Песчаная фигура ширилась и разрасталась. Зверь оживал, расправлял крылья. Открылись сияющие золотом глаза. Казалось, оттуда, из глазниц, пробивался янтарный свет. Создание из тысяч кошмаров и сомнений окончательно обрело подобие разума - насколько могут быть разумными дикие древние пески. Это был дракон - и дракон ждал. Угрожающе покачиваясь, он обратил взор на замерших внизу.
Тео в панике огляделся. Кажется, более никто не знал, что делать, даже Тони и Людовик Бродячий. Они просто стали стрелять, но существо разинуло свою пасть, и от его рева что-то сломалось в хитрых оружейных механизмах. Винтовка и пулемет замолчали. Но дракон не бросился - он продолжал чего-то или кого-то ждать.
Мужчины отступили, закрывая собой прочих, но едва ли способные действительно защитить хотя бы себя. Тони побледнел, не выпуская из рук бесполезное оружие.
- Sancta Maria…
Кажется, он прошептал только такие слова. И кажется, они значили, что правитель Циллиассы отчаялся. Но в то мгновение произошло что-то, чего едва ли кто-нибудь ожидал. Король Якоб опять вынул из ножен свой меч и протянул руку Капитану Птиц:
- Дай клинок.
Пират непонимающе покачал головой:
- Тебе не стоит прикасаться к нему, он…
- Если пустыни, - ворон усмехнулся, - часть тебя… то они и часть меня. Я тоже принес сюда слишком многое… и не все было добрым. Прошу тебя, Бэйзил. Доверься в последний раз. Я так и не расплатился с тобой за спасение.
Блестящая рукоять легла в грубую ладонь, не защищенную перчаткой. По коже тут же расползся чернеющий ожог. Якоб болезненно скривился, но, справившись с собой, возвысил голос:
- Всем разойтись.
Впервые никто не осмелился с ним спорить. Подчинился даже Людовик, склонивший бессильно голову. Казалось, он о чем-то догадывался. Его пальцы крепко сжали маленькую руку Бэки, будто правитель Страны Брошенных Детей опасался, что его принцесса может побежать за Якобом.
Тео не сомневался, что она может. Что обязательно побежит.
Король Тирии шел навстречу огромному существу медленно и осторожно. Руки его были опущены, желтая птица в груди молчала. Ветер подталкивал вперед, будто торопя. Песчаный зверь прищурился. Узнал. Мгновение - и порыв воздуха сорвал с места остекленелые обломки галеры Капитана Птиц. Взмывая, деревяшки образовывали некое подобие шаткой высокой лестницы. И король поставил на первую из ступеней ногу.
- Якоб, не ходите!
Не выдержала Ванилла. Сделав шаг, она протянула мужчине руку:
- Нам ничем это не поможет, слышите? Не надо!
Тео готов был поддержать ее. Но король Тирии даже не обернулся. Он шел, держа спину прямо и преодолевая ветер. В его волосах сияла корона.
- Трудно победить дракона, особенно если часть этого дракона живет в тебе самом.
Эти слова произнес Эльзевир. Тео поднял на него взгляд:
- В таком случае… часть этого дракона есть в каждом из нас. Но почему-то все мы остались здесь.
Король Якоб достиг последней деревянной ступени, которая покачивалась в воздухе. Он что-то прокричал, но ветер не донес до оставшихся внизу этого крика. Лишь несколько последних слов:
- …ради любого из них и ради одного из них!
Движение началось, казалось, с головы создания пустынь и охватило все его мощное тело. Пески вновь обратились в то, чем Тео увидел их из окна дома Золотого Глаза. Проступили человеческие лица, звериные морды, безумные пейзажи. Вернулось смешение голосов и звуков. Все это вместе вгрызлось под череп, заставляя согнуться пополам и вскрикнуть. Тео опустился на колени. Он видел, как распахнулась пасть и взметнулась лапа. Видел, как существо потеряло очертания, слившись в сплошной поток гудящего песка. И видел, как блеснули клинки в руках короля.
