- Приветик, - произнес Дэнни. - Кажется, Генерал, нам надо поговорить.
- Кто это?
- А вы догадайтесь, - посоветовал молодой человек. - Так, один смышленый паренек, неплохо разбирающийся в компьютерах. - Он подпустил в голос сарказма. - Ну что, теплее?
- Ах! Мистер Белл.
- Вот видите, отгадать оказалось совсем не сложно, верно?
- Чем могу быть полезна?
- В данной ситуации это скорее я могу быть вам полезен, Генерал. Позвольте обрисовать одну картинку: вот я стою тут и держу в руке сверкающий новенький диск. Копия кое-чего, над чем я работал прошлой ночью. Догадываетесь, что это, Генерал?
- Что вы хотите?
- Прямо к делу, - ледяным голосом произнес Дэнни. - Мне это нравится. Я предлагаю вам сделку, Генерал. Мы с вами встречаемся. Вы приносите полмиллиона фунтов наличными, а я отдаю вам диск и обещаю держать язык на замке. Договорились?
Молчание. Алекс и Мэдди встревоженно смотрели на Дэнни.
- А как мне быть уверенной, что вы не сделали еще несколько копий? - наконец, спросила Брукмир.
- Полагаю, вам остается только поверить мне на слово, - отозвался Дэнни.
- Мне потребуется несколько дней на сбор денег.
- Ну уж нет! - завопил Дэнни в трубку. - Или мы улаживаем все проблемы сегодня - или я показываю диск боссу. Думаете, я настолько туп, чтобы ждать, пока ваши головорезы выследят меня и всадят мне пулю в голову?
- Успокойтесь, мистер Белл. Никто не пострадает.
- Оглянитесь вокруг, леди! - возразил молодой человек. - Думаете, я не знаю, что произошло с Робертом Фрейзером? Мне это вовсе не улыбается. Я хочу, чтобы вы слезли у меня со спины, поняли? Давайте покончим со всем этим поскорее. Вам нужен диск - мне деньги. Конец истории. Ну что - мы заключаем сделку или как?
- Заключаем.
- Отлично. Тогда план таков. Встречаемся сегодня в три часа. На северной стороне Илжин-кресчент, на углу Кенсингтон-Парк-роуд, стоит одно здание. На первом этаже прачечная самообслуживания, а прямо над ней - место, где производят всякие карнавальные новинки. В прачечной есть дверь черного хода - она будет не заперта. Подниметесь по ступеньке к двери, которая выведет вас на крышу соседнего здания. Там железная лестница. Я буду ждать вас рядом. Приходите одна, не то я уйду.
- Илжин-кресчент? - переспросила Брукмир. - Если не ошибаюсь, это на маршруте карнавала? Наверное, мне стоит надеть что-нибудь подходящее.
- Надевайте, что хотите, только не забудьте деньги. - Дэнни прервал разговор, со свистом перевел дух и вопросительно посмотрел на друзей. - Ну как я?
- Просто-таки на Оскар, Дэнни, - похвалила Мэдди.
Алекс кивнул.
- Ну это были цветочки, - произнес он. - Ягодки еще впереди. А сейчас давайте-ка вернемся на карнавал и затеряемся в толпе, пока не пора будет отправляться на встречу.
Он очень серьезно взглянул на Дэнни. Тот приподнял брови.
- Какие-то проблемы?
- Ты понимаешь, что она хочет тебя убить?
Дэнни молча кивнул. Он понимал это даже слишком хорошо.
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
Монпелье-сквер, Найтбридж.
Элегантная просторная гостиная.
Из суперсовременной стереосистемы лились негромкие звуки классической музыки. Пол устилал сандерсоновский ковер. У окна, за письменным столом, покрытым зеленой байкой, сидел абсолютно ничем не примечательный человек. На столе в серебряном футляре лежали антикварные карманные часы, изготовленные фирмой "Чарльз Нефью и Компани", Лондон-Калькутта, еще в 1869 году. Белый циферблат с римскими цифрами, стрелки из вороненой стали.
Человек склонился над часиками. В руках он держал отвертку, какими пользуются часовщики - крохотный инструмент, который он достал из маленького деревянного пенала с выдвигающейся крышкой. Прищурившись и глядя в ювелирную линзу, он запустил инструмент в деликатные недра хронометра.
