- Это Ван Баскирк, тот самый негодяй, который всучил мне фальшивый чек! - кричал Чет. Он продолжал держать коротышку за воротник и время от времени встряхивал его что было сил.
- Послушайте, в чем дело? - выкрикивал человечек.
Наконец он узнал Чета:
- Это опять ты! Что тебе от меня надо?
- Мои деньги! Ты надул меня с этим фальшивым чеком!
- Что ты там такое говоришь? - удивился человечек. - Чек был самый что ни на есть нормальный.
- Да? Расскажи это в полиции, мистер Святая Наивность! - саркастически завопил Чет. - У тебя, наверное, целая куча таких "нормальных" чеков. А что ты делаешь здесь, в Блайте?
- Я здесь живу!
- Это ты тоже расскажешь в полиции! - сердито закричал Чет.
В управлении полиции Блайта Ван Баскирк продолжал отстаивать свою невиновность.
- Ладно, я понял, он действительно живет в Блайте, - сказал дежурный сержант. - Я видел его в городе и раньше.
- Тогда, что же он делал в Лос-Анджелесе?
- Послушайте, здесь какая-то ошибка, - отвечал Ван Баскирк. - Я болел, и некоторое время у меня не было работы. Поэтому я подрабатывал, участвуя в массовках. Когда со съемками было покончено, я вернулся домой.
Извини, что из-за меня ты потерял деньги, - повернулся он к Чету. - Меня самого обманули. Я продал дорогие золотые часы и со мной расплатились этим чеком!
- Здесь, в Блайте? - быстро спросил полицейский.
- Нет, в Лос-Анджелесе.
- Вы не помните, как выглядел тот человек?
- Выше меня ростом, на пару лет старше. Подвижный, крепкий, жилистый. Помню, я тогда подумал, что он, наверное, работает в гостинице, потому что на его брюках сбоку шла сверху вниз полоса, как это бывает на униформе.
- Ол, это случайно не он? - вытаскивая из кармана фотографию "коридорного", спросил Джо.
- Очень похож. Пожалуй, он! Где, черт возьми, вы взяли эту фотографию?
- Просто мы ведем кое-какое расследование, - улыбнулся Джо.
Сержант попросил оставить фотографию в полиции, и Джо отдал ему ее. Тогда офицер вытащил что-то из стола и протянул Олу:
- Чек, который вам всучили, был похож на этот?
- Один к одному! - одновременно воскликнули Чет и Ол Ван Баскирк.
- Этот чек был изъят на прошлой неделе у клиента местного банка. Похоже, это совершенно новый вид мошенничества.
- Разрешите нам с братом взглянуть на него, - попросил Фрэнк, вспомнив о деле, над которым работал их отец по поручению правительства. Внимательно рассмотрев чек, братья понимающе кивнули, но промолчали.
- Похоже, Мортон, Ван Баскирк не врет, - сказал сержант.
Ол повернулся к Чету:
- Извини, приятель, я уже потратил твои деньги, оплатив свои счета, но я их тебе верну, как только смогу.
- Это справедливо! - кивнул Чет. - В конце концов тебя тоже обманули.
Все четверо покинули здание полицейского управления, потом ребята попрощались с актером и отправились в хозяйственный магазин, где они собирались купить лопаты, чтобы взять их с собой в пустыню.
- Я совсем не удовлетворен тем, как мы осмотрели исполинов пустыни, - сказал Фрэнк. - Мне бы хотелось еще там покрутиться. Интуиция подсказывает, что мы найдем там какие-нибудь улики.
- Только не труп! - воскликнул Чет.
- Надеюсь, что нет, - улыбнулся Джо. - Ты, Фрэнк, собираешься отыскать еще один кусок ценной породы, спрятанный там Графтоном? - Верно!
Сделав покупки, ребята сразу же отправились на такси в аэропорт, рассказали Юджину Смиту о своем плане, сложили в самолет вещи и продукты, и самолет взмыл в воздух. Ребята расслабились и стали обсуждать создавшуюся ситуацию. Фрэнк немного волновался: - Дело принимает новый оборот. Предположим, Графтона похитили. - О господи! - вскричал Чет. - Или же он связался с какой-то бандой. - Да нет, не такой он человек. Я в это не верю, - высказал свое мнение Джо. - Но миссис Графтон и ее мальчикам от этого ничуть не легче.
