнул Бубо. - И совы не исключение.
Что и говорить, новости были просто ужасные. Однако Корин, вопреки всему, как будто воспрянул духом и даже расцвел. Тонкая бахромка на его крыльях распушилась, так что он стал казаться вдвое больше ростом.
- Стрига и Нира объединились. Теперь мы точно это знаем. Мы должны действовать. Мы не позволим себя запугать и не будем опускать крылья. У нас есть преимущество, ибо мы заранее узнали об их замыслах. - Глаза Корина ярко заблестели, и гордость за племянника согрела желудок Сорена. Он уже давно не видел Корина таким сильным, твердым и уверенным в себе. Почти вся жизнь молодого короля была отравлена зловещей историей его родителей, Клудда и Ниры. Он был воспитан самой жестокой матерью, которую только может представить себе сова, поэтому лучше многих знал, что такое тирания. Повернувшись к тупику, Гвиндору и Бесс, стоявшим плечом к плечу у стены дупла, король Корин торжественно объявил:
- Вы трое проявили беспримерную отвагу и мудрость.
Крепыш вытаращил глаза и разинул клюв.
Мудрость? Неужели король назвал его мудрым?!
- Каждый из вас был готов действовать, полагаясь на свой страх и риск. Ты, Гвиндор, благодаря своей близости с волками сумел узнать голос моей близкой подруги Джильбаны и, даже не зная, о чем она вела песнь, почувствовал, что дело очень важное. Ты понял главное: Джильбана чем-то сильно взволнована, и вспомнил, что именно так она пела в ту ночь, когда повела волчьи отряды на битву за "Книгу Крит".
- Дорогая Бесс! Ты защищала уголь с отвагой настоящего воина. Ты покинула свое заветное убежище, ты впервые за много лет отправилась в совиный мир и в одиночку перелетела море Хуулмере! Мы знаем, как тяжело тебе пришлось, и глубоко благодарны тебе за твою преданность.
Корин подошел к тупику.
- Но больше всего мы обязаны тебе, Крепыш. Ты внимательно наблюдал за всем, что происходило в пещере, ты слово в слово запомнил состоявшийся там разговор и сразу же полетел к белым медведям. Ты нашел медведицу, которая сказала тебе: "Это дело касается сов. Лети к Ночным стражам" - и ты полетел! Ты разыскал нас и пересказал нам все, чему был свидетелем, проявив огромную мудрость и наблюдательность.
Крепыш лихорадочно захлопал глазами.
- Ой, ледок-холодок! Кажется, я сейчас упаду в обморок!
Его коренастое, прекрасно сбалансированное тело вдруг пошатнулось, но Бубо вовремя подхватил тупика под крыло.
- Держись, дружок.
Дождавшись, когда Крепыш снова крепко встанет на лапы, Корин продолжил:
- Давайте посмотрим, что мы имеем. У нас есть два главных вопроса. Первое - уголь. Мы знаем, что кто-то охотится за ним. Очевидно, кому-то стало известно, что уголь больше не хранится на Великом Древе. Сколько сов знают об этом? Был ли убитый сыч агентом других охотников? Пока мы не можем ответить на эти вопросы. У тебя нет никаких предположений, Бесс?
- Возможно, этот сыч был одиночкой. Ведь если в деле были замешаны другие, то почему они не пришли ему на помощь? Смотрите, ведь ему удалось одурачить меня сказкой об отравлении, верно? Но если бы сыч явился во дворец с сообщниками, они могли бы без труда проникнуть внутрь, пока я… я… - Она запнулась и с усилием закончила: - Пока я провожала сыча в глаумору.
- А вместо этого послала его прямиком в хагсмир! - ухнул прямолинейный Сумрак. - Вот это по-нашему! Это мне нравится. Еще как нравится. Прекрасный художественный финал. Как в хорошем романе. На последней странице все получили по заслугам!
Гильфи бросила на Сумрака испепеляющий взгляд.
- Да, - вздохнул Корин. - Эта глава закончена, но нам еще предстоит раздать по заслугам всем остальным героям романа. Что вплотную подводит нас ко второму вопросу. Итак, мне кажется, что Нира… - Впервые за все время разговора Корин запнулся, но тут же вновь обрел уверенность: - Нира все больше и больше превращается в хагсмару. Как это происходит, какие сложные психологические изменения влечет за собой это превращение… - Он повернул голову и посмотрел на Отулиссу в поисках какой-то подсказки или объяснения.
- Это все очень странно, - заявила Отулисса. - Мы все читали о страшных хагсмарах древности. "Книга Крит" представляет собой довольно сложный теоретический трактат, в котором даны точные рецепты создания отвратительных чудовищ. Но то, что описал нам Крепыш, совершенно не похоже на результат подобных экспериментов! Это скорее регресс, возвращение к более примитивным формам. Во время битвы в каньонах мы узнали, что в определенные фазы луны, выпив отравленной воды, порочные волки, вроде членов клана Макхита, могут превратиться в верволков, тогда как другие волки оказываются совершенно невосприимчивыми к подобным воздействиям. Возможно, здесь мы имеем сходную ситуацию.