Часы отставали почти на пять секунд в сутки, а владелец их терпеть не мог беспорядка.
Внезапно стоявший рядом ноутбук запищал. На экране высветилась надпись:
"ВАМ ПРИШЛО ПИСЬМО".
Человек нахмурился и открыл письмо. Молча прочитал его, напечатал ответ, отослал.
Новое назначение - на Илжин-кресчент, в Ноттинг-Хилле. Три часа дня.
На этот раз три цели - тройная оплата. Превосходно. Он бросил взгляд на дедовские шривпортовские часы. Двадцать пять минут второго.
Еще достаточно времени закончить работу, прежде чем настанет пора брать серебристый чемоданчик и отправляться в Ноттинг-Хилл.
Черная "Зафира" стояла на Уолмер-стрит.
Человек с биноклем следил, как трое молодых людей покидают Эйвондейл-парк и идут через дорогу в сторону Ипподрома.
- Возвращаются на карнавал, - произнес он. - Держитесь как можно ближе, потом придется идти за ними пешком. - Глаза его вспыхнули. - Смотрите, не упустите их.
Водитель повернул ключ в зажигании, и "Зафира" ровно скользнула по дороге, точь-в-точь, как пантера за добычей.
Мэдди, Алекс и Дэнни присоединились к толпе, что выстроилась вдоль Лэдброк-Гров. День был теплый и солнечный. Карнавал заполонил улицы калейдоскопом переливающихся цветов, красок, вихрем праздника. Из динамиков разносился ремикс "Слая и Робби" на тему Блэк Ухуры "Что такое жизнь" - идеальная музыка для карнавала. От раскатов бас-гитар мостовая дрожала, а в ушах у Мэдди так и звенело.
Повсюду тянулись стойки с разными экзотическими блюдами и изделиями афро-карибских мастеров.
Мэдди купила Алексу с Дэнни по ямайскому пирожку: сплошные специи и соленая рыба. Трое друзей прокладывали себе дорогу все глубже в карнавальную сумятицу. Уличные оркестры наперебой соревновались за внимание слушателей. Повсюду стояли звукопередатчики, у некоторых - до двух дюжин динамиков, изливая бесконечные потоки музыки. Ритмы Соко и Калипсо смешивались с регги, кислотный джаз таял в хип-хопе, фанк с грохотом сталкивался с кантри.
Здесь можно было увидеть представителей самых разных этнических групп - этакий огромный тигель с людьми, сведенными вместе весельем и праздничным настроением самого большого уличного карнавала во всей Европе.
Народу было - не протолкнешься. Кто в маскарадных костюмах, кто с пронзительными трубками и свистками в руках, иные, не чинясь, плясали прямо на улице. Все развлекались, кто во что горазд.
Мэдди поневоле поддалась праздничной атмосфере и на несколько минут почти забыла, что привело их сюда. Почти, но не совсем.
На лице Дэнни читалась яростная решимость наслаждаться карнавалом. Раздобыв где-то огромный ямайский барабан, он присоединился к одному из уличных оркестриков, наяривавших самбу так заразительно, что ноги сами просились в пляс. Мэдди вдруг поймала себя на том, что тоже танцует, на миг отдавшись вихрю музыки.
Только Алекс держался настороже, постоянно обшаривая глазами толпу и сосредоточившись на предстоящей задаче. Сам он уже пришел к решению. Вопрос только, как Дэнни примет то, что ему предстоит услышать.
Друзья медленно продвигались к Повис-Сквер, где стояли эстрады. Там тоже играли музыку. Повсюду музыка, шум и танцы.
Алекс покосился на часы. Половина третьего. Пора.
Маршрут праздничного шествия пролегал по Лэдброк-гров. Парад сворачивал налево и, извиваясь, направлялся к югу, до пересечения с Вестбурн-гров, а потом должен был взять курс на север по Чипстоу-роуд - Грейт-вестерн-роуд - Кенсел-роуд - и назад к точке начала. Большая - целых пять километров - замкнутая петля.
По запруженным народом улицам медленно двигалась огромная красочная процессия. Сзади пестрой волной шли участники парада. Кого там только не было! От фантастических птиц и бабочек до невиданных абстрактных костюмов.
