Кандалы затрещали, цепи натянулись и слетели. Она рванула к зеленому шару, не зная, но понимая, что нужно делать.
Вцепилась в него руками, повалила на землю. Он касался ее тела и пытался "стирать", но она побеждала. Это была ее сила. Шар уменьшался.
Когда Катя пришла в себя, от него ничего не осталось. Катя скользнула взглядом по комнате: из шестерых только четверо. Не было доктора и Маши. Не успела, – это была ее последняя мысль.
* * *
Заклинание похоже на цепь домино. Иногда их нужно выстраивать годами, и любая ошибка может привести к обрушению всей цепочки. Оставит за собой тонкую полосу, и ничего больше. Ангаль двенадцать лет готовила круг. Как только осознала себя духом, мастерила эту цепь, связывала нити, склоняя других встать на ее сторону.
Все звенья были поставлены правильно. Все готово. Но в пылу азарта Ангаль проглотила кость, которой подавилась.
Оказавшись внутри заклинания, Катя смогла разрушить его, не использовав и десятой части своей силы. Эта девочка еще не знает, какая судьба ее ждет. Такая же черная, как и оплетающие ее корни. Какой бы путь она ни выбрала, как бы далеко он ни тянулся, дорога всегда приведет ее во тьму. В ствол черного дерева Мало, которое поглотит ее и обречет на вечные муки.
Потому что такова их судьба.
Мариам откашлялась и размазала рукой растекшуюся под ней лужу крови. Перед смертью ее зрение стало еще зорче, мельчайшие детали, которые раньше ускользали от внимания, открылись, прорвались и ринулись непрекращающимся потоком.
Сейчас, задыхаясь, она думала только об одном: как ей повезло, что ей не досталась судьба Кати.
* * *
Катя почувствовала, будто прорывается сквозь толщу воды. Воздуха не хватало, и она тянулась куда-то к свету, пока не рассмотрела люстру в кабинете директора. Ее выбросило наверх, и она резко, жадно вдохнула.
Она стояла, прижавшись к стене. Под ней лежал нож, крови было немного, рана на плече почти затянулась. Маша обмякла в кресле, голова была безвольно откинута назад.
Катя выдохнула, подобрала кинжал Ангаль, убрала его в рюкзак, достала влажные салфетки и аккуратно – капля за каплей – стерла кровь с пола. Она проследила, чтобы лямки рюкзака закрывали плечо и пятна крови на джинсовке.
По громкоговорителю голос директора сообщил, что кто-то из учеников узнал ответы на убойный тест. Прозвучало и ее имя. Катя не слушала.
Она окинула кабинет взглядом в последний раз, проверяя, не осталось ли следов, и со всех ног побежала в подвал. Как можно быстрее, чтобы чувство вины не успело догнать.
Но оно настигло. По дороге Катю стошнило. Она остановилась, чтобы отдышаться, не находя в себе сил двигаться дальше. Маша. Доктор. На ее глазах.
– Эй! – позвал кто-то.
Катя оглянулась. Вятский шел прямо на нее. Не останавливаясь, он схватил ее за запястье и потащил в женский туалет.
У Кати не было сил сопротивляться. Она безвольно семенила следом, не зная, что делать.
– Слушай, – ее язык заплетался, – мне жаль. Но я сделала то, что должна была. И я не говорила о тебе.
Он распахнул дверь плечом, запахло хлоркой. Подтащил ее к раковинам. Выплюнул сигарету прямо на пол.
– Давай позже, – предприняла последнюю попытку Катя, – мне нужно кое-что…
Ее тряхнуло, и сразу за этим накрыла боль. Вятский схватил ее за волосы и со всей силы впечатал в раковину. Еще раз. Еще.
Катя чувствовала соленый вкус крови во рту. Удары были такими быстрыми и резкими, а она такой потерянной, что ничего не могла сделать, пока он не дал ей секунду на передышку.
Вдохнуть, представить черную силу.
Катя вывернулась, потянула руку к рюкзаку, выхватила кинжал Ангаль, испачканный кровью, и приставила его Вятскому к животу.
– Еще одно движение, и я воткну его.
Вятский отшатнулся. Несколько секунд он стоял неподвижно. Потом развернулся и пошел прочь.
Несколько секунд Катя стояла неподвижно. Потом смыла с кинжала кровь, убрала его в рюкзак, умыла лицо, добралась, пошатываясь, до кабинки туалета, сползла по стенке, уткнула руки в ладони и заплакала.
Часть 3
Джонни и Бьянка
Глава 1
Первые холода
Эй, амиго! Ты знаешь, что ты такой красавчик, что стоишь две тысячи долларов?
