- Было бы похоже, волки бы давно тебя на части разорвали! Собачек-то они с лапками и хвостиками жрут!
- Как? - оторопел Толька. - Ты же сам велел…
- Велел, чтобы ты со страху не околел!.. Таскай дрова, рыбу жарить будем, а то у меня кишки в брюхе болтаются…
После запоздалого обеда работа пошла веселей, и скоро топор пробил податливый грунт и провалился лезвием в отнорок. Наступил самый ответственный момент.
- Толька, сторожи выход! Головешек туда напихай! - командовал Гусь. - А я волчонков имать буду.
Он спустился в яму и стал осторожно расширять отверстие. Землю теперь не нужно было выгребать наверх: она сыпалась в нору, постепенно отгораживая тупик с волчатами. Когда нора оказалась заваленной землей на всю высоту, Гусь отбросил топор, взял свой мешок в левую руку, а правую сунул в тупик. И сразу почувствовал, как острые зубы впились в забинтованные пальцы.
- Теперь цапай, цапай! - пробормотал Гусь и сжал кисть в кулак.
Волчонок, крепко схваченный за нижнюю челюсть, завозился, заскулил.
- Есть! Один есть! - закричал Гусь и поднял над землей извивающегося волчонка, серого и лопоухого, очень похожего на длинноногого щенка овчарки.
Подскочил Толька. Не без труда ребята затолкали волчонка в мешок.
Второй волчонок защищался особенно яростно. Он несколько раз вывернулся из цепких пальцев Гуся и так искусал перевязанную руку, что тряпка насквозь пропиталась кровью. Однако и этот забияка угодил в мешок. А Гусь опять шарил в отнорке. Но больше волчат не было.
- Надо в норе проверить, - решил Гусь, - может, остальные туда удрали, пока мы тут копались.
Но ни в норе, ни в просторной камере волчат не оказалось.
- А говорят, что меньше шести волчат в логове не бывает, - вздохнул Гусь.
Он, конечно, не мог знать, что за время, пока они обходили болото, волчица, заподозрившая опасность, успела перетащить и спрятать большую часть выводка.
7
Волчат нес Гусь. Зверьки возились в мешке, царапались, тихо поскуливали.
- Ты хорошенько гляди, чтобы они мешок не разорвали, - предупредил Гусь Тольку.
И Аксенов не спускал глаз с драгоценного мешка. Не прошли ребята и двух километров от логова, как позади послышался жуткий и тоскливый волчий вой.
- Это волчица, - пояснил Гусь, отметив про себя, что утренняя волчья песня была грубее и ниже.
- А она не пойдет за нами? Ведь она знает, что мы унесли волчат. Вдруг нападет?
- Не гузай! Мы ее топором зарубим.
- Да, зарубишь! - И Толька опасливо оглянулся назад. - У нее такие зубы… Лучше залезем на дерево!
- Лезь, если охота, а я домой пойду.
Гусь был убежден, что волки не рискнут напасть, и к разговору не был расположен: он мечтал. Мечтал, как вырастит волчонка, как будет ходить с ним в лес, как научит его охранять ферму, и тогда матери не понадобится торчать все ночи в сырой и холодной избушке коровника. Да мало ли может быть в жизни интересного, когда у тебя настоящий прирученный волк!
А Тольке было до того страшно слышать волчью песню, что идти молча он просто не мог.
- Послушай, Гусь! А что ты хочешь купить на премию, которую за волчат получишь? Ведь тебе шестьдесят рублей дадут! Велосипед можно купить…
- Я своего волчонка выращивать буду, - не сразу ответил Гусь.
- Выращивать? - Толька удивился, как ему самому не пришла в голову такая блестящая идея - вырастить волка. - Ты обоих будешь выращивать?
- Сказано: своего! Один же волчонок твой, вместе из логова брали…
- Правда? А я думал, ты обоих себе возьмешь. Логово-то ты нашел. А если отдашь одного мне, так я тоже его дрессировать буду.
- Дрессировщик! Смотри, как бы отец не выдрессировал волчонка на водку.
- Ничего! Я его в надежное место спрячу.
- Кого спрячешь? Отца?
- Волчонка! Или скажу, что это щенок овчарки. Он же никогда не видал волчат.
- Говори. А мне врать ни к чему. Волчонка я не украл, сам из логова выкопал.
- Тебе что, ты сам хозяин, - вздохнул Толька.
Ребята спешили домой, а вслед им все неслась и неслась унылая волчья песнь…
…Предсказание Гуся сбылось. Второго мая бригадир, пьяный настолько, что едва стоял на ногах, ни с того ни с сего схватил волчонка за заднюю ногу и со всего размаха ударил об угол дома.
- Тридцать рублей - деньги! - глубокомысленно изрек он и бросил волчонка на сарай. - И ты его не трожь, башку сверну! - пригрозил он Тольке, который все это видел и стоял бледный, готовый броситься на отца.
В тот же вечер Толька ушел в поселок. Третьего мая занятий в школе не было, но он предпочел одиноко прожить последние свободные сутки в интернате, чем видеть, как отец пропивает еще не полученную за волчонка премию.
8
В сеннике сумеречно и прохладно. Пахнет вениками и мышами, сенной трухой. В многочисленные щели в крыше пробивается свет, и в его голубоватых полосках, наискосок рассекающих сумрак, точно крохотные комарики-толкунчики, мельтешит, посверкивая, пыль.
- Ну вот, Кайзер, опять утро пришло! - говорит Гусь, почесывая палево-серую грудь волчонка. - Опять пропитание искать надо. Медвежата, говорят, все жрут, а ты ломаешься. Тебе мясо подавай!
Кайзер, большеголовый и широколапый, величиною с добрую лайку, угрюмо смотрит в угол сарая, и трудно понять, слушает он хозяина или думает свою тайную волчью думу.
- Ты вот что, - продолжал Гусь, - плюнь-ка на мясо и лопай рыбу. В ней фосфора много, лучше видеть ночью будешь.
Кайзер медленно повернул голову, скользнул взглядом по лицу Гуся и опять уставился в угол, к чему-то прислушиваясь.
- Чего уши-то навострил? Поди, мамка с фермы идет, молочка несет…
Кайзер тихонько заскулил, поднялся, нетерпеливо переступил тяжелыми лапами.
Скоро и Гусь услышал торопливые шаги матери, возвращающейся с ночного дежурства. Кайзер заскулил громче.
- Не пищи. На место! Сейчас жратвы принесу.
Дарья, высокая сухощавая женщина с усталым, будто застывшим лицом, на котором живыми были только большие черные глаза, брякнула ведро на лавку и, не взглянув на сына, сдержанно сказала:
- Лешой взял бы твоего Кайзера и тебя вместе с им!..
- Чего опять? - насторожился Гусь и заглянул в ведро. Молока в нем было совсем мало (литра два). - Больше-то не могла принести?
- Где я больше возьму? Лешой-то косопузой опять расшумелся: "Не дозволю волка колхозным молоком откармливать!.."
- Что ему, жалко? Не бесплатно берем - за деньги.
Гусь отлил молока в широкую жестяную банку, накрошил хлеба, украдкой от матери сыпнул две чайных ложки сахарного песку и понес в сарай.
- Вот, ешь! - подал он миску волчонку. - Маловато, да что поделаешь!
Кайзер опустил большую узкую морду, втянул ноздрями воздух - чем пахнет? - и жадно принялся за еду.
В интернате кормить волчонка было проще: ребята носили ему кто что мог. И мяса перепадало, и колбасы, и яиц. А с тех пор как начались летние каникулы, кроме молока да хлеба, Кайзер почти ничего не видел. Десяток сорочат да воронят, которых удалось поймать в окрестных лесах, едва ли можно было брать в расчет…
Целыми днями Гусь с Кайзером пропадали в лесу, но уже давно волчонку не удавалось ничем разжиться. Правда, рыбы обычно бывало вдоволь, но Кайзер ел ее неохотно, только с большого голода.
По заведенному в семье порядку Гусь мог быть свободен и идти куда хочет лишь после того, как принесет в избу дров и наполнит колодезной водой большую кадку, что стояла в кухне.
В это утро у колодца Гусь встретил Тольку, который тоже изредка ходил за водой.
- Слышь, Гусь… - шепнул Толька. - Тебе надо мяса для Кайзера?
- А где ты его возьмешь? - в свою очередь спросил Гусь.
- Батя ночью привез. Много! Пока они с мамкой соль да бочку готовили, я здоровенный кусок тяпнул. Он у меня в сарае спрятан.
- А отец где мясо взял?
- Не знаю. Вроде бы какую-то корову пришлось дорезать: то ли задавилась, то ли объелась чем…
- Отец в колхозе украл, ты - у отца?.. Не надо мне такого мяса.
- Дак я же не тебе! - обиделся Толька. - Я для Кайзера старался. И не у кого-нибудь стянул, а дома. Куда мне его теперь? Выкинуть?
