- Я не веду себя странно. Это вы себя так ведете. Конечно, я могу понять. Вы расстроены из-за родителей. Но вынюхивать что-то у меня в комнате, предъявлять мне идиотские обвинения, видеть в бреду каких-то людей в фургонах… Вряд ли такие поступки помогут вам найти отца с матерью.
- Пистолет мы видели явно не в бреду, - заметил я.
- Да, у меня есть пистолет, - вызывающе ответил Роджер. - Так получилось, что эта вещь дорога мне.
- А именно?
- Пистолет принадлежал моему отцу. Он был полицейским. Подарил мне его на восемнадцатилетие. Сказал, чтобы я всегда хранил оружие при себе. Хотя и надеялся, что мне оно никогда не понадобится. А через несколько недель отца застрелили во время облавы на наркоманов.
Роджер отвернулся:
- Этот пистолет, по сути, единственное, что у меня осталось от отца.
- Прости, Роджер. Мне жаль, что мы входили в твою комнату, - извинился я.
- Мне тоже, - тихо сказала Кэра.
- Ладно, - сказал Роджер, вставая. - Просто мы должны держаться вместе. Должны доверять друг другу. Согласны?
- Конечно, - откликнулся я.
- Нельзя паниковать и начинать подозревать всех вокруг…
- Я позвонила в полицию, - вдруг прервала его Кэра.
- Очень правильно, - одобрил Роджер. - Надо было сразу это сделать.
Он взглянул на часы:
- О, я опаздываю. Должен бежать. Когда вернусь, поговорим. Ладно?
Кэра молча направилась к кухне:
- Увидимся.
Я махнул Роджеру и последовал за сестрой.
- Он не умеет врать, - прошептала Кэра после того, как мы услышали его шаги на чердаке.
- С чего ты взяла, что он врет? - удивился я. - Он выглядит приятным парнем.
- У тебя кругом одни приятные парни, - язвительно заметила Кэра. - Лично я ничуть не поверила в эту слезливую историю про пистолет. А потом, если он хранит его лишь в память об отце, почему он заряжен?
Моя сестра вообще отличается цинизмом. Я-то поверил истории Роджера. Он выглядел таким печальным, когда говорил об отце.
- Послушай, надо бы перекусить, - переменила тему Кэра. - Интересно, в доме есть какая-нибудь еда?
Мы начали рыскать по кухне в поисках съестного. Я нашел в хлебнице кусок белого хлеба, правда немного зачерствевшего. Кэра обнаружила банку с арахисовым маслом. Его было на донышке, но если распределить экономно, то хватало на два сэндвича.
- Ну просто пир, - не удержался я от сарказма и добавил: - Может, найдется хоть что-то на десерт.
Кэра открыла холодильник и нашла банку виноградного желе. Она мне что-то ответила, но я не расслышал. Я думал о Джин. Я как будто вновь слышал ее голос, слышал, как она мне говорит, что мы не можем больше встречаться. Что произошло? Почему она так поступила?
- Ты не слушаешь, что я тебе говорю, - донесся до меня голос Кэры.
- Угу, - мрачно ответил я.
- Бедный Марк.
Я взглянул на нее, ожидая увидеть усмешку на ее лице, но она была серьезна.
- Мне кажется, что я в один миг потерял всех близких мне людей.
- Не надо так говорить. Пока ты никого не потерял. Нельзя так думать. Лучше съешь бутерброд. Ты почувствуешь себя лучше.
- Ты сейчас говоришь совсем как мама.
Мы переглянулись и молча принялись за бутерброды. Арахисовое масло - не самая вкусная еда, особенно когда ты расстроен и не слишком голоден. Оно слипается во рту, прилипает к зубам, и его трудно прожевать. Мы молча работали челюстями, не глядя друг на друга.
Едва я справился с очередным куском, как услышал, что Роджер сбежал по лестнице вниз и за ним захлопнулась дверь. Кэра вскочила.
- Пошли!
- Что?!
- Мы должны проследить за ним. Я хочу знать, куда он отправился.
- Нет, - сказал я, пытаясь усадить ее на место. - По- моему, это плохая идея.
- Если не хочешь идти, я пойду одна.