– Ага, только вы не похожи на тех, кому они достанутся, – вместе с Блондинчиком проговорила Катя. Она сидела на диване, сложив по-турецки ноги, и с наслаждением пересматривала – наверное, в тысячный раз – "Хороший, плохой, злой". Фразы она проговаривала вместе с Иствудом, если рот не был занят карамельным попкорном: огромное ведро стояло на коленях.
Увлекшись фильмом, она не услышала, как домой вернулась мама. Бесшумные двери – хорошо, если сбегаешь ночью, но есть и обратная сторона. Мама подхватила пульт, и экран погас. От неожиданности Катя дернулась, и ведро с попкорном едва не слетело с колен. Она схватила его рукой в последнюю секунду – спасибо быстрой реакции.
– Почему ты никогда не слушаешь меня, Пэт? – покачала головой мама. – Ты должна сидеть и учиться, а ты что делаешь?
Катя поджала губы.
– Ну, я сижу. – Она поставила попкорн на пол. – Так что фактически я не слушаюсь тебя только наполовину.
Мама покачала головой.
– Я горжусь, что ты призналась в покупке ответов на тест, – она сняла черный плащ и перекинула через руку, – но это не оправдывает того, что сначала ты их купила. И ты сильно съехала в учебе в последнее время. Так что, прости, но мне придется включить мамочку.
Она вышла в коридор. До Кати долетал только голос.
– Я не собиралась вмешиваться, но если у тебя какие-то проблемы…
– Все в порядке, – Катя соскочила с дивана, пошла к себе и начала натягивать штаны, – просто у меня не все получается.
Она надела футболку, достала из рюкзака плеер, вышла в коридор и обула кеды – через силу, потому что расшнуровывать было лень. Мама сложила на груди руки.
– Куда ты?
– Бегать.
– С каких пор ты бегаешь?
Катя стянула с крючка олимпийку и набросила сверху.
– Уже недели две. Ты бы, наверное, знала, если бы приходила раньше десяти.
Мама сказала еще что-то, но Катя не слышала. Она хлопнула дверью – немного сильнее, чем следовало, – и включила музыку.
С ноябрем пришли первые холода. Держался небольшой плюс, но уже знобило, особенно когда город продували северные ветра.
Вечер был тихим. Небо алело, облака напоминали взбитые сливки в клубничном сиропе. На траве у подъезда, свернувшись калачом, спал пушистый рыжий кот. Он приподнял голову, лениво зевнул, глядя на Катю, и снова спрятал нос под лапами.
Катя сорвалась на бег. Сквозь музыку она слышала – или ей только казалось? – как кеды ударяются об асфальт, чувствовала, как вес тела переносится с ноги на ногу. Олимпийка болталась, как два крыла, ветер продувал насквозь, было прохладно, но Катя не останавливалась. Два круга по двору для разминки, а затем вдоль шоссе, через мост, к центральному парку.
Она сжала руки в кулаки. Они умерли. У них были семьи, увлечения, своя жизнь. И они просто умерли. Потому что она не смогла правильно использовать силу. Нет, – Катя встряхнула головой, – потому что Хору не было рядом, чтобы научить ее.
Для школы это был тяжелый день. Вернувшись в кабинет, директор обнаружил бесчувственное тело Маши. Почти одновременно с этим трое учеников сообщили: в подвале находится тяжело раненная девочка. И мертвый доктор. На расспросы они отвечали одинаково невнятно: помнят только звон железа. Как будто кандалы, – пояснила полиции Зоя.
В городке поднялась волна паники и недовольства, но винить было некого. Ни у Маши, ни у доктора не обнаружили ран или болезней. Они просто умерли. Мариам, единственная раненая, ничего не говорила. Да на нее никто и не обратил внимания. О ее ранении упомянули только в "Пещере Зеленой Горы".
Ветер бил в лицо, солнце почти закатилось, на улицах появлялись первые вечерние парочки. Катя бежала через парк, вокруг чертова колеса, дорабатывающего последние дни, мимо "Молочного пузыря", мимо высокой зеленой ограды под редкими горевшими фонарями. Она бежала, стараясь оставить мысли позади, в прошлом шаге, в прошлом рваном выдохе, в уходящей боли, но каждый раз они догоняли.
* * *
– Подавись, система! – Гоша взмахнул листами с тестом перед Катиным лицом и опустил на стол. – Сорок восьмое место! Я попал в число стипендиатов! Я почти готов расцеловать тебя. Из-за твоей выходки никто не успел подготовиться к новому тесту, и – вуаля! – я попадаю в полтинник лучших. Эта футболка официально неактуальна.
Он ткнул пальцами на надпись:
"Школа как езда на велосипеде. Одноколесном. В аду".
