Покинув гостеприимный дом миссис Графтон, Фрэнк и Джо направились на электронный завод, расположенный в новом современном здании. Пройдя на первый этаж, они сразу заметили дверь, на которой была табличка с именем Графтона. Ребята постучали. Дверь слегка приоткрылась, через образовавшуюся десятисантиметровую щель выглянула секретарша. Она не слишком любезно поинтересовалась, кто они такие и что им надо. Фрэнк начал было объяснять ей, что они хотят навести справку о мистере Графтоне, но тяже лая дверь внезапно захлопнулась перед самым их носом.
НОВЫЕ СВЕДЕНИЯ
- Мисс! Мисс! - звал через дверь Фрэнк. Он успел увидеть бледное лицо и испуганный взгляд секретарши и чувствовал, что что-то здесь не так. - Вы должны нас впустить. Мы пришли от миссис Графтон!
Чувствовалось, что женщина за дверью начала колебаться:,
- Откуда мне это знать?
- Позвоните ей по телефону. Спросите, кто такие Фрэнк и Джо Харди!
Минут через пять дверь снова приоткрылась. Секретарша оказалась интеллигентной женщиной приятной наружности. Она, казалось, уже успокоилась, однако, впустив Фрэнка и Джо, тщательно заперла дверь на замок. В комнате никого, кроме них, не было, на письменном столе стояла небольшая табличка с ее фамилией: "Мисс Эверетт".
- Мне следовало сразу понять, что с вами можно иметь дело. Но те люди, которые пришли сюда сегодня утром якобы от миссис Графтон, так меня напугали, что я больше никому не доверяю и боюсь держать дверь незапертой!
- Кто же к вам приходил? Может быть, это была полиция?
- Нет! Пришли двое здоровенных мужчин. Вид у них был просто устрашающий. Они были плохо одеты и разговаривали, как типичные гангстеры. Я бы их, конечно, не пустила, но они сказали, что ищут мистера Графтона, и я почему-то решила, что они частные детективы.
- Они ищут мистера Графтона? - Братья обменялись удивленными взглядами.
- Да. Как только я их впустила, они стали требовать письма мистера Графтона и его записи! Они вели себя очень грубо. - Девушка показала ребятам синяки на запястьях.
- Вы позвонили в полицию? - спросил Джо.
- Нет, - покачала головой мисс Эверетт. - Они пригрозили, что если я скажу кому-нибудь о них хоть слово, мне придется очень и очень плохо.
- Наверное, это та же самая банда, что следит и за нами, - сделал вывод Джо.
- Может быть, - с некоторым сомнением произнес его брат. - Но почему они ищут Графтона, если, как мы подозреваем, они его держат у себя в плену? Может быть, здесь действуют сразу две банды, и одна старается отбить его у другой?
- Как это ужасно! - испугалась мисс Эверетт. - Вы должны нам помочь. Расскажите нам о мистере Графтоне. Что он за человек? Вам он нравился?
Девушка подняла брови.
- Ну как вам сказать, - начала она. - Когда
я пришла к нему работать, примерно год тому назад, мне показалось, что он прекрасный человек- такой динамичный, удачливый в своем деле Людям он нравился, их привлекали его энергия жизнелюбие… Ну, а потом он внезапно изменился
- Что вы имеете в виду?
- У него часто бывало плохое настроение. По рой он часами сидел, погруженный в глубокие раздумья. Когда к нему приходили посетители, он разговаривал с ними резко и обращался с ними так, будто все они пытаются его обмануть. Он ста очень подозрительным.
- Видимо, у него были на то свои причины, - предположил Джо.
- Конечно! Видите ли, он и один его старый друг по колледжу решили сложить свои капиталы и купить новый завод. Но друг уехал в Европу, прихватив с собой все деньги! Мистер Графтон не хотел огорчать свою семью и ни словом не обмолвился им о случившемся. После такого предательства у него остался только один близкий друг, его компаньон мистер Уэтерби. А потом они вместе улетели куда-то на самолете и не вернулись. Мистер Графтон не раз говорил, что мистер Уэтерби вдохновляет его.
- Как вы думаете, что он имел в виду?