- Но ведь кто-то должен быть в доме на случай, если позвонят из полиции.
- Скажи уж прямо, что ты хочешь позвонить Джин, - ответила Кэра, натягивая куртку.
- Да, и это тоже, - признался я. - Но я все равно не вижу смысла…
- Пока.
Она выбежала из дома.
- Тоже мне, сыщик! - громко сказал я.
Дом ответил тишиной.
Роджер, наверно, пошел к какому-нибудь приятелю, чтобы вместе с ним позаниматься. Наверняка он с кем-то познакомился в колледже. Хотя он никогда ни о ком не говорил и никого не приводил к себе. И почти не говорил по телефону. Но какие-то знакомые у него должны быть.
С чего Кэра разыгрывает из себя детектива? Наверно, она решила, что это легче, чем сидеть без дела в этом мрачном доме в ожидании телефонного звонка.
И как только я об этом подумал, зазвонил телефон.
- Алло, - сказал я, ожидая услышать капитана полиции, с которым говорила Кэра.
- Марк?! Это я…
Я не сразу узнал голос Джин. Она явно было чем-то до смерти напугана.
- Джин! Что случилось?
Я не могу сейчас говорить. Я должна сказать тебе… Это очень важно… чтобы ты…
- Джин! Джин?!
Донеслись звуки какой-то борьбы. Мне показалось что я услышал крик. Потом в трубке раздался щелчок.
- Джин! Джин! Ты меня слышишь?! - закричал я. Бесполезно. Связь прервалась.
Глава 13
Самый короткий путь к дому Джин был через лес рядом с Фиар-стрит. Конечно, ребята в школе рассказывали мне про этот лес разные ужасы. Но сейчас мне было наплевать на все. Главное, как можно скорее попасть к ней.
Я надел куртку и взял фонарь. Я знал, что если идти от нашего заднего двора через лес по прямой, то я выйду как раз к ее дому. Мы даже иногда шутили с Джин, как я однажды ночью прокрадусь через лес и вскарабкаюсь по стене в спальню. Сейчас я был готов так поступить. И это уже не было шуткой.
Судя по голосу, Джин действительно испугана. Она хотела мне что-то сказать. И, по-моему, кто-то решил во что бы то ни стало этому помешать.
Неужели ей угрожает опасность? Или у меня разыгралось воображение? В любом случае я должен все выяснить!
Я вышел из дома и удивился, как холодно оказалось на улице. От моего дыхания шел пар. Я обошел дом. Земля морозно скрипела у меня под ногами. Днем трава была покрыта росой и сейчас, похоже, замерзла. Кругом было тихо, неестественно тихо. Лишь земля поскрипывала под ногами.
Я бегом направился к лесу. Я знал, что если буду точно сохранять направление, то скоро увижу огни на другой стороне, а там уже смогу выйти к заднему двору дома Джин. Проблема была в том, чтобы двигаться по прямой. Это не так-то легко в лесу. Тем более что никакой тропинки там не было, и к тому же постоянно приходилось обходить упавшие деревья и разросшийся кустарник.
В лесу холод показался мне еще более пронизывающим. Земля была покрыта ковром опавших скользких листьев. Я постоянно спотыкался о корни и камни и был вынужден замедлить шаг. Между тем свет фонаря слабел. Теперь он был не белым, а желтым и таким тусклым, что я видел не больше чем на метр перед собой.
Что-то зашуршало у меня под ногами. Я испуганно вздрогнул. Заметил, как взметнулись листья.
- Эй! - зачем-то крикнул я.
Ну подумаешь. Ничего страшного. Какой-нибудь зверек. Я заставил взять себя в руки и двинулся дальше.
Внезапно я вспомнил одну историю про лес, которую рассказал мне парень из нашей школы по имени Эрни Тобин. Про то, как пять ребят пошли в лес, чтобы доказать свою смелость. Это было что-то вроде пари. Они поспорили с приятелями, что смогут провести в лесу ночь.
