Наконец болото осталось позади, и тропинка, которая ранее то и дело терялась в камышах, тонула в торфяных ямах, вывела друзей к сосновому бору. Та самая белка, которая промчалась мимо них, смотрела на невиданных гостей любознательными глазками-бусинками. Со своей высоты она видела не только трех мальчишек, но еще одного взрослого в камуфляжном костюме, который притаился в кустах. Ничего не подозревая о присутствии рядом постороннего, ребята двигались, все убыстряя шаг. Хотелось поскорее оказаться дома и почувствовать себя под защитой взрослых. Но увы, в этот день их приключения еще не закончились.
- Эй, постойте! - донеслось до них вдруг из кустов.
Гришка при этих словах, произнесенных шепотом, чуть не свалился, будто фраза прозвучала не еле слышно, а шарахнула ему по голове с мощностью молнии, брошенной каким-нибудь крутым богом вроде Зевса. Илья вздрогнул и застыл на месте. Олег сделал шаг в сторону, чтобы немедленно юркнуть в кусты.
- Стойте, ребята, стойте, не убегайте, пожалуйста! - донесся до троицы хриплый шепот. - Мне помощь, помощь нужна! Я не из тех, кто в вас стрелял. Пожалуйста, помогите!
Как ни велико было желание немедленно задать стрекача, ребята застыли на месте. Они еще не были, подобно многим взрослым, отравлены циничным равнодушием к тем, кто просил о помощи. К тому же голос был таким жалким. Гришка нагнулся, подобрал суковатую палку и отодвинул ею в сторону кусты. Там, сквозь сучья, он увидел измученное болью лицо парня лет двадцати. Правой рукой тот зажимал рану в левом плече. Голова его то и дело дергалась, а губы двигались, будто что-то быстро-быстро шептали.
Друзья стали полукругом рядом с раненым.
- Пожалуйста, пожалуйста, помогите, - зачастил парень в камуфляже. - Я не стрелял в вас, честное слово.
- Это мы уже поняли, - довольно спокойно ответил Гришка, который в уме уже прикинул, что втроем с одним парнем они как-нибудь справятся. Если, конечно, он не прячет за спиной оружие. Впрочем, и тут он, наверное, успеет ударить противника палкой по руке прежде, чем тот успеет выстрелить.
- Не бойтесь, - успокоил их незнакомец. - Это правда, я не из того отряда. Они хотели меня убить, точно так же, как и вас. Я рад, что вы выжили.
- Мы тоже рады, - не слишком миролюбиво процедил Олег. - А чего они за нами погнались?
- Это из-за меня, из-за меня - попытался приподняться, чтобы сесть, парень.
Гришка покрепче ухватил палку, но незнакомец не обратил на это ровно никакого внимания. Все его мысли были прикованы сейчас к ране, из которой вязкими сгустками даже не вытекала, а словно выдавливалась кровь.
- Я тут нашел одну вещь. Угораздило меня. Ну и решили они от меня избавиться. - Голос незнакомца то взвивался на высоких нотах, то был едва слышен. - Хотели у меня отобрать, да я не дался. У меня ведь тоже с собой кое-что было. - Правой рукой парень похлопал себя по карману, и оттуда в траву вывалился чудной нож.
Гришка хотел шарахнуть незнакомцу прямо по башке и броситься бежать, но тот предостерегающе поднял руку:
- Да не бойтесь вы, я вам сказал. Я сейчас не опасней кролика, который в клетке сидит в наручниках… Если бы вы на нас случайно не напоролись, мне бы точно кранты были. Раненый я бы далеко не ушел. Гранатой, гады, меня достали. А как вы-то от них сбежали?
- Сделали вид, что в болоте утопли.
- Провели, значит, Первого? - удивился незнакомец. - Считайте, повезло. Первый - волчара еще тот. Хорошо, что им сегодня уходить надо было во что бы то ни стало. А то бы они тут по лесам еще пару дней могли рыскать, нас вылавливать.
- Значит, они ушли? - с надеждой спросил Олег.
- Думаю, что да, - кивнул незнакомец. - Они же считают, что вас, свидетелей, похоронили в болоте, ну а я ранен. С такой раной одному в лесу выжить практически невозможно. Да и потом не побегу же я в милицию жаловаться. На мне ведь тоже кое-что висит. Один этот нож, - парень покосился на оружие, тускло поблескивающее в траве. - Только он года на два потянет. Ребята, пожалуйста, Христом богом прошу, - через приступы хриплого дыхания выталкивал из себя незнакомец слова, - не бросайте меня: помру ведь.
- До деревни дотащим? - исподлобья вопросительно посмотрел Илья на друзей. - Только не думайте, что это так просто: он здоровый бугай.
- Нет, нет, - зашептал незнакомец, - в деревню нельзя. - Первый узнает - убьет. Мне в милицию нельзя, в больницу тоже. Я здесь отлежусь, я знаю. Вы мне только… - тут незнакомец на некоторое время замолчал и прикусил нижнюю губу так, что на ней тут же набухла густая капелька крови. - Только мне йоду надо, бинтов. Бинтов побольше, ваты. Да, воды еще. Если есть, стрептоцид. Водки можно. Я вас здесь, здесь буду ждать. Никуда не уйду, не смогу.
С этими словами незнакомец, страшно побледнев, упал на бок. Рука его, зажимавшая рану, бессильно упала.
- Умер, - выдохнул испуганно Гришка.
Илья наклонился над парнем, взял его за запястье и отрицательно покачал головой:
- Живой. Пульс слабый, но есть.
- Чего делать будем? - поморщился Олег, который не выносил вида крови даже в видеобоевиках. Ох, лучше бы он этим летом поехал в лагерь. По крайней мере, таких приключений у него бы не было.
- Черт его знает, - хмыкнул Гришка, пытаясь очистить руки от корочки сухой глины. - Может, он и правду говорил насчет этого Первого. Как он в нас сразу палить начал, не раздумывая. Точно волк, а не человек. Да и потом этого, - он посмотрел на распростертое перед ними тело, - наверное, и транспортировать нельзя. "Скорую" ему сюда вызвать бы, да откуда здесь "Скорая"?
- Ладно, - поднялся с колен Илья и аккуратно определил руку незнакомца ему на грудь. - Пусть лежит, как лежит - на спине. Кровь вроде запеклась. В конце концов, сам виноват, что с этими связался. А нам теперь ломай голову: и в милицию не сообщай, и его спасай. Пошли они все к чертям.
- Жалко, - плюнул на руки Олег и осторожно потер опухшие от комариных укусов веки. - Человек все-таки.
- А мы что - не человеки? - взвился Гришка. - Ладно, пошли в деревню. Не утащим мы его. Пока дойдем, чего-нибудь придумаем.
Ребята шагнули назад на тропинку. Кусты за ними сомкнулись. Никто, даже местные жители, проходя мимо, не сказали бы, что там, в двух шагах, лежит раненый человек.
Быстрыми, какими-то семенящими шагами, постоянно оглядываясь, будто совершили нечто нехорошее, друзья ринулись в деревню. Естественно, ничего придумать и обсудить "по пути" они не смогли. В головах у них шумели, метались, словно вспугнутые летучие мыши, обрывки мыслей.
- Да, ну и хорошо же мы, - оценивающе осматривал Илья друзей, догадываясь, что и он выглядит не лучше. - Черт с ним, с этим мужиком в кустах. Давайте лучше подумаем, чего врать-то сейчас будем?
- А чего врать? - попытался Гриша пригладить свои вихры. - Пошли в лес за земляникой, напоролись на болото, ну провалились, еле вылезли.
- Эй, - хмыкнул Илья, - не годится. Вас-то, может, дед еще и пожалеет, а меня отец точно выпорет. Да это ладно. Главное, потом обратно в лес не отпустит. Запрут в избе или на работу запрягут и глаз спускать не будут, а этот там помрет.
- Ладно, - согласился с его доводами Гришка, - тогда придется под маленьких косить. Скажем, что в индейцев играли.
- И так извазюкались?! - поразился Олег.
- А что делать?! Играли в индейцев по-настоящему. Ползали там, из лука стреляли. Конечно, тоже попадет, но, может быть, меньше.
- Ладно, индейцы так индейцы, - согласился Илья. - А вы пока у себя в доме поройтесь насчет бинтов и йода.
- Так ты думаешь, - решил уточнить Гришка, - надо туда вернуться?