ПОИСКИ СОКРОВИЩА
- Глубоко в душе я с тобой согласен, Джо, - сказал Фрэнк. - Судя по всему, Графтон - человек честный, хотя он и разочаровался в жизни. - Держу пари, что ты прав, - кивнул Джо. - Смотрите, вот и наши исполины, - объявил Фрэнк. - Сейчас я спущусь пониже и сделаю над ними несколько кругов.
Самолет снизился, насколько это было возможно, и ребята стали внимательно рассматривать изображения исполинов, надеясь обнаружить хоть малейший след исчезнувших людей или спрятанных сокровищ.
- Мне кажется, что широко расставленные руки исполина могут что-то означать, - задумчиво произнес Фрэнк. - Почему ты так считаешь? - Если я не ошибаюсь, то наше сокровище мы нашли в том направлении, куда указывала левая рука исполина.
- Ты хочешь сказать, что найденный нами обломок мог служить отметкой? Но для чего?
- Я бы сам не прочь знать ответ на этот вопрос, - пожал плечами Фрэнк.
Джо предложил посадить самолет и заночевать где-нибудь поблизости, чтобы понаблюдать за окрестностями, - вдруг Графтон и Уэтерби появятся здесь с наступлением темноты.
- Послушайте, кажется, я нашел ответ! - воскликнул вдруг Чет. - Может быть, в самолете Графтона находился еще один человек, который и заставил его лететь именно сюда, чтобы иметь возможность встретиться с членами своей банды!
- Есть такая вероятность, - кивнул Фрэнк. - Похоже, сверху мы больше ничего не сможем рассмотреть. Сейчас я начну снижаться.
Самолет остановился у небольшой возвышенности, рядом с которой распахнуло свои огромные руки гигантское изображение, и ребята вылезли наружу под обжигающие лучи солнца.
- Горячо, как в печке! - произнес Чет. Фрэнк тем временем уже вынимал из самолета лопаты и небольшие кирки, а также рюкзаки с провизией и водой.
- Я возьму рюкзаки, - быстро произнес Чет, - а вы несите лопаты.
Заперев самолет, наши сыщики стали взбираться на холм, а затем пошли вдоль левой руки исполина. Широкополые шляпы и взваленные на плечи лопаты придавали им вид старателей, отправляющихся на поиски золота, совсем как в старые добрые времена.
- Только представьте себе на минуту, что мы вдруг возьмем и найдем золотой самородок! - размечтался Чет.
- В этой части Аризоны много заброшенных шахт, причем некоторые из них относятся еще к тем временам, когда здесь хозяйничали испанцы,-
со знанием дела проинформировал друзей Фрэнк. - Как это можно забросить шахту, дающую золото? - удивился Чет. - Будь у меня такая шах-та, я бы в жизни с ней не расстался. - Ну, во-первых, - пояснил Джо, - в старые времена расположение шахт держалось от всех в секрете. Со временем некоторые из них оказались засыпаны в результате землетрясений, а другие просто уничтожила постепенная эрозия земли. Внезапно Джо резко остановился: - Я вижу впереди что-то непонятное. Фрэнк, дай мне твою лопату!
"Что-то" оказалось небольшим квадратным углублением. На фоне затвердевшей от жары земли этот участок казался более рыхлым, как будто его недавно перекопали.
- Кто-то здесь копал! Похоже, что сначала вырыли яму, а потом ее засыпали, - задумчиво сказал Джо.
Фрэнк и Джо начали копать. - Ты прав. Только посмотрите на размер ямы - копали человека два, не меньше. - Они только напрасно теряли время, - минут через десять произнес Чет. - Не вижу здесь ничего стоящего.
И братьям ничего не оставалось, как с ним согласиться.
- Как вы считаете, может быть, они выкопают из земли кусок ценной породы? - спросил Джо. - Не думаю. Тогда остался бы хоть какой-нибудь след, - возразил Фрэнк. - Например, осколочек породы с полудрагоценными камнями. - Тогда зачем они здесь копали? Ты сам упоминал о спрятанных сокровищах. - Я и сейчас считаю, что индейцы или испанские завоеватели вполне могли их здесь спрятать. А изображения исполинов сделаны для того, чтобы обозначить местонахождение кладов.