Оба вошли в то, что еще недавно было драконьей шеей, по рукояти. Одновременно десятки тонких стеклянных лезвий прошили насквозь тело самого Якоба. Бэки закричала, вырываясь из рук Людовика. Песок поднялся, скручиваясь в вихрь. То, что происходило наверху, более невозможно было различить.
А потом огромная масса начала чернеть, рассыпаясь и съеживаясь. Она все опадала и опадала, уходя в землю, в траву, в стволы деревьев. Злой ветер постепенно затихал. Когда он успокоился окончательно, вниз упали все деревянные обломки, а вместе с ними - тело короля. Ребра, замененные прутьями, хрустнули, когда Якоб ударился о землю. Он не шевелился. От него шел знакомый бледно-серебристый дым.
- Как мы могли не понять… - прошептал Эльзевир. - Как я мог…
* * *
Мертвая окровавленная птица лежала на прутьях клетки. Лишь упав, Якоб наконец разжал пальцы обеих рук, выпустив и рукоять стеклянного клинка, и рукоять янтарного. Только что он открыл глаза - может быть, почувствовав, что кто-то изо всех сил бежит к нему.
- Подобное всегда тянется к подобному… и умирает от подобного, - прохрипел он.
- Боже, не надо ничего говорить, я вас прошу! - дрожащим голосом обратилась к нему принцесса Бэки.
Она первой опустилась на колени рядом с королем и осторожно приподняла его голову. По фарфорово-бледному личику текли слезы, губы дрожали.
Тео видел, как Тони Золотой Глаз обнимает Ваниллу, как Эльзевир беспорядочно отдает приказы своим насекомым - они летали над садом в огромном количестве, разгоняя остатки стеклянной пыли. Из-за жужжания сотен тысяч маленьких крылышек казалось, что где-то рядом просто работает огромная газонокосилка.
- Но почему… - прошептал Тони. - Почему сразу не сработало? Ведь… - он бросил взгляд на Капитана Птиц. - Он попросил у тебя прощения! Ты был виновен не меньше его! Эта дрянь должна была исчезнуть сразу после того, как мы раскроем правду! Разве не так?
Бэйзил не ответил. Он молча опустился на колени по другую сторону от Якоба. И ворон улыбнулся ему.
- Отвечай мне, я требую! - резко окликнул пирата гангстер, но его остановил Людовик Бродячий:
- После будем разбираться, кто и в чем виноват. Якоб, вы…
Вся его резкая язвительность куда-то делась. В голосе звучала боль. И видимо, он сам не знал, что говорить дальше. Может, даже хотел извиниться, но не был уверен, что это нужно.
- Я рад, - ворон улыбнулся, - что искупил свою вину. Простите еще раз… - Он бросил взгляд на Бэки. - Ты красивая. Если бы у меня была дочь, она была бы похожа на тебя. Не пачкай руки, пусти меня. А ты… - Он с трудом повернул голову к Бэйзилу. - Спасибо, что дал этот шанс спасти вас. Теперь все будет хорошо.
- Якоб, не умирайте, пожалуйста! - заговорила Ванилла, неуверенно подходя ближе. - Хотите, я прямо сейчас напишу историю, где всего этого не было, где вы счастливы, где все мы счастливы? - Она беспомощно огляделась. - Я быстро напишу, и…
- Не надо. - Якоб опять повернулся к Бэйзилу. - Скажи мне хоть что-нибудь, пожалуйста.
Дрожащая тонкая рука пирата провела по жестким волосам:
- Прости… я всегда был плохим другом.
- Нет. Не плохим. Лучшим.
Бэйзил устало покачал головой, светлая прядь упала на его лицо:
- Якоб. Этот мир… это чистый мир, самый невероятный из всех, какие могли бы быть, а я принес в него только злобу. Злоба ослепила меня. Я себя не помнил - только тебя. И своего предательства - лишь твое. Господь должен был наказать меня раньше. А теперь… я не знаю, где он.
