Внутри фургончика было совсем темно, но глаза постепенно привыкли, и Пит стал ощупывать лежащие там предметы. Сначала он наткнулся на металлическую сетку, потом нащупал какие-то пластмассовые устройства с длинными ручками. Пахло химикалиями.
Пит забрался вовнутрь и принюхался. Хлор! Пахло хлором. Похоже, что это предметы, необходимые для очистки бассейна. Этот человек - рабочий, занимающийся бассейном!
Пит устало усмехнулся. Кого только они ни подозревали! Берроузов, Герхарда Мальца и даже Вулли, но совершенно забыли про рабочих, садовников и техников.
Почему у них не может быть причины ненавидеть Летицию? Могла ведь она кого-то из них обидеть? Или этот человек - ненормальный, садист, которому нравится мучить других? Если он сейчас вырядится пугалом, можно поймать его с поличным.
Вдруг он почувствовал, что фургончик медленно движется. Пит испуганно ухватился за металлическую сетку, потом, сам не понимая, что делает, перелез через спинку кресла и дернул ручку тормоза. Она не сработала. Пит сел за руль и попытался развернуть машину, чтобы она не покатилась вниз по склону. Он изо всех сил нажал ногой на тормоза, да так, что педаль опустилась до самого пола. В нос ударил резкий запах тормозной жидкости. Тормоза полностью вышли из строя! Остановить машину было невозможно.
Он попробовал сбросить скорость переключением передач, но машина ехала все быстрее и быстрее. Не оставалось ничего другого, как прыгать. Пит открыл дверь и увидел проносящиеся мимо деревья. Сгруппировавшись и глубоко вдохнув, прыгнул. Больно ударившись о землю и перевернувшись несколько раз, он оказался в канаве. Падая, он ударился головой и некоторое время лежал, глядя в звездное небо и не понимая, что с ним случилось.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
ЮПИТЕРУ ГРОЗИТ ОПАСНОСТЬ
На небе появилась луна, Юпитер уже в четвертый раз обходил виллу Рэдфордов. На небольшом пригорке позади дома он остановился. В этот теплый вечер окна в доме были открыты, и шторы не задернуты. Юпитеру было видно все, что делается внутри. На кухне миссис Берроуз мыла посуду. В комнате слева был включен телевизор, напротив в кресле-качалке сидел Берроуз - из-за спинки виднелся только его затылок. Шла спортивная передача.
Справа находилась комната миссис Чамли. Компаньонка покойной миссис Рэдфорд и Герхард Мальц склонились над шахматной доской. Юпитер видел, как Мальц улыбнулся и сделал ход. По выражению лица миссис Чамли можно было понять, что она проигрывает.
Вскоре Мальц поднялся из-за стола, что-то сказал, застегивая пиджак, и вышел из комнаты.
Миссис Чамли некоторое время сидела неподвижно, глядя на противоположную стену, где виднелся угол картины, потом внезапно, будто что-то вспомнив, покатила свое кресло в смежную с комнатой спальню и зажгла там свет.
Она остановила кресло возле большого стенного шкафа и приоткрыла дверцу. Юпитер успел разглядеть одежду, аккуратно развешанную на кронштейне, а над ней полки, заставленные коробками.
Словно почувствовав чей-то взгляд, миссис Чамли резко обернулась к окну, развернула кресло и, подкатив его к окну, задернула шторы.
Юпитер нахмурился и пошел дальше вокруг дома. Правый угол дома находился на склоне, и стена подвального этажа выступала из земли. От двери, которая находилась как раз под спальней миссис Чамли, шла дорожка, поворачивающая вправо к подъезду. Юпитер догадался, что эта дверь, должно быть, ведет в помещение, служащее складом. Он прошел дальше мимо большого гаража, рассчитанного на четыре машины, к подъездной дороге. Потом свернул с нее, чтобы продолжить обход дома со стороны террасы, и пошел прямо по траве.
Из-за террасы были видны комнаты прислуги, и Юпитер снова увидел те же сцены: миссис Берроуз, моющую посуду, и дворецкого перед телевизором.
Юпитер бесшумно поднялся по ступеням террасы и спрятался за кадкой с каким-то высоким растением. Все окна большой гостиной слева были открыты. Юпитер увидел Летицию Рэдфорд, сидящую на софе перед низким столиком с разложенной на нем шахматной доской. Напротив нее в кресле, напряженно выпрямившись, сидел Чарльз Вулли. Его лысый череп блестел, а взгляд, устремленный на доску с шашками, был суров и непреклонен.
В гостиной появился Герхард Мальц, и Юпитер услыхал:
- Ого, смотрите-ка, кажется, вы перешли с тропы войны на тропу мира!
