* * *
Подполковник Александр Николаевич Волков обреченно выдохнул. Конечно, дело придется замять. Просто кто-то пырнул толстосума ножом – так они скажут. Не будут уточнять, что тому, еще живому, нанесли несколько сотен небольших ран. Снимали кожу, как будто яблоко чистили. И что кто-то этого толстосума потом сюда притащил, уже мертвого и разрезанного на части. В туалете не было ни следов крови, ни – прости господи – кусков кожи.
Отчаянно захотелось покурить. Александр Николаевич огляделся в поисках укромного уголка. Может быть, удастся свалить на пару минут, перекурить. Но как назло, поблизости ни одного запасного выхода, а идти через толпу любопытных не хотелось. Кто-нибудь начнет расспрашивать. Придется отвечать.
Он прикрыл глаза. Надо было еще пятнадцать лет назад валить из этого города. Выбился бы в люди, не сидел бы сейчас под продажным Вятским – чтоб его уже кто-нибудь пристрелил. Но как трудно уехать из города, в котором родился.
Александр Николаевич заметил девочку у колонны и нахмурился. Она разговаривала со своим сверстником, который держал в руках шарф. Девочка – темные волосы немного ниже плеч, желтый сарафан, кеды, джинсовка – показалась ему знакомой, но вспомнить ее он так и не смог. В голове промелькнула одна странная мысль: она и чудовищное преступление – как вообще может быть иначе?
* * *
– Ты забыл заплатить за шарф. – Катя выразительно посмотрела на Гошины руки. Он очнулся, увидел шарф и вздрогнул. В недоумении взъерошил рукой волосы на затылке.
– О, точно. Сейчас. – Он дернулся было в магазин, но остановился и полушепотом спросил: – Как думаешь, там труп?
– Не знаю, – соврала Катя. – Иди заплати, а я послежу.
Она с трудом дождалась, пока Гоша уйдет. Нужно было пробраться на место преступления и увидеть все своими глазами. Да, легко сказать "легко", а вот сделать…
Катя оценила охранников, нервно топтавшихся на месте. Случай явно не из легких, они настороженные, как кошки. Но, если неожиданно прорваться и быстро посмотреть, не станут же ее арестовывать? Просто девочка-дурочка захотела получить порцию адреналина. Можно выдавить слезы и изобразить истерику, тогда еще и конфету дадут.
Недолго думая, Катя рванула к туалету, но стоило проскользнуть между охранниками, тяжелая рука легла на плечо.
Из-под мохнатых седых бровей на нее пристально смотрели два уставших глаза. Она узнала его сразу – следователь.
– В чем дело? – спросил тот спокойным низким голосом. – Не хватает острых ощущений? Бессонницы захотелось?
Катя поджала губы. Не то чтобы она рвалась разглядывать трупы – одного раза ей вполне хватило. Но если кто-то находит тело в самом центре гигантского источника черной силы, какова вероятность, что это результат обычной драки?
– Я только хотела посмотреть, – промямлила Катя. Аргумент, конечно, так себе. Вряд ли майор скажет: "А-а-а, в таком случае, валяй, конечно, иди, наслаждайся зрелищем!"
Он развернул ее за плечи в направлении выхода.
– Чтобы я больше тебя здесь не видел.
Кате оставалось только смириться. Она пошла в магазин к Гоше, но голос майора одернул:
– Подожди. Как твоя фамилия?
Она ответила удивленным взглядом:
– Вы что, собираетесь на меня донести?
Следователь потянулся в карман за сигаретой, но одернул себя:
– На всякий случай.
Катя поджала губы: на всякий случай полиции лучше вообще не доверять. Чего стоит папаша Вятского! Она сглотнула, вспомнив его сынка в туалете.
– Сорокина, – соврала Катя, недолго думая. Гоша не жадный – делится обедами и домашкой. Фамилией тоже поделится.
И, кстати, о Сорокине. Он как раз выходил из магазина с очаровательным розовым пакетом, который отлично сочетался с надписью "Настоящая принцесса" над фотографией Джей Ди на футболке. Катя поспешила подхватить его за руку и утащить прочь.