- С тобой, поверь. - Якоб улыбнулся. - Правь этой страной хорошо. Уничтожь Золотую Башню. Пусть это будет последнее…
- Ты не можешь умереть вот так! - в гневе перебил пират. - Ничего не изменится от смерти жалкой птицы в твоей груди! Будет лучше, только лучше! Я… - он быстро вытер глаза, - Якоб, а помнишь, я тебя учил когда-то давно?
Снова мужчина слабо улыбнулся, и выражение отрешенности чуть сгладилось с его лица.
- Помню. Это трудно забыть, мой друг.
- Тогда ты ее узнаешь…
Капитан Птиц закрыл глаза. И Тео вдруг услышал, как изменился его голос.
Нет, он не стал слабее, хотя мальчику всегда казалось, что канареечные голоса - тонкие и слабые. Голос Бэйзила был мелодичным и сильным, очень чистым. В песне Тео не смог понять ни единого слова, но он ощутил то, чего не ощущал никогда в жизни, - успокоение, едва ли знакомое миру людей. Все вокруг сузилось и расширилось до залитой ярко-золотым светом комнаты. Всего одной.
Тео хотел посмотреть на королей и королев, чтобы понять, чувствуют ли они то же самое, но ощутил, что ему вдруг стало очень трудно дышать. Он мучительно закашлялся. Отняв от губ ладонь, без страха увидел на ней кровь. В ту минуту ничто не могло его напугать, потому что одновременно он видел, как открываются створки жемчужной раковины над шпилем башни. Глаза мальчика закрылись. А потом его окутала спокойная светлая тишина.
13
Смола и земляника
Тео чувствовал, что его голова лежит на чьих-то коленях, а чьи-то пальцы гладят его распущенные волосы. Даже сквозь сомкнутые веки просачивался яркий солнечный свет. Вокруг пели птицы: мальчик слышал совершенно обычные, легкомысленные трели, не похожие на…
Воспоминание о Бэйзиле резко нарушило хрупкое спокойствие. Хотелось и дальше дремать в этом непонятном месте, хотелось не думать, но… нужно было просыпаться. И Тео резко открыл глаза.
- Здравствуй, мой милый.
Над ним склонилась миссис Ванчи - зеленый шелк ее рукавов приятно касался скул. Учительница улыбнулась и легко щелкнула Тео по носу. Мальчик поморщился:
- Зачем вы это сделали?
- Чтобы момент нашей встречи не показался тебе слишком уж сентиментальным и полным помпезности. - Она подмигнула. - А ты, по-моему, вырос.
Мальчик не ответил. Он продолжал рассматривать новую, девятую королеву Листолесья - рыжеволосую женщину с грустными глазами и так и не исчезнувшей проседью. Руки у миссис Ванчи по-прежнему были теплые и мягкие. Нет… она не изменилась ни капли, не став ни красивее, как Бэки, ни уродливее, как Якоб. Осталась такой, какая была, когда хрустела яблоками после уроков и рассказывала истории у костра.
- Я скучала. - Она поправила очки. - И очень боялась, что будет поздно и я не увижу тебя.
Тео сел и огляделся: их с миссис Ванчи обступала сосновая роща. Вокруг пахло смолой и земляникой и пели птицы, ничего более не долетало сюда. Казалось, на странной просеке время исчезло. Но мальчик знал, что в другом месте оно бежит по-прежнему.
- Где Альто? - спросил он. - Где остальные короли? Они…
- Все живы, Тео. Не бойся. Пески уходят назад, к границам.
- Якоб…
- И он тоже.
- Но ведь птица в клетке…
- У Якоба снова нормальное, человеческое сердце. Никаких клеток. Бэйзил более не изуродован. Все теперь всегда будет так, как должно быть. И во многом этому помог ты. Ты не избранный, как в этих банальных фильмах, но это не помешало всем королям сплотиться вокруг тебя. Спасибо.
Мальчик опустил голову:
- Бросьте. Все, правда, не как в историях о героях.
- А ты хотел бы быть одним из них?
- Нет, - подумав, откликнулся Тео.
- Героем быть здорово. Но если все будут только героями, мир не простоит долго.
Они немного помолчали - птицы больше не подавали голосов, и тишина теперь стала полной. Она разливалась вокруг, не неся за собой ничего. Тео глубоко вдохнул ее. Вскоре учительница заговорила опять:
- Знаешь, где мы? Между миром королевств и миром за. Нашим. Тихий рубеж.
Тео слабо кивнул и задал вопрос, который, наверное, нужно было как-то задать еще в начале путешествия.
- Ваша страна… и те, другие страны… что это? Откуда они взялись? Это волшебство?
Миссис Ванчи, казалось, глубоко-глубоко задумалась: пальцы ее рассеянно перебирали короткие острые травинки, взгляд устремился в никуда. Наконец она опять разомкнула губы:
- Это не волшебство, это сказка. Две очень разные вещи. Каждый из нас в какой-то момент придумал свою. Придумал так, что сказка начала жить с нами рядом, жить, постепенно проникая в нас, всюду напоминая о себе, как… зеленые обои в нашем классе, помнишь? Ведь я не заказывала их, мне бы вряд ли и разрешили. Обои появились сами. Даже когда нас - писателей, учителей, преступников, чародеев - не стало, сказки остались. Почему они соединились и будут ли когда-нибудь другие - мне неизвестно. Никто этого не знает точно, но, может… потому что мы с одинаковой силой поверили в них?
- Я понимаю. Может быть.
- Говорят, в наше время сказок стало мало, но если вспомнить тех, кого ты сильнее всего полюбил, - Тони, Ваниллу… то наше время не безнадежно. Не правда ли?
- Да, - слабо улыбнулся Тео.
Почему-то он думал о том, что у него такой сказки никогда не будет. Хотя кто знает?..
- Тео… мне скоро надо будет возвращаться.
- А я? - Вздрогнув, он вскинул голову. - Вы вернете меня к Эльзевиру?
Она отвела глаза, и он почти догадался.
- Тебе пора домой.
- Но… - Тео не договорил, закусил губу, потом все же решился возразить: - Я так уйти не могу, я хочу попрощаться… хотя бы с Альто.
Учительница покачала головой и продолжила с видимым усилием:
- Ты и так слишком много времени провел с нами и слишком много раз подвергался воздействию песков. Я перенесла тебя сюда, где разрушение твоего тела остановилось. Но теперь тебе нужно обратно к людям. В нашем мире ты задохнешься. Вернуться ты не сможешь, пока длится твоя земная жизнь. Эй… милый, что с тобой?
Мальчик поспешно прикрыл ладонью глаза и отвернулся. Королева Листолесья погладила его по голове:
- Не переживай так. Они тебя не забудут. Я прошу, не переживай.
Тео подавленно кивнул. Миссис Ванчи крепко обняла его:
- Прости. Я… не думала, что наша встреча будет такой короткой. И не думала, что эта встреча будет только ради прощания.
- Все встречи случаются ради прощания, - глухо отозвался Тео.
Больше у него не было слов. Он просто прижался к своей учительнице крепче, стараясь запомнить и это чувство тоже - чувство покоя, радости и боли одновременно. Мизинец нестерпимо жгло.
* * *
По широкой лесной дороге, вымощенной деревянными досками, Тео шел молча. Он старался не смотреть на окружающие его деревья - лишенные живительного течения времени, они застыли, гнутые и покореженные. На покрывший землю мох никогда не ступала нога человека, и никто не прикасался к потемневшей грубой коре. Переплетения паутинных нитей неподвижно серебрились на фоне серого неба.
