- Ну что вы, мистер Браунли, мы уже добились кое-каких результатов, - запротестовал Джо. - Разве вы не понимаете, это нападение на Чета доказывает, что ваш племянник не просто прогуливался по пустыне и случайно там заблудился. Совершенно очевидно, что он находится в руках каких-то людей, которые очень не хотят, чтобы его нашли.
- Посмотрите на эту фотографию, - сказал Фрэнк.
Адвокат и Браунли внимательно рассмотрели лицо человека, сидящего в кустах, но, к большому разочарованию братьев, и тот, и другой отрицательно покачали головами:
- Мы никогда раньше его не встречали. Но если у нас появится хоть малейшая зацепка, мы тут же дадим вам знать, - пообещал адвокат.
Весь следующий день братья готовились к поездке. Чтобы ничего не забыть, они проверили собранные вещи по списку.
- Темные очки и широкополые шляпы - солнце там печет будь здоров! - по пунктам перечислял Джо. - Разумеется, надо захватить с собой фляжки.
- Не забудь и теплые вещи, - напомнил Фрэнк. - Ночью в пустыне бывает очень холодно.
На следующее утро Джо вскочил чуть свет с криком:
- Калифорния! Мы едем в Калифорнию!
Тетушка Гертруда приготовила им на дорогу сытный завтрак, состоявший из большого куска хорошо прожаренного мяса, жареной картошки и салата.
- А где отец? - спросил Фрэнк.
- Уехал еще до завтрака по своим делам. Такой уж у нас странный дом! - посетовала тетушка Гертруда.
Джо позвонил на ферму к Мортонам и спросил Чета, готов ли он отправиться в путь.
- Да вот я все размышляю, - тревожно ответил Чет. - Предположим, тот человек, который на меня набросился, тоже находится там? Мне совсем не улыбается получить еще один удар по голове.
- О чем он там говорит? - нетерпеливо поинтересовался Фрэнк.
- Похоже, он слегка трусит, - ответил Джо достаточно громко, так, чтобы Чет его услышал.
- Эй, я и не думаю трусить, - запротестовал он. - Наоборот, я не могу дождаться, когда мы полетим на запад и узнаем, что такое мексиканская кухня!
Через три часа все трое встретились в аэропорту и направились к голубому одномоторному самолету, недавно приобретенному Фентоном Харди. Пилот, стройный, загорелый молодой человек по имени Джек Вейн, не раз давал братьям уроки по управлению самолетом, и теперь Фрэнк собирался сам вести самолет в Калифорнию.
- Скоро самолет будет готов к полету. - Такими словами приветствовал ребят Джек.
Чет тем временем занялся погрузкой багажа. Фрэнк начал прогревать мотор и готовиться к взлету, но тут Джо увидел, что к самолету несется какая-то машина.
- Подожди, Фрэнк! Наверное, это отец, он хочет проводить нас!
Фрэнк выключил мотор и увидел, что из машины вышел мистер Харди и спешит к самолету,
- Как хорошо, что я успел! Мне пришлось еще на рассвете выехать по делам. Мы напали на хитроумнейшую из организаций, успешно обманывающую государство. Сейчас у меня нет времени рассказать вам обо всем подробно. По всей вероятности, это дело задержит меня в городе еще на несколько дней. Но я очень надеюсь, что позже сумею к вам присоединиться. Желаю удачи!
- Отец, у тебя есть какие-нибудь напутствия, инструкции? - спросил Фрэнк.
Детектив на секунду задумался:
- Разрабатывайте вашу версию - я имею в виду исполинов пустыни, - посоветовал он. - И еще одно: я буду иметь при себе свидетельство о рождении- на случай, если мне придется покинуть Штаты. А вот фотокопии ваших документов, по дороге в аэропорт я заехал к Чету домой и прихватил также и его свидетельство.
Ребята взяли документы, попрощались с мистером Харди и забрались в самолет. Фрэнк завел мотор и стал выруливать на взлетную полосу. Двигатель заработал на полную мощность, самолет, пробежавшись по взлетной полосе, легко взмыл в солнечное утреннее небо. Фрэнк взял курс на Чикаго. К полудню ребята уже увидели внизу голубую зыбь озера Эри. Позже на востоке показался берег озера Мичиган, на южной стороне которого раскинулся Чикаго. Послеполуденное солнце отражалось в иллюминаторах самолетов, курсирующих в окрестностях Чикагского аэропорта.
- О-о! Похоже, мы здесь застрянем! - Фрэнк наклонился к передатчику: - 56-Д запрашивает диспетчера! Прошу разрешения на посадку!
- Где вы находитесь, 56-Д?
- На юго-западе, над дымовой трубой.
- Диспетчер обращается к 56-Д. Держитесь там, где сейчас, и ждите, пока освободится полоса.
Ребятам ничего не оставалось делать, кроме как присоединиться к остальным самолетам, совершавшим круги над аэропортом. Наконец им передали инструкции, куда идти на посадку. Твердой рукой Фрэнк повел голубой самолет на снижение, и вскоре колеса плавно скользнули по взлетной полосе. Тут же ребята с ужасом уставились на маленький самолет, который несся прямо на них с противоположной стороны полосы.
В голове Фрэнка быстро промелькнуло несколько вариантов: "Если я отклонюсь в сторону, - мы разобьемся! Если я резко нажму на тормоза - машина перевернется. Если я задеру нос вверх - я могу столкнуться с тем самолетом в воздухе! Единственный выход - медленно тормозить!"
Люди, случайно оказавшиеся свидетелями происходящего, замерли от ужаса, глядя на два самолета, несущихся навстречу друг другу. В последнее мгновение маленький одноместный самолетик успел резко взмыть в воздух, и его колеса прошли в нескольких футах над головами трех юношей.
- Господи! - вскрикнул Чет, дрожавший от пережитого ужаса.
Больше не было произнесено ни слова. Все сидели не шевелясь, пока к ребятам не подбежал какой-то пилот и не пожал Фрэнку руку:
- Прекрасно сработано, приятель! Этот дурак появился на твоей дорожке неведомо откуда. Пройди в администрацию аэропорта и письменно заяви о случившемся. За подобное нарушение его лишат прав!
К сожалению, никто не запомнил обозначенного на фюзеляже маленького самолета регистрационного номера. Пилоту не давали разрешения на взлет, и было невозможно проследить, куда он направился. Это подтвердилось и на следующее утро, так что трое ребят снова сели в свой самолет и полетели на юго-запад.
В городе Амарилло, штат Техас, они остановились, чтобы отдохнуть и заправиться. Затем вдоль Южной тихоокеанской железной дороги они полетели на запад. Когда они достигли реки Колорадо, Фрэнк повернул на север.
- Не проглядите фигуры исполинов! - предупредил он, спускаясь до высоты шестисот футов.
Юные детективы пристально оглядывали калифорнийскую пустыню.
- Фрэнк! Вон там! Я вижу исполина! Снизившись, Фрэнк стал делать круги над этим местом - плоским обрывом, возвышавшимся на сто футов над поверхностью воды со стороны Аризоны.
- Длинноногий парень, правда? - присвистнул Чет. - Но одну его ногу будто откусил отвесный утес!
Рядом с этим исполином была видна еще одна фигура, вдвое меньшая по размеру. Ее очертания глубоко проникали в землю, а не были проведены по поверхности, как у соседней.
- А что это за странный рисунок между ними? Он напоминает мне крест, - спросил Чет.
- Это мальтийский крест, бывший некогда эмблемой группы крестоносцев, которых называли "Рыцари Мальты", - объяснил Фрэнк.
- Но я думал, что эти изображения - дело рук индейцев, - запротестовал Чет.
- Правильно, - согласился Джо. - Крест доказывает только, что индейцы имели некогда контакты с испанскими путешественниками.
- Но это не то место, где исчез Уиллард Графтон? Насколько я помню, ты говорил о городе Блайте в Калифорнии, - заявил Чет.
- Правильно. Сейчас мы туда и направимся.
Фрэнк повел самолет вдоль берега реки Колорадо, и через несколько минут обнаружил еще одного исполина. Рядом с ним была изображена гигантская собака, а еще на некотором расстоянии - фигура одинокого исполина.
- Самолет Графтона приземлился именно здесь, - сказал Фрэнк.
- Это так интересно! Не могу дождаться, когда мы наконец начнем наше расследование! - воскликнул Джо.
Они пролетели еще над одной группой фигур исполинов и изображением лошади, после чего Фрэнк предложил вернуться в аэропорт.
Он сверился с картой и повернул в сторону аэропорта графства Риверсайд. Затем, получив по радио инструкции, Фрэнк мастерски посадил самолет и довел его до ангаров. Когда, вывалившись из кабины, ребята разминали затекшие ноги, к ним подошел хмурого вида мужчина, который назвался представителем Федеральной службы авиации и спросил, кто из них управлял самолетом.
Фрэнк протянул чиновнику свои права, тот внимательно просмотрел их, а затем потребовал, чтобы Фрэнк прошел с ним.
НАЧАЛО ОХОТЫ
- В чем дело? - удивленно спросил Джо.
Хмурый мужчина ничего им не ответил, а просто кивнул Фрэнку, давая понять, что тот должен следовать за ним, и взял его за руку.
- Разгрузите самолет, за меня не беспокойтесь, - уходя, бросил через плечо Фрэнк.
Фрэнка привели в небольшое здание, где располагался офис аэропорта. За письменным столом сидел плотный мужчина с живым симпатичным лицом. Он безуспешно сражался с пишущей машинкой, стоявшей перед ним на столе. Держа обеими руками каретку, он изо всех сил пытался сдвинуть ее с места, толкая то вправо, то влево.
- Привет, Купер! Не советую тебе пользоваться подобными изобретениями, - обратился он к входящим.
Улыбаясь, Фрэнк сделал шаг вперед.
- Позвольте мне, сэр, - сказал он и нажал на клавишу, освобождающую каретку.
- Хм! Спасибо, мой мальчик. Кто это? - спросил он, поворачиваясь к человеку, которого называл Купером.
- Это пилот Харди, тот самый, которого обвиняют в том, что он едва не явился причиной катастрофы в Чикагском аэропорту.
Человек за письменным столом посмотрел на Фрэнка с явной симпатией:
- Извини, сынок! Тебя лишат прав. Но мы должны заботиться о том, чтобы полеты были безопасны.
Фрэнк понял, что кто-то неправильно истолковал происшествие в Чикаго.
- Сэр, если вы считаете, что виновником этого несчастного случая, чуть не приведшего к столкновению, являюсь я, то вам надо запросить информацию из Чикаго. Они вам объяснят, что произошло на самом деле.
- Ну, именно оттуда мы и получили информацию - нам позвонили по телефону!
- Но это был звонок не от администрации, - стоял на своем Фрэнк. - И почему сообщение передали по телефону, а не по телетайпу?
- Да, ты прав! Сейчас мы свяжемся с Чикаго. Кстати, давай познакомимся. Я - Юджин Смит, в настоящий момент являюсь управляющим этого
Пока Купер звонил в Чикаго, Фрэнк рассказал мистеру Смиту о том, почему они оказались здесь, о поисках Уилларда Графтона, исчезнувшего в пустыне.
- Это случилось около трех месяцев тому назад, - кивнул мистер Смит. - Поднялась суматоха, его искали, но так и не нашли.
- Да, но мы полагаем, что кое-кто очень заинтересован в том, чтобы его не нашли. - И Фрэнк рассказал вкратце о человеке, который крутился вокруг их дома в Бейпорте.
- Я бы не удивился, если бы оказалось, что ложное сообщение, которое вы получили, на совести этих же людей, и к тому же - часть большого плана, имеющего целью прекратить или, по крайней мере, задержать расследование!
Тут за дверью раздался громкий голос Чета Мортона:
- Пусть даже правительство Соединенных Штатов приказало держать его здесь! Мне на это наплевать! Я голоден! Я хочу есть!
- Опять по мою душу, - усмехнулся мистер Смит и позвал: - Входите, ребята!
Джо вошел в комнату с аккуратно запакованным мешком, в котором были сложены его вещи и вещи Фрэнка. Позади шел Чет, сгибаясь под тяжестью своего рюкзака. Войдя, он прислонился к дверному косяку.
- Должен же кто-то освободить этого мула от его ноши, - пожимая всем руки, с веселой искоркой в глазах заметил управляющий аэропортом.
В этот момент в комнату вошел Купер, настроенный намного дружелюбнее, чем прежде.
- Ты ни в чем не виноват, - обратился он к Фрэнку. - Действительно, никто из служащих аэропорта Чикаго нам не звонил. Интересно, кому понадобилось подкидывать тебе такую свинью?
Смит удовлетворил любопытство Купера, рассказав о том, что произошло с ребятами, а Фрэнк в свою очередь поведал Чету и Джо о звонке из Чикаго.
- Я же говорил, что мы не в последний раз сталкиваемся с тем типом, который ударил меня по голове, - вскричал Чет.
Когда ребята вышли из административного здания, было уже восемь часов. Безоблачное небо переливалось перламутрово-голубыми оттенками. Вдали, по ту сторону пустыни, были видны вершины гор. Тянущиеся по их склонам овраги напоминали потоки разлитых черно-голубых чернил.
- Какое потрясающее небо! - воскликнул Чет. - Оно кажется шире и необъятнее, чем у нас дома!
- Это оттого, что здесь очень чистый воздух, - предположил Фрэнк.
В этот момент к ним подкатил кремового цвета автомобиль с открытым верхом. За рулем сидел Юджин Смит:
- Залезайте! Я довезу вас до города.
Чет забросил на заднее сиденье машины рюкзаки и уселся рядом с ними. Фрэнк и Джо устроились на переднем сиденье. Машина понеслась в сторону Блайта, где юные сыщики собирались остановиться. Теплый, нежный ветерок обвевал лица ребят. В нем не было ни капли влаги, хотя солнце уже опускалось за горизонт.
- А я думал, что ночи в пустыне холодные, - сказал Джо.
- Только не летом, - ответил Смит. - Сегодня вы можете спокойно спать на свежем воздухе без одеяла. Вы собираетесь заночевать в пустыне?
- Как-нибудь в другой раз. Сегодня мы ночуем в городе, - ответил Фрэнк.
- Тогда вам лучше остановиться здесь, - сказал Смит и подвел машину к новенькому мотелю, стоящему немного в стороне от основной дороги.
Здание имело подковообразную форму и было совершенно белым. Рядом с ним располагался бассейн. Когда кто-нибудь нырял, в воздух взлетали фонтаны бирюзовых брызг.
- Я согласен остановиться здесь - из ресторана так вкусно пахнет! - закричал Чет.
Ребята заняли комнату на первом этаже, находящуюся как раз на изгибе подковы. Взяв свои рюкзаки и взобравшись по ступеням лестницы, они забросили их в комнату и через десять минут были уже в бассейне. Наплававшись, они оделись и поспешили в ресторан, обед в котором пришелся по вкусу даже взыскательному Чету.
На следующий день Фрэнк предложил ребятам посетить редакцию местной газеты "Дейли Экспресс" и рассказать там об исчезновении Графтона.
- Наш отец считает, что полиция и газеты - лучшие друзья и помощники детективов, - заметил он.
Позже, когда все трое изучили все хранившиеся в архиве газеты и вырезки статей по этому делу, Джо сделал вывод, что ничего нового им узнать не удалось, за исключением лишь того обстоятельства, что Графтон и Уэтерби приземлились в окрестностях Рипли неподалеку от фигуры исполина.
- А где сейчас находится самолет?
- Его оттащили в аэропорт графства Риверайд. Мы можем попросить Смита показать его
нам, - предложил Фрэнк.
- Ну, а теперь давайте обратимся к другому другу детективов - к полиции, - сказал Джо.
Фентон Харди был таким знаменитым сыщиком, что его знали даже в полицейском управлении Блайта. Начальник полиции тепло встретил Фрэнка и Джо, но не смог сообщить им никакой дополнительной информации.
- Вы знаете об исчезновении Графтона не меньше нас, - признал он. - Некоторое время назад Уэтерби жил здесь, в Блайте, но это ни о чем не говорит.
Слегка разочарованные, наши детективы отправились вниз по Хобсонвей - главной улице города, обсуждая создавшуюся ситуацию.
- Вот что я вам скажу! - внезапно предложил Джо. - Представьте себе на минуту, что ты, Фрэнк, на самом деле Уиллард Графтон, а мы с Четом - Клиффорд Уэтерби!
- Что?
- Я имею в виду, что ты будешь пилотом самолета, а мы с Четом - пассажирами. Мы полетим там же, где летели они, увидим с воздуха то же самое, что видели они, и приземлимся именно там, где совершили посадку они. Может быть, тогда мы получим ответы хоть на часть интересующих нас вопросов.
- Остается только надеяться, что мы не исчезнем точно так же, как они!
- Чет, ты никогда не исчезнешь! Тебя слишком много, чтобы исчезнуть, - подколол друга Фрэнк.
- А как насчет того, чтобы подзаправиться перед таким путешествием?
Наскоро перекусив, ребята отправились в аэропорт. Солнце отражалось в белых зданиях, в крыльях стоящих самолетов и слепило глаза. На Фрэнке и Джо были широкополые шляпы, а Чет напялил на голову только что купленное соломенное сомбреро.
- Вот это жара! - пожаловался он. - Вы знаете, что сейчас 108° по Фаренгейту?1 Я только что посмотрел на термометр в аэропорту.
- Выше голову! - подбодрил его Джо. - Я где-то читал, что в пустыне температура песка достигает 165°, а нам придется пройтись по нему пешком!
Чет застонал:
- Почему бы нам не вернуться в наш замечательный мотель и немного отдохнуть? В такую жару мексиканцы поступают именно так.
- А как же Уиллард Графтон? - напомнил ему Фрэнк. - Может быть, он в опасности?
Кабина самолета напоминала раскаленную жаровню, и, открыв дверцу, ребята подождали, пока она немного остынет. А еще через несколько минут их самолетик уже выезжал на взлетную полосу. Слегка наклонив самолет на один бок, Фрэнк сделал над аэропортом круг, а потом взял курс на север, к исполинам пустыни. Ребята с удовольствием рассматривали проплывающую внизу местность. Заросли тамариска окаймляли с обеих сторон голубые воды реки Колорадо. Ее левый берег казался сверху бурым и неплодородным, в то время как правый был покрыт, как лоскутным одеялом, зелеными полями - каждое из них имело свой оттенок зеленого цвета.
- А я-то думал, что здесь только пустыня, - сказал Чет.
- Раньше так оно и было, но теперь, сам видишь, во что превратились эти земли, благодаря ирригационным системам. Видишь полоски? Это оросительные каналы. Здесь прекрасная почва, ей не хватало только воды.
Пролетев еще несколько миль, ребята увидели внизу под крыльями самолета гигантские рисунки. Фрэнк сразу стал снижаться, решив приземлиться неподалеку от нарисованной в стороне, как бы одинокой, фигуры исполина.
- Предположим, что именно здесь посадил "вой самолет Графтон. Каким был его следующий шаг?
- Скорее всего, он бы вскарабкался вот на эту небольшую возвышенность, чтобы оглядеться вокруг. Пошли!
Ребята поднялись на возвышенность и перевели дух. Вокруг, насколько хватало глаз, расстилалась сухая, покрытая мелкими камешками земля, только кое-где росли невысокие кусты. Но тут они заметили довольно широкую тропу, уходящую вправо.
- Посмотрите, как будто кто-то взял метлу и вымел среди камешков дорожку, - удивился Чет.
- Хотите верьте, хотите нет, но это одна из ног исполина, - ответил ему Джо.
- Я вот что думаю: не являются ли эти возвышенности делом рук человека? Возможно, древние индейцы соорудили их для того, чтобы нарисовать на них исполинов, - задумчиво произнес Фрэнк.
- Может, ты и прав, - кивнул Джо. - Версия вполне правдоподобная. Взаимное расположение исполинов тоже может иметь какой-то смысл. Посмотрите сюда! Представьте, что здесь некогда был Графтон. Что могло привлечь его внимание?
Внезапно Фрэнк, стоявший у левой руки исполина и глядевший вниз на пустыню, закричал, что видит что-то блестящее.
- Что это, минерал?
- Давайте выясним! - вскричал Фрэнк и бросился вниз по склону.
Джо и Чет старались не отставать от него. Они увидели, что Фрэнк сбежал вниз, а затем вдруг внезапно остановился и отпрянул назад.