Тягунов мигом понял, что если черт и впрямь отправит его домой, то там придется отвечать на очень много вопросов. И дома, и в школе, и, может быть, даже в милиции! Сразу появились страх и стыд. Конечно, Жоркины родители обрадуются, что сын живой нашелся. Но ведь его папа - друг Витькиного. Они тоже когда-то вместе учились в школе. И если Жорка вернется, а Витька нет, то так просто этого никто не оставит. Но разве можно сказать правду? Насчет психиатра, возможно, демон преувеличил, но Жорку просто заподозрят во вранье. Подумают, будто он просто бросил уставшего Колобка в лесу, а сам ушел… Да его все в школе возненавидят! Будут считать подлецом и трусом - а это жуть как противно. Опять же у Витьки, говорят, есть двоюродный брат - здоровенный, в восьмом классе учится. Правда, в другой школе и в другом районе, но ведь может приехать и разобраться?!
- Не лишняя мысль, - подвердил демон, прочитав Жоркины мысли. - Тем более что у этого кузена есть разряд по боксу… Мало не покажется! Но все-таки рассказывать тебе о зелье я не буду. Сейчас мне некогда этим заниматься. Осталось всего сорок минут от тринадцатого часа!
Вот тут-то кто-то Жорку словно за язык потянул.
- Нет! - пискнул он. - Не отправляйте!
- Ты что, не хочешь домой? - пробасил демон с хорошо сыгранным удивлением. - К маме и папе?!
- Нет, - пояснил Тягунов, - к маме и папе я хочу, но я не хочу, чтоб меня спрашивали, куда делся Витька…
- Боюсь, что это будет очень сложно сделать, - пророкотал демон. - Ведь неизвестно, смогу ли я заставить зелье работать. А без него ничего не получится. К тому же времени остается все меньше и меньше… Ведь после того, как истечет тринадцатый час, я вынужден буду уйти отсюда. Конечно, если ты поможешь мне, то я постараюсь успеть.
- А что надо делать? - с надеждой спросил Жорка. - Опять в подвал лезть?
- Нет, - усмехнулся черт, - это уже не понадобится. Но для того, чтоб привести зелье в действие, потребуется кровь…
И адский гость оскалил свою ужасную пасть, утыканную не то акульими, не то крокодильими зубищами. Тягунова в жар бросило.
- Ну вот, - хмыкнул демон, - ты и затрясся. Нет уж, лучше я тебя домой отправлю. А кровь из пальца у Мышкина я и сам как-нибудь возьму…
- Так вам нужна кровь Мышкина?! - воскликнул Жорка чуть ли не с радостью.
- Вполне достаточно одной капли, - прогудел демон. - Я ведь не вурдалак какой-нибудь. Уколешь его в указательный палец и прижмешь к листу бумаги, чтоб получился отпечаток, - вот и все. Ну ты согласен?
- Конечно, конечно… - забормотал Тягунов.
Сверкнула искорка - и на столе возникла какая-то металлическая штучка вроде той, чем пользуются медсестры-лаборантки, которые берут кровь на анализ. Когда Жорка был маленький, он этой штуки очень боялся, потому что она хоть и быстро, но больно колола. Теперь те времена давно прошли - подумаешь, палец проколют, ерунда! Кроме этой штучки - названия ее Тягунов не знал - на столе появился чистый лист голубовато-серой бумаги.
- Значит, напоминаю еще раз, - строго пробасил демон, - прокалываешь колючкой указательный палец на левой руке, выдавливаешь каплю крови и прижимаешь к листу. Действуй!
Глава XV
КРЕСТИ ЕГО, ОБМАНЩИКА!
Жорка послушно взял в кулак эту самую колючку. Собственно, никакого острия из этой никелированной трубочки не торчало - оно пряталось в узкой прорези на одном из торцов. А с другого торца была металлическая кнопочка, типа как на шариковой ручке. Нажмешь один раз - острие выскочит, нажмешь второй - уберется. Ничего сложного!
Прежде чем подойти к Витьке, по-прежнему висевшему в паутине под потолком, Тягунов несколько раз понажимал кнопку, проверяя, как работает колючка. Убедившись, что все о’кей, он взял лист бумаги и только после этого сообразил: стоя на полу, ему не удастся дотянуться до Витькиных пальцев.