Сорен задумчиво кивнул:
- Очень любопытная мысль, Отулисса, однако нам нужен четкий план. Время гипотез прошло.
- Ты прав, - согласилась Отулисса.
- Мне кажется, - продолжая Сорен, поворачивая голову к королю, - что прежде всего нам следует позаботиться о сохранности угля. Разумеется, мы допускаем возможность того, что убитый сыч был одиночкой, решившим похитить уголь для своих личных целей, но лучше все-таки перестраховаться.
- Но что это могут быть за цели? - спросил Копуша.
- Возможно, он хотел обменять его на что-то или продать более важному покупателю. Может быть, при помощи угля он планировал приблизиться к Нире.
- В любом случае, - подхватила Отулисса, - уголь следует как можно скорее перенести из Дворца туманов. Этот тайник перестал быть надежным укрытием. Мы не можем рисковать, убедив себя в том, что похититель работал в одиночку и на себя лично.
- Я рада, что ты это сказала, Отулисса, - вздохнула Бесс. - У этого сыча были боевые когти. Я убила его одним из каменных наконечников. Но до сих пор меня бросает в дрожь при одной мысли о том, что он мог устроить пожар во дворце!
В дупле воцарилась мертвая тишина. Все знали, что во Дворце туманов хранились бесценные книги, карты, документы и инструменты, благодаря которым за последние несколько лет совиный мир достиг невиданного прогресса во всех сферах культуры и технологии.
- Но если мы пошлем кого-нибудь вернуть уголь на дерево, наши враги могут выследить гонца и напасть на него! - заметил Бубо.
- Это верно, - медленно проговорил Сорен. Он несколько раз поморгал, и Гильфи, самая старая подруга Сорена, внимательно впилась глазами в его лицо. За долгие годы ловли углей в лесных пожарах клюв Сорена утратил свой светло-коричневый оттенок и прокоптился до черноты. Однако белые перья на его лице сохранили свой блеск, а темные глаза сверкали, как в молодости. Сорен и Гильфи настолько хорошо знали друг друга, что им не нужны были слова. Вот и сейчас Гильфи безошибочно поняла, о чем думает ее старинный друг.
- Гильфи, - повернулся к ней Сорен. - Ты помнишь, как когда-то давно, в Сант-Эголиусе, мы с тобой догадались, что Гортензия на самом деле является секретным агентом в лагере врага? Помнишь, она рассказала нам о том, как попала в каньоны?
- Конечно! - обрадовалась Гильфи, догадавшись, куда клонит Сорен. - Затяжной полет!
Глава IX
Разговор о тактике
- Затяжной полет? - переспросил Гвиндор.
- Что? - спросил Бубо.
- Как? - пролепетал Крепыш. - Затя… какой?
Корин укоризненно посмотрел на Отулиссу, пробормотавшую что-то насчет крошечного словарного запаса Крепыша, а Гильфи бросилась объяснять:
- Это такая особая тактика, позволяющая незаметно пробраться в какое-нибудь место. Сначала нужно дождаться пасмурного дня, когда небо затянуто тяжелыми тучами. Потом врезаешься в тучу на большой высоте - летишь вместе с ней какое-то время - и опускаешься в нужном месте.
- Понимаете, к чему я клоню? - Сорен обратился ко всем собравшимся, но при этом смотрел только на Гильфи. - Завтра обещают наступление фронта осадков. Кстати, погода будет стоять просто отвратительная - проливные дожди, косматые тучи, черные, как дым лесного пожара, а также все прочие прелести. Если мы забросим во Дворец туманов трех сов с углями-живцами…
- Что? - переспросил Бубо. - Нет, разумеется, вы можете брать из кузницы любые угли, которые вам приглянутся, но я не пойму, зачем вам понадобились… - Внезапно в янтарных глазах филина зажегся яркий огонек. - Уф, понял! Старая игра в поддельный уголек?
- Точно! - кивнул Сорен. - Пусть поиграют в игру "угадай, у кого уголь Хуула"! У нас будет три совы, у каждой совы тубус, в каждом тубусе несколько живцов. Насколько мы знаем, по своему строению живцы практически неотличимы от угля Хуула. Только очень опытный глаз сможет отличить подделку! - Он посмотрел на Бубо, для которого, разумеется, это не составляло никакого труда. - Пусть попробуют отыскать настоящий уголь!
- Блестящий план! - одобрил Копуша. - Но я все-таки выскажу еще одно соображение. Совы, которые отправятся на это задание, не должны быть… скажем так, высокими профессионалами.
- Иными словами, они не должны быть членами стаи, - подвела итог Отулисса.
- Правильно, - согласился Сорен. - Не члены стаи и, разумеется, не Корин. - Он помолчал и добавил: - Кажется, у меня появилась еще одна мысль. Никто из этих троих не должен знать, кто несет настоящий уголь.
- Это еще почему? - ухнул Сумрак.