Но троим юным полицейским было некогда любоваться этой красотой. Предстояла нелегкая работа.
Все приготовления к встрече уже были закончены. Еще до того, как Дэнни звонил Брукмир, Алекс переговорил с владелицей прачечной на углу Илжин-кресчент. Верхние этажи здания были закрыты на выходные, а у нее был ключ. Алекс показал ей удостоверение сотрудника УПР, и она отдала ему ключ. Алекс как следует осмотрел это место - это было его решение, чтобы Дэнни встречался с Брукмир на крыше. Оазис уединения среди гущи народа. На плоской крыше никакой незванный гость не мог бы подкрасться к ним незамеченным.
Друзья прокладывали себе дорогу сквозь толпу. Вереница маскарадных судов все скользила мимо - великолепие алого и изумрудного шелка, оскаленные драконьи морды. Завораживающе отбивали ритм тяжелые барабаны.
Алекс закрыл заднюю дверь, и шум стал слабее.
Молодые люди один за другим поднялись по лестнице. Алекс первым, за ним Дэнни, и последней Мэдди. Девушка ежесекундно оборачивалась, проверяя, не идет ли кто за ними. Вот и этаж, откуда есть выход на крышу. Остановившись в соседней комнате. Мэдди достала из сумки пуленепробиваемый жилет, а Алекс проверил, работает ли магнитофон.
Дэнни начал расстегивать рубашку.
- А что ты будешь делать, если у нее окажется пистолет? - спросил Алекс.
- Подниму руки, - саркастически отозвался Дэнни. - Послушай, я же буду в жилете. Все в порядке, я отлично справлюсь.
Алекс прищурился.
- По-моему, идти следует мне.
Дэнни нахмурился.
- Думаешь?
Алекс кивнул.
- Я быстрее тебя, да и сильнее - и у меня черный пояс по карате. Если что-нибудь пойдет не так, я справлюсь лучше. Ты же знаешь, что я прав.
- А если она заметит разницу?
- А я надену кошачью маску, - отмахнулся Алекс. - Волос под шляпой не видно. А к тому времени, как она поймет, что это не ты, мы успеем записать достаточно, чтобы вывести ее на чистую воду.
Дэнни наморщил лоб.
- Не знаю…
- Алекс прав, - поддержала Мэдди и ободряюще улыбнулась другу. - Ты, Дэнни, у нас мозг группы, а Алекс - мускулы.
- Ну, я бы выразился немного иначе, - шутливо скривился Алекс.
Дэнни поглядел на него неуверенно.
- Что, хочешь, решим вопрос в честном поединке? - спросил Алекс.
Дэнни покачал головой и продолжил расстегивать красную рубашку.
- Но только, Алекс, смотри, чтобы тебя там не убили, - предупредил он. - Не то я никогда больше не смогу тебе доверять.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Южный угол Илжин-кресчент и Кенсингтон-парк-роуд.
Здание из белого камня в неоклассическом стиле, 14:55.
Кристина Брукмир стояла у окна второго этажа. Она знала, что пошла на риск, приехав сюда. Куда как лучше дергать за ниточки, находясь на безопасном расстоянии от места событий. Она всегда придерживалась этого правила - потому-то и продержалась так долго на столь опасном посту. Но сегодня ей было совершенно необходимо убедиться в том, что приказ будет выполнен буквально.
Брукмир презрительно поглядела вниз, на толпу. С выбранной ею позиции было отлично видно, как трое молодых агентов УПР вошли в заднюю дверь. Если наемный убийца выполнит задание, никто из этих юнцов не выйдет оттуда живым.
Она бросила взгляд на часы.
Почти три. Еще несколько минут - и все будет кончено.
Она с самого начала знала, что прибегать к услугам УПРа опасно, риск очень велик, но неизбежен. Необходимо было вернуть диск - и лишь любовно созданная Джеком Купером специальная команда обладала достаточной подготовкой, да и средствами, чтобы найти пропажу. Однако теперь Кристина понимала, что недооценила УПР. Специальные агенты оказались куда проницательнее, чем она думала. Нельзя было использовать исходный диск "Гидры", чтобы опорочить Фрейзера. Следовало создать новые файлы, а не писать поверх старых. Но ей и в голову не приходило, что кому-нибудь придет в голову копать так глубоко. Это была ошибка, но ошибка, которую очень скоро исправят.
