- Как ты знаешь, я по происхождению русский. Многое в жизни повидал, много попробовал профессий, пока не решил однажды сорваться с насиженного места в холодный красивый край, чем-то похожий на этот, только не горный, - в поисках счастья. И Сибирь. Оказалось, что я сделал правильно, вместе с моими рабочими мы добыли там много-много золота. Я был счастлив, я работал, одновременно придумывая свое драконье королевство для сынишки, он у меня неважно засыпал по ночам, а от сказок вроде и успокаивался. Однажды ко мне приехал Дмитрий, старый мой друг, статский советник, из самой столицы. Полицейский, в Третьем отделении занимал не последний пост. Я очень удивился, что этакая важная птица меня вспомнила. Рад был увидеть его после долгой разлуки, да только оказалось, не просто так явился. Перешел дорогу одному человеку - уличил в страшном преступлении, в заговоре против нашего Государя. Помешал, да только тот тоже не прост был: нанял убийц, и теперь убийцы рыскали по следу. Дмитрий не трус, он храбрее всех, кого я знал за всю мою жизнь, мы ведь и служили вместе. Человек с именем, званием, положением… но мерзавец щелкнул пальцами - и от Дмитрия отвернулись все, да и многие в Отделении, оказалось, нечисты были. Мой бедный друг хотел скрыться у меня, в диком краю, и переждать.
Слова лились сплошным потоком. Но вот теперь поток стал будто бы натыкаться на камни. Царь чуть сгорбился.
- Я сделал все, что мог, чтобы никто ничего не узнал. Но я-то никогда не был полицейским, я совсем не знаю, как думают преступники. Они выследили его. Когда было первое нападение, мы с моими людьми успели. Много тогда пролилось крови, но все к лучшему. Нам подарили короткую передышку, сейчас я понимаю, что это была только уловка, чтобы отвлечь. Я, дурак такой, расслабился. По делам поехал в ближний город, два дня езды… А пока меня не было, в наше поселение явился тот человек. Он обманул моих рабочих, обманул мою жену, обманул всю оставленную мною охрану, нашел Дмитрия, а я… я опоздал. Решающая схватка произошла в одном из рудников. Оба погибли, разбившись о камни. Я ненавидел себя за то, что не успел. Все не мог в голове уложить, ну как так Господь Дмитрия наказал, да и меня наказал. Только ради жены и сына я пережил это, иначе света бы не видывал… Однажды… ко мне пришел дух моего друга и сказал, чтобы я перестал казнить себя. Эта милосердная душа, он простил меня. И я выполнил его просьбу. Пытаюсь выполнять. По сей день.
Некоторое время Филипп молчал. Смотрел на свои большие, мозолистые, совсем не королевские руки. Потом продолжил снова ровным голосом:
- Попав сюда, я наконец вроде бы нашел счастье. Но почему-то уже тогда был уверен, что Дмитрия еще увижу: слишком я его любил. Поэтому, видимо, он пришел сюда со мной вместе. Призрачный Сыщик иногда появлялся в разных частях Ротонды Низких Облаков и предупреждал людей о бедах. Не как эти проклятущие бабочки, иначе. Сейчас он вот уже неделю как слоняется в одном и том же руднике. Молчит. Не говорит даже со мной. Шахтеры напуганы, а я совершенно измотан. Работа стоит, и я подумал… если бы туда пошел и поговорил с ним ты… ну, как сыщик с сыщиком… может… - Он запнулся. - Мне стыдно просить об этом ребенка, я, грешным делом, думал, что ты уже юноша, но…
- Я не сыщик… - помедлив немного, сказал Тео. - Но я попробую вам помочь.
* * *
Было очень холодно. Казалось, произнесенные слова моментально обращались в облачка пара. Своды пещер терялись высоко, даже выше, чем в городском планетарии Рэйнивилля. И некоторых местах стены сверкали и переливались: там росли разноцветные кристаллы - хрупкие и легкие, они напоминали витражные стеклышки. По словам Альто, они обладали целебными свойствами и их запрещено было срывать просто так.
