…Вначале разведчики шагали довольно бодро, но с приближением того места, где они вчера обнаружили раскопки, и настроение подугасло, и разговор подувял, и движения стали куда менее уверенные и куда более осторожные. К тому же страшная жара, будто прессом, придавила лес. Дышалось тяжело. Из-за пекла поникли ветви березы. Солнце раскаляло их так, что в воздухе стоял запах, какой бывает в хорошо протопленной бане, где уже замочили в кипятке березовые веники.
- Парилка, - вытер ладонью пот с лица Гришка. - Вот оно где выплывает, городское ничегонеделание! Вот оно каким боком выходит жрачка у телевизора. Вот они, пропущенные уроки физкультуры! Хорошо еще, дед на сенокосе нас немного поднатаскал, а то были бы, как дохлые мыши, санэпидемстанцией заморенные.
Олег и Илья жару переносили легче, но и они то и дело покрывались липкой испариной и тоже украдкой смахивали пот со лба и отдувались.
На месте, которое вчера обнаружили ребята, ничего нового найти не удалось.
- Ну что ж, - подумав, решил Илья. - Поищем в окрестностях. Либо они уехали совсем, либо находятся где-то рядом.
- Да, найди их теперь, - посетовал Гришка. - Лес-то вон какой большой!
- Лес-то большой - вроде согласился Илья, - да мест в нем, где ходить, не так-то много. С той стороны, - ткнул он пальцем в сторону, - болото - там не то, что копать, пройти трудно. С этой стороны - тоже топь… Так что вариантов не так много. Начнем, пожалуй, с того места, которое ближе.
- Пошли, - охотно согласились ребята, поскольку уже решили, что опасное на первый взгляд путешествие превращается в обычную увеселительную прогулку. Неизвестные, похоже, испарились. Так что можно просто пройти по их следам и найти то, что ускользнуло от их взгляда - ведь одну пряжку и ржавый ствол на троих разделить трудновато.
Свернув с утоптанной тропинки, Илья провел отряд редким соснякам и вскоре вывел на небольшую, почти ровную, овальной формы лужайку, заросшую розовыми стрелами люпина.
- Вот оно, "круглышко". Здесь кое-что находили, но, по-моему, наши деревенские ребята тут все прошерстили, и задерживаться нет смысла.
Гришка и Олег нехотя согласились. Уж больно симпатичным было местечко. Самое оно поискать тут что-нибудь эдакое. А в темный еловый лес, чернеющий рядом, соваться не хотелось. Кто же будет беседовать с мрачным, насупленным стариком, опирающимся к тому же на внушительного вида клюку, когда рядом стоит симпатичная девчонка, с которой можно мило поболтать о всякой всячине. Но симпатичная девчонка в виде "круглышка" не обещала друзьям ничего интересного, а вот старик, несмотря на насупленные брови, мог знать очень много любопытных вещей.
Собравшись с духом, друзья пересекли полянку и, пригибаясь, то и дело въезжая головами в еле заметную паутину, стали пробираться в глубь леса.
С каждой сотней пройденных метров лес словно вырождался. Поначалу ели, широко расставив свои лапы, заставляли отряд топать то влево, то вправо. Потом и сами деревья стали меньше и куда менее монументальными. Нижние ветви были сплошь сухими, а под ногами тревожно потрескивал валежник. Потом и валежника стало меньше. Звуки шагов совершенно поглотил мох. Местами, там, где просвечивала стальным блеском вода, он чавкал, потом местность вдруг повышалась, так что приходилось идти по совершенно сухому мху, который противно хрустел под ногами, как пемза.
- Стойте, - Илья, наклонив голову, будто спаниель, готовящийся спугнуть утку, к чему-то прислушивался.
Ребята напрягли слух. Увы, ничего, кроме далекого стука дятла, шелеста ветра в редких здесь березах, они различить не могли. Илья понял, что друзья ничего не слышат и, приложив палец к губам, поманил рукой вперед.
К счастью для отряда, высокое место, покрытое щелкающими маленькими выстрелами мхом, закончилось, и мальчишки снова совершенно бесшумно двинулись по роскошному темно-зеленому, напоенному влагой ковру. Метров через пятьдесят и Гришка, и Олег одновременно поняли, почему остановился Илья. Действительно, из глубины леса доносились голоса. О чем говорили, а, вернее, кричали люди, понять было невозможно. Но судя по интонациям, они то ли спорили, то ли ссорились.