– Теперь я смогу купить себе что-нибудь на сэкономленные деньги. Хотя, скорее всего, родители купят близнецам. Но, может, и мне что-нибудь достанется. Сникерс? Мороженка?
Катя усмехнулась.
– Меня ненавидит вся школа, зато лучший друг доволен. Это того стоило.
Она плюхнула рюкзак на парту и принялась доставать учебники. Если бы в школе поставили шкафчики, жизнь стала бы намного проще.
– А твой тест как? – опомнился Гоша.
Катя пожала плечами:
– Ну я перевалила за половину.
– Шестьдесят пять? Семьдесят?
– Перевалила за половину, – медленно повторила она, – еле-еле. Пятьдесят два вообще-то.
Гоша присвистнул.
– Да, ты едва удержалась, подруга. Думаю, я лучше подарю футболку тебе. И отмечу этот день в календаре. День, когда я набрал за убойку больше, чем Макарова.
Катя криво улыбнулась. Было приятно осознавать, что в ее стремительно меняющейся жизни Гоша остается таким же. Все та же идиотская прическа ежиком, резкие, выразительные движения, как будто он выступает на сцене, пестрые футболки всех цветов радуги и бесконечный оптимизм.
– Подарю тебе плакат "Худший друг на свете", – она старалась не обращать внимания, как все вокруг косятся на нее и периодически произносят что-нибудь обидное. Вроде бы говорят друг другу, но так, чтобы она наверняка слышала. Не то чтобы у нее раньше было много друзей, но всеобщая ненависть оказалась той еще дрянью.
– У мамы сегодня день рождения, – Гоша достал из рюкзака кошелек и вытащил смятые купюры: ровненькая пятисотка и несколько скомканных сторублевых.
– Ага, – кивнула Катя, – я уже утром поздравила тетю Лену. Она сказала, что ты спишь в пижаме со слоником Дамбо.
Гоша сделал возмущенное лицо.
– Это слон, и он летает! Что вообще может быть круче? Ладно, я тут подумал: может, ты поможешь мне выбрать подарок? Всякие там женские штучки.
Катя бросила скептический взгляд на кеды, на джинсовку и небрежно брошенный на парту рюкзак. Ага, женские штучки, точно.
– Думал после уроков заскочить в "Поплавок". Пойдешь, или тебя посадили под домашний арест?
Катя постаралась не выдать обиды в голосе:
– Мама? Даже если она захочет, не заметит, что я ухожу из дома.
"Уже не замечает", – добавила она про себя. Перспектива соваться в самую темную бездну, в источник зла, где прорастает черное дерево и ключ к которому хотят получить все монстры и уроды этого мира, немного смущала.
С другой стороны, где еще покупать одежду?
– "Поплавок" так "Поплавок", – Катя пожала плечами, – надеюсь, там будет чем заняться.
* * *
– Пупсик, я хочу эту шмотку, – Бьянка приложила к себе бордовое платье и покрутилась, подхватив юбку правой рукой, – я в нем буду чумовой.
Джонни надул пузырь из жвачки, лопнул его, собрал с лица и склонил набок голову.
– А по цене что?
Она надула губы.
– Ты вечно смотришь только на цену. Ну, чего тебе стоит? – Она положила руки ему на плечи. Взгляд скользнул по большому зеркалу: они были красивой парой. По-настоящему секси суперпарой.
Он высокий и загорелый, с буграми мышц под шелковой рубашкой, с мощным подбородком, на котором недавно появился намек на ямочку, с притягательным прищуром глаз и жесткими черными, чуть взъерошенными волосами. Она стройная и фигуристая, с тонкими ногами, упругой задницей и красивой грудью. Ее светло-русые волосы хорошо сочетаются с его темной кожей, а его рубашка гармонирует с фиолетовым оттенком ее глаз.
– Мы секси, – шепнула она ему на ухо, – а в этом платье я буду еще лучше.
Джонни сомневался.
– Ну, пожалуйста, – Бьянка поправила очки, которые закрывали половину лица, – ну что тебе стоит? Просто убьем кого-нибудь побогаче. Вроде того толстого перца, – она ткнула на солидного крупного мужчину в дорогом костюме, – он похож на дядю Висконто. Ненавидела этого напыщенного кретина…
Джонни оценил план Бьянки задумчивым "хм".
Она смотрела снизу вверх, немного приспустив очки, и Джонни увидел ее выразительный просящий взгляд. Этого хватило.
– Ради тебя, детка, что угодно.
– Уи-и-и! – она обняла его и поцеловала. У его губ был привкус розовой мятной жвачки.
Глава 2
Маленький труп в магазине
Домик ужасов
В ночь с 22 на 23 октября случилось страшное событие даже по меркам Зеленой Горы.