Подполковник долго провожал ее взглядом, чувствуя себя щенком, который пытается поймать собственный хвост: трудно, а главное – зачем? Собрав растрепанные мысли в кучу и отбросив куда подальше, он повернулся к туалету. Множество ран, нанесенных еще живой жертве. Та, скорее всего, была в сознании. Значит, в городе появилось настоящее чудовище.
Глава 3
Друзья и враги
– Милый, погладь мне животик, – Бьянка запрокинула голые ноги на колени Джонни. Тот что-то проворчал на английском – она не услышала, а переспрашивать было лень.
Они жили в одной из четырнадцати гостиниц города, в номере люкс с видом на центр, платили только наличными, по вечерам заказывали шампанское и вслух читали местную газетенку – довольно вшивого качества, напечатанную на сероватой бумаге и пачкавшую руки краской. Так происходило каждый раз, куда бы они ни приезжали погостить – и немного подкрепиться. Они объездили весь мир, от Америки до Китая, двигаясь на восток, останавливаясь исключительно в маленьких городках и, конечно, обязательно в местах вроде этого.
– Здесь довольно мило, каро, – протянула Бьянка лениво, – даже жаль, что завтра придется уехать.
Джонни встряхнул газетные листы, смял их и, подражая баскетболистам, бросил на стол.
– Детка, мы никуда не уедем, пока не насладимся этой силой как следует.
Бьянка надула губы.
– Джонни, милый, а как же охотник? Ты сам говорил, лучше не высовываться. Сидеть тихо, как мышки.
– А может, мне надоело быть мышью?! – Джонни скинул ее ноги с колен, подскочил так резко, что диван скрипнул, и принялся расхаживать по комнате. – Сколько мы уже живем вот так, а, бейба? Мы хреновы демоны, а вынуждены прятаться, как последние крысы. Где те гребаные времена, когда наш гребаный род наводил на всех гребаный ужас?! – стол отлетел к стене. Бьянка вжалась в спинку старого пыльного дивана. – Давай хоть раз, – он подскочил к ней, встал на колени, чтобы поровняться взглядами, взял за руки, почти умоляя, – давай останемся здесь и насладимся силой Мало.
– Но Джонни, – прошептала она осторожно, – охотник…
– Да к черту охотника! – он снова взорвался, подскочил и зашагал по комнате. Вцепился в газету, растрепал ее, страницы полетели на линолеум. – Ты читала криминальную хронику? Столько людей умирает при "необъяснимых" обстоятельствах. Бейба, если бы здесь был настоящий охотник, он бы это прекратил.
* * *
– Это должно прекратиться, – шепнула Катя Гоше. Урок музыки заканчивался, и их класс заунывно тянул "Еллоу Сабмэрин", как будто это не легендарная песня "Битлз", а похоронный марш. Что она точно хоронила – так это чувство собственного достоинства. И, возможно, любовь к одной из лучших рок-н-ролльных групп мира.
Гоша кивнул на часы. Секундная стрелка издевательски медленно ползла по кругу:
– Давай же, давай.
Звонок раздался секунда в секунду. Катя подхватила рюкзак и понеслась в коридор. К счастью, ее ждали хорошие новости: после долгого восстановления Мариам, наконец, вернулась в школу.
Она ждала Катю в коридоре у кабинета музыки. Как всегда, засунув руки в карманы широких бесформенных джинсов, перетянутых толстым ремнем, в серой толстовке, с капюшоном, закрывающим половину лица. Темные волосы спускались почти до пояса.
Катя с порога бросилась к подруге, обхватила ее за плечи и чуть ли не прыгнула сверху. Она часто навещала Мариам в больнице, но видеть ее здоровой в школе – совсем другое дело.
– Ай, – Мариам прикрыла рукой живот, – еще болит. Немного, – быстро добавила она, заметив, что Катя изменилась в лице, – почти не чувствуется.
– Точно все в порядке?
– Да, да, конечно! – закивала Мариам. – Мама обернула меня в парочку компрессов, так что я практически здорова. Правда, от меня пахнет подгнившей тыквой, но это не важно. Ты ведь не чувствуешь запах?
