Урания, коротко стриженная блондинка в строгих очках, не поднимая головы, махнула мальчику: она увлеченно читала установленную на руле мотоцикла толстую книгу.
- Вот это худенькое создание в белой одежде и с серебряной флейтой на шее - это Евтерпа, музыкальная муза. Она у нас самая скромная и обычно платит штрафы, когда нас ловят полицейские. Потому что она милашка.
Девушка с развевающимися каштановыми волосами слегка покраснела, встретившись взглядом с Тео, и тут же отвернулась. Терпсихора хихикнула:
- Когда ты вырастешь, будешь сердца разбивать. А дальше у нас Мельпомена - муза трагедии. Она вечно одевается в темное и глаза сильно подводит. И почти всегда в не очень хорошем расположении духа. Эй, Мель, а ну поздоровайся!
- Привет, - буркнула девушка, бросая на Терпсихору недовольный взгляд.
- Дальше капитан нашей команды, Калиоппа. Она муза эпической поэзии и вообще всего эпического. Задирает нос, считает, что она самая лучшая и вообще вредина, но…
- Я тебе дам, вредина! - потрясая кулаком, рявкнула рыжая девушка.
- …но мы любим ее за добрый нрав и умение хорошо ориентироваться. Если бы не она, мы заблудились бы в Марцее. Рядом с ней едет Талия - сестра Мельпомены и муза комедии, они похожи, правда?
- Привет, симпатяжка! - задорно крикнула девушка в желтом платье. Ее улыбка, казалось, светилась не хуже фар мотоцикла.
- А вот это Полигимния, муза гимнов и серьезной поэзии. Она у нас самая строгая, потому что самая старшая. Когда Евтерпа начинает стесняться, с полицейскими разговаривает она.
Одетая в серый твидовый костюм девушка с нахмуренными бровями внимательно посмотрела на Тео, но ничего приветственного не сказала.
- Ну и рядом с нами Клио. Она муза истории и, кстати, умеет будущее предсказывать!
Низенькая длинноволосая девушка в бежевом свободном одеянии подняла на Тео пристальный взгляд и улыбнулась:
- Здравствуй. Тебя зовут великим земным детективом, верно?
- Зовут, - кивнул Тео и в который уже раз пояснил: - Это не так.
Девушка прищурилась:
- Время мотыльков-вестников прошло… Не стоит отказываться от преимуществ. Они еще могут пригодиться, когда придется сражаться за себя и за других.
- Сражаться? - вздрогнув, переспросил мальчик, осознав, что слышит уже второе пророчество за последние двадцать четыре часа. - С кем это?
- Клио, перестань пугать ребенка! - резко вмешалась Терпсихора. - Ни дня без того, чтобы не предсказать какую-то гадость!
Начинающуюся перебранку резко пресекла Калиоппа:
- Мы въезжаем в Город Дорожных Знаков, девочки. Внимательнее! Альто, поднимись.
Дракон-оборотень послушно набрал высоту: теперь они снова мчались над клином мотоциклов. Впереди появилось нечто, что Тео поначалу принял за облако тумана. Но едва они пересекли границу этого облака, как стало ясно: впереди самый необычный город, какой только можно себе представить.
Он весь состоял из дорог, вдоль которых высились разные знаки и мерцали круглые огни светофоров. Дороги переплетались, резко уходили вниз или вверх, круто поворачивали… и по ним на огромной скорости носились автомобили, поднимая шинами кучи искрящихся брызг.
Музы прибавили скорость.
- Ну что, погнали? - крикнула Талия.
- Погнали! - ответили ей восемь голосов, и все девять "пегасов" выехали на самую широкую и прямую дорогу.
Альто тоже полетел быстрее - он будто вытянулся в красивую белую стрелу. Подставив морду ветру, дракон не отставал от муз. Это была невероятная скорость. И невероятное ощущение.
- Пригни голову, оторвет!