В угловом доме напротив было четыре этажа, а в соседнем с ним - только три. С одной крыши на другую вела красная железная лестница.
Брукмир отпрянула назад от окна. Она заметила какое-то движение на нижней крыше. Одинокая фигура в алом высоком цилиндре и фраке. Лицо было скрыто под маской.
Руководительница "Гидры" с удовлетворением и облегчением следила, как мистер Белл поднимается по ступенькам и выходит на крышу навстречу собственной гибели.
- Порядок, - пробормотал Алекс. - Я наверху. Прямо по центру торчит дымовая труба. - Он оглянулся через плечо. - На крышу есть выход и из других зданий. Она может прийти и не через ту комнату, где вы сидите, но все-таки, на всякий случай, спрячьтесь. Если что-то услышите, предупредите. Я собираюсь немного оглядеться.
- Будь осторожен, - прошептал тревожный голос Мэдди у него в ухе.
Алекс улыбнулся. Он и так всегда очень осторожен.
Юноша направился к широкой и довольно высокой - около двух метров - кирпичной трубе. Неплохое прикрытие на случай, если что-то пойдет не так.
Молодой человек поправил маску. Скорее бы уж все это закончилось. Этот красный блестящий костюм так жмет, а маска уменьшает обзор.
Алекс обошел вокруг трубы. Дэнни и Мэдди, притаившиеся в комнатке под крышей, услышали в наушниках, как он вдруг судорожно вобрал в себя воздух.
- В чем дело, Алекс? - спросила Мэдди.
Алекс не ответил. Он был не один.
У самого края крыши, глядя на движущееся внизу карнавальное шествие и поставив одну ногу на низкий парапет, застыла темная фигура. Длинный черный плащ, на голове - капюшон.
Алекс молча шагнул вперед и замер посередине открытой площадки. Фигура выпрямилась и повернулась. Лицо под спадающим капюшоном загораживала зловещая маска черепа. Брукмир же предупреждала, что собирается надеть на карнавал что-нибудь подходящее.
- Что, пора пугаться? - насмешливо поинтересовался Алекс.
В комнате этажом ниже Дэнни и Мэдди растерянно переглянулись. Там уже кто-то есть!
Фигура подняла руку к лицу и сбросила маску. Но это была не Брукмир, а какой-то мужчина.
Из-под складок плаща вынырнул пистолет.
- Привет, Алекс, - произнес незнакомец. - Я ждал новой встречи с тобой.
Мэдди и Дэнни склонились над приемником. Карнавал шумел с такой силой, что почти заглушал тихие голоса на крыше.
- Где Брукмир? - услышали они голос Алекса. - Так мы не договаривались.
- Моя клиентка шлет свои извинения, Алекс, - произнес второй, незнакомый голос. - Но и твои приятели не сдержали слова. Разве сюда не полагалось прийти Дэнни?
- Откуда он знает нас? - прошептала Мэдди.
Дэнни лишь покачал головой.
- Вы принесли деньги? - спросил Алекс.
- Ты же прекрасно понимаешь, что никаких денег здесь нет, - произнес незнакомец. - Ты ведь знал, что должно здесь произойти. Поэтому-то и явился сам вместо своего друга. Очень благородно с твоей стороны. - Голос его звучал спокойно и рассудительно. - Я так понимаю, двое остальных сейчас в здании и слушают все, что мы говорим. Мэдди, Дэнни, у меня пистолет. Если вы не придете немедленно, я застрелю Алекса. - Он иронически оглядел юношу с ног до головы. - Что-то ты чуть шире в плечах, чем когда я видел тебя в прошлый раз. Пуленепробиваемый жилет? Разве ты не читал файлов обо мне? Один чистый выстрел в голову - и дело сделано.
Алекс лихорадочно пытался вспомнить, кто же этот человек? И откуда он их знает?
Мэдди посмотрела наверх. Она не сомневалась, угроза - не пустой блеф, надо подниматься, нельзя обрекать Алекса на смерть. Девушка повернулась к двери, но рука Дэнни ухватила ее запястье. Мэдди поглядела на него - он покачал головой.
- Мы останемся здесь, - произнес Дэнни, глядя ей в глаза.
В приемнике вновь зазвучал голос Алекса.
- Мне полагается обмирать от восторга, что ты знаешь наши имена? - спросил он.
- Что, еще не сообразил, кто я такой? - произнес второй голос. - Дай-ка, я освежу твою память. Ну, что же мне тебе рассказать? Мы никогда не встречались лицом к лицу, но подходили почти вплотную друг к другу. Я следил за тобой через оптический прицел. На тебе была белая рубашка, ты говорил по мобильному телефону Ты не был моей главной целью, но я убил бы тебя, если бы ты угрожал моей безопасности. Но потом я получил сообщение об отмене приказа.
Мэдди внезапно поняла, кто он такой, и ей стало дурно.
Алекс догадался в тот же самый миг.
- Паук! - прошипел он.
В голове вихрем пронеслись события, происходившие всего несколько коротких месяцев назад.
Уимблдонский теннисный чемпионат. Центральный корт. Финальная игра. Молодому английскому игроку, Уиллу Андерсону, угрожали смертью. УПР взялся защищать юношу от Паука, которого наняли убить его. Алекс заметил дуло ружья убийцы и ринулся наперехват, но наемник исчез, буквально растворился, в самый последний момент заказ был отменен. Паук оставил на месте несостоявшегося преступления свой мобильный телефон. Там было набрано сообщение: "ПРИВЕТ, АЛЕКС. В СЛЕДУЮЩИЙ РАЗ ТЕБЕ КОНЕЦ".
- Ты помнишь меня, - произнес Паук, - как мило. - Он поднял пистолет на уровень головы Алекса. - Кажется, твои друзья не собираются выходить. Прости, Алекс. Всего хорошего.
Он нажал на спусковой крючок.
Оглушительный звук пистолетного выстрела подействовал на Мэдди, как настоящий удар. Раздался крик боли. Дрожа всем телом, девушка вцепилась в руку Дэнни. Было трудно дышать, невозможно отвести глаза от потолка.
Алекс убит!
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
Алекс рванулся вперед и чуть в сторону. Плечо пронзила острая боль. Промешкай он хоть секунду, пуля попала бы прямо в голову. Он знал: единственный шанс выжить сейчас - самому броситься на пистолет. Но удар выстрела отбросил его, лишил атаку силы и стремительности. Сквозь алый туман боли юноша смутно различал, что Паук уже прицеливается для следующего выстрела.
Горячий асфальт жег Алексу спину. Сгруппировавшись, юноша перекатился вперед и обеими ногами пнул Паука в живот. Паук покачнулся, его отбросило назад, он отступил и наткнулся на низенький кирпичный парапет.
Лицо Паука исказилось от ужаса. Он отчаянно замахал руками в воздухе, пытаясь обрести равновесие. Алекс, задыхаясь от боли, инстинктивно рванулся к нему на помощь, но силы оставили его, и он только и мог, что беспомощно следить за отчаянными стараниями Паука выпрямиться. На один миг глаза их встретились - а в следующую секунду наемный убийца запрокинулся назад и исчез за парапетом. Взметнулся, опадая, черный плащ - и Алекс остался на крыше один.
Брукмир видела, как убийца полетел с крыши и рухнул на покрытую цветами платформу праздничного шествия. Видела и поднявшуюся внизу суматоху.
Но в сердце ее ничто даже не дрогнуло. Смерть Паука не значила для нее ровным счетом ничего. Он подвел ее - не справился с возложенной на него задачей, вот и все, что ее волновало. Юнцы из команды Джека Купера еще живы, и ей по-прежнему грозит опасность, надо бежать.
Брукмир повернулась. Прямо на нее смотрели ясные зеленые глаза Тары Мун.
При звуке выстрела Дэнни подпрыгнул на месте.
- Оставайся здесь! - велел он Мэдди. - Вызывай подмогу.
Он бегом помчался к двери и скрылся.
Из приемника доносился какой-то непонятный шум. Стук. Шорох. Невразумительный треск. Тяжелое дыхание Алекса. Сердце Мэдди так и подпрыгнуло от внезапного проблеска надежды. Он жив! Во всяком случае, пока еще жив. Девушка со страхом ждала нового выстрела.
Вызывай подмогу!