- Сама не знаю. Мистер Графтон казался разочарованным, он часто повторял, что весь мир бесчестен и один только мистер Уэтерби занимается захватывающими делами.
- И чем же занимался мистер Уэтерби? - спросил Фрэнк.
Секретарша покачала головой:
- Не знаю, но я могу вам сказать адрес, по которому он проживает. Может быть, там вы что-нибудь да выясните.
Ребята записали адрес и стали прощаться:
- Спасибо, мисс Эверетт! Как только мы уйдем, позвоните в полицию. Они приставят к вам охрану. Вам есть еще что рассказать о мистере Графтоне?
- Ну, вот, например, его единственным хобби были шотландские пони. Это вам что-нибудь говорит?
- Заранее никогда не знаешь, что может помочь в расследовании, - ответил Фрэнк.
Вернувшись в отель, ребята поднялись в лифте на свой этаж. В дальнем конце коридора они заметили мужчину в короткой красной куртке с блестящими пуговицами, который внимательно за ними следил.
- Кто это? - спросил Джо открывавшего дверь номера Фрэнка.
- Да просто коридорный. Харди вошли в комнату.
- Коридорный! - воскликнул Джо, вытаскивая из бумажника фотографию. - Да если это не тот самый парень, который прятался в кустах у вашего дома, а потом ударил Чета по голове, то я съем эту фотографию!
Ребята выскочили в коридор и тщательно обыскали его, но коридорный исчез, как сквозь землю провалился.
- Надо спросить о нем у администратора, - Сказал Фрэнк.
Дождавшись лифта, ребята спустились в холл гостиницы и попросили прислать им коридорного С их этажа, показав фотографию мужчины, снятого анфас. Администратор внимательно рассмотрел ее и уверенно покачал головой:
- Нет, этот человек у нас никогда не работал.
- Но мы только что видели его на нашем этаже, в форме коридорного.
Тогда администратор подозвал к себе стоявшего неподалеку портье:
- Сэм, скажи, ты когда-нибудь раньше видел этого человека? Ребята только что встретили его наверху, он был в форме коридорного.
- Нет у нас таких, - посмотрев на фотографию, уверенно заявил портье.
- Тогда, должно быть, он эту форму у кого-то позаимствовал, - предположил Джо.
- Должно быть, так, сэр, - согласился портье. - Все наши коридорные - парни молодые, а этому человеку явно за сорок. Сейчас я позвоню детективу, обслуживающему гостиницу.
Когда детектив пришел, ребята вместе с ним обыскали комнату, в которой переодевались коридорные, черную лестницу и все остальные помещения, где можно было бы спрятаться, но - увы! - безрезультатно. Человек, которого они искали, бесследно исчез.
Расстроенные и недоумевающие Фрэнк и Джо вместе с детективом вернулись в свой номер.
- Опишите мне, как выглядел этот человек, - попросил детектив.
Джо протянул ему фотографию:
- Он среднего сложения, высокий, примерно метр восемьдесят, и на вид довольно сильный.
- Ну что же, будем его искать, - пообещал детектив и ушел.
- Джо, этот человек шпионил за нами! - С этими словами Фрэнк запер выходящее на пожарную лестницу окно и несколько раз повернул замок на входной двери.
- Ты прав. А сейчас давай отправимся по адресу, который нам дала секретарша, и посмотрим, даст нам это что-нибудь или нет.
Это оказались меблированные комнаты, где постояльцев еще и кормили - так называемый пансион, которым руководила весьма разговорчивая дама, представившаяся как миссис Ватсон, высокая, еще моложавая женщина - ее волосы только-только начали седеть. Она встретила ребят в дверях. Ее руки и передник были в муке, и от нее исходил приятный запах ванили. В кухне, видимо, пеклись пироги.
- Мистер Уэтерби? Должна признаться, что я действительно кое-что о нем знаю! Он был очень хорошим постояльцем - ценил хорошую еду и никогда не забывал похвалить того, кто ее приготовил. Но, входите, входите, пожалуйста! Ведь мы не можем разговаривать с вами на улице. Я только что заварила прекрасный чай!