Мальчик старался не думать. Вообще отключить голову, а еще больше ему хотелось отключить сердце. Миссис Ванчи все объяснила: его время вышло. Но почему тогда он чувствовал себя изгнанным? Множество несказанных слов жгли его хуже раскаленных спиц, но он упрямо сжимал кулаки и шел дальше: впереди должна была быть Долина Дверей. Ближняя, серая, с торчащим в скважине ключом дверь - его. Главное - не развернуться в последний момент.
Мягкое свечение заставило Тео вздрогнуть и посмотреть на свою левую руку. Мизинец обвивала золотая нить. Она ускользала по деревянной дороге, ведя в гущу изуродованных вечностью деревьев, в зеленую темноту. Там она призывно мерцала среди холмиков заячьей капусты и мха. Тео свернул.
Он прошел вперед, прямо сквозь паутинный занавес, и оказался в окружении старых сосен, росших почти прямо. Мальчик огляделся, ища взглядом золотую нить. Не боясь и не думая, только надеясь. И кто-то вдруг мягко взял его за плечи:
- Привет.
Альто улыбался. Другой конец компасной нити обвивал его палец.
- Думал уйти, не попрощавшись?
- Это не я, - почему-то шепотом ответил Тео.
Дракон-оборотень потрепал его по макушке, сняв заодно пару кусков паутины:
- Я знаю.
- Откуда ты здесь? Это же…
- Для драконов границ нет. Особенно если мы не хотим их видеть. Ты скучал?
Он спрашивал, будто они не виделись годы. А может, так и было - в местах, похожих на Лес перед Долиной Дверей, подобное довольно трудно понимать. Тео понимал только, что у него опять щиплет глаза. Альто уже не держал его за плечи. Подняв руку, дракон указал вперед:
- Я провожу. Осталось совсем немного, но все же.
Благодарный даже за это, великий земной детектив кивнул и медленно пошел по мху вперед.
Удивительно… только недавно ему казалось, что, если бы дали шанс, он говорил бы, не переставая. Ему было что сказать почти каждому из Девяти, а особенно многое он хотел сказать дракону. Теперь же слова потерялись. Мальчик шел молча, ругая себя за это молчание. Но Альто тоже не говорил - так, будто…
- Ты рад, что тебе больше не нужно за мной присматривать? - наконец с усилием выдавил Тео.
Смех оборотня прозвучал совсем глухо:
- Как же с тобой трудно.
Рука опять легла на плечо. Тео хмуро опустил голову.
- Я не знаю, как привыкну к тому, что тебя не будет. Наверное, буду только летать. Месяца три, не опускаясь. Мы всегда так делаем, когда хотим что-то или кого-то забыть. По крайней мере, я про это слышал. Что ж… проверю.
Тео остановился, вновь вскидывая взгляд. Альто с усилием улыбнулся. Мальчику стало невыносимо стыдно.
- Прости. Я…
…не думал, что дружба может так быстро стать крепкой. А может быть, и не верил в нее вовсе.
Дальше они снова шли молча, шли, пока густой зеленый мох опять не скрылся под дощатой дорожкой, а она не вывела на широкую круглую поляну. Двери были здесь всюду: и в стволах деревьев, и в земле, и прямо в воздухе. Большие и маленькие, пестрые, блеклые, круглые, прямоугольные и квадратные. В скважинах не было ключей - нигде, кроме одной.
- Это моя…
Дверь действительно была серая. Прямоугольная, со старой ручкой и таким же старым замком. Едва ли она могла вести куда-то, кроме дома. Дорога домой почти всегда неприметна и привлекает куда меньше, чем любая другая.
Альто наклонился к лицу мальчика:
- Не сомневайся, слышишь? Песок не властен над вашим миром… но даже туда не нужно приносить то, что его рождает.
Мальчик кивнул, едва узнавая свой голос:
- Я понимаю.
- Я буду тебя помнить, сколько бы ни летал.
- Я буду тебя помнить, даже когда стану взрослым и мне начнет казаться, что все это сон.
Горячие пальцы дракона-оборотня быстро пожали его руку.
- Иди. Давай.