- Ты полагаешь, что первыми эти сокровища начали искать Графтон и Уэтерби? - полюбопытствовал Чет.
- Очень даже может быть.
- Они были здесь совсем недавно, - ответил Джо, продолжая внимательно осматривать землю.
- Не вижу ни одного отпечатка ноги. Если бы здесь осталась хоть вмятина от каблука, нам бы уже было над чем поразмыслить.
- Кто бы здесь ни был - он знал свое дело. Следы явно уничтожены, как это делали индейцы, - заметены веткой растущей здесь полыни.
Чет уселся отдохнуть. Фрэнку надоели безрезультатные поиски, и он тоже сел - прямо на землю.
- Господи, как горячо! - закричал он.
- Все лучше, чем стоять, - простонал Чет. Джо еще несколько минут продолжал перекапывать землю. Он уже было собрался бросить это занятие, но тут его лопата за что-то зацепилась. Это оказался грязный кусок материи.
- Посмотрите, мужской носовой платок! - закричал Джо.
- Думаешь, его потерял кто-то из землекопов? - спросил подошедший к другу Чет.
- Уверен!
- И его имя начинается на "П". - Фрэнк указал на вышитую в углу платка метку.
- Вот это да! Значит, он не принадлежал ни Графтону, ни Уэтерби.
- Правильно! - подтвердил Фрэнк, - может, с ними был человек, имя которого начинается на "П".
- В любом случае мы возьмем его с собой в качестве сувенира или вещественного доказательства, - сказал Джо.
- Давайте на время прекратим эти поиски, пока не станет попрохладнее, - взмолился Чет.-
Жарища такая, что на песке вполне можно поджарить яичницу. Старина Чет того и гляди сварится!
Все засмеялись, а Фрэнк предложил сесть в самолет, долететь до гор и отдохнуть в прохладной тени.
- Есть надежда, что там могут оказаться камни подобные тем, что мы с вами нашли, - предположил он.
- Прекрасная мысль! - согласились Джо и Нет.
Ребята вернулись к самолету и, прежде чем залезть внутрь, включили в кабине кондиционер. Вскоре Фрэнк посадил самолет почти у самых гор.
Ребята дружно начали вытаскивать вещи.
После еды и небольшого отдыха Чет задремал, а Джо и Фрэнк стали обсуждать создавшуюся ситуацию. Неожиданно Фрэнк увидел на склоне горы вход в большую пещеру и предложил Джо осмотреть ее. Пещера располагалась футах в сорока над их головами. Вскарабкавшись по склону горы, ребята остановились у входа. Фрэнк вынул из кармана фонарик и, посветив внутрь пещеры, предложил войти в нее. И в этот момент внезапно раздалось угрожающее рычание: припав к земле, над головой братьев лежала готовая к прыжку огромная дикая кошка!
"ПЫЛЬНЫЙ ДЬЯВОЛ"
Огромная кошка уставилась на братьев злыми желтыми глазами, кончик ее. длинного хвоста подрагивал от сдерживаемой ярости. Было видно, как под кожей перекатываются готовые распрямиться в прыжке сильные мускулы.
- Бежим! - закричал Фрэнк и почти скатился вниз по склону. Джо рванул за ним. Они успели
схватить лежавшие на земле лопаты и повернулись на сто восемьдесят градусов, чтобы защищаться. Все это разбудило наконец спящего Чета и он буквально подпрыгнул со словами: "Спаси меня, Господи!"
Но дикая кошка вполне удовлетворилась тем, что своим рычанием спугнула врагов. Она спрыгнула вниз и исчезла в пещере.
- Наверное, это самка, а в пещере у нее малыши. Поэтому-то она и была так рассержена.
- Зато нам теперь известно, что в пещере людей нет!