Установили они к ночи в лесу две палатки, развели костер и собирались готовить ужин. Следующее, что известно всем, - это то, что они в ужасе выбежали из леса, с воплями стучась во все двери. Они рассказывали, что на них напали какие-то чудовища. Описать их ребята толком не могли. По их словам, это были кто-то вроде морских свинок или крыс, но огромных размеров. Чуть ли не с лошадь!
Как мне рассказывал Тобин, этим пятерым испуганным парням мало кто поверил. Полицейские развезли их по домам и тоже не приняли их рассказы всерьез.
На следующий день ребята - естественно, в сопровождении родителей - пришли на место своего лагеря, чтобы забрать брошенные вещи. И тут некоторые поверили им! Брезентовые палатки были изорваны - а может, изгрызены - в клочья. Вся их еда пропала, включая неоткрытые консервные банки. Вот так!
Пожалуй, зря я вспомнил эту историю. Теперь я начал оглядываться на каждый звук, ожидая увидеть огромную крысу с оскаленными клыками, которая вот-вот сожрет меня.
Я остановился и прислушался. Тихо. Встряхнул фонарь, надеясь, что он станет ярче светить, и посветил им на заросли кустарника вокруг меня. Никакого движения. Окружающая тишина казалась теперь неестественной и наводила страх. Мне захотелось услышать собачий лай или уханье филина - хоть какой-то знакомый звук. Ощущение было такое, словно я очутился на Луне или на какой-то необитаемой планете.
И тут я вдруг понял, что сбился с пути! В каком направлении дом Джин? А мой собственный?
Я выключил фонарь. Пока он бесполезен, лучше поберечь батарейки. Я подождал, надеясь, что глаза привыкнут к темноте. Потом огляделся - вдруг где-нибудь замечу огоньки. Кругом непроглядная тьма. Заблудился. От этой мысли меня проняла дрожь, но тут я заметил, что стало как будто светлее. Я поднял голову. Из-за туч вышла луна. Я с благодарностью смотрел на нее. Когда я вошел в лес, луна была от меня справа. Теперь было ясно, в каком направлении идти.
Я почувствовал себя увереннее. Проверил фонарь. Он совсем сдох. Я продолжил свой путь, ориентируясь по луне. Я двигался довольно быстро, иногда переходя на бег. Оказывается, в лесу по ночам вполне можно что-то различать. Мои глаза уже приспособились к темноте.
Тут я услышал шаги! И сразу понял, что кто-то двигался за мной! В лесу было так тихо, что каждый звук был отчетливо слышен.
Я остановился и прислушался. Теперь я действительно испугался. Ноги сделались слабыми. Я попытался понять по звуку шагов: существо, которое крадется за мной, на четырех или на двух ногах? Однако определить этого не смог. В моем воображении возникла огромная белая крыса. Интересно, как звучат ее шаги, когда она настигает добычу?
Добычу?!
Я стряхнул оцепенение и побежал, пытаясь при этом сверять направление по луне. Я бежал со всех ног, стараясь руками защищать лицо от хлеставших веток. Но по шагам, которые раздавались за мной, понимал, что меня настигают. Кто бы - или что бы - ни преследовало меня, оно приближалось. Я подумал, может, стоит остановиться и встретить опасность лицом к лицу. Но сразу отбросил эту мысль.
И вдруг под моими ногами оказалась пустота. Я падал куда-то вниз.
- Помогите!
Я понял, что попался в западню!
Глава 14
Роджер быстро шел по улице, и мне приходилось спешить, чтобы не упустить его из виду. Он не оглядывался. На улице было темно, фонари на Фиар-стрит, как обычно, были выключены, а луна скрылась за тучами. Клочья холодного влажного тумана пробирали до костей.
Я уже запыхалась, стремясь не отстать от Роджера. Однако его спешка еще больше усилила мои подозрения.
Он свернул на Милл-роад и еще прибавил шагу. Внезапно появившаяся машина ослепила меня своими фарами. Я юркнула за дерево и подождала, пока машина скрылась. Когда я вновь вышла на дорогу, Роджер был совсем далеко. Я перешла на бег. Я не собиралась упустить его в этой темноте.
Земля была влажной и заглушала мои шаги. Единственными звуками было завывание северного ветра и шум машин, иногда проносившихся мимо.