- Ладно уж, - не сразу ответил Гусь. - Тащи! Кайзеру и вправду без мяса худо. Все-таки волк!..
- А я о чем? Я сейчас снова приду за водой и принесу мясо в ведре, мы переложим его в твое ведро, ты нальешь воды, и никто ничего не заметит.
Они так и сделали. Все получилось ловко. Но когда Гусь стал доставать мясо из ведра, в сени вышла мать.
- Это у тебя что? - подозрительно спросила она. - Мясо? Где взял?
- Толька Аксенов дал. Кайзеру, - признался Гусь и добавил: - Оно какое-то худое…
- Худое? Тогда зачем ведро поганишь? - Дарья взяла кусок, понюхала его, повертела и так и сяк. - Это худое? Да оно же самое свежее! Ужо я узнаю, откуда у этого лешого мясо взялось!
- Ты же Тольку подведешь! - возмутился Гусь. - Он для Кайзера…
- Мне до Тольки и твоего Кайзера дела нету! Я этого пьяного черта на чистую воду хочу вывести! - Дарья швырнула мясо на пол, взяла из угла веник и вернулась в избу.
"Неужто подведет? - с тревогой думал Гусь. - Угораздило ее выйти за веником не вовремя!.."
9
На лесистом узком мысу, там, где Сить делает крутой поворот, еще два года назад, летом, Гусь построил большой шалаш - тайное пристанище.
Нескладная жизнь с нервной и горячей на руку матерью, которой Гусь немало досаждал своими выходками и проказами, состояла из периодов затишья, сменявшихся бурными взрывами домашних ссор. И тогда Гусь, чувствуя себя обиженным и оскорбленным, уходил из дому и жил в шалаше.
В уединении он горько переживал размолвку с матерью, придумывал себе ужасную смерть - то его загрызал медведь, то убивало молнией или упавшим деревом, или он тонул в Сити, и его труп приносило течением к Семенихе в тот момент, когда мать полоскала белье.
Гусь воображал, как будет убиваться и плакать мать, запоздало раскаиваясь в своей горячности и казня себя за то, что обижала единственного сына. И мало-помалу в его сердце затихала обида, и скоро Гусю самому становилось жалко свою одинокую мать. Обычно к концу второго или третьего дня от этой обиды не оставалось и следа. Ни рыбалка, ни свежая уха, ни охота с луком - ничто не могло отвлечь Гуся от тревожных мыслей о матери, которая уже раскаялась во всем и теперь мучится в тревоге за судьбу своего сорванца.
И тогда Гусь гасил костер, наводил в шалаше порядок и спешил домой, прихватив с собой наловленную рыбу. Его возвращение превращалось в маленький семейный праздник. В доме опять водворялся мир и лад до поры, пока Гусь вновь чем-нибудь не выводил из себя Дарью.
Долгое время о шалаше никто не знал, да и теперь он хранился в строжайшей тайне от всех взрослых. Здесь бывали из ребят лишь Сережка и Толька. Раза два или три Гусь приводил в свое убежище и Таньку, когда они ходили за ягодами и грибами. Это он делал с единственной целью - дать ей понять, что у него нет от нее секретов и что он не ставит Таньку ни в какое сравнение с другими девчонками.
И Танька ценила это доверие: выдать тайну она не решилась бы даже теперь, когда светлая дружба сменилась холодностью и отчуждением Гуся.
Ребята берегли шалаш и дорожили им. В начале лета они заново переплетали хвоей и березовыми ветками колья, из которых были сделаны стенки, перекрывали широкими пластинами еловой коры односкатную крышу и меняли подстилку внутри.
Под крышей хранились удочки, соль, спички, огарок свечи, сухая береста для растопки и прочая мелочь. Все это время от времени пополнялось и обновлялось на случай, если бы пришлось прийти сюда внезапно, как говорится - с пустыми руками…
Это лето началось для Гуся спокойно. Дома царил мир. Может, потому, что Гусь еще ни разу очень-то и не провинился, а может, и по той причине, что стал он старше, крепче, ему шел шестнадцатый год и мать больше проявляла в отношениях с ним выдержки и терпимости.
С Кайзером Гусь бывал в шалаше часто. Чтобы пройти туда незамеченным, он обходил стороной работающих в поле колхозников, а зайдя в лес, чутко ловил все и всякие звуки. Стучит ли топор в березняке, стрекочет ли косилка на лесной пожне, слышится ли говор идущих на работу людей - Гусь уходит подальше от этих звуков.