Илья, ни слова ни говоря, опустился на четвереньки и двинулся вперед. Олег и Гришка переглянулись. Им в общем-то не улыбалось остаться после такого способа передвижения с зелеными пятнами на джинсах, но раз Илья счел необходимым сделать именно так, нужно было повторить его маневр.
Ползать по лесу оказалось удовольствием ниже среднего. В приветливом мягком ложе мха то и дело обнаруживались острые сучки, кора, иголки, хвоя, какие-то липкие, мерзкие грибы. Да, приключение становилось все менее и менее приятным. Бог его знает, почему, но когда на подобные дела ребята смотрели по телевизору, ощущения были совсем иными, даже если главный герой пробирался по каким-нибудь замшелым джунглям или, как часто бывает в боевиках, по канализации. Вероятно, нервы успокаивала приятная теплота пульта в руке, с помощью которого, будто из магического оружия, можно было одним движением пальца уничтожить всю нечисть, носящуюся, вопящую и стреляющую на экране. Ну и плюс к тому тапки и горячий чай в керамической кружке. Теперь же волшебного пульта под рукой не было, вместо теплых тапок лес настойчиво предлагал холодный мох, а вместо чая - болотную жижу. Тем не менее отряд пробирался все ближе к источнику шума, и вскоре до ребят стали доноситься отдельные слова.
- Я сказал, что крест… Да пошли вы… Отдай медальон… Живым хочешь…
Тут Илья на мгновение остановился, мягко соскользнул вниз и дальше пополз по-пластунски. Олег и Гришка снова переглянулись: н-да, теперь придется отстирывать не только джинсы, но и майки. Но спорить теперь было не только неразумно, но и опасно. Раз они слышали незнакомцев, значит, и те запросто могли заметить нежданных гостей. И потому Гришка и Олег без разговоров плюхнулись животами на мох и теперь уже, что называется, всем телом почувствовали тайные сюрпризы пушистого ковра.
Ловко ползти получалось только у Ильи. Хуже всех приходилось Гришке. Никак не удавалось ему ни ужом проскользнуть, ни скатертью расстелиться по зеленому ковру. Он было хотел плюнуть на все и встать, но тут, приподняв голову, увидел, что Илья остановился и вжался в мох. Тихо, насколько могли, Олег и Гришка подползли к его кроссовкам, и Гришка лаконично постучал в подошву Ильи пальцем. Илья оглянулся, скорчил зверскую физиономию и приложил палец к губам. Гришка хотел шепотом осведомиться, к чему такая секретность, что даже и словом потихоньку нельзя перемолвиться, как понял, почему Илья не полз дальше и лежал теперь локтями в луже, не предпринимая ничего, чтобы оттуда вылезти. Совсем рядом, наверное, метрах в пяти, перебранка вдруг вспыхнула с новой силой. Оказывается, некоторое время незнакомцы по какой-то причине молчали, и отряд разведчиков чуть не угодил в их негостеприимные объятия.
- Нечего тут думать - он, гад, его нашел. Потому и бегал от нас! - заорал вдруг кто-то истерично.
В ответ понеслась брань. Когда изощренные эпитеты замолкли, чей-то холодный, вежливый до издевки голос спросил:
- Ты так полагаешь?
Гришка осторожно поднял лохматую голову над небольшим пригорком, за которым пряталась их троица. Он увидел перед собой несколько фигур в зеленых маскировочных костюмах. С виду они вполне походили бы на туристов, невесть по какой причине шляющихся по болотам, если бы у одного из них, сухощавого, худого до выпирающих скул на лице, парня, не болтался в кобуре пистолет. И парень этот, споря со своими напарниками, напряженно всматривался в лес! Когда он вдруг потянулся рукой к кобуре, нервы у Гришки не выдержали, он вскочил, не сумев совладать с паникой, и с воплем: "Атас, линяем!" ломанулся в лес.
- Первый, чужие! - заорали у них за спиной.