Роджер свернул на Хоторн-драйв и осмотрелся. Я спряталась за изгородью, надеясь, что он меня не заметил. Когда я решилась выглянуть, он исчез.
Недалеко было маленькое кафе под названием "Альма на Хоторне". Там обычно собирались студенты: вместе занимались и пили кофе. Возможно, Роджер направлялся туда.
Когда я подошла поближе, то вновь заметила в темноте его высокую, быстро движущуюся фигуру. Да, он шел в кафе. Но зачем? Заниматься он явно не собирался. При нем не было ни книг, ни тетрадей.
Наверно, у него здесь просто встреча с приятелем. А я напрасно теряю время, бегая за ним по улицам этой холодной, сырой ночью. Вот уж Марк посмеется надо мной. Я подумала о Марке, который сидит один дома и ждет звонка от капитана Фэррадэя. Бедный братик. Он и так был расстроен из-за родителей. А уж разрыв с Джин его почти доконал. Наверно, не следовало оставлять Марка одного. Ко теперь уже поздно.
После того как Роджер вошел в кафе, я выждала несколько минут. Потом подошла к окну и заглянула внутрь. Народу было немного. Студенты да несколько пожилых людей, в одиночестве наслаждающихся кофе. Роджера не было. Видимо, он в одной из задних или боковых кабинок, которые мне не видны. Стоит ли мне входить внутрь?
Я решила, что если уж притащилась сюда, то глупо было бы не выяснить, чем занят здесь Роджер. Подняв капюшон, чтобы скрыть свое лицо, я вошла в кафе. Там было тепло и пахло поджаренным беконом. Не снимая капюшона, я медленно двинулась вдоль кабинок. Так и есть, в одной из них сидел Роджер. Он с кем-то оживленно разговаривал. Нужно было сделать еще несколько шагов, чтобы увидеть его собеседника.
Блондин. Тот самый, из фургона. Они увлеклись беседой, причем вид у них был недовольный и раздраженный. Мужчина из фургона все время постукивал пальцами по столу.
Итак, подумала я, Роджер лгал. И моя сегодняшняя прогулка оказалась не пустой тратой времени. Роджер лгал про фургон, возможно, соврал он и про пистолет. О чем же они сейчас сговариваются? Я почему-то не сомневалась, что это имеет отношение к моим родителям.
Роджер между тем вынул из кармана лист бумаги и начал на нем что-то рисовать. Он рисовал и указывал собеседнику на отдельные детали рисунка. Что он рисует? Может, это карта? Мне не было видно, но если бы я подошла ближе, меня наверняка бы заметили. Тем более что в поднятом капюшоне я и так выглядела подозрительно.
Я решила выбираться отсюда. Я видела достаточно, чтобы узнать, что Роджер врал нам. Надо скорее сообщить обо всем этом капитану Фэррадэю, подумала я.
Я повернулась и двинулась к выходу, как вдруг чья-то рука опустилась мне на плечо.
- Эй, Кэра.
- А! - вскрикнула я.
Между тем рука впилась в мое плечо, словно пытаясь пригвоздить меня к полу. Я обернулась и увидела Роджера.
- Опять шпионишь за мной?
Он по-прежнему не отпускал моего плеча. Я взглянула ему в глаза. Он опасен, подумала я. Раньше мне никогда не приходило это в голову. Но теперь я была уверена: его надо бояться.
- Роджер, отпусти, мне же больно!
Я откинула назад капюшон. Тоже мне маскировка.
Он убрал руку с моего плеча, однако выражение его лица оставалось враждебным.
- Извини, я не хотел.
Как же, подумала я. Наверняка желал причинить мне боль.
Я взглянула мимо Роджера на его компаньона. Тот внимательно разглядывал меня. Лицо его было напряженным, губы плотно сжаты.
Тут, неожиданно для меня, Роджер улыбнулся, видимо сумев овладеть собой. Заметив, что я смотрю на его приятеля, он взял меня за локоть и повел в кабинку.
- Э-э-э… Кэра, познакомься. Это доктор Мердох. Он… мой научный руководитель.
Продолжай заливать, Роджер, подумала я. Такой же научный руководитель, как я английская королева.