Он избегал любых встреч потому, что боялся раскрыть свое тайное пристанище, и знал, насколько неодобрительно относятся односельчане к его праздной, беспутной жизни и лесным скитаниям. Лишь отдалившись от деревни, в глухом лесу, Гусь облегченно вздыхал и спускал с поводка Кайзера.
Волчонок легкой звериной рысью шнырял по лесу и подолгу не показывался на глаза хозяину. Но стоило свистнуть, как он мгновенно появлялся перед Гусем, ждал угощения за исполнительность и расторопность. Наградой служили обычно кусочки сахара или яйца.
Так они приходили к заветному шалашу. Пока Гусь разжигал костер, Кайзер обследовал шалаш, убеждался в полном порядке, потом ложился в отдалении и умно, совсем по-собачьи следил за действиями хозяина. Но огонь он не любил. И едва в руках Гуся вспыхивала спичка, отворачивал морду и задумчиво смотрел в лес.
Когда Гусь удил, Кайзер терпеливо лежал рядышком. Гусю казалось, что волчонку скучно вот так лежать, и он развлекал его разговорами. Он говорил с Кайзером обо всем, что думал, и высоко ценил его мудрое молчание.
От Кайзера не приходилось что-либо скрывать, ему смело можно было доверить любую тайну. А тайн у Гуся было немало. Чего стоила одна только тайна - тайна мальчишеской любви.
- Ты думаешь, Танька из-за меня не мучается? - спрашивал Гусь у Кайзера. - Еще как! Не нужен ей этот моряк. Да и она ему на что? Ему и постарше девок хватит… А ты бы знал, какие у нее глаза!.. Помнишь?..
Гусь подсекал рыбу, клал ее в банку-ведерко, насаживал червя и вновь закидывал удочку.
- Глаза у нее зеленые и большие, очень большие. Когда она сердится, я боюсь ее глаз. Только глаз и боюсь и, может, потому одни глаза и вижу. А когда она смеется, я вижу все ее лицо. Помнишь, волосы у нее светлые, а брови - черные… У других девчонок, которые светловолосые, бровей совсем не заметно, а у Таньки как у артистки… Ты вот все понимаешь и молчишь. А я ведь знаю, когда тебе хорошо и когда плохо, что тебе нравится и что не нравится. Так и у Таньки. По ее лицу я всё вижу и всё знаю… О чем ты думаешь, мне трудно угадать, а о чем она думает, знаю. Сказать тебе? Она думает: "Дура я, дура, что пошла в клуб с Лешкой-моряком. Мне Васька никогда не простит измену. И в город с собой он меня не возьмет. Буду учиться на врача, встречу его случайно на улице, а он пройдет мимо и не поглядит. А потом он будет моряком, но только не простым - подводником. Он совершит в океане подвиг, и его отпустят домой на целый месяц! И опять он станет не замечать меня. Так я останусь на всю жизнь одна…" Вот что она думает! И ты, конечно, не скажешь ей, что одну ее я никогда-никогда не оставлю. Если она не будет мне больше изменять, я ее никогда не обижу и ни разу не вспомню, что она гуляла с моряком…
Какой подвиг он совершит в океане, Гусь еще не знал, но что подвиг будет, не сомневался.
Кайзер тоже верил в геройство своего хозяина и никогда не возражал ему…
Иногда Гусь брал с собой на Сить и своих друзей. В обществе ребят он совсем не походил на того задумчивого и тихого подростка, каким знал его Кайзер.
Гусь смело нырял в глубокий омут, доставал с пятиметровой глубины песок и камешки - свидетельство того, что достиг дна; он залезал на тонкие и гибкие березы до самой вершины, так, чтобы береза начинала гнуться под тяжестью тела и сгибалась в дугу до земли - это называлось "спускаться с парашютом"; а то бросал в костер железную трубу, заполненную водой и заклепанную по краям. Ребята разбегались и прятались, а над лесом гремел взрыв: труба лопалась от пара, разлетались во все стороны угли, горящие головни.
Ночью Гусь непременно рассказывал страшные истории, которые обычно придумывал сам. То его во время ныряния кто-то схватил за ногу, то за ним плавала огромная, с крокодила, щука, то в лесу ходил следом какой-то мохнатый зверь - все время потрескивали сучки, а раз Гусь даже видел обвислую шерсть этого страшилища - точь-в-точь как бороды-лишайники на старых соснах и елках.
Бывали истории и правдивые - по крайней мере, в главном, так как Гусь в самом деле немало насмотрелся и наслышался во время лесных скитаний. Но и эти истории скрашивались неуемной фантазией рассказчика…