Ветер засвистел в ушах сильнее, смех и голоса исчезли.
- Ну как? Такое возможно только в Марцее и только в этом городе! Давай, держись за меня крепче, и мы их сейчас удивим!
Последняя фраза была произнесена тихо, но мальчик услышал ее: он наклонился, прижимаясь к шее дракона. А через секунду мир вокруг превратился в разноцветную полосу - Альто несся теперь очень быстро, быстрее ракеты, супермена и гоночной машины Шумахера. Вскоре они оставили муз позади.
Мальчик услышал торжествующий смех оборотня: кажется, ему понравилась эта выходка. А вскоре впереди замаячила огромная триумфальная арка с дремавшими по бокам мраморными грифонами.
- Это западный выезд из города! - объяснил дракон и, поднявшись чуть выше, улегся прямо на арку. Растянулся во весь рост и высунул раздвоенный язык: - Ну что, ждем. А ты отдышись.
Ждать пришлось недолго: рев мотоциклов Тео и Альто услышали уже через минуту. Когда девушки выехали через арку, Альто красиво спикировал сверху и поздоровался:
- Дамы, мне вас не хватало.
- Ах ты свинтус! - не удержалась Калиоппа, со смехом грозя ему теперь уже обоими кулаками - даже руль выпустила. - Вечно ты со своими штучками… не будь с тобой этого красавчика, я бы тебя убила прямо сейчас!
- К сожалению, он со мной, - фыркнул дракон. - Придется смириться.
- Мужчины… - буркнула Калиоппа.
- Черт, за нами, кажется, хвост! - услышал Тео голосок Талии. - Полиция Города Животных! Наверняка Вороний Патруль!
- И долго они, интересно, за нами гонятся… - раздраженно оглянулась Полигимния. - Не останавливаться, иначе до "Вершины успеха" мы доберемся только к ночи.
- А как же? Вдруг стрелять будут? - захныкала Эрато.
- Сбавьте чуть-чуть. Пусть догоняют, - велела Калиоппа. - И сместитесь к обочине. Ну-ка.
- А что такое город животных? - спросил Тео.
- Город, где живут животные, а не люди, - пожала плечами Терпсихора, на полной скорости выплюнув жвачку. - Всякие разные. И у всех свои должности. Например, вороны у них полицейские. Ох, и нудный же народец…
Договорить она не успела: полицейская машина, мигая сиреной, поравнялась с клином мотоциклов. Передняя дверца распахнулась, что-то мелькнуло в воздухе… а через секунду Тео увидел, что на крыше продолжающего ехать автомобиля сидит огромный ворон в полицейской форме. Он крепко цеплялся одной лапой за специальный поручень, а другой демонстрировал удостоверение:
- Лейтенант Марич, ваши документы.
Полигимния перестроила клин и, поравнявшись с автомобилем, показала девять вполне обычных паспортов, извлеченных из багажной сумки. Ворон даже не стал их пролистывать, просто кивнул. Тео с удивлением разглядывал погоны на его форме и фуражку, пытаясь представить себе, каково странной птице работать в полиции…
- Мы превысили скорость? - спросила муза гимнов. - Сколько нужно заплатить? Мы спешим к королю.
- В "Вершину успеха"?
- Да, именно.
- Нет, вы не превышали. Мы заметили вас на выезде случайно и решили догнать, чтобы предупредить.
- О чем это? - нахмурившись, спросила Калиоппа.
- Вам лучше выбрать другую дорогу, не центральную.
- Почему? Ремонтные работы?
Полицейский некоторое время молчал. Тео не знал, могут ли вороны выглядеть сконфуженными и встревоженными, но Марич выглядел именно так. Поколебавшись, он ответил:
- Дорога, по которой вы собираетесь ехать, пострадала от стеклянных песков. Это был единичный инцидент, сейчас погода нормальная, но мы хотели бы перекрыть часть трассы. Так что мой вам совет: выберите объезд - можете не прорваться.
- Хорошо, - склонила голову Полигимния и нахмурилась: - Какие-нибудь проблемы, офицер?
Ворон молчал. Потом неопределенно пожал крыльями:
- Как знать… осторожнее на дороге.
Машина начала замедлять движение и вскоре осталась позади. Музы взбудораженно загалдели, обсуждая встречу с полицейским.
- Так, ладно, девочки… - Калиоппа внимательно рассматривала мелькавшие вдоль дороги указатели, - раз сказали, давайте заворачивать. Через полкилометра.
Вид у музы был довольно хмурый, даже настороженный. Явно переменилось настроение и у Терпсихоры: ее уже не тянуло оживленно болтать.
- Вы часто эти пески видите? - спросил Тео.
Девушка встряхнула головой, видимо отгоняя нехорошие мысли, и ответила:
- Бывает. Но у нас редко что-то стекленеет, как-то все спокойно обычно… а плохи дела, наверное. Вороны-то просто так на уши не встают. Особенно учитывая, что ушей у них нет. Не нравится мне все это.
На большой развилке они свернули - на узкую трассу, уходящую в гору. Но краем глаза Тео успел увидеть, что творилось на второй дороге - большой, похожей на любую из бесконечных английских или американских автострад. Где-то метров десять она шла нормально, а дальше казалось, что кто-то плеснул на асфальт и окружающую растительность расплавленным стеклом. Страшнее всего выглядели остекленевшие автомобили с неподвижными фигурами водителей внутри.
* * *
Здание ресторана "Вершина успеха" было построено в виде гигантской женской туфли, через спинку каблука которой убегал вверх застекленный лифт. На парковке перед "носом" туфли уже стояло огромное количество всевозможных средств передвижения - здесь были и машины, и дилижансы, запряженные пофыркивающими лошадьми, и даже самолеты. "Туфля" светилась разноцветными огнями, в каком-то из верхних залов громко играл джаз.
Музы остановились и стали слезать с мотоциклов. Альто описал над "туфлей" круг, ища место, где опуститься. Когда он наконец принял человеческий облик, Калиоппа с командой уже направлялась к главному входу, охраняемому двумя крупными, мохнатыми гориллами в красных ливреях. Увидев девушек, они синхронно сняли свои высокие цилиндры в знак приветствия. Тео и Альто поспешно проскользнули в холл вслед за музами.
Здесь оказалось неожиданно тихо и пусто. Пол и стены были зеркальные, отчего серебристый свет подвешенных к потолку фигурных светильников дробился, многократно отражаясь. Калиоппа, шедшая впереди, нажала ярко-розовую кнопку лифта. Двери с мелодичным звоном открылись, девушки стали заходить в огромную кабину. Терпсихора весело подмигнула:
- А я как обычно! - И пулей устремилась к витой лестнице.
- Дурочка… - пробурчала вслед Полигимния. - Двести пятьдесят этажей ведь!
Дракон-оборотень чуть подтолкнул Тео в спину, и двери лифта закрылись за ними. Мальчик начал оглядываться: стены в кабине были обклеены золотистыми обоями, а одна была стеклянная - можно было посмотреть на расстилающийся внизу городок.
- Кто там живет? - тихо спросил Тео.
- Боги, - усмехнулся Альто.
- Настоящие?
- Придуманные. - Дракон-оборотень выпустил когти и приложил ладонь к стеклу.
- Я не понимаю. - Тео зачем-то повторил его жест и ощутил, как прохлада разливается по всей руке.
- Люди всегда придумывают себе богов. Надо же этим богам жить где-то, - философски объяснил дракон.
Тео огляделся: музы оживленно переругивались, не обращая на них с Альто внимания.
- Но ведь… они не существуют. По крайней мере, не все.
- Раз их придумали, значит, существуют. Все нами придуманное существует.
- А король Джабби…
- Нет, он не бог. Он человек.