Царь Филипп провел своих гостей до самой нижней пещеры. Вид у него был такой мрачный и сосредоточенный, что самому Тео стало тревожно - он совсем не знал, чем закончится разговор с настоящим привидением. И только то, что рядом будет Альто, немного успокаивало мальчика. Когда спуск кончился и взгляду открылся узкий проем, царь остановился.
- Дальше я не пойду. Там начинаются рудники. Если что… кричите, за нами идет охрана. - С этими словами мужчина передал Тео в руки керосиновую лампу и перекрестил его размашистым жестом. - Ты поаккуратнее.
Мальчик кивнул и посмотрел на дракона-оборотня. Тот пытался ободряюще улыбнуться, но смог лишь нервно скривить губы. Вдвоем они зашагали вперед, вступив в узкий коридор, образованный плотными рядами сталагмитов, уходящих под потолок.
- Это было смело, - тихо сказал дракон. - Почему ты согласился?
- Не думаю, что у меня был выбор, - отозвался Тео.
Он по-прежнему был обижен из-за разговора на облаке и поэтому говорил довольно сухо:
- Спасибо, что пошел со мной.
- Должен же я тебя охранять.
Мальчик резко остановился, разворачиваясь и перегораживая коридор:
- Кому и что ты должен? Ты везде ходишь за мной, потому что боишься снова оказаться в той марке?
Оборотень потупил взгляд:
- Если бы ты мог представить себе, каково там сидеть, ты бы меня не осуждал.
- Я и так тебя не осуждаю, - тихо ответил мальчик. - Просто не люблю, когда другие что-то для меня делают, потому что они должны.
Уже оттого, что он произнес это, стало легче. Дракон положил руки ему на плечи:
- Глупый. Поверь, если бы у меня был выбор между путешествием с тобой и любым другим приказом, я бы выбрал первое. Но, черт возьми, я буду совсем честным: призраков я побаиваюсь, и сейчас у меня трясется хвост.
В этот момент они услышали тихий отзвук чьего-то голоса. Глубокого. Сильного. И вроде бы молодого. Слов было не разобрать, но стало еще холоднее, мурашки снова побежали по спине. Дракон отстранился, протиснулся мимо и начал чутко прислушиваться. Тео увидел, как он снова выпустил когти.
- Мамочка…
Тон был такой, будто Альто сейчас грохнется в обморок. Мальчик поднял руку с лампой и посветил вокруг, но тут же понял, что ему никого не придется искать с помощью этого слабого фонаря: фигура Призрачного Сыщика мерцала холодным бело-голубым сиянием, настолько ярким, что оно, казалось, душило и поглощало свечение керосинки. Призрачная рука поманила вперед, указывая на дальний арочный проход. И пришлось сделать еще несколько шагов.
Тео и Альто оказались в заброшенном руднике: здесь повсюду валялись инструменты, теплая одежда, расколотые камни и даже чье-то недоеденное яблоко. Видимо, ужас, охвативший рабочих днем, был так велик, что они бросили все свои вещи, стремясь оказаться как можно дальше.
Призрачный Сыщик совсем не выглядел страшным - и, вероятно, страшным казалось именно это. Просто молодой мужчина с гладко зачесанными назад черными волосами. Перчатки на его руках были белоснежными, форма - аккуратно подогнанной. На теле не оказалось следов крови и разложения, не было и адского огня в глубине глаз. Казалось, призрак и сейчас продолжал спокойно, сосредоточенно разгадывать какую-то тайну - а вовсе не нес ее в себе.
Тео сглотнул: ему резко захотелось убежать куда-нибудь подальше, только чтобы не видеть просвечивающих сквозь Сыщика стен. А призрак молча ждал, не сводя с его лица взора и не двигаясь. Мальчик сжал руку Альто - она была очень горячей. Это успокоило. Тео решился и заговорил:
- Здравствуй, Дмитрий. Что держит тебя здесь?
Показалось, или эхо повторило его слова? А может, призрак просто существовал в каком-то другом времени? Сыщик склонил голову и вместо ответа спросил:
- Ты ребенок… И это тебя здесь зовут великим земным детективом?