Фрэнк подмигнул Джо: чтобы получить нужную им информацию, придется провести час за чашкой чая с обожающей компанию и задушевные разговоры миссис Ватсон.
- Ох уж этот мистер Уэтерби! Он был таким худеньким! Целых двенадцать месяцев я старалась, чтобы он хоть немного поправился. Он съедал все, что я ему давала, но, как говорится, не в коня корм.
Не переставая болтать, миссис Ватсон летала между кухней и гостиной, принося чашки, чайник с чаем, масло, фруктовое варенье, бумажные салфетки и, наконец, появилась с большой тарелкой свежеиспеченного печенья.
- Ужасно странно, что он так и не смог растолстеть, - засмеялся Фрэнк.
- Да, вы тоже так считаете? Но знаете, он был очень странным человеком. Тратил столько энергии, приходил и уходил в любое время дня и ночи. От всех его забот у него поредели волосы, хотя он далеко не стар.
- Вы сказали, что он уходил и приходил, когда вздумается, но разве у него не было постоянной работы?
- Боже мой! Он же платил за свою комнату, если это вас интересует. Пожалуйста, ешьте мое Печенье! А постояльцам, делающим это вовремя, я не задаю лишних вопросов.
- Прекрасное печенье, миссис Ватсон! Итак, мистер Уэтерби был хорошим жильцом, - с энтузиазмом произнес Джо.
- Вы, конечно, расстроены, что потеряла его, - посочувствовал Фрэнк. - Он, вероятно, не должен вам за комнату…
- О, Боже, конечно нет! - запротестовала миссис Ватсон. - Мистер Уэтерби не должен мне ни пенни! Он заплатил за комнату и пансион за шесть месяцев вперед, а это было только на прошлой неделе! И он так ничего и не успел получить за свои деньги!
- Это лучшее печенье, которое я когда-либо пробовал! - воскликнул Джо, и леди просто засияла от такой похвалы.
- Итак, мистер Уэтерби заранее запланировал это небольшое путешествие?
- Полагаю, что так, - кивнула миссис Ват сон. - Он часто разъезжал по делам.
Внезапно, к полному удивлению Фрэнка и Джо миссис Ватсон, сидя в кресле, наклонилась вперед и подмигнула им;
- Он всегда был связан с… Ну, вы сами знаете с кем!
Понизив голос, хотя в комнате, кроме них троих, никого не было, разговорчивая леди доверительно продолжила:
- Речь идет о латиноамериканских странах. В них то и дело происходят всевозможные заварухи. Хотя мне до этого нет никакого дела.
- Да, у них там нередко случаются перевороты, - согласился Фрэнк.
- Я часто задумывалась об этом, убирая комнату мистера Уэтерби. Там висят фотографии, на которых он в самолете, я хочу сказать, в военном самолете. Еще там висела фотография целой толпы людей, и у. каждого на голове была огромная шляпа. И знаете что еще? У всех у них были пистолеты и патронташи, в том числе и у мистера Уэтерби.
- Теперь понятно, почему Графтон считал, что Уэтерби занимался чем-то очень интересным! - воскликнул Фрэнк.
Хозяйка пансиона, услышав знакомое имя, встрепенулась.
- Да, однажды он приводил сюда этого джентльмена. Этот мистер Графтон стал рассказывать мне, как мистер Уэтерби участвовал в самых, разных войнах. Он объяснил, что мистер Уэтерби делал это исключительно из любви к приключениям. Мистер Графтон просто преклонялся перед ним.
- Миссис Ватсон, а вы не знаете, в какой стране он воевал? - спросил Фрэнк.
- Господи, я никогда не умела различать эти страны. Дайте мне подумать, а вы, ребятки, тем временем приканчивайте печенье, а потом я еще что-нибудь для вас найду.
И она стала подниматься вверх по лестнице.
- Больше не могу! Фрэнк, доедай последнее печенье, а то неудобно.
- Я тоже скоро лопну! - И Фрэнк завернул печенье в салфетку и сунул в карман. - Это для Чета.
Миссис Ватсон вернулась довольно быстро. Увидев пустую тарелку, она радостно воскликнула:
- Дорогие мои, вы были такими приятными гостями, я хочу дать вам вот это! - И она положила на ладонь Фрэнка медную монетку. - Она лежала на туалетном столике мистера Уэтерби. Мне захотелось иметь ее как сувенир, и он с удовольствием мне ее подарил.
- "Республика Мексика", - прочел Фрэнк надпись на монетке. - Спасибо вам огромное! Вы готовите лучше всех в Калифорнии!
Когда братья вернулись в гостиницу, там их уже нетерпеливо поджидал Чет. Они рассказали ему обо всем, что узнали.
- Вы хотите сказать, что Уэтерби воевал в Мексике на стороне повстанцев? - спросил Чет, не веря своим ушам.
- Правильно! А Мексика находится совсем рядом с Рипли. Давайте посмотрим по карте.
Джо вытащил карту Калифорнии и Северной Аризоны и расстелил ее на полу.
- Они могли спуститься на лодке вниз по Колорадо и добраться до Мексики, - предположил Фрэнк.
- Может быть, Уэтерби был участником революции или же просто принимал участие в каком-нибудь нелегальном бизнесе.
Внезапно раздался громкий стук в дверь. Ребята вскочили на ноги, но прежде чем они успели ответить, дверь распахнулась, и в комнату вошел мужчина. Закрыв за собой дверь, он молча уставился на ребят.
- Коридорный! - воскликнул Джо, хотя мужчина был в обычной одежде.
Тут ребята услышали, что через окно, выходящее на пожарную лестницу в их номер проникают еще двое.
- Да, я заранее открыл окно, - произнес неприятным резким голосом "коридорный". - А теперь, ребятки, либо вы нам все рассказываете, либо мы с Рингером и Цезарем заставляем вас сделать это.
СТАРЫЙ ЗНАКОМЫЙ
Инстинктивно ребята отпрянули назад, их спины коснулись стены.
- О чем мы должны вам рассказать? - спросил Фрэнк, чтобы выиграть время.
- О Графтоне! - рявкнул "коридорный". - Что вы о нем знаете? Давайте отвечайте!
Рингер и Цезарь угрожающе двинулись на ребят от окна, в то время как "коридорный" шел от дверей.
- Назад, мяч слева! - крикнул Фрэнк на футбольном жаргоне.
Чет, который в команде Бейпортского колледжа играл в центре, опустив одно плечо, ринулся на приближающегося Рингера. В то же мгновение Джо блокировал удар Цезаря и тот грохнулся на стол. Фрэнк тем временем бросился к растерявшемуся от неожиданности "коридорному" и повалил его на пол. Бандиты несколько мгновений оказывали яростное сопротивление, но проворство и быстрота, с которой действовали ребята, быстро довершили дело. Цезарь с трудом пытался встать на ноги, Рингер судорожно хватал ртом воздух.
Первым пришел в себя "коридорный". Он крикнул своим товарищам, чтобы они уходили, и отбросил Чета от Рингера. Цезарь освободился сам и все трое бросились к двери. Мальчики рванули за бандитами, но те вскочили в запасной лифт, который заранее отпер "коридорный". Дверь захлопнулась и лифт стал спускаться вниз.
- Нам ни за что их не догнать, если мы побежим по лестнице, - задыхаясь произнес Джо.
- Да, они успеют раствориться в толпе прежде, чем мы окажемся внизу, - согласился Фрэнк.
- Посмотрите, один из них выронил какой-то листок! Может быть, это ценная улика? - вернувшись в комнату, объявил Чет.
Фрэнк осторожно развернул листок. На нем был начерчен маршрут их полета из Блайта в Лос-Анджелес. Наверное, кто-то из банды проник в офис аэропорта и добыл эти сведения.
- А мы-то думали, что сумели их обмануть и направить по ложному следу, на восток! - ужаснулся Чет.
- На сей раз они нас перехитрили. Нет никакого сомнения в том, что это опасная хорошо организованная банда преступников! Пошли в полицию!
В полицейском управлении молодые сыщики рассказали о последних событиях и выяснили, что секретарша Графтона уже заявила об угрозах в свой адрес.
- Послушайте, Харди, за полдня вам удалось сделать больше, чем нам за три месяца! - с восхищением признал дежурный детектив.
Он зафиксировал описание личности "коридорного" и двух его сообщников.
- Что вы собираетесь делать дальше?
- Во-первых, помните найденный нами обломок скалы с вкраплениями полудрагоценных камней? - начал объяснять Фрэнк. - Вполне возможно, что Графтон и Уэтерби были схвачены, когда занимались поисками минералов или полудрагоценных камней. С другой стороны, можно предположить, что они уплыли на лодке в Мексику - ведь Уэтерби хорошо осведомлен о жизни в этой стране. Поэтому, первое, что нам надо сделать, - это попытаться отыскать в пустыне побольше улик, а искать их надо около фигур исполинов. Нам стоит нанять лодку и спуститься в ней вниз по реке.
- Вполне логично. Желаю вам удачи! - сказал сержант
Попрощавшись, юные сыщики вышли на улицу.
- Если мы действительно поедем на лодке, то неплохо бы порыбачить, я слышал, что в Колорадо водятся необыкновенные окуни! - воскликнул Чет.
- Это неплохая идея! Сделав вид, что мы рыбаки, можно сбить эту банду со следа.
- Для въезда в Мексику необходимо получить разрешения. Их выдают в Лос-Анджелесе.
Ребята поехали в мексиканское консульство, предъявили там свои свидетельства о рождении и тут же получили разрешение на въезд в Мексику. Затем в магазине спортивных товаров все трое получили специальные разрешения на лов рыбы, и вскоре они уже летели в своем самолете обратно в аэропорт графства Риверсайд.
Прибыв на место, они наняли такси и отправились в Блайт, к протекающей через него реке Колорадо. Тут-то Чет и вспомнил, что они давным-давно ничего не ели, и снова начал ныть. Он напомнил друзьям, что с собой в путешествие необходимо купить продукты, которых должно хватить по крайней мере на месяц.
Толстяк остановился около огромного супермаркета, и никак не мог отвести взгляда от выставленных на витрине продуктов.
- Ладно, Чет, договорились - ты закупаешь провизию, а мы с Фрэнком идем нанимать лодку, - засмеялся Джо.
Прекрасный климат Блайта делал его истинным раем для рыбаков. Братья Харди прошли вдоль реки, оглядывая бесчисленные доки, в которых стояли бесчисленные лодки. Они стали искать что-нибудь подходящее для своих целей и вскоре нашли изящное красно-белое судно с двумя мощными моторами, в настоящий момент вынутыми из воды и покоящимися на корме.
- В случае крайней необходимости, их мощность может нам очень даже пригодиться! - сказал Джо.
- Мы можем взять эту лодку напрокат? - спросил Фрэнк хозяина, высокого мужчину в потертых джинсах.
- Думаю, что да, - едва взглянув на потенциального клиента, ответил мужчина.
- Можем мы ее нанять на целый месяц?
- Думаю, да.
- А можем мы сначала взять ее на день-другой, чтобы опробовать?
- Думаю, можете.
- Ладно, мы придем к вам, когда приготовимся к путешествию. Договорились?
- Думаю, что так. Джо засмеялся:
- Не очень-то он разговорчив. Не то что наша миссис Ватсон!
Когда Фрэнк и Джо вернулись к супермаркету, они с удивлением уставились на огромную груду коричневых пакетов, которые, казалось, идут сами по себе на собственных ногах! Над пакетами колыхалось яркое сомбреро, а из-под него послышался знакомый голос:
- Привет!
И вдруг гора свертков будто взорвалась, и они полетели во все стороны и дождем пролились на плечи Фрэнка, Джо и ничего не понимающих прохожих. Чет Мортон, которого за этой горой продуктов рассмотреть было невозможно - из нее торчали только его ноги и сомбреро, - с криком бросился вдоль улицы:
- Держите вора!
Фрэнк и Джо сумели поймать часть летящих во все стороны пакетов, а их друг тем временем повалил на тротуар какого-то человека.
- Отдай мне мои деньги! - вопил Чет. Бросившись вперед с пакетами в руках, братья помогли жертве Чета встать на ноги.