- Тогда почему он живет с богами?
- Потому что именно он придумал место, где они могут жить. Это дорогого стоит, - усмехнулся Альто.
- Его страна такая необычная. - Тео замолчал, прислушиваясь к мелодии, заполнявшей кабину: с каждым преодоленным этажом звучала новая нота. - Самая необычная из всех.
- Ты еще многого не видел. А король Джабби… у него было неуемное воображение, и он очень легко относился к жизни.
- Он давно умер?
- У меня плоховато с земным временем, - отозвался дракон, задумчиво глядя вдаль.
- А от чего?
- Отравился этими… как их… лечебными штуками, которые у вас люди принимают. Джабби был кем-то вроде алхимика, он смешивал всякие разные вещества, всю жизнь этому посвятил, его гением считали. Но жил недолго. У него был принцип: проверял все на себе, если это возможно. Вот и допроверялся. Кое-что из его штук оказалось, наверное, чересчур сильным, может, поэтому он и стал таким чудаковатым.
Тео молчал. Он думал о том, что такое государство, как Марцея, и правда не могло быть придумано обычным человеком. Нормальным. Не гением. Вороны-полицейские, город дорожных знаков, Чревоугодное Побережье, куда они вместе с музами успели завернуть, чтобы перекусить, - оно состояло из сотен ресторанов со всеми возможными кухнями… это, казалось, не могло существовать в одно время и в одном месте. Марцея была самым настоящим лоскутным одеялом. Таким же, как сознание ее короля.
Талия, муза в желтом платье, толкнула его локтем в бок:
- Скучаешь? Не нравится у нас?
- Нравится, - поспешно ответил мальчик. - Просто все как-то непонятно…
- Это да, - кивнула девушка. - Сами никак не разберемся.
- А можно тебя кое о чем спросить?
- Конечно, красавчик, все, что пожелаешь. - Она кокетливо хлопнула ресницами.
- Кто вас придумал?
Девушка внезапно помрачнела, и Тео пожалел о заданном вопросе. Но через секунду Талия уже безмятежно улыбнулась и пожала плечами:
- Не задумывалась. Нас все знают, смысл нашей жизни - в путешествиях. Но… надеюсь, это был король Джабби, ведь он такая лапочка и так часто нас к себе зовет. Говорит, мы его вдохновляем.
- А однажды… - включилась в разговор Эрато. - Он сказал нам, что все, что есть в залах "Вершины успеха" - вся играющая здесь музыка и даже само здание создано благодаря нам. Как так - не знаю, потому что я никогда даже не видела, как строят домики.
- Вы же музы… значит, вы всех вдохновляете создавать что-то необычное, - предположил Тео.
Эрато и Талия переглянулись и вдруг расхохотались:
- Мы? Вдохновляем? Но мы такие ленивые и совсем ничего не умеем.
Больше ничего сказать они не успели: музыка затихла, и двери открылись. Звуки джаза тут же вырвались оттуда и окружили. В зале было множество оживленных людей, голоса которых мешались с музыкой. Кто-то танцевал, кто-то сидел за расставленными у огромного стеклянного окна столиками. Тео завертел головой, высматривая в толпе каких-нибудь богов. Но то ли местные боги были ему незнакомы, то ли сегодня никто из них не пришел на шумную вечеринку. Зато Терпсихору Тео увидел почти сразу. Муза-спортсменка приблизилась танцующей походкой, в руке у нее был бокал с чем-то красно-рыжим.
- А я говорила, что выиграю! - Она торжествующе улыбнулась и сделала приличный глоток. - Представляешь, Тео, из нас я одна совсем не пью! Это морковный сок с вишневым сиропом. Король Джабби это тоже любит, не то что…
- Фу, гадость, - буркнула Калиоппа и, обойдя Терпсихору, направилась к огромным белым дверям, расписанным немыслимыми радужными единорогами. - Идемте, он нас ждет.
Терпсихора скорчила рожу, передразнивая рыжую капитаншу, и побежала вперед. Танцующих она бесцеремонно распихивала. Кажется, ей не терпелось увидеться с правителем.
* * *
Двери распахнулись, Тео увидел, что в открывшемся зале людей намного меньше. Тут уже не было слышно музыки, шума и громких разговоров. Вся левая стена была стеклянная, возле нее стояли столики, за которыми почти никто не сидел.
Тео заметил только странную парочку: мужчина с головой шакала и девушка с головой кошки. Что-то очень знакомое, такие фигуры он вроде видел в Британском музее. Мальчик хотел показать их Альто, но не успел: прямо с потолка вдруг приземлился долговязый поджарый мужчина в мятом зеленом костюме, поверх которого он набросил белый лабораторный халат. Волосы его были заплетены во множество мелких африканских косичек, а в ухе сияла довольно большая серьга в форме короны. Глаза с любопытством блуждали по лицам гостей. Музы восторженно завизжали и все одновременно бросились мужчине на шею:
- Король Джабби!
Тот довольно заулыбался, сверкнув золотым клыком. Костюм поменял цвет на бордовый.
- Здорово, мои красавицы. Ну что, соскучились? Сегодня совершенно особая вечеринка, впрочем, у меня не бывает других! Идемте! - Он обнял Калиоппу и Эрато за талии и решительно направился к самому длинному столу, ломившемуся от еды.
- Он тебя не узнал? - спросил Тео.
Альто пожал плечами:
- Не уверен, что он может меня помнить. И знаешь… я бы не очень хотел задерживаться в его обществе. Не люблю его, чувствую себя… ну, как в сумасшедшем доме.
- Тогда зачем мы вообще к нему приехали?
- Мне нужно кое-что у него забрать и отвезти Тони Золотому Глазу.
- Законное? - в шутку полюбопытствовал Тео.
- Конечно, - рассмеялся Альто. - Ему зачем-то понадобилась какая-то химическая дрянь, кажется, они зовут это "голубая ртуть". Я в этом плохо понимаю, Тони только сказал мне, что все путем и я довезу ее быстрее, чем она меня отравит.
- Эй вы, чего встали? - Король Джабби закончил рассаживать своих дам вокруг стола и подошел к дракону: - Я всегда рад гостям, пойдемте выпьем!
- Простите, ваша светлость… мы спешим на коронацию к Марджери Ванчи.
- Аа, та, которая правит Листолесьем? Помню-помню! - Король Джабби быстро прижал три пальца к уголку губ, потом усмехнулся: - Прекрасная дама в нашем обществе, да еще и самая настоящая англичанка… Неужели? - Он взглянул на Тео: - Какой ты серьезный… нравится у меня?
- Нравится, - ответил Тео, рассматривая короля, костюм на котором опять поменял цвет - на лиловый.
Джабби взъерошил мальчику волосы, тот поморщился: от правителя Марцеи сильно пахло чем-то крепким и химическим, да и рука была жесткая. Вероятно, не раз обожженная какой-нибудь кислотой.
- Вы помните, о чем договорились с Тони? - спросил дракон-оборотень.
- Голубая ртуть, экспериментальный образец, конечно! Пошли ко мне в лабораторию. - Король Джабби развернулся, встряхнув косичками. Качающейся походкой он двинулся к узкой черной двери и крикнул на ходу музам: - Развлекайтесь без меня!
Новая дверь была заперта на три ключа - все они торчали в скважинах и повернулись, стоило королю взглянуть на них. Он вошел, Тео и Альто последовали за ним. В открывшемся помещении стоял запах химикатов и трав, вдоль стен что-то булькало и дымилось в стеклянных котелках. Под потолком плавали клубы разноцветного пара. На одной из стен висела большая карта: области светились и переползали с места на место.
- Чтоб не запутаться, - пояснил король. - У меня все в беспорядке. Ведь мы, гении, его любим!