- Мы объединились перед лицом общего врага, - сердито буркнул Вулли. Он не отрывал взгляда от доски.
- Это неплохо, - согласился Мальц. - Я с вами прощаюсь на сегодня. Мне нужно кое-что сделать перед тем, как уеду в отпуск.
- Вы уезжаете? - удивилась Летиция. - Вот неожиданность! Как же это переживет коллекция Мосби?
- Музей будет закрыт, мисс Летиция. Он каждый год во второй половине августа закрывается на две недели. Вы что, забыли? Пока меня нет, на третьем этаже будет жить сторож, и присматривать за порядком.
- Ясно, - сказала Летиция. - Миссис Чамли без нас затоскует. Когда вы едете?
- В пятницу, но я к вам еще загляну.
Он вышел, а Юпитер быстро сбежал с лестницы и выглянул из-за угла дома, откуда был виден главный вход. Мальц спустился по ступенькам, пересек улицу и вошел в здание музея.
Тем временем окончательно стемнело. Из-за угла музея появился Боб, он заметил Юпитера и, помахав рукой, скрылся в кустах.
Юпитер вернулся на террасу. В гостиной появилось новое действующее лицо: миссис Чамли. Она катила свое кресло, держа на коленях большую картонную коробку.
- Летиция, дорогая, - сказала она. - Когда вы закончите играть, разбери, пожалуйста, эти фотографии.
- Что это за фотографии? - Летиция недоуменно посмотрела на коробку.
- Твои, милочка. Я тебя фотографировала, когда ты была еще совсем маленькая. Тут все снимки до тех пор, как ты в первый раз уехала за границу. Их давно пора привести в порядок, - миссис Чамли задумчиво глядела на Летицию. - Приятно, когда ты с нами, но вдруг снова соберешься в Европу. Тебе, наверное, уже не терпится попутешествовать? Да, ты же можешь встретиться со своим братом. Он собрался в круиз по Средиземному морю, так ведь? Да, Честер - твоя единственная опора. Ему ты все можешь рассказать, даже про пугало и пауков.
- Миссис Чамли, вы прекрасно знаете, что я действую Честеру на нервы, - вспыхнула Летиция. - И я не позволю этой… нечисти выжить меня из собственного дома!
- Ну конечно, дорогая, - спокойно сказала миссис Чамли, доставая из коробки пачку фотографий.
Юпитер на цыпочках спустился с террасы и продолжил обход дома. Он чувствовал какое-то смутное беспокойство. Снова и снова вспоминалась сцена в гостиной. Но он не успел проанализировать свои ощущения, потому что заметил в тени эвкалиптов какое-то движение.
Агент № 1 почувствовал, как у него екнуло сердце. Пугало! Оно! Все обитатели дома Рэдфордов на месте, даже прислуга, а Мальц ушел домой.
Юпитер бесшумно спустился к эвкалиптам. Сначала там слышался треск ветвей под ногами, потом шуршание листвы, и наконец, от тени деревьев отделился смутный силуэт человека и направился к ангару. Походка его была какая-то деревянная и весь силуэт напоминал пугало. Он не оглядываясь подошел к двери ангара, но возле нее остановился.
Послышалось недовольное ворчание. Юпитер догадался, что на двери висит замок. Вулли стал запирать свою опытную лабораторию. Бормочущее проклятья пугало производило в темноте жуткое впечатление, и Юпитер непроизвольно сделал шаг назад, и при этом наступил на что-то круглое, нога его подвернулась, и он упал.
Пугало молниеносно оглянулось и пошло прямо на Юпитера. Агент № 1 попытался отползти в кусты, но увидел совсем близко сапоги и закрыл голову руками, ожидая удара.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
МУРАВЬИ-УБИЙЦЫ
Юпитер сжался - вот-вот обрушится удар. Но человек быстро пошел прочь - снова зашуршали кусты.
Юпитер, дрожа, встал на колени. Он поискал "уоки-токи" - прибор выпал из кармана. Наконец, нашел и нажал кнопку.
- Питер! Боб! - голос его дрожал от волнения. - Оно здесь было! Я его видел! Слышите?
Он отпустил кнопку. В аппарате что-то щелкнуло, и послышался голос Боба:
- Ты где?
- Внизу около эвкалиптовой рощи. Думаю, пугало пошло к дому. В аппарате снова защелкало.
- Но здесь никто не проходил, - отозвался на этот раз Пит. Голос у него был странный. - Я тут тоже засек одну подозрительную личность, но это не пугало. Исключено! Минуту назад он был в заброшенном доме, наверху. Потом ему пришлось догонять свою машину, которая решила начать самостоятельную жизнь. Он только что ее обуздал и уехал.
- А номер ты запомнил? - поинтересовался Боб.
- Не-е. Не до того было.
- Пит, ты в порядке? - обеспокоился Юпитер.
- В порядке. Спикировал в канаву. Тут и сижу.
- Сиди, но смотри в оба, не появится ли там путало. А ты. Боб, понаблюдай за большим домом. О'кей?
- А ты что собираешься делать? - с подозрением спросил Боб.
- Посмотрю, куда пошло это чудище.
- Парень, ты поосторожнее, - предупредил Пит.
Об этом главного сыщика предупреждать и не требовалось. Его до сих пор трясло от страха. Неслышной тенью он скользнул в эвкалиптовую рощу и остановился, пытаясь представить себя на месте путала. Куда могло отправиться это привидение, если бы захотело спрятаться?
Агент № 1 прислушался. Кроме звона цикад, не было слышно ни звука. Он был на краю рощи. Выше, на горе, хорошо просматривался дом. Окна его светились, за ними шла обычная жизнь. Там люди играли в шашки и разбирали фотографии. А где-то тут, в темноте, прячется загадочная личность в маскарадном костюме.
Оно должно быть где-то около виллы, потому что на противоположной стороне - кукурузное поле.
Юпитер быстро пересек газон и оказался в небольшой дубраве по другую сторону виллы. В низине за дубами он заметил маленький домик, которого раньше не видел. "Это, должно быть, гостевой домик, в котором поселился Вулли", - догадался агент № 1.
Юпитер стоял в нерешительности. Отважилось ли пугало зайти в дом ученого? Или спряталось и подстерегает его? Но зачем ему нападать? Скорее всего, оно стремится скрыться. Юпитер решительно направился к дому, даже не стараясь ступать тихо - если пугало в засаде, в этом уже не было никакого смысла.
Агент № 1 постучал в дверь и крикнул:
- Доктор Вулли, это я, Юпитер Джонс. Никто не отозвался. Он постучал еще раз. Взялся за ручку - дверь была не заперта. Сердце его бешено заколотилось. Он ткнул дверь и замер. В доме не было слышно ни звука.
- Я оставлю ему записку, - нарочито громко сказал Юпитер. Его рука нашарила на стене около двери выключатель; щелчок - и все лампы зажглись.
Юпитер стоял на пороге небольшой уютной комнаты, обставленной на деревенский манер, с встроенным камином. Слева был вход в кухню. Еще одна дверь, напротив, была закрыта. Распахнув ее, он оказался в небольшом коридоре, по одну сторону которого располагалась ванная, а по другую - спальня. Ни в ванной, ни под кроватью, ни в стенном шкафу, ни за дверью никого не было. Успокоенный Юпитер уже собрался вернуться в комнату с камином, но вдруг застыл в коридоре. В его мозгу молнией пронеслись слова Чарльза Вулли: "Можете вообразить себе поток муравьев шириной в метр? Представьте, как они надвигаются и поглощают все живое на своем пути, как они захватывают дома!"
Юпитеру не требовалось ничего представлять - он видел это своими глазами. Живой поток через порог струился в дом. Тысячи тысяч насекомых стройной колонной двигались по полу и перетекали через мебель. Один стул уже был полностью покрыт колыхавшимся темным ковром.
Опять пришли на память Юпитеру слова Вулли: "Они пожирают все живое".
- Но это же безумие! - крикнул он. - Это же не африканские людоеды!
И в ту же минуту Юпитер вспомнил, что эти муравьи являются новым подвидом или мутантами. Даже Вулли ничего о них не знает. Главный сыщик представил, как насекомые карабкаются у него по ногам, забираются под одежду и впиваются в тело. Они же питаются мясом!
Он повернулся и побежал в спальню. Попытался открыть окно, но оно не поддавалось - раму заклинило. Он уже снял ботинок и замахнулся, чтобы разбить стекло, но остановился.
В этом не было смысла - на всех окнах снаружи были установлены решетки. Шевелящаяся муравьиная колонна втекала в коридор. Это была настоящая западня!
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
ПОЖАР
Поток муравьев походил на вязкую тягучую жидкость. Юпитер нажал кнопку "уоки-токи".
- Пит! Боб! - закричал он. - Муравьи! Миллионы муравьев! В гостевом доме! У Вулли! Зовите его! Быстрее!
Муравьи появились на пороге спальни.
- Ясно, - ответил голос Боба.
- Быстро! - рявкнул Юпитер. - Я не могу выