Дело о хитром писателе

Неслыханное везение! Ребятам из АО "Великолепная шестерка" предложил поработать в своем доме сам Эбнер Кейн, автор популярных и захватывающих дух триллеров. Закадычные друзья с радостью соглашаются на это предложение. Но странные, необъяснимые и пугающие события начинают происходить в старинном и мрачном доме писателя. Сами собой разбиваются тарелки, с потолка капает кровь, а из подвала слышатся глухие удары и скрип… Что же на самом деле творится в этом загадочном доме? Друзья решают выяснить это во что бы то ни стало…

Содержание:

Глава I - ДОМ КЕЙНА 1
Глава II - АТМОСФЕРА ЗЛА 2
Глава III - ВСЕ НОВЫЕ ЗАГАДКИ 4
Глава IV - ОПЯТЬ СОВПАДЕНИЯ? 5
Глава V - ТЕНИ СГУЩАЮТСЯ 6
Глава VI - ЖЕНЩИНА В КРАСНОМ КЛЕТЧАТОМ ПЛАТЬЕ 7
Глава VII - СЛИШКОМ МНОГО СЛУЧАЙНОСТЕЙ 9
Глава VIII - НОВОЕ ПОТРЯСЕНИЕ 10
Глава IX - ПОПЫТКА ПРЕОДОЛЕНИЯ 11
Глава X - ЕЩЕ ОДНА ПОТЕРЯ 13
Глава XI - И ОСТАЛОСЬ ИХ ТРОЕ 14
Глава XII - МРАЧНЫЕ ДОГАДКИ 15
Глава XIII - НЕСКОЛЬКО УПРЯМЫХ ФАКТОВ 16
Глава XIV - ТО, ЧТО СПРЯТАНО В ПОДВАЛЕ 17
Глава XV - ПОСЛЕДНЯЯ ГЛАВА 18

Глава I
ДОМ КЕЙНА

- Эбнер Кейн? Лиз, ты не шутишь? Мы будем работать у Эбнера Кейна? - восторженно завопил Том, отбросив в сторону свой альбом.

И тут же подавился хот-догом. Лицо его покраснело от кашля.

Ник осуждающе вскинул бровь.

- Убавь громкость, Мойстен, - лениво растягивая слова, произнес он. - Зачем орать на всю округу?

- Ник, ты не понимаешь - Эбнер Кейн! - Том захлебывался от возбуждения и при этом так таращил глаза, что, казалось, они вот-вот вылезут из орбит. - Он, что же, позвонил тебе? Вот прямо так - взял и позвонил? Лиз, ты в самом деле разговаривала с ним?

Я самодовольно кивнула. Предугадать реакцию Тома было нетрудно. Для него Эбнер Кейн - величайший писатель всех времен и народов. Том вообще без ума от "ужастиков", а Эбнер Кейн - большой мастер по части того, как наводить страх на читателя.

Том наклонил голову к столу и слегка постучал лбом о полированную поверхность.

- Мы будем работать у Эбнера Кейна, - бормотал он. - С ума сойти! Не могу в это поверить…

В кафе, где мы сидели, в это время дня всегда полно народу, и за соседними столиками послышались смешки. Ришель тут же слегка отодвинулась от нас вместе со стулом и принялась нетерпеливо поглядывать на дверь. Потом отбросила назад свои золотистые волосы и сделала скучающее лицо. Наверное, рассчитывала таким образом убедить всех, что она просто на минутку присела к нашему столику в ожидании, когда придет ее компания.

- Том, пока что мы не можем определенно сказать, что у него работаем, - охладила его пыл Санни. - Сначала мы все должны согласиться с этим предложением, ведь так? Какую работу он нам предлагает?

- Санни, ты что, спятила? - взорвался Том. - Да я бы согласился на что угодно, только бы работать у Эбнера Кейна! Пусть даже выгуливать хоть каких-нибудь его воронковых пауков!

- А я - нет, - пожала плечами Санни.

Я вздохнула. Санни Чан - моя лучшая подруга. Но она так невозмутима и расчетлива, что иногда меня это просто бесит. Единственное, к чему она относится с нескрываемым энтузиазмом, - гимнастика. Санни занимается еще таэквандо и йогой, но это для нее как бы побочные увлечения. А настоящая страсть - гимнастика. Она отдает этому всю себя. И когда Санни думает о своем будущем, то прежде всего видит себя в спортивном зале. Из-за этого ребята иногда посмеиваются над ней. Но и уважают. И, кроме того, все они уже вполне определились со своим будущим.

Ришель мечтает стать манекенщицей. Ник хочет торговать компьютерами и заработать этим кучу денег. Элмо собирается стать журналистом, а Том - художником, как и его отец. Так же, как у Санни, у каждого из них в придачу к честолюбивым планам есть свой талант.

Я посмотрела на ребят - вот они сидят вокруг стола, спорят. Не знаю, почему, но у меня вдруг слегка испортилось настроение. Изо всей нашей компании только у одной меня не было никаких особых талантов. Правда, раньше меня это не смущало. Наверное, я об этом просто не задумывалась. Но теперь, когда вдруг поняла, эти мысли уже не отставали от меня, как упрямое серое облачко.

Тряхнув головой, я вновь подключилась к их разговору.

- Нельзя ли ближе к делу? - с обычной небрежной медлительностью говорил Ник, поглядывая на часы.

- Да, вот именно, - вставил Элмо. - Мне еще нужно в редакцию "Пера" - помочь кое в чем. Но я тоже хочу знать.

Я сделала глубокий вдох и попыталась вернуть себе прежний энтузиазм. Мне давно не терпелось выложить им все. И, конечно, Том, страстный поклонник триллеров, должен был оказаться после этого прямиком на седьмом небе.

- Мистер Кейн всего несколько месяцев назад переехал в новый дом, - объявила я, - и он хочет, чтобы мы помогли привести в божеский вид его кабинет.

- Понятно: распаковывать ящики, разбирать, расставлять, - кивнул Элмо. - По-моему, работа подходящая.

- Вполне, но это еще не все, - я выдержала эффектную паузу. - Кроме того, он хочет, чтобы мы печатали рукопись его новой книги - набирали на компьютере! Мы будем первыми ее читателями. Мы сможем прочесть ее даже раньше издателей! Ну, что на это скажете?!

Том лишился дара речи. И на этот раз, могу поклясться, потрясен был не он один. Что неудивительно. Потому что работа и впрямь необыкновенная.

Последнее время дела нашей команды - акционерного общества "Великолепная шестерка" - шли хорошо, недостатка в работе не ощущалось. Может быть, благодаря удачной рекламной кампании, которую мы провели. Но по какой-то причине работа, за которую берется "Великолепная шестерка", к большому огорчению моей мамы, оборачивается таинственными и рискованными приключениями. Почему-то так повелось с первых дней существования нашего АО. Хотя сами мы расследований не ищем, но, похоже, расследования ищут нас. Так что наши имена и даже фотографии уже несколько раз появлялись в газете.

Конечно, больше всего писала про нас местная газета Рейвен-Хилла под названием "Перо". Потому что, во-первых, мы все жители Рейвен-Хилла. А, во-вторых, издает эту газету отец Элмо, мистер Циммер, которого мы называли просто Цим. Наша команда занимается доставкой "Пера" подписчикам каждое утро по четвергам. Так что у Цима хватает причин печатать о нас статьи.

Одним словом, без работы мы не сидели. Но все это была самая обычная работа - выгуливать собак, присматривать за детьми, убирать во дворах, - короче, вы понимаете, что я имею в виду.

Работа у знаменитого писателя - это, несомненно, ступенькой выше. А уж печатать рукопись популярного автора триллеров и помогать ему обустраивать кабинет - об этом вообще можно только мечтать. Во всяком случае, так считали Том и я. Правда, как я заметила, остальные нашего буйного восторга не разделяли. Что ж, этого следовало ожидать. Но все же и на них мое известие произвело впечатление. И немалое.

На всех, кроме Ришель. Но это, я думаю, объяснялось тем, что она секунду назад обнаружила белое пятнышко у себя на ногте и в данный момент изучала его, разглядывая со всех сторон, и ей просто было некогда думать о пустяках. Поэтому ожидать от нее какой-либо реакции было делом безнадежным, до тех пор, пока она не решит, грозит ли ей это пятнышко смертельной опасностью или нет.

Реакцию остальных можно было считать вполне удовлетворительной.

- Просто невероятно! - выдохнул Том, обретя, наконец, дар речи.

- Это точно! Но почему для такой важной работы ему понадобились именно мы? - удивилась Санни. - Разве мало профессиональных машинисток, которые…

- Он сказал, что не хочет иметь дело с профессиональными машинистками, - поспешила объяснить я. - Ему нужна наша команда. Он прочитал о нас в "Пере" - как раз вчера. Он говорит, что это, наверное, судьба.

- А он случайно не псих какой-нибудь? - засомневалась Санни. - С меня уже этих чокнутых хватит.

- О, Боже, какой еще псих! - возмутился Том. - Ты что, не поняла? Речь идет о писателе Эбнере Кейне! Величайшем…

- Величайшем? Да у него все в прошлом! - вмешался Ник. Поклонение кумирам всегда раздражало его. Особенно, если это был кумир Тома. - У твоего Эбнера Кейна уже давным-давно не было ни одной оригинальной идеи, - продолжал он. - И это всем известно. Ты читал рецензию на этот его шедевр "Клыки" в "Курьере"? "Новый Кейн - жалкое зрелище" - так она называется.

- Что я слышу! Неужели и ты читал "Клыки"? - вежливо осведомился Том.

- Разумеется, нет, - отрезал Ник. - Я такую ерунду не читаю.

- Вот именно, не читаешь, и этим все сказано. Так что лучше помалкивай, - процедил Том сквозь зубы, краснея от негодования.

Ник снисходительно улыбнулся своей особой, бесившей собеседников улыбкой и ничего не ответил.

Я заметила, что Элмо начинает терять терпение. В том, что Том и Ник подкалывают друг друга, нет ничего интересного. Этим зрелищем можно наслаждаться по двадцать раз на день триста шестьдесят пять дней в году.

- Так что, соглашаемся мы на эту работу или нет? - напрямик спросила я. - Лично я - за.

Санни, Элмо и Том дружно кивнули. Немного выждав, Ник тоже кивнул.

Ришель к этому моменту перешла от ревизии ногтей к детальной проверке своих великолепных волос - с целью выявления посеченных концов. Наклонившись через стол, я похлопала ее по руке.

- Ришель, а ты как? За или против?

Она вскинула на меня свои огромные голубые глазищи:

- А о чем речь, какая работа?

Я собрала в кулак остатки терпения.

- Печатать рукопись и убирать в кабинете Эбнера Кейна, - раздельно и внятно произнесла я.

Ришель вздохнула.

- Лиз, ты же знаешь, печатать я не умею, - пожаловалась она. - И опять мне, наверное, придется копаться в скучных старых вырезках, раскладывая их по полкам или еще что-нибудь в этом роде. Всегда мне достается самая противная работа.

Это была такая наглая ложь, что мы все возмущенно уставились на нее. Она опять вздохнула.

- Ну уж ладно. Все равно ничего другого пока нет. А мне нужны деньги. Так что я, пожалуй, тоже - за.

Я кивнула, и мы все встали, чтобы идти. Ришель огляделась, ища свою сумку.

- Послушайте, - сказала она, вновь оборачиваясь к нам. - А кто такой этот Эбнер Кейн?

* * *

На следующий день после уроков мы отправились к Эбнеру Кейну. Мы уже, конечно, успели объяснить Ришель, кто он такой, и теперь она жаждала с ним познакомиться. В основном из-за двух его книжек - "Темные замыслы" и "Я помню Грейс", по которым были сняты фильмы.

Ришель только тем и занимается, что постоянно листает журналы. А на книги у нее времени не остается, за исключением обязательной литературы - того, что задают в школе, тут уж ничего не поделаешь. По ее мнению, читать книги скучно, потому что они слишком длинные. И потом, в них нет ни цветных фотографий, ни полезных советов о том, как улучшить свою внешность. Поэтому, когда Том растолковывал ей про Эбнера Кейна, она сначала слушала его с отсутствующим взглядом. Но фильмы - это, конечно, другое дело. И стоило ему только упомянуть о "Темных замыслах" и "Я помню Грейс", как ее затуманенный взор прояснился, в глазах мелькнул заинтересованный огонек.