Слова прозвучали позже, чем начали шевелиться призрачные губы. Тео объяснил:
- Так говорят, но это неправда.
Сыщик склонил голову:
- Боишься быть ответственным за чужие судьбы… как это обычно…
Тео и не собирался с этим спорить. Полицейские и детективы спасали жизни, рисковали собой и очень много думали. По крайней мере, так ему казалось, когда он читал очередную историю про кого-нибудь вроде Шерлока Холмса. Это было интересно… но не для него. И уж точно он не хотел закончить свою жизнь так - привидением в пещере.
- Что тревожит тебя? - спросил Тео. - Зачем ты пугаешь рабочих? Мы можем помочь. Мы хотим.
Альто рядом выразил слабым поскуливанием несогласие с последней фразой. Призрак покачал головой:
- Мне уже никто не должен помогать. Я живу во всех мирах, в каких пожелаю, и ничто не ограничивает моей свободы. Сюда я пришел лишь чтобы предупредить об опасности того, кто должен знать.
- Об опасности? Кто должен знать?
Тонкие губы искривились усмешкой.
- Хоть кто-нибудь смелый, неважно… Зачем знать тебе, глупое дитя?
- Я попытаюсь помочь тем, кому грозит опасность, чтобы ты обрел покой.
- Значит, ты солгал, что боишься…
- Не солгал, - возразил мальчик. - Просто… иногда нам приходится делать что-то, даже когда мы боимся. В чем опасность? Скажи и уходи.
Губы снова растянулись в странной улыбке:
- Не сомневайся… просто помни, одна из девяти стран основана на страшном преступлении. Тайна лежит в самой ее основе, и тайна эта уже отравила приграничные земли. Разгадайте ее, иначе все вы умрете.
С каждым словом голос слабел. Свечение вокруг Сыщика меркло, становясь почти невидимым. Он превратился в легкий сгусток дыма и скользнул к ближайшей стене. Снова стало очень тихо.
- Это… все?
Тео кивнул, продолжая сжимать пальцы Альто. Его била дрожь - то ли от холода, то ли от подкатившего к горлу запоздалого страха. Слова звучали в голове снова и снова, непонятные и сводящие на нет всю радость от этого навязанного, неожиданного, невероятного путешествия. Дракон, кажется, почувствовал тревогу Тео. Он мягко прошептал:
- Идем отсюда, надо все рассказать царю.
В ту же секунду стена слева с грохотом начала обрушиваться. Альто схватил Тео за плечи и оттащил в сторону. Когда улеглась пыль, оба увидели, что это была лишь тонкая известковая перегородка, скрывавшая другую пещеру. И все стены там блестели синими прожилками прозрачного камня.
- Господи, это же целое нагромождение Незабудочных Сапфиров! - раздался сзади голос.
Тео обернулся и увидел царя Филиппа, который в сопровождении двух довольно крупных стражников спешил к ним. Мальчик заметил, что у обоих мужчин были драконьи глаза - с узкими зрачками, но не алые, как у Альто, а ярко-зеленые.
А у самого правителя глаза так и сияли, он буквально влетел в открывшуюся пещеру и обнял ближайшую стену. Потом спохватился и обернулся к мальчику:
- Черт… вас за это надо наградить! Кстати, как Дмитрий? Он…
- Не придет… - отозвался оборотень. - Вы слышали хоть что-то из того, что он говорил?
Царь покачал головой:
- Я только сейчас пришел посмотреть, как вы там… а когда услышал, как стена валится, побежал. Думал, не найду вас живыми. Что он сказал?
- Одна из девяти стран основана на страшном преступлении. Тайна лежит в самой ее основе, и тайна эта уже отравила приграничные земли. Разгадайте ее, иначе все вы умрете… - повторил Альто.
- Не понимаю… он ведь не о своем убийстве говорит. Я сделал все, чтобы отомстить за него, и все это знают. Хм… наверняка этот жулик Тони что-то провернул. Думаю, вам правда стоит слетать и проверить.