Катя поджала губы. Запах она чувствовала, но говорить не хотела.
– Не нужно было оставлять тебя одну, – сказала она вместо этого. Катя пошла в столовую, и Мариам, поправив капюшон, двинулась следом.
– Тогда мы бы обе погибли. К тому же перед смертью я кое-что увидела. То есть, – Мариам зажмурилась, – когда я думала, что умру, я что-то увидела. Не могу вспомнить, но, кажется, это было что-то важное.
Они спустились на первый этаж по главной лестнице с издевательски маленькими ступеньками. Уже в коридоре запахло выпечкой. Запах – это самая вкусная составляющая школьной еды.
– А что насчет снов? – уточнила Катя. После того как они победили Ангаль, она каждый день занималась по методике Мариам, чтобы научиться защищать сознание. Секрет был в том, чтобы перед сном представлять стену, или купол, или что угодно, через что невозможно пробиться. Сначала приходилось много напрягаться – мысли расплывались, Катя теряла контроль и начинала думать о странных вещах, вроде гигантских деревьев или числа двадцать восемь. Но постепенно мысли о стене вошли в привычку – теперь Катя представляла ее, едва коснувшись подушки.
– Все в порядке, – ответила Мариам, – я попыталась забраться в твои мысли сегодня, но ничего не получилось. Не думаю, что Мормара еще раз доберется до тебя, – но он наверняка найдет другой путь, – добавила она тихо, – в конце концов, он показался мне очень опасным.
– Ты ничего о нем не узнала? – спросила Катя на всякий случай. Мариам пожала плечами.
– В маминых книгах ничего нет. И я не знаю, где еще можно раздобыть информацию.
Катя промолчала. Да и что она могла сказать? Некое существо хочет ее убить, и все, что Катя знает о нем, – имя.
Мормара утащил Хору. Мормара пообещал убить ее. А гугл выдавал только пару славянских мифов. Но они, кажется, никак не были связаны с демоном в черном костюме, который едва не переломил ей шею.
– Давай разбираться с проблемами по мере их поступления, – пробормотала Катя, стараясь избавиться от навалившегося чувства беспомощности. – Например, сейчас мне гораздо интересней, не разобрали ли всю пиццу.
После третьей перемены в столовой было не протолкнуться. Столики, кажется, расставляли по чьей-то злодейской схеме: чтобы пройти к стойкам для грязной посуды, приходилось пробиваться с боем. Словом, каждая мелочь идеально подобрана и методично воплощена с одной целью – сделать жизнь школьника еще хуже. Все кричали и галдели. В таком шуме было трудно сосредоточиться.
Катя шла и чувствовала, как все на нее косятся.
Они даже не пытались скрывать. Толкали ее плечами и что-то говорили на ухо. Катя не обращала на слова внимания: нужно быть полным идиотом, чтобы решить, будто в этом шуме она хоть что-то разберет. Их толчки и горячее мокрое дыхание раздражали гораздо больше.
Она замерла. В нескольких метрах от нее, в компании Кравцова и Штолика, вдруг нарисовался Вятский. Он что-то кричал, размахивая руками. Кравцов хохотал и тряс длинной челкой. Щеки Вятского горели румянцем, волосы были растрепаны, рубашка топорщилась на спине, но в целом он выглядел вполне прилично. Так и не скажешь, что в свободное время ему нравится разбивать девочкам головы.
Катя сглотнула.
Он скользнул по ней взглядом и вернулся к разговору. Катя взяла себя в руки. Потащила Мариам к прилавку, выбрала чай, мини-пиццу и тут же отхватила здоровенный кусок, хотя есть совсем расхотелось.
Она огляделась, заметила, что группа парней встает из-за стола, и поспешила занять их место.
– Давай к делу, – предложила Катя, устраиваясь на стуле, – тебе удалось пробраться к трупу?
После своего провала Катя решила, что у Мариам есть шанс. В конце концов, на нее никто никогда не обращал внимания. Она могла пройти под носом полицейского, размахивая разноцветными флажками и напевая советский гимн, и все равно никто не стал бы хватать ее и гнать прочь.