- А что остается делать? - с раздражением дернул плечом Илья. - Ну заявим мы сейчас в милицию, заберут его оттуда, а потом в больнице бандиты во главе с этим Первым и прикончат. Как ты себя после этого будешь чувствовать?
- А если он там в лесу без медицинской помощи помрет? - влез в разговор Олег. - Как мы себя тогда будем чувствовать?
- Он сам выбор сделал, - буркнул Илья. - Либо мы ему помогаем, либо нет. В конце концов, он такой же от тех гадов пострадавший, как и мы.
- Ладно, - нехотя сдались Гришка и Олег. - Посмотрим, чего у нас дома есть. - Чего он там говорил? Йод, бинты, водка…
- Пожрать бы ему надо, - насупился Илья. - Ну ладно, сначала с родаками разберемся, а там видно будет.
Полные мрачных предчувствий, друзья отправились по домам…
Что там было с Ильей, Гришка и Олег не знали, зато прекрасно почувствовали на себе праведный гнев бабушки и дедушки. Бабушка, правда, все больше охала, разглядывая расцарапанные, искусанные мальчишеские лица и изгвазданную одежду. Дед, ни слова ни говоря, выдернул из брюк ремень и принялся охаживать Гришку и Олега куда попало.
- Стойте, стойте! - завизжал Олег, пытаясь прикрыться руками от жгучих укусов ремня. - Не имеете права меня бить, я не ваш внук!
- Ну и что, что не наш! - резонно ответил дед, не прекращая лупить ребят. - Воспитывать-то вас кто-то должен, охламонов.
- Мои родители не разрешали вам бить меня, - пытался образумить деда Трофимова Олег.
- Родители мне еще спасибо скажут, - по паре раз засветил дед друзьям по мягкому месту и остановился, пытаясь унять разыгравшуюся одышку. - За вас, пострелов, молоко надо давать за вредность.
- Зачем вам молоко? - морщась и отпрыгивая на всякий случай от деда Трофимова подальше, спросил Олег. - У вас и так своего девать некуда.
- Это точно, - вздохнул дед, продевая ремень обратно в петельки брюк. - Тогда зефиру с шоколадом. Ладно, чего там расхорохорились? Сами знаете, что виноваты.
- Виноваты, - потупились Олег и Гришка. - В индейцев заигрались.
- Тьфу ты, - сплюнул дед. - Здоровые лба, пахать на вас надо, а они в индюков заигрались. Кстати, что за "индюки" такие?
Мальчишки, потирая промассированные ремнем места, не ответили.
Обидно было слышать дедовы слова, но Гришке и Олегу ничего не оставалось, как прикидываться эдакими маленькими городскими идиотиками.
Бабушка, как квочка, у которой только что вылупившиеся симпатичненькие желтенькие птенцы промчались сквозь все грязные дворовые лужи, хлопотала вокруг. Она велела ребятам раздеваться и рылась по сундукам, выносила им то одну, то другую одежду. Но все это, по ее мнению, были или слишком чистым, или слишком новым, чтобы надевать на столь грязных, как она выражалась, мурзиков.
Наконец Гришка был обряжен в мягкую байковую рубашку с широченной заплаткой на правом локте, штаны без "молнии", которые сидели на нем мешком, а внизу собирались мощными, носорожьими складками. Олегу достался старый черный плащ, подбитый красным искусственным мехом. Плащ был девчачий, поскольку пуговицы располагались не на мужской стороне, но его новый хозяин, временно присмиревший после воспитательного процесса, решил по этому поводу не бухтеть.
Долго прохлаждаться ребятам не дал дед. Он получил инструкции от бабушки и, что-то недовольно бурча себе под нос, двинулся во двор, попутно прихватив за загривки внука и его друга.
- Так, бойцы, - начал ставить он им задачу. - Приказано к ужину вас вымыть. Посему требуется наносить из поленницы дров, а из колодца воды.
- Ясно, - тряхнул головой Гришка, сообразив, что они прощены, и воздаяние за испачканную одежду получили в полной мере. Поэтому он обрадовано подхватил два цинковых ведра и помчался к колодцу. Олег, закатывая на ходу слишком длинные рукава плаща, двинулся к поленнице. Сам дед отворил дверь бани, вооружился старым, исхлестанным до прутиков веником и принялся выгонять из предбанника сухие комочки грязи и листья, которые остались здесь еще от предыдущей помывки.
Первым в предбанник в своей хламиде протиснулся Олег. Дед принял от него поленья и наказал принести смолюшек для растопки.
- Каких смолюшек? - недоуменно заморгал Олег.
- Ах, - недовольно крякнул дед. - Чему вас только в городе учат? Ну таких тоненьких палочек сосновых. Лучинок, короче говоря.
- А, понял, - сообразил Олег и умчался в сарай.
Дед тем временем выгреб золу, собравшуюся с прошлой топки, и аккуратно ссыпал ее в ведро, поскольку она являлась ценным удобрением для огорода. Тут уж подоспел и Гришка, сгибаясь под тяжестью ведер. Шумно выплеснув их в большой бак для воды, укрепленный над топкой, Гришка поспешил за новой порцией. В двух шагах от бани он столкнулся нос к носу с другом.
- Слушай, Олег, как бы нам с Илюхой переговорить?
- Думаю, - нахмурился Олег и двинулся дальше по своим делам.
В следующий заход к бане мальчишки встретились снова. На этот раз Гришка шел с полными ведрами, а Олег налегке.
- Ну, чего надумал?
- Чего тут надумаешь, при таких ведрах? - пропыхтел Гришка и промчался в баню.
На третий заход опять же никаких конструктивных мыслей не обнаружилось, поскольку, хотя Гришка и шел с пустыми ведрами, зато Олег брел вперед, навьюченный, как осел-тяжеловоз, если существует такая порода ослов.
Проблема решилась сама собой, потому что, когда дед выскочил на улицу, чтобы посмотреть, ровно ли из трубы бани поднимается дым, и не нужно ли еще пошуровать кочергой в печке, его из-за забора позвал отец Ильи. Мужчины, разминая пальцами "Беломор", принялись о чем-то неторопливо беседовать. Сосед сообщил деду Трофимову, что его пацан извазюкался где-то в болотах, а поскольку дед Трофимов топит баню, то нельзя ли, чтоб его сын помылся с его внуками.
- Они же вместе лазили, - в сердцах плюнул дед. - Пусть теперь вместе друг друга и отдраивают. А мы потом, - весело подмигнул он соседу, - за их здоровье по рюмахе, а?
Возможность для оперативного совещания Гришке, Олегу и Илье представилась просто преотличная. Где бы еще они могли поговорить втроем спокойно, чтобы к ним то и дело не вламывались взрослые со своими проблемами? Так что в данном случае предложение деда Трофимова: "Идите-ка вы в баню!" было принято с большим энтузиазмом. Вначале дед, конечно, пошел париться сам, не доверяя никому проверку углей на предмет выделения угарного газа и, конечно же, спуск первого, самого ядреного и горячего пара. Вернулся он, разумеется, красный, словно рак, варенный в трех водах. Принял дежурные и вполне искренние "С легким паром!", в очередной раз промокнул стареньким вафельным полотенцем пот и заторопил внука и его друзей:
- Вы давайте, давайте по-быстрому, пока баня не простыла!
Глядя на пурпурные, прижженные сверху злым паром уши деда, Гришке, честно говоря, хотелось потянуть полчасика - он-то представлял, какой ад сейчас творится на полке. Но деда сердить не следовало. Еще посидишь здесь, он и по второму разу в баню намылится, внука любимого веником похлестать. А этого Гришке ой как не хотелось! Добавлять себе здоровья через экзекуции, достойные инквизиции, он еще не привык.
Ребята собрались у входа в баню. Гришка и Олег, будто два привидения, сбежавшие из английского замка, кутались в белые простыни. Илюха выглядел не менее экзотично. Обряжен он был в синие сатиновые трусы, калоши на босу ногу, старую телогрейку и вязаную шапочку с помпоном.
- Да, - констатировал Олег, - нам только сейчас в научно-фантастическом комедийном фильме сниматься. В роли пришельцев с других планет.
- Ладно, пришельцы, - вдохнул последний раз свежий летний воздух Гришка. - Пошли, что ли, на расправу!
Стоило Гришке приоткрыть дверь в предбанник, как на него ринулась волна запаха, в котором в причудливом коктейле были смешаны ароматы чабреца, полыни, размоченного в кипятке березового веника, мыла, раскалившихся камней и влажной свежести.
Друзья расположились на деревянной, будто съежившейся от времени лавке, и принялись раздеваться.
- Может, здесь поговорим? - просительно заглянул в глаза Гришке Илья, который знал привычку и норов деда Трофимова париться чуть ли не в кипятке, разлитом в атмосфере.
- Нет, - решительно заявил Гришка. - Там. А то неровен час бабушка заглянет, или дед решит проинспектировать, как мы тут паримся, а мы в предбаннике сидим. Представляешь его реакцию?
- Да, - процедил Илья. И спросил: - А можно, я шапку снимать не буду?
- Ты чего это? - хохотнул Олег. - Ну летом в шапке по улице - я еще понять могу, но чтобы в шапке в баню…
- Ага, - потрогал мочки своих ушей Илюха. - Сейчас на полок залезем, посмотрим, как заговоришь. Пожалеешь, что не то что шапку, шубу не надел вместе с валенками.
- Ладно, хватит вам, - прервал друзей Гришка. - Вперед!
Он встал и решительно рванул на себя чуть размокшую и просевшую дубовую дверь. Из бани, как из пасти злого дракона, только что разогнавшего команду пожарных, пыхнуло таким жаром, что волосы на лбу у Гришки приподняло вверх горячей волной.
- Ух ты, - зябко принялся он переминаться с ноги на ногу, поскольку через дощатый пол дуло ощутимо.
- Сахара, - уважительно заглянул он внутрь бани и, пригнувшись, как легионер, идущий в атаку на врагов Рима, проскользнул в адски звенящий банный зной.
- Ой! Ай! Ау! Вау! - донеслись до Олега и Ильи восклицания Гришки. Мальчишки переглянулись, но деваться было некуда. В конце концов, раз Гришка решился и уже целых четыре секунды просуществовал в парной, значит, нужно идти туда и им. Держась поближе к сквознячку, чуть ли не на четвереньках, Олег и Илья проскользнули в парную. Гришка, защищая уши ладонями, уже сидел на полке и болтал ногами.
- Давайте сюда! - завопил он. - Здесь ничего, только по первости горячо.
Вздохнув, как альпинисты, которые сдуру пообещали взобраться на Эльбрус, Илья и Олег полезли вслед за Гришкой.
Гришка оказался хитрецом, потому что первым занял место подальше от отверстия, в которое нужно было "поддавать" - зачерпывая ковшиком кипяток, лить его на раскаленные камни, а потом пытаться выжить в воздухе, где пачками помирают даже стойкие микробы.
- Ой! Ай! Ау! Вау! Вау! - вопили точно так же, как и Гришка, два его друга, пытаясь пристроиться на раскаленных шершавых досках.
- Ну что ж, - резюмировал Гришка, когда вопли друзей несколько поутихли. - Можем начинать наше экстренное совещание? Чего с мужиком-то будем делать?
- Я думаю, в милицию нужно звонить, - заявил практичный Олег. - Ну его к дьяволу!
- Да, а вдруг действительно после этого эти… из леса его пришьют? Ох, как я их ненавижу, - стукнул себя кулаком по коленке Илья. На коленке тут же размазался черный след.
- Да уж, - буркнул Гришка, наблюдая, как и на его теле ручейки пота начинают собираться в грязные потоки. - Этим гадам отомстить надо, точно. Не холостыми же стреляли!
- Тогда тем более в милицию надо сообщить! - стоял на своем Олег.
- Ну вот представь! - завелся Гришка. - Сообщили мы в милицию. Понаехали сюда оперуголподмоченные всяких рангов, начали нас допрашивать да бумажки всякие давать подписывать. Мало того, что нас потом дальше огорода не выпустят, так еще всякие нюансики выплывут.
- Какие еще нюансики? - почесал взмокшую голову Илья. - Мы же ни в чем не виноваты. Гуляли по лесу. Тут эти - с пистолетом.
- Есть нюансики. Вон Олег у меня в гостях. Кто он такой, где его родители? Представляешь, приедет сейчас милиция и начнет его родителей на отдыхе в Испании разыскивать? Они, естественно, все бросят, прилетят к любимому сыночку. Отпуск насмарку, наши изыскания в лесу - тоже…
- А толку? Думаешь, милиция, тем более местная, найдет этих гавриков?
- Ну, - пожал плечами Илья, - может, и найдет.