Трое ребят стали пробираться через росший по склону горы лес, внимательно разглядывая все, что попадалось на пути, в надежде обнаружить хоть какие-нибудь следы. Наконец, они набрели на заброшенную хижину, обыскали ее, но не нашли ничего подозрительного. К этому времени Чет уже так устал, что ему откровенно надоело заниматься расследованием, о чем он и сообщил своим друзьям. Он привел свой главный аргумент - они находились вдали от самолета уже более двух часов, а тем временем мало ли что с ним могло случиться. Фрэнк возразил, что самолет надежно заперт. Тогда Чет изменил свою тактику. - Я понимаю, что это лес, а не пустыня, но здесь тоже ужасно жарко. Вы только вообразите себя сидящими за столиком в уютном кафе с кондиционерами и со стаканом ледяного напитка в руке. Ну, а потом - самое время поплавать в прохладной воде бассейна!
Фрэнк и Джо продолжали идти вперед, не обращая внимания на его слова. Тогда в голову Чета пришла новая идея:
- Представьте на минутку, что кто-то вломился к нам в самолет и угнал его, пока мы тут тратим наше время неизвестно на что!
Как будто в ответ на его слова высоко в небе раздался шум одномоторного самолета.
- Неужели это наш самолет? - закричал Чет. И в этот момент самолет исчез, поглощенный облаком. Когда же он из этого облака вынырнул, то был так далеко, что ребята еле-еле различили его на фоне неба.
- Нет, не наш! - постарался уверить друзей Фрэнк. - Но почему он кружился над нами?
Он вытащил карандаш и стал быстро записывать номер самолета, который ему удалось запомнить - такими крупными цифрами он был написан на крыле.
- Чет, твоя взяла! Бежим к нашему самолету! Менее чем через полчаса ребята уже могли пусть издалека видеть свой самолет. Он стоял на месте, но взору сыщиков предстала странная и пугающая картина: огромный спиралеобразный столб песка, который одним концом, казалось, достигал неба, с огромной скоростью двигался по пустыне в их сторону.
- Что это? - дрожащим голосом спросил Чет.
- Это "пыльный дьявол", начинающийся торнадо.
- Смерч! Он может легко перевернуть наш самолет, поломав ему крылья. Скорее! Бежим! Мы должны убрать самолет с его пути!
Ребята бросили лопаты и все, что у них было в руках, и понеслись через пустыню к своему самолету. Смогут ли они добежать до него раньше "пыльного дьявола"? А если они успеют, то смогут ли отогнать его в безопасное место?
- Быстрее! - кричал Джо.
Когда ребята добежали до самолета, "пыльный дьявол" был примерно в сотне футов от него, но продолжал стремительно приближаться. Фрэнк и Джо схватились за крылья самолета, а Чет вцепился в хвост.
- Толкаем! - закричал Фрэнк.
Они толкали самолет, собрав все свои силы, и он наконец сдвинулся с места и медленно покатился по песку. Все произошло мгновенно: когда самолет продвинулся примерно футов на пятьдесят, мимо него с ревом пронесся "пыльный дьявол" - всего в футе от мальчиков и самолета!
- Боже! - воскликнул Чет, бросаясь без сил на землю. - Что нас еще ожидает?
Джо с облегчением вздохнул, и к нему даже вернулось чувство юмора:
- Не будь таким привередливым, приятель. Тебя ждет еще много сюрпризов.
- В чем-чем, а в этом я не сомневаюсь! Ребята собрали свои инструменты и рюкзаки и забрались в самолет.
- Больше мы никогда не будем оставлять самолет без охраны, - объявил Фрэнк.
- Давайте вернемся в Блайт и приготовимся к плаванию вниз по реке, - предложил Джо. Они быстро долетели до аэропорта, и пока Джо и Чет выгружали из самолета вещи, Фрэнк прошел в офис Юджина Смита.
- Не могли бы вы сказать мне, кто летает на этом самолете? - спросил он, протягивая Смиту листок с номером самолета-шпиона. - Сегодня он летал над пустыней, как раз там, где на песке изображены исполины.
Юджин внимательно посмотрел на номер и стал сверять его с лежащими на его письменном столе формами.
- Дайте посмотреть… Это ученые из Смитсоновского института в Вашингтоне. Они делают фотографии этих исполинов.
Вздохнув с облегчением, Фрэнк вернулся к Джо и Чету. Такси привезло ребят в тот же отель, где они останавливались раньше. Удивленный их быстрым возвращением, администратор, однако, встретил постояльцев по-профессиональному приветливо.