Судя по виноватому выражению лица, даже этого оказалось недостаточно.
– Когда я добралась до "Поплавка", тело уже унесли, – Мариам поставила миску с салатом на стол и уселась напротив, – но мне удалось подслушать разговор криминалиста и следователя. Ничего хорошего, судя по всему: много ран, нанесенных еще при жизни, – Мариам начала ковыряться в салате, стараясь выцепить помидор. – Кто-то получал удовольствие, издеваясь над жертвой.
Катя поморщилась.
– Может, они пытались что-то вырезать? – Она сама удивилась, что сказала это вслух. Пиццу пришлось отложить в сторону.
– Не похоже, – возразила Мариам, – ведьмы, как правило, бережно относятся к жертвам. Быстро перерезают горло, выпускают кровь и только потом начинают потрошить, – она, наконец, подхватила черри и с удовольствием отправила в рот.
– Боже, – Катя выпучила глаза, – это ужасно!
– Знаю, не самая приятная тема за столом, но если привыкнуть…
– Я не об этом. – Катя указала вилкой туда, где стоял Вятский. Мариам обернулась и смерила его взглядом.
– По-моему, самовлюбленный тип, как всегда. – Она перегнулась через столик и доверительно добавила: – Если хочешь, я наложу на него проклятие: ему все время будет казаться, что жужжит муха. Оно не сильное, но на большее я не способна.
Катя не услышала. Она не могла оторвать взгляд от Вятского и его компании, даже не заметила, как сжала руки в кулаки.
– Поверить не могу, – пробормотала она, качая головой, – предатель. Иуда!
– Да что там? – не выдержала Мариам. Она повернулась и посмотрела внимательнее. К компании Вятского присоединился еще один парень: высокого роста, симпатичный, приятный, со взъерошенными волосами, в яркой салатовой футболке. На футболке было что-то написано, но что именно, разобрать было трудно.
– Кто это? – спросила Мариам, кивнув на парня.
– Мой лучший друг, – сквозь зубы процедила Катя и добавила: – Бывший. Ты только посмотри, как они дружно хохочут. Откуда они вообще знакомы?
Мариам отвернулась.
– Мне кажется, все не так страшно, – начала она осторожно, – они просто разговаривают.
– Просто разговаривают? – возмутилась Катя. – Он знает, что я терпеть не могу Вятского!
– А о том, что Вятский на тебя набросился? – Мариам насадила на вилку огурец и отправила в рот.
– Шутишь? Нет, конечно! Как я ему объясню, что у меня не осталось ни царапины после того, как меня поелозили по раковине? Ну, все, я не могу на это смотреть! это невозможно! – она вскочила с места и рванула к Гоше, расталкивая чужие спины и плечи.
– На минутку! – Она схватила его за руку и рывком потащила из столовой. В почти пустом коридоре только группа мальчишек обсуждала, как правильно нажать кнопки, чтобы получилась нужная комбинация в игре.
– С каких пор ты общаешься с… с этим? – Катя махнула рукой в сторону Вятского.
Гоша поднял взгляд на часы над дверью.
– Дай-ка подумать, – пробормотал он, – примерно минут десять. С тех пор как он позвал меня в команду.
Катя запнулась на полуслове.
– Ты… тебя взяли в футбольную команду?
Гоша пожал плечами.
– Просто один игрок со всей семьей уехал из города, и освободилось место. Кравцов предложил меня, и вот я здесь.
Гоша был почти на голову выше Кати, и когда она пытливо смотрела на него снизу вверх, поджимая губы, Гоша находил это скорее забавным, чем пугающим.
– Ну отлично! – Всплеснула она руками. – Теперь Вятский узнает новости о моем лучшем друге раньше, чем я.
Группа старшеклассниц, входя в столовую, толкнула ее в плечо и расхохоталась, когда Катя чуть не потеряла равновесие.