Филипп рассуждал оживленно, но, глядя на его лицо, Тео все отчетливее понимал, что чужие преступления мало интересовали правителя Ротонды. Во всяком случае, меньше, чем обнаруженные сапфиры. И мальчик оказался прав. Высказав еще пару пространных догадок, царь предложил:
- Пойдемте еще раз поужинаем. И вы двинетесь дальше.
- А что делать с предупреждением? - с некоторым удивлением спросил дракон.
Царь легкомысленно пожал плечами:
- Я читал много книжек, привидения любят сгущать краски. Не берите в голову. Главное, что Дмитрий оставит моих рабочих в покое. Но на всякий случай отслужат ему завтра еще одну заупокойную. Все обойдется, земной детектив, не бойся. Я-то ждал чего-нибудь похуже.
Тео подумал, что ему очень хотелось бы в это верить. Он вытащил из кармана письмо миссис Ванчи в надежде на какой-нибудь знак. Но текст оставался неизменным. И мальчик просто решил пока считать отсутствие новостей хорошей новостью.
5
Мусагет
На этот раз Тео решил быть внимательнее и все же не проспать приграничные земли. Первые несколько часов, которые они с Альто летели над Ротондой, он боролся с желанием закрыть глаза. И все же очередная бессонная ночь, почти полностью проведенная в пещере, тоже сказалась: Тео провалился в тяжелый сон, где вместе с Призрачным Сыщиком бродил по какой-то старой обветшалой башне в тщетных попытках найти то, что почему-то казалось важным. Потом ступени обрушились под ногами, и мальчик просто упал в черноту, заполненную гулким тиканьем часов.
Оказалось, что наяву Тео чуть не свалился со спины дракона. Крепче вцепившись в косматую гриву, мальчик стал оглядываться: горы остались позади, внизу что-то серебрилось. Казалось, кто-то просто забыл на поверхности планеты огромный кусок шелка. Ни волн, ни гигантских дюн - ничего этого не было. Только изредка ровную поблескивающую гладь прорезали бирюзовые нити родников, окаймленных тонкими полосками изумрудно-зеленой растительности.
- Откуда взялись все эти пустыни? - спросил мальчик.
- Они были всегда, - отозвался дракон. - Но ты никогда их не увидишь вблизи. И я тоже. И хорошо.
Судя по всему, местные жители недолюбливали эти участки между государствами.
- А вода? - все-таки задал Тео еще один вопрос.
- Вода… - в задумчивости повторил Альто, поднимаясь чуть выше, - а знаешь… не уверен я, что это вода. Может быть, обман, чтобы путники, испытывающие жажду, спустились. Я не спускался, не знаю. Они вроде безобидны, эти пустыни, но лучше с ними не шутить. А если попадешь на кочующую дюну, точно не выберешься.
Они странно перемещаются в последнее время. Будто… преследуют кого-то, - вспомнил Тео слова графа Уайета. И снова перевел взгляд вниз. Пески казались неподвижными. Или просто не было рядом того, кого они так хотели нагнать?
* * *
Над пустынями они летели не так долго. Тео снова задремал, убаюканный шумом ветра, а проснулся от голоса Альто:
- Хватит спать! Начинается самое главное Лоскутное Одеяло мира, Одеяло с кочующими заплатками!
Дракон был прав: Марцея, раскинувшаяся под ними, действительно представляла собой странное зрелище. Куски ее находились в постоянном движении: только что область, мерцающая разноцветными вспышками (долина радуг, как назвал ее Альто), осталась позади, и вдруг они снова пролетают над ней. Озеро едва-едва мелькнуло на горизонте - и тут же осталось позади, Тео не успел его даже рассмотреть.
- Куда нам направляться? - крикнул он. - Где живет король Джабби?
- А черт его знает! - легкомысленно отозвался дракон-оборотень, делая переворот и резко снижаясь.
Тео с трудом удержался на его спине:
- Ты поосторожнее! На тебя что, воздух этой сумасшедшей страны действует?