Гришка оглянулся и увидел жуткую картину. За ним огромными прыжками, будто на ходулях, мчались вспугнутые Илья и Олег, а за деревьями тот самый худощавый парень с жестким, не предвещающим ничего хорошего лицом, вытаскивал из кобуры оружие.
- Быстрее! - снова завопил Гришка. - У них пистолет! - Первый, стреляй! Уйдут ведь, уйдут!
Бежать быстрее, казалось, было невозможно. Тяжелые промокшие кроссовки стали пудовыми гирями, привязанными к ногам. Мокрые штаны и майка противно хлюпали по враз покрывшемуся мурашками телу. Но ветер тем не менее свистел в ушах. И вдруг сзади загремели выстрелы. К свисту ветра добавился еще один, весьма неприятный: свист летящих мимо и отшибающих то тут, то там ветки пуль. Гришка от страха снова оглянулся. Ему уже казалось, что Первый, чавкая по мху, бежит совсем рядом, и сейчас пуля ударит в его, Гришкину, спину. Но незнакомцы только перескакивали через тот пригорок, за которым прятались разведчики. Илюха и Гришка, как при замедленной съемке, увидели рыскающий туда-сюда хищный зрачок пистолета, вылетающие от ствола облачка сгоревшего пороха и гильзы, отлетающие в сторону.
- Петляйте среди деревьев! - задыхаясь, крикнул Олег. Совет оказался к месту, поскольку редкий лес начал набирать силу.
- Да это же пацаны, - донеслось до них сзади. - Просто пацаны. Лазили тут и все.
- Все равно надо узнать, о чем они в курсе. А ну, стойте! А то теперь стрелять буду не поверх голов! - донесся до мальчишек грозный окрик.
Но куда их было остановить угрозами! Будто окрыленные вторым дыханием, они неслись в чаще, прыгая между деревьями с ловкостью горнолыжников на знакомой с детства трассе. Незнакомцы, ухитряясь громко топать даже по мху, бежали за ними. Юрким мальчишкам пока удавалось отрываться от преследователей. К счастью, те, несмотря на угрозы, больше не стреляли, вероятно, боялись привлечь лишнее внимание в деревне, справедливо полагая, что никуда пацаны от взрослых людей не денутся.
Илья вырвался вперед и, перелетев через очередную опушку, даже притормозил, поджидая запыхавшихся друзей.
- Сюда! - коротко бросил он, мотнув головой, и ринулся направо.
Не успели друзья преодолеть и полусотни метров, как темно-коричневая торфяная вода стала заливать им кроссовки.
- Ты куда? - схватил вдруг Гришка за руку Илью. - Там же болото.
- Я в курсе, - бухнул Илья, - но иначе они от нас не отвяжутся. Пошли быстро, я тут гать знаю.
Гать - дорога в болоте, сооруженная из настланного валежника и брошенных вдоль бревен, - не использовалась уже давно, а потому настил, здорово раскисший и подгнивший, опустился в болото. Вначале черная, противно пахнущая жидкость облепила ребятам лодыжки, потом пришлось брести по ней по колено и наконец почти по пояс. Сзади за высокими зарослями камыша слышались чавканье и пыхтение. Незнакомцы с настойчивостью гончих преследовали мальчишек.
- Зря, зря мы сюда полезли, - захныкал вдруг Гришка. - Поймают они нас здесь и утопят. И следов никогда никто не найдет.
Илья, до этого неутомимо, словно трактор "Беларусь", прокладывавший дорогу вперед, вдруг приостановился и даже присвистнул от изумления.
- Да, это мысль, - пробормотал он и, ничего не поясняя, двинулся дальше.
Гришка, для которого направлений движения было не так много: или в лапы к незнакомцам, или в сторону вязкого кошмара болот, выбрал самый предпочтительный на данный момент вариант.
Места кругом стали фантастически, неправдоподобно красивые. Высокие камыши зелеными стрелами вонзались в синее бездонное небо. То и дело справа и слева открывались лужайки с кудрявой травкой, по которой так и хотелось пробежаться. Но даже Гришка знал, что эта травка, похожая на ухоженный английский газон, самая настоящая ловушка. Стоит шагнуть туда, как под ногами откроется вязкая пропасть. "Мама" пару раз, наверное, можно будет успеть сказать, но потом болото засосет тебя безвозвратно, и над головой сомкнется все та же веселая лужаечка. Хорошо надгробный памятничек!