- Неужели? Значит, он и фильмы делает? - воскликнула она. - Это здорово!

- Не совсем так. На самом деле он не "делает" фильмы, - объяснила я. - Он пишет книги, а потом у него кто-нибудь покупает права на экранизацию и снимает фильм.

- Вот уж кто по-настоящему богат, - радостно закивала Ришель. - Да, это здорово!

Я не могу сказать, что Ришель - дурочка. Нет, она вовсе не глупа. Мы с ней дружим с детского сада, и кому как не мне это знать. Просто она не очень обращает внимание на то, что происходит вокруг. Замечает только, кто во что одет. И ее голова обычно работает только в одном направлении. О чем бы ни шла речь, первая ее мысль - а как это скажется на ней, Ришель?

Я искоса поглядывала на нее, когда мы шли по Крейгенд-роуд, разыскивая дом Эбнера Кейна. Ришель всегда очень заботится о своем внешнем виде, но сегодня прямо-таки превзошла себя. На ней были лучшие джинсы, любимый, небесно-голубого цвета, свитер, новая куртка и ботинки. Ее голубые глаза сияли. Волосы золотым облаком развевались за плечами. Ришель была во всеоружии - она шла знакомиться с богатым человеком, который делает фильмы. Именно такие люди вызывают у нее особый интерес.

Поэтому нетрудно понять ее разочарование, когда я остановилась перед заросшим сорняками палисадником, за которым виднелся узкий обшарпанный фасад высокого дома.

- Этот? Ты уверена? - с сомнением протянула она.

- По крайней мере, этот номер дома он назвал мне по телефону, - ответила я. - Во всяком случае, так у меня записано. Может, я не расслышала.

Если честно, я и сама была порядком разочарована. Мой дом тоже стоит на Крейгенд-роуд, только ближе к парку. И Крейгенд-роуд входит в мой участок по разноске газет. Так что этот дом я знала и раньше - много раз приносила туда "Перо", просовывая свернутую газету через прутья калитки. В соседнем доме живет огромная псина, которая всегда выскакивает, как сумасшедшая, начинает лаять и кидаться на калитку, будто хочет меня сожрать. Xopошо еще, что в этот день ее не было поблизости.

Я помню, как на этом доме появилась табличка "Продается" и как потом, несколькими месяцами позже, ее сменила надпись "Продано". Но я никогда не обращала внимания на номер дома. Поэтому, когда Эбнер Кейн продиктовал свой адрес, мне и в голову не пришло, что это тот самый дом. Я просто не могла себе представить, что он живет в таком месте.

Мне не оставалось ничего другого, как нажать на ручку калитки и открыть ее, насколько это позволяли торчащие ветки куста. Ребята протиснулись вслед за мной в узкую щель и остановились на дорожке, ведущей к парадной двери. Она была грязной, заросшей мхом и травой, под которыми все-таки можно было разглядеть выложенную красивым узором плитку.

Длинный палисадник перед домом представлял собой огромную свалку мусора, но у самого дома росли две старые азалии, такие высокие, что они почти закрывали окна первого этажа.

Пожалуй, этот дом смотрелся бы вовсе не так ужасно, если бы его привести в порядок, решила я. И все же в нем было что-то, угнетавшее меня. Что-то совершенно не связанное с облупившейся краской и запущенным садом. Просто сама атмосфера непонятным образом наводила тоску.

- Я ожидал, что у него дом будет получше, - прокомментировал Элмо, запуская пятерню в свою рыжую вьющуюся шевелюру. В отличие от Ришель, Элмо редко обращал внимание на чужие дома или одежду.

Но тут, я думаю, все мы ожидали увидеть что-то более впечатляющее.

- Говорил я вам, не так у него сейчас все гладко, - хмыкнул Ник, скептически оглядывая запущенный сад. - Видно, он здорово сел на мель, если решил поселиться в этой мусорной куче. А раньше у него был большой дом с видом на гавань.