– Надеюсь, в следующий раз ты упадешь в котел с кипящим маслом, – шепнула одна из девчонок. Катя закатила глаза: если бы они хоть одной сотой своего крошечного мозга поняли, насколько ей плевать…
– Да чего ты бесишься? – продолжил Гоша, ероша волосы. – Он капитан команды. Конечно, он узнал раньше. Он вообще-то меня и принял.
Катя едва удержалась от того, чтобы толкнуть его.
– Я не об этом.
– Да и потом, – продолжал Гоша, нахмурив брови, – положа руку на сердце, разве у тебя самой нет от меня секретов?
– Это не одно и то же, – упрямо заявила Катя.
– А по-моему, то же самое. Ты все время куда-то сбегаешь и отменяешь встречи в последний момент. А мне без твоего согласия нельзя завести пару новых друзей?
– Это же Вятский!
– И он не такой ужасный, как ты о нем думаешь. Слушай, – Гоша положил руку ей на плечо, – это нормально. Понимаешь, мы вырастаем, у нас появляются свои интересы и друзья. Мы не должны все делить на двоих. Но это не значит, что мы будем меньше общаться.
– Нет, значит, – упрямо продолжила Катя, – это нечестно, что мы должны что-то скрывать.
Она сглотнула и повторила про себя: нечестно. Все вообще стало ужасно нечестно в последнее время.
Гоша устало выдохнул.
– Поговорим позже, ладно? – он сделал несколько шагов ко входу в столовую, но остановился и, обернувшись, добавил: – Но если ты собралась обвинять меня, вспомни, что ты первая, у кого появились секреты.
Глава 4
Верю не верю
Кинжал вошел в тень, как в подтаявшее масло. Упали руки, голова потеряла форму, и разом, как вода из лопнувшего шарика, тень опала на землю.
Катя опустилась следом. Трава была влажной, вода пропитала джинсы, но так было даже лучше. Катя перевернулась на спину и распласталась на земле. Подняла кинжал с заляпанным лезвием, рассмотрела под тусклым лунным светом. Она забрала его у Ангаль, он был лучше охотничьего ножа – у того неудобная, "мужская" ручка и лезвие только с одной стороны. Кинжал Ангаль обоюдоострый, извилистая рукоять хорошо лежит в руке, и весит он намного меньше. Разве не о таком мечтает каждая девчонка?
Катя с удивлением посмотрела на небо. Звезды почти исчезли – занимался рассвет. Если принюхаться, даже в воздухе запахло утром. Она приподнялась, оглядела перемазанное травой пальто и вздохнула. Придется сдавать в химчистку.
Катя даже не заметила, что охотилась всю ночь. Удалось поймать трех. И это ее полностью измотало.
Катя выхватила из наполненной тенью ночи последние силы, напитала себя черными корнями, как называла их Мариам. Стало немного легче. По крайней мере хватило сил встать на ноги. Она обмотала кинжал старой футболкой и спрятала за пазуху, проверила перочинный нож в кармане – на всякий случай. Теперь оставалось только медленно идти домой, пока на синем подернутом дымкой небе восходит солнце.
Катя свернула в сторону аттракционов, чтобы оттуда по главной дороге выйти из парка и двинуться вдоль шоссе. У чертова колеса целовалась парочка. Катя почувствовала себя неловко – грязная, растрепанная, она еле передвигала ноги. Хотя ночь прошла очень неплохо. По крайней мере она выложилась по полной: это несложно, если представлять вместо теней Вятского.
– Эй, детка, ты не заблудилась? – спросила мужская половина целующейся парочки. Говорил он правильно, но по мягкости согласных Катя легко уловила английский акцент. И что в их городе забыли иностранцы? Кому вообще может понадобиться Зеленая Гора?
Она вздернула подбородок, стараясь не думать, как нелепо выглядит в перепачканном пальто, с застрявшими в волосах листьями и измазанными грязью щеками:
– Все в порядке.
– Уверена? – он оторвался от подружки и направился к Кате. Даже ночью он прятал глаза за черными солнцезащитными очками, похожими на детские. – Выглядишь так, будто бежала от кого-то.
"Скорее, за кем-то", – подумала Катя.