- Ну что ж ты такой недогадливый? - пробасил демон, правда, довольно добродушным тоном. - Возьми лестницу, по которой в мансарду лазил, приставь к паутине и залезай. Паутина крепкая, выдержит.
- А может… - Жорка предложил то, о чем несколько минут ему было страшно подумать, - вы меня сами подсадите?
- Хо-хо-хо-хо! - громогласно расхохотался демон. - Ты что, не видишь моих когтей и шипов, а? К тому же у меня сейчас температура оболочки - двести градусов по Цельсию. До пузырей обожжешься!
Как ни странно, это заявление заставило Тягунова подумать об этом чудовище с уважением. Конечно, он страшный и с рогами, но в общем - заботливый и, как видно, Жорке зла не желает. Правда, ведьма, кажется, говорила, будто она собирается Витьку принести в жертву этому самому Покровителю. Но, может, вся жертва только каплей крови и ограничится?!
- А ты думал, я его съесть собираюсь? - с усмешкой пробасил демон. - Никогда не страдал людоедством. Не переживай за Мышкина. Ничего ужасного с ним не произойдет. Ставь лестницу, время не ждет!
Жора пошел за лестницей. Когда проходил мимо кресла, где восседал демон, то сразу почуял, как от него жаром пышет. Погорячее, чем от печки! Нет, он не обманывал насчет температуры в двести градусов.
Взяв лестницу, Тягунов подтащил ее к паутине, в которой висел Мышкин, и положил верхний конец на ближнюю "бельевую веревку". Паутина прекрасно выдержала не только вес лестницы, но и вес Жорки, когда тот, взяв в левую руку колючку и лист бумаги, начал взбираться под потолок.
Тягунов уже перебрался через край "гамака", в котором лежал без движения спеленутый паутиной Витька, когда произошло неожиданное. Жоркин палец как-то нечаянно нажал на кнопку колючки. А может, он и не нажимал вовсе, просто колючка сама сработала. Щелк! - и Жорка ощутил острую боль в подушечке указательного пальца левой руки, как раз той, в которой он держал лист бумаги.
- Ой! - Тягунов от неожиданности придавил пораненный палец к листу, и на нем появился багровый овальный отпечаток.
- Что ж ты так неосторожно? - посочувствовал демон. - Ну да ничего, сейчас все присохнет и болеть не будет.
Послышался легкий треск, и ранка на Жоркином пальце мигом перестала кровоточить. Когда Тягунову анализ крови делали, то давали ватку с йодом, чтоб кровь перестала течь, а палец еще некоторое время побаливал. А тут все мигом прошло, даже царапины не осталось. Жорка еще раз мысленно поблагодарил демона за заботу.
После этого он подполз по паутине к Витьке - странно, но на сей раз она казалась совершенно сухой и вовсе не липкой! - а затем приставил колючку к указательному пальцу левой руки Колобка. Щелк! - острие выскочило, прокололо Витьке палец, от боли Мышкин очнулся и заморгал глазами, но, кажется, ничего не понял. Жорка поскорее притиснул его кровоточащий палец к бумаге, и на листе появился второй багровый отпечаток, только немного поменьше размером.
В ту же секунду снова послышался треск, сверкнула зеленая искра или даже маленькая молния, Жорка непроизвольно зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел, что колючка вовсе исчезла, а лист бумаги переместился на стол и улегся прямо перед демоном.
- Хо-хо-хо-хо! - раскатилось по комнате, и тут Жорка увидел, что на бумаге, выше отпечатков пальцев, оставленных им и Витькой, появляются какие-то черные буквы…
- Что это? - спросил Мышкин, по-прежнему хлопая глазами. Он явно ничего не понимал и ничего не помнил. - А где паук? Он в черта превратился, да?
Как ему все объяснить? И надо ли? Жорка посмотрел на недоумевающее лицо Колобка. Бедняга! Он же не знает ничего! Ни о том, что ведьма-паучиха решила его принести в жертву, ни о том, что Тягунов, которого Витька считал лучшим другом, старался угодить и ведьме, и черту, чтоб спасти самого себя…
- Ну слезай, слезай! - дружелюбным тоном произнес демон. - А то сейчас я буду Витьку забирать… Помнишь, как Паучиха в печку улетела?