- Очень приятно, - сказала я, впрочем не пытаясь изобразить на лице радость по поводу знакомства.
Так называемый "доктор" Мердох ответил мне широкой и насквозь фальшивой улыбкой.
- Мы здесь обсуждали мою курсовую работу, - продолжал врать Роджер.
Заметив, что мой взгляд остановился на листе с рисунком, он сложил его и убрал в карман. Глаза его вновь стали холодными.
- А ты что здесь делаешь?
- Договорилась встретиться с подругой, - моя история была не лучше его. - Но, похоже, она уже не придет. Так что пока.
Было приятно познакомиться, - кивнул мне "доктор".
Я поспешила из кафе, чуть не сбив двух входящих парней, которые рассмеялись. Я припустилась бегом по темной улице. Стало еще холоднее. Накрапывал мерзкий дождик. Я вновь натянула капюшон - на этот раз для тепла. Сердце в груди колотилось. Я чувствовала себя идиоткой, надо же так попасться!
Так. Первое, что я сделаю дома, - это поднимусь в комнату Роджера, возьму пистолет и где-нибудь спрячу.
Роджер меня сегодня напугал по-настоящему. А мысль о том, что он хранит в доме заряженный пистолет, напугала еще больше. Теперь я точно знала, что мамин родственник лгал нам. Как и этот его "доктор" Мердох. Он ведь сказал нам с Марком, что не знает Роджера.
Я бежала к дому, чувствуя, как страх все сильнее овладевает мной. Я понимала, что и дома я не буду в полной безопасности. Родители исчезли. А мы с Марком живем в одном доме с лжецом, у которого есть оружие. Если бы мы знали кого-нибудь в городе, к кому можно обратиться, каких-нибудь родственников, или место, куда можно прийти.
До дома оставалось недалеко, как вдруг я поняла, что за мной следует машина.
Глава 15
Спокойно, Марк, сказал я себе. Не паникуй. Глубоко вздохни и успокойся.
Это была нехитрая западня. Просто глубокая яма, прикрытая сверху ветками. Глубиной более шести футов и шириной футов двенадцать.
Ничего страшного. Только без паники. Ты здесь не навечно. Отсюда можно вылезти. Просто ухватись руками за край и подтянись. У тебя получится.
Еще раз глубоко вздохни, подымайся на ноги и попробуй.
Вот так я себя успокаивал, дожидаясь, пока сердце восстановит нормальный ритм.
Однако, когда я вылез из ямы и выпрямился, все еще нетвердо стоя на ногах, я понял, что поспешил. Существо, следовавшее за мной по пятам, прыгнуло на меня. В темноте я не мог разобрать, что это такое. Лишь услышал приглушенное рычание, ощутил на лице горячее зловонное дыхание, почувствовал, как две мощные лапы толкнули меня в грудь, и вновь полетел в яму.
- На помощь!
Крик вырвался у меня непроизвольно, поскольку вокруг не было ни души.
Я лежал на спине на дне ямы. Снова рычание, и существо спрыгнуло прямо на меня. Я почувствовал, как челюсти сомкнулись на моей руке. Несмотря на страх, я уже начал соображать. На меня напала крупная собака, возможно, овчарка.
Лежать! А ну лежать! Место!
Я не узнал своего голоса - это был голос испуганного мальчишки.
Собака между тем и не собиралась меня слушаться. Я с трудом вырвал руку из пасти и отполз в угол ямы. Собака начала приближаться ко мне, угрожающе рыча.
Самая большая собака, какую я когда-либо видел, подумал я, вжимаясь спиной в стенку ямы. Как она здесь оказалась? Может, это дикая собака? А я - ее ужин?
Нет, она - не дикая собака. Я увидел на ней ошейник, с которого что-то свисало.
- Лежать! Ты же хорошая собачка.
"Хорошая собачка" вновь зарычала, обнажив клыки - длинные и, видимо, острые. В жизни не забуду этот ряд белых, блестящих клыков.
- Хорошая собачка, хорошая собачка. Место!
Я повторял эти слова как слабоумный, но собака не собиралась отправляться на место. Это и было ее место. Лес у Фиар-стрит был домом твари. И она собиралась защищать его. От меня!