- Нет, - последовал невозмутимый ответ. - Я нашел, у кого нам спросить дорогу.
Альто продолжил снижаться, уже более плавно.
Вскоре они полетели над широкой, вполне современной автострадой, окруженной желтыми и зелеными полями. А потом Тео различил девять светлых точек, сливавшихся в аккуратный клин. Точки эти издавали громкий рев, похожий на… рев мотоциклов? Дракон-оборотень спустился еще чуть ниже. Теперь мальчик отчетливо видел, что прямо под ними несутся на белоснежных мотоциклах девять девушек.
Кажется, у них было очень хорошее настроение - смех и голоса доносились до Тео даже через рычание девяти моторов:
- Скорее бы жареного кабанчика…
- И потанцевать!
- Король Джабби такая душка!
- Даже не мечтай, маленькая толстушка, сегодня рядом с ним сижу я!
- Тогда я первая приглашу его на танец! И весь вечер буду наливать ему выпивку!
- Ну и противная же ты, Терпсихора!
- Ой, смотрите, над нами дракон летит! - вдруг воскликнула самая крайняя из мотоциклисток - полная блондинка в голубом комбинезоне, на спине которого была вышитая золотом лира. - Ой, это же, кажется, Альто! Девчонки, девчонки!
Начали поднимать головы и остальные: едва видя дракона, они улыбались и кричали что-то приветственное.
- Ты и их знаешь? - удивленно спросил Тео.
- Конечно, - отозвался Альто. - Это же музы - Странницы Мира! И подружки Джабби - они его любят больше, чем остальных королей. Я их часто случайно встречаю. Я ведь тоже на месте не…
- Эй, спускайся пониже! - позвала муза, которая ехала в центре клина: длинные рыжие волосы были заплетены в косу, обвивавшую голову, и украшены лавровым венком. - Только ради Зевса, не останавливайся! Знаешь же главное правило Марцеи…
- Остановишься - заплутаешь навек! - хихикнула худая брюнетка в желтом платье. Она ехала справа от рыжей.
- И умрешь с голоду, - грустно подтвердила ее одетая в черное платье сестра-близнец.
Альто полетел рядом с клином мотоциклов - над полем, почти касаясь пшеничных колосьев лапами. Тео рассматривал муз. По учебникам он представлял их себе, мягко говоря, немного по-другому. Более взрослыми, похожими на греческие статуи - со строгими безэмоциональными лицами и в длинных одеяниях. Вместо этого он видел оживленных молодых девушек, некоторые из которых вполне могли бы быть старшеклассницами в его школе, а может, даже членами чирлидерской команды. На каждом из девяти мотоциклов он прочитал надпись: "Пегас-миллениум".
- Эй, Альто, а ты не говорил, что у тебя есть друг! Какой красавчик! - крикнула самая высокая из девушек, глядя на Тео. - Как тебя зовут? Куда вы едете?
- Тео Грей, - представился мальчик. - К королю Джабби.
Муза приветливо улыбнулась - губы у нее были накрашены немыслимой фиолетовой помадой, а одета она была в трико, пышную балетную пачку и спортивные кроссовки.
- Нам по пути! А я Терпсихора, муза танца. И вообще отвечаю за все, что связано со спортом. Ты любишь спорт? - тут же строго поинтересовалась девушка.
- Люблю, - поспешно ответил Тео.
- Тебе нравится вода, ты плаваешь! И у тебя широкие плечи! - жизнерадостно сообщила свои наблюдения муза. - А я больше люблю…
- Танцы?
- Танцы! Наверное, надо тебе всех девчонок представить, ты же их не знаешь… - она подмигнула Альто, - да и твой приятель нас периодически путает.
- Это неправда! - возмутился оборотень, но Терпсихора его не слушала:
- Итак, с самого дальнего конца. Наша миленькая толстушка в голубом - это…
- Я не толстая! - тут же донесся до них возмущенный крик.
- …это Эрато, муза любовной поэзии. Она просто душечка, когда не сидит на диетах. Рядом с ней едет Урания - наш мозговой центр, муза астрономии и прочих наук.