- Не могли долго оставаться вдали от нас, ребятки? Никто не может забыть наш прекрасный климат. Вы уже пробовали рыбачить здесь?
- Нет, - засмеялся Джо. - Но завтра мы обязательно отправимся на рыбалку!
Вечером, сидя в своей комнате, Фрэнк и Джо изучали по карте излучины реки Колорадо, там, где она протекает по мексиканскому штату Сонора.
- Как ты думаешь, сколько нам потребуется времени, чтобы добраться до Мексики? - спросил Джо брата.
- Трудно сказать, Плыть надо не больше сотни миль, но ты только посмотри на эту реку! Острова, песчаные косы, три большие плотины, которые надо каким-то образом обойти.
Первая плотина - "Императорская". Она расположена примерно в восьмидесяти милях от
Блайта. Следующая- плотина под названием "Лагуна". И наконец, плотина "Морелос" расположена уже на мексиканском отрезке реки.
- Меня очень волнует, - медленно произнес Фрэнк, - что здесь никого из нас не останется. Скоро ведь может приехать отец.
- Эй, послушайте, а что, если мне остаться? - быстро спросил Чет. - Я мог бы продолжить поиски улик. Скажу честно - мне это путешествие по реке кажется слишком уж сложным!
Итак, проблема была решена.
На следующее утро, перед самым рассветом, Фрэнк и Джо попрощались с Четом и с неразговорчивым хозяином арендованной ими лодки. Они также взяли напрокат удочки и другое необходимое снаряжение и запаслись продуктами.
Джо сел за руль первым и медленно повел бело-красную лодку по направлению к каналу.
В этот ранний час вода в реке казалась коричневой, а ее поверхность была гладкой, как зеркало. Равномерный звук работающих моторов не нарушал утренней тишины, висящей над прибрежным поселком.
Фрэнк сидел на носу. Он взял в руки спиннинг и закинул его в воду. Джо наблюдал, как блесна медленно опускается вглубь по мере того, как Фрэнк разматывает леску.
Через несколько минут удочка, изогнувшись дугой, заплясала в руках Фрэнка. Серебристая рыба мелькнула в воздухе метрах в двадцати от лодки, дергаясь как сумасшедшая, и опять ушла под воду.
- Это морской окунь, веди его осторожно, - посоветовал брату Джо.
Наконец Фрэнку удалось подтянуть уставшую рыбу к борту лодки, где Джо поддел ее садком.
- Никак не меньше двух килограммов! Неплохой у нас будет обед! - радовался Джо.
Выведя наконец лодку в русло канала, Джо прибавил скорость, нос судна приподнялся, и лодка вихрем понеслась вперед. Ребята объехали несколько островов, прошли под автомобильным мостом Блайта. Все утро Фрэнк и Джо пристально осматривали берег залива в поисках хоть каких-то улик, которые могли бы вывести их на пропавших путешественников. Они обратили внимание на высокие скалы напротив Рипли, где, как они знали, были изображения двух исполинов.
Вскоре после полудня ребята пристали к берегу. Фрэнк развел небольшой костер, и они зажарили пойманную рыбу.
- Мы должны сейчас находиться где-то неподалеку от "Императорской" плотины, - заметил Джо. - Ведь мы плыли почти пять часов.
После еды они снова отправились в путь и скоро добрались до первой на своем пути плотины. Они зашли в док на калифорнийском берегу реки, где их встретил приветливый мужчина в красной рубашке и голубой шапочке с козырьком.
- Как дела, ребята? Спускаетесь по реке? У меня тут грузовик. Буду рад перевезти вас на ту сторону плотины!
- Прекрасно! Но вначале нам хотелось бы получить от вас кое-какую информацию. Мы ищем нескольких человек, которыми очень интересуется полиция.
Как и рассчитывал наш сыщик, его слова сразу привлекли внимание нескольких людей: рыбака, рабочего дока, нескольких водителей.
- Их разыскивает полиция? Как они выглядят? - поинтересовался один из водителей.
Слово за слово, Фрэнк дал присутствующим полное описание Графтона, Уэтерби, "коридорного" и двух его сообщников.