Илья, который ледоколом, правда, уже основательно запыхавшимся, таранил путь, выбрался на несколько притулившихся в кучу кочек и, разобравшись в склизких, запутавшихся шнурках, принялся стаскивать кроссовки.
- Это еще зачем? - изумился Олег.
- Братцы, делайте, как я, - взмолился Илья, тревожно поглядывая на только что пройденную ими гать. - В обуви наследим.
Олег и Гришка нехотя подчинились. Теперь они выглядели далеко не так браво, как утром. Больше всего они были похожи на остатки разбитой в пух и в прах спецназовской роты. Лица, как у заправских "зеленых беретов", талантливо вымазаны в грязи. Тем же слоем грязи была покрыта и одежда. Правда, за устрашающей боевой окраской прятались далеко не зверские, а довольно-таки испуганные мальчишеские физиономии.
Медлить на кочках Илья не стал. Широкими шагами, перескакивая с одного безопасного островка на другой, он двинулся вдоль гати.
- Осторожнее! - зашипел он, оглядываясь на Гришку с Олегом, которые, оберегая ступни от острой осоки, пытались приземлиться не в центр кочек, "оборудованных" таким негостеприимным растением, а с краешку.
Прыгая на манер зайцев, разведчики сместились левее, туда, где виднелась особенно большая "полянка", под которой скрывалась топь. Выбрав место, где поблескивала прикрытая ряской вода, Илюха, бормоча сквозь зубы: "Ну и попадет мне от бати!", содрал с себя майку и бейсболку и шагнул в коричневую жижу.
- Туда идите! - махнул он в сторону. Сам же, наклонившись так, чтобы как можно меньше тревожить ряску, забросил на край топи кепку, кинул рядом майку и сухой хворостиной притопил ее так, чтобы виднелся только ее край. Осторожно вылез на сухую поверхность и той же палкой "прибрался" - согнал ряску на освобожденное его вторжением в болото место. Теперь со стороны должно было казаться, что испуганные подростки ломанулись напрямик через болото и утонули.
В три прыжка догнав друзей, Илья быстро огляделся и показал, что нужно двигаться в направлении кустов. Через полминуты разведчики были на месте.
- А теперь придется рискнуть, - шепнул Илья. - Прячьтесь!
Отряд залег.
Преследователи не замедлили появиться. Гришка, Олег и Илья не успели еще как следует продрогнуть в мертвенно-холодной болотной жиже, что, казалось, облепила их со всех сторон, как недалеко от них послышались чавкающие звуки, с которыми незнакомцы выдирали свои ботинки из болота, а затем и хриплое дыхание людей, решивших расправиться с мальчишками во что бы то ни стало.
- Второй, ты смотришь налево, Третий, ты - направо! - приказал чей-то властный голос, и Гришка догадался, что он принадлежал тому поджарому парню, которого называли Первым. На несколько мгновений на болоте стало тихо. Тут же из общей звуковой картины выпорхнул, взлетел и остановился на высокой ноте комариный писк. Кровососы, как их неоднократно неласково обзывал Илья, облепили мальчишек. Но друзьям пока не было дела до назойливых тварей. Во-первых, потому, что совсем рядом их подстерегала другая, нешуточная, а если смотреть правде в глаза, и смертельная опасность. Во-вторых, грязь с болота, которая местами уже успела засохнуть в корочку, на этот раз сослужила отряду хорошую службу. Комары, как ни старались, не могли пробить тонкими хоботками слой глины. Единственное, чего следовало опасаться - комаров, способных залезть в нос: они могли заставить ребят чихать. Илья знал такую подлую сущность комаров, а потому прикрыл ладонью нос и показал знаками, чтобы Гришка и Олег сделали то же самое.
Противная вязкая тишина на болоте длилась недолго. Рядом снова зачавкали шаги, и Второй, как только заметил полузатопленную кепку на ряске, доложил:
- Первый, смотри!
- Вот это да! - присвистнул Третий. - Никак, утопли!