Группа студентов (2 человека из Колледжа искусств и традиционной культуры и 4 человека из Политехнического университета имени Лизакова) отправилась в дачный поселок Мерцы для совместного отдыха. На следующий день родители девятнадцатилетней Ольги Борисовой встревожились, когда не смогли дозвониться до дочери. "Она всегда берет телефон, знает, что мы волнуемся", – сообщила "Пещере" мать. Вечером отец девушки приехал в дачный поселок и застал в доме ужасающую картину. "Я ничего не понял, – говорит мужчина, – повсюду было много красного и странно пахло".
Все шестеро студентов были обнаружены мертвыми. Согласно предварительному заключению полиции, их растерзало дикое животное. Возможно, волк или медведь. Детали дела будут уточняться.
Невротик. Специально для "Пещеры Зеленой Горы".
"Поплавок" представлял собой круглое пятиэтажное здание, с крышей в форме купола. Кате он всегда напоминал капсулу или гигантскую синюю таблетку. Солнечные блики играли в прямоугольных окнах, в них отражались облака и перекресток Маяковской и Гороховой улиц, вечно заполненных спешащими машинами, – центр остается центром даже в небольшом городке. На новогодние праздники, когда окна завешивали гирляндами, "Поплавок" выглядел даже красиво, а в остальное время казался несуразным.
– Как ты думаешь, что там произошло на самом деле? Маньяк? Дикий зверь? Призрак? – Гоша мусолил эту криминальную новость все время, пока они выбирали подарок. Он ткнул пальцем во что-то оранжевое, мягкое и отдаленно напоминающее кишки. Катя скривилась.
– Если вы собираетесь выезжать компанией за город, стоит посмотреть пару учебных пособий вроде "Пятницы, тринадцатое" или "Хижины в лесу", – пожала она плечами. – Просто купи ей это, – Катя приподняла первый попавшийся шарф, и он оказался на удивление хорошим: в бежевых тонах, как любит тетя Лена, теплый и приятный на ощупь. Гоша покосился с сомнением.
– Она не поверит, что я сам его выбрал. Нужно что-то такое, чтобы выглядело, как будто выбирал я, но лучше, чем если бы я выбирал на самом деле.
Катя покачала головой.
– В этом городе, и правда, что-то происходит в последнее время, – пробормотал Гоша, – люди словно с ума посходили.
Он провел рукой по шарфу и застыл в сомнении. Катя не стала отвечать. Не люди. Тени, демоны, ведьмы. Но Гоша об этом не знает. Никто не знает.
– Что там такое?
Гоша указал на вход в мужской туалет. Его оцепила охрана. Какая-то девушка плакала, рядом с ней стоял мужчина – неестественно бледный, даже позеленевший. Их допрашивал крупный, грузный человек в сером свитере. Почему-то – то ли по его скучающему лицу, то ли по манере держаться – Катя сразу поняла, что это следователь. Он кивал головой и время от времени проводил рукой по щеке, будто пытался почесать щетину. Щетины у него не было.
Позеленевший мужчина зажимал рукой рот, словно пытался справиться с рвотными позывами.
Это чувство Катя хорошо знала.
– Кого-то убили, – сказала она и, забыв про Гошу, рванула к месту преступления.
Охранники просили всех разойтись. Они обступили белую дверь туалета, а люди полукругом обступили их. Сквозь толпу было не пробраться, приходилось прыгать, чтобы увидеть хоть что-то.
Катя так и сделала.
Из туалета вышел фотограф. В больших очках, с налипающими на лицо волосами. Лоб и щеки блестели от пота. Охранники раздвигали толпу, освобождая ему проход. Их было четверо, и трое из них совсем мальчишки – справиться с наплывом любопытных им не удавалось.
Ряды сомкнулись, и все снова пропало за чужими спинами.
Катя снова подпрыгнула.
Следователь в сером свитере закончил допрос. Он убрал волосы со лба, оглядел толпу, одарил охрану недовольным взглядом и набрал полную грудь воздуха.
– Вам самим-то не стыдно? – уставшим голосом спросил следователь, и именно усталость заставила всех замолчать. – Разойдитесь и не мешайте работать.
Как ни странно, это подействовало. Люди начали отступать, толпа растеклась на ручейки: одни потянулись на выход, другие направились в магазины. "Потому что если ты вернешься в магазин, проще притворяться, что ничего не было", – подумала Катя.
Она тоже отошла. И только теперь заметила, что Гоша все это время стоял у нее за спиной. Он бессмысленно таращился на происходящее, а в руке сжимал шарф, который, судя по всему, механически утащил из магазина.