- Может, ему опротивело жить среди богачей, - Том бесстрашно бросился на защиту своего кумира. - Между прочим, уже после того, как Кейн сюда переехал, он выступал в библиотеке - бесплатно.

- И еще перед стариками в "Крейгенде", и тоже бесплатно, - вставила я, вспомнив, что мне рассказывала знакомая старушка Перри Пламмер месяца два назад.

- Ну и что с того? Может, он это ради рекламы делал, - фыркнул Ник.

Том нахмурился.

- Все равно, ничего плохого в этом доме я не вижу, - пробурчал он. - Ему, должно быть, лет сто, не меньше. И он, наверное, до крыши набит мраморными каминами, кедровыми панелями на стенах и тому подобной роскошью. Его только нужно привести в порядок. И потом, у Кейна есть еще загородное поместье, чтоб вы знали. Он там скаковых лошадей разводит.

- Он говорил, что хочет для своего городского дома подыскать что-нибудь поменьше, - вставил Элмо. - Его содержать легче. Я это в интервью прочел.

- Тогда надо было покупать квартиру, - сказала Ришель. - Хорошую, современную квартиру с видом из окон.

- Ладно, это не наше дело, верно? - поморщилась я и, быстро пройдя по дорожке к двери, постучала.

Где-то в глубине дома послышались шаги. Замок щелкнул, и дверь распахнулась. Перед нами на фоне грязной прихожей, освещенной свисающей с потолка лампой под огромным красным абажуром с бахромой, стоял невысокого роста мужчина с аккуратной черной бородкой.

Я видела это лицо десятки раз на фотографиях. Но увидеть его в жизни - это было для меня потрясением.

Он был очень бледен. Блестящие, черные волосы, зачесанные назад, образовывали на его белом лбу четкий мыс. Черные брови изгибались углом над пронзительными голубыми глазами в обрамлении темных теней. Одет он был в черные брюки, черный пиджак и черную рубашку. На ногах - черные туфли. Его правая рука висела на перевязи из черной шелковой ленты.

Да, это был Эбнер Кейн. Но выглядел он довольно странно.

- Ух ты! - выдохнул Элмо за моей спиной.

Проглотив застрявший в горле ком, я заставила себя произнести:

- Э-э… мистер Кейн, я - Элизабет Фри. Вы нам звонили - насчет работы… АО "Великолепная шестерка".

- А-а! Ну да, конечно, - проговорил он и улыбнулся, показав ряд очень белых, слегка заостренных зубов.

Его бледно-голубые глаза внимательно рассматривали нас, пока мы смущенно переминались у порога.

- Отлично, - наконец проговорил он чуть нараспев.

Голос у него был низкий и глубокий.

Он протянул нам левую руку. За его спиной красный абажур жутковато качнулся от ветра, внезапно ворвавшегося в прихожую.

- Входите, - кивнул он. - Добро пожаловать в дом Кейна.

Глава II
АТМОСФЕРА ЗЛА

- Пожалуйста, называйте меня просто Эбнер, - сказал он, ведя нас по коридору. - А то от обращения "мистер Кейн" я начинаю ощущать себя древним стариком. Договорились?

Я кивнула. Как вам будет угодно, мистер Кейн.

В доме пахло затхлостью и пылью. Я невольно сморщила нос. Даже от самого Эбнера Кейна, казалось, исходит какой-то странный запах. Не то чтобы очень противный, но какой-то не живой, не свойственный человеку. Наверное, какой-нибудь дорогущий лосьон после бритья, решила я. Надо бы ему перейти на другую марку.

Мы шли по коридору с деревянными панелями, бросая любопытные взгляды в раскрытые двери комнат. Как и предполагал Том, в них действительно имелись мраморные камины, но тусклые, обшарпанные и удручающе грязные.

- Ну, прямо не дом, а дворец, - вполголоса бросил Ник, когда мы подошли к подножью лестницы, ведущей на второй этаж.

Он, конечно, сказал это с иронией и не рассчитывал, что Эбнер Кейн услышит его. Но при общем молчании это прозвучало слишком громко. Эбнер остановился, обернулся к Нику.

- Благодарю, - с коротким смешком сказал он. - Тебе, конечно, известно о его мрачном прошлом?

Дело о хитром писателе - Эмили Родда