- Возможно, - процедил Первый и осторожно двинулся вперед. Потом он вывернул с корнем березку из кочки и, пробуя этой импровизированной вешкой путь впереди себя, двинулся к опасной промоине. Поскольку кепка и майка Ильи были закинуты довольно далеко в топь, Первый подойти к ним вплотную не рискнул. Он присел на корточки и принялся внимательно рассматривать участок болота, где виднелись вещи. Да, судя по всему, компания пацанов хотела пересечь болото напрямик, но не рассчитала своих сил, не дотянула до очередной кочки и погибла. По крайней мере, об этом красноречиво свидетельствовала полузатопленная и облепленная ряской кепка. То, что она осталась на поверхности, Первого не смущало, а пожалуй, даже наоборот: тяжелые тела теперь навсегда спрятаны в болоте, а кепка… Что ж кепка? Пусть она остается, как свидетельство того, что неразумные подростки сгинули в трясине. По крайней мере тогда на преследователей подозрение не падет.
Первый, довольно ухмыляясь, встал и поставил пистолет на предохранитель. Зря они, конечно, устроили пальбу. Кто-нибудь из местных мог ее слышать. Могли бы загнать этих пацанов в болото и так, без лишней шумихи. Ну, что сделано, то сделано. Главное - никого лично они не прибивали. Ну а болото при всем своем желании привлечь за убийство не сможет ни один суд в мире.
- Теперь надо разобраться с Рябым, - донеслась до ребят фраза Первого.
- Как разобраться? - после тягостной паузы спросил Третий.
- Навсегда, - жестко ответил Первый. - Раз - и навсегда!..
Друзья не рискнули вылезать из болота еще целый час. Наконец, когда у Гришки от неподвижного лежания свело судорогой левую ногу, а Олег едва мог приоткрыть глаза, опухшие от укусов комаров и невесть откуда взявшейся мошки, ребята решились на осторожную вылазку. Пригибаясь, они пошли обратным путем по гати, то и дело с опаской поглядывая на топи, раскинувшиеся вокруг. Илья время от времени останавливался и, водя головой, будто локатором, напряженно прислушивался, не раздастся ли в лесу шорох или еще какой-нибудь звук, свидетельствующий о засаде. Но лес, уже напрочь забывший о таком малозначительном происшествии, как погоня одних двуногих особей за другими, жил своей жизнью. Шлепнулась брюхом в лужу жаба. Самодовольно загукала лягушка. Летя от дерева к дереву оранжевой нитью, мимо с цоканьем проскочила белка.
- Это хорошо, - шепнул Илья друзьям, - значит, мы в конце болота. - Дальше сухие места пойдут.
Тукнул коротким сообщением на азбуке Морзе дятел. Тяжело вздохнула и, гулко топая по мху, удалилась в лес какая-то зверюга.
- Лось, - пояснил Илья. - Пойдемте-ка от него левее. Если лось, не дай Бог, попадется дурной, это будет почище кабана или медведя.
- Чего он нам сделает? - усомнился в его словах Гришка.
- Чего-чего! На рога подымет, вот чего. Или копытами затопчет, - недовольно отмахнулся от него Илья. - Слушайте, чего я говорю. И главное - тише. Вдруг эти психи кретинские еще рядом бродят.
Ребята, напуганные коварством болота, ступая след в след за Ильей, скользили прочь от опасного места. Каждый из них старался унять поднявшуюся то ли от страха, то ли от холода дрожь. У Ильи тряслись посиневшие губы. Олег никак не мог унять тик около правого глаза, а у Гришки и вовсе зубы выстукивали что-то среднее между чечеткой и аккомпанементом к зажигательному фламенко.
Да, отряд выглядел далеко не лучшим образом. Оборванные, вымазанные в грязи с ног до головы, к тому же испуганные, мальчишки представляли жалкое зрелище. Но им на это, честно говоря, было наплевать. Можно рисоваться где-нибудь на дискотеке, когда на тебя наезжает компания из соседней школы или назревает драка в подворотне. Что там драка? Ну надают тебе тумаков. Да и ты, наверное, в долгу не останешься и успеешь попортить пару челюстей. Два-три синяка - вот и все дела, через неделю забудешь. А тут пришлось столкнуться с таким… Никогда мальчишки не думали, что страх смерти может быть таким глубоким и отвратительным.