Еще бы не помнить! Огненная спираль, испепелившая ведьму, отчетливо представилась Тягунову, и он попытался поскорее переползти к лестнице, чтоб спуститься вниз, но не тут-то было! Паутина опять стала липкой! Жорка отчаянно попытался распутаться, но вместо этого еще хуже влип.
- Что, не получается? - издевательски пробасил демон. - Сам виноват, надо было поаккуратнее. Не могу я ждать, к сожалению. Тринадцатый час истекает, всего десять минут осталось. Если не распутаешься, увы - придется вместе с Витькой отправляться. Но ты не бойся, у нас весело! Ведь все, что надо, ты уже сделал. Видишь эти буковки на бумаге? Могу прочесть: "Мы, ниже подписавшиеся, Тягунов Георгий Алексеевич и Мышкин Виктор Валентинович, добровольно и без принуждения, продали свои души представителю Преисподней демону Ужугу Жубабаре. Заверено отпечатками пальцев и собственной кровью подписавшихся".
- Так же нечестно! - в отчаянии выкрикнул Тягунов. - Вы же меня отпустить обещали!
- Но тебе же еще паучиха предлагала уйти, помнишь? Ты побоялся идти на станцию - вот и дождался встречи со мной. Я тебе тоже предлагал уйти, даже обещал перебросить прямо домой. Но ты и тут испугался - тебе захотелось, чтоб тебя никто не спросил, куда подевался Витька. Ты сам выбрал свою судьбу, добровольно!
И демон снова захохотал во всю глотку:
- Хо-хо-хо-хо!
Хохот его все еще звучал, когда внезапно откуда-то сверху, прямо из оклеенного бумагой потолка, на котором вроде бы никаких дыр не было, вырвался конический, расширяющийся книзу луч серебристого света. И в этом световом конусе возникла некая расплывчатая, полупрозрачная белая фигура. Больше всего она походила на привидение в просторном длиннополом одеянии с капюшоном и широкими рукавами.
- Стой, изверг! - послышался резкий, колокольно звенящий женский голос. - Не бывать по-твоему, обманщик!
Ужуг Жубабара разом прекратил хохотать и явно ощутил какую-то угрозу, исходящую от этой полупрозрачной фигуры.
- Обманом полученное - да сгорит синим пламенем! - провозгласила призрачная фигура, вытянув руки вперед, и с них сорвался голубой сверкающий шарик размером с теннисный мяч. Шарик с огромной скоростью ударил в лист бумаги, лежавший на столе. Договор о продаже душ вспыхнул и в мгновение ока сгорел синим пламенем. В ту же секунду с грохотом взорвался и сгорел чугунок с колдовским зельем.
- Изыди, сатана! - И призрачная женщина перекрестила демона. - Ступай в бездны свои, изверг!
Крест, вычерченный в воздухе движениями ее руки, вспыхнул алым светом, будто был сделан из раскаленной проволоки. Этот крест, искря, с молниеносной скоростью понесся к Ужугу Жубабаре и с силой ударил демона в грудь! Грох! Того аж перекосило, и вороненая блестящая оболочка демона засветилась багровым светом, будто ее нагрели градусов до семисот. Однако уходить он куда-либо не собирался.
- Так вот ты какая, тетка Серафима! - прогромыхал он. - Вот уж не думал, что ты сумеешь сюда прорваться! Ох, на свою беду ты сюда пришла! Ох, на беду! Думаешь, тринадцатый час на исходе, так я не успею? Не угадала! Куда тебе, самоучке, со мной воевать?! Или, думаешь, вера тебя спасет? Держи карман шире!
И с этими словами Ужуг Жубабара выставил вперед свои остроконечные когти. Со всех десяти когтей обеих рук сорвались небольшие зеленые молнии, слились в две большие, а потом в одну огромную, с силой ударившую по световому конусу, внутри которого находилась Серафима. Тара-рах! От удара молнии конус вздрогнул, приобрел красноватый оттенок, но, судя по всему, призрачная Серафима осталась цела.
- Не будет по-твоему, нечистый дух! - прозвенел ее голос. - Не отдам тебе детишек, зверь окаянный! Во имя Отца, Сына и Святаго Духа, аминь!
Она снова перекрестила демона, и с ее пальцев сорвались аж сразу три креста, ударившие Ужуга по рогам, в грудь и плечо. Бах! Бах! Бабах! Левый рог Жубабары отвалился, с плеча отлетели шипы, а оболочка зардела уже не багровым, а ярко-красным цветом.
- Пять минут осталось, господи, помоги! - воскликнула Серафима.
- Ничего! - голос демона звучал намного тише, чем прежде, но все еще тяжко и злобно. - Я и за пять минут успею с тобой разделаться!
И снова десять молний слились в две, а потом в одну! Шарах! Жорка увидел, что световой конус, защищавший Серафиму, еще больше покраснел, а кроме того, покрылся мелкими трещинками, напоминавшими паутину.
- Надо ей помочь как-то! - прошептал Мышкин на ухо совершенно обалдевшему Жорке.
- А что мы можем? - горько вздохнул Тягунов.
- Наверно, если б мы одновременно с этой теткой перекрестили черта, он бы сгинул! - горячо забормотал Витька.
- Как мы его крестить будем, если у меня правая рука к паутине прилипла, а у тебя и вовсе обе замотаны?!
- У меня в кармане зажигалка лежит, - вспомнил Мышкин. - Может, ты доберешься туда как-нибудь левой рукой? Пережжем эти веревки, пока он на нас не смотрит!
Бах! Бах! Бах! - это Серафима ответила Жубабаре тремя крестами. У того и второй рог отвалился, а кроме того, левая лапа отпала. Свечение его оболочки уже приближалось к оранжевому оттенку.
- Ничего! - хрипло пробасил демон. - Я тебя и одной рукой достану…
Пока он готовился нанести удар, Жорке удалось просунуть левую руку в Витькин карман и нащупать там зажигалку.
Пять молний с когтей правой лапы демона слились в одну. Tax! Удар был явно намного слабее, чем первые два, но и его хватило, чтоб световой конус с хрустальным звоном рассыпался на кусочки. Серафима пошатнулась, но устояла на ногах. Однако теперь уже ничто не защитило бы ее от следующего удара!
- Ну вот, - зловеще осклабился Жубабара. - Выпросила? Сидела бы тихо, не вмешивалась в чужие дела и, глядишь, попала бы в свои любимые райские кущи. А сейчас, уважаемая бабушка, ты к нам попадешь вместе с этими дурачками малолетними!
Чирк! Это Жорка щелкнул зажигалкой. А она не загорелась. Еще разок - и опять ничего. Как Тягунов боялся, что кремень отсырел, что газ весь кончился, что огонек не загорится или паутина окажется негорючей! Ну и, конечно, еще больше опасался, что демон увидит и ударит его молнией…
Но, видно, Жубабаре, чтоб уничтожить Серафиму, нужно было сперва заряд набрать, а у него в связи с повреждениями это получалось медленнее, чем прежде. И поэтому Жорке удалось в третий раз чиркнуть зажигалкой. Ура! Огонек загорелся, и острие пламени лизнуло паутину. Пш-ш-ш!
Вот этого ни Тягунов, ни Мышкин не ожидали! Паутина хоть и была толщиной с бельевую веревку, но вспыхнула и сгорела почти так же быстро, как сгорает обычная, если бросить в нее спичку. Огонь по ней разошелся намного быстрее, чем по бикфордову шнуру! Треск, запах паленого - и Жорка с Витькой буквально свалились вниз! Правда, очень удачно, Жорка на четвереньки, а Витька на корточки - так что почти не ушиблись.
Демон тоже ничего подобного не ожидал. А вот Серафима воскликнула:
- Верую, господи! Не оставил, заступился за рабов своих! Крести его, обманщика! Во имя Отца, Сына и Святаго Духа!
Серафима, Жорка и Витька одновременно перекрестили демона. Шара-ра-рах! - девять крестов аж со свистом врезались в Жубабару. Зеленое пламя, мерцавшее в его глазах, сразу померкло.
- Уо-а-а-а-а! - исторгся из перекосившейся пасти дьявольский рев и сотряс воздух.
После этого голова чудовища рассыпалась на несколько кусков, и все они почти мгновенно сгорели синим пламенем. Отвалились обе ноги и уцелевшая лапа с когтями, а потом лопнуло и развалилось добела раскалившееся туловище… Часть его сгорела, не оставив даже пепла, а остальное растеклось в какую-то пышущую жаром массу. Но уже через мгновение эта масса превратилась в подобие того огненного вихря, который испепелил ведьму Паучиху. Вихрь с невероятной скоростью ввинтился в топку печи, послышался постепенно удаляющийся гул, а затем все стихло.
- Слава тебе, господи! - тихо произнесла призрачная Серафима. - Быть сему месту проклятому пусту! Ныне, присно и во веки веков! Аминь!
В ту же секунду стены комнаты, печь, стол и вообще весь дом заколебались, будто ребята смотрели на них сквозь воду, а затем сверкнула вспышка, заставившая Жорку с Витькой зажмуриться…
Глава XVI
ВОЗВРАЩЕНИЕ
Когда Жорка открыл глаза, то первым делом увидел темно-синее, почти черное небо с огромной ярко-серебристой луной. Облака исчезли, и лунный свет заливал поляну, окруженную заснеженными деревьями. Витька сидел на снегу рядом с Тягуновым и опять хлопал глазами. Похоже, он напряженно соображал, наяву было все или во сне. Да и Жорке вдруг показалось, будто все происшедшее привиделось в кошмаре…
- Вставайте, а то замерзнете! - услышали они голос Серафимы. Призрачная фигура ее маячила в нескольких десятках метрах от ребят, там, где начиналась просека, выводившая на проезжую дорогу.
Когда ребята встали на ноги, то сразу же увидели и собственные следы, заметенные снегом, и те, что оставили лыжи спасателей. А сидели они как раз там, где Тягунов-старший пытался раскапывать снег в поисках сына.
- Идите за мной! - велела Серафима. - Куда я пойду, туда и вы ступайте!
- По-моему, - пробормотал Витька, озираясь, - это та самая поляна, где дом стоял. Только куда же он девался?! Ни дома, ни забора, даже развалин нет…
- Это все колдовство какое-то, - шепотом произнес Жорка. - Та паучиха, что нас сцапала, была злая колдунья, а Серафима - добрая. Наверное, тот дом находился в каком-то особом пространстве. Когда паучиха захотела нас заманить, то сделала дом видимым и открыла проход в это пространство, а когда мы вошли, закрыла проход, и дом стал невидимым. Вон, смотри, кто-то сюда на лыжах приезжал. И даже с собакой, кажется! Наверно, нас кто-то искал по следу. А след-то и оборвался прямо посреди поляны…
Мышкин поежился и пролепетал:
- Ох и будет нам за то, что от группы отстали…
- Ну это все же не страшнее, чем паучиха и этот, с рогами…
- А что ты делал, пока я спал? - полюбопытствовал Мышкин.
- Много чего, - вяло отозвался Жорка, но все же начал рассказывать приятелю о том, как лазал в подвал, о том, как ведьма готовила какое-то таинственное зелье и не успела этого сделать, ну и о том, как демон явился. Не стал Жорка рассказывать только о том, что он собирался отдать нечистой силе своего друга… Стыдно стало.
Серафима меж тем все еще маячила впереди, не удаляясь и не приближаясь. Ребята вышли на проезжую дорогу и увидели, что призрак повернул налево.
- Вот уж не думал, - прошептал Мышкин, - что так спокойно буду за привидением идти. А ты уверен, что мы правильно идем, а?
- В смысле? - насторожился Жора.
- А вдруг эта тетка нас тоже куда-нибудь заведет и захочет черту продать?
- Ты что, сдурел? Она же добрая, она нас от демона спасла, забыл, что ли?
- Мало ли какие разборки между колдунами и чертями бывают? - сказал Колобок. - Ведь и бандиты с бандитами воюют, верно?! И когда они друг в друга стреляют, это не значит, что они с преступностью борются… Допустим, та, которая паучиха, захотела нас продать одному черту, а эта Серафима - другому. Вот и вышла разборка.
- Нет, - твердо сказал Жорка, - она же бога на помощь призывала, а не кого-нибудь еще. И вообще мы ей должны быть по гроб жизни благодарны, понял? Даже если она - привидение…
Через несколько минут, уже перейдя насыпь через овраг, они начали догонять Серафиму. А затем выяснилось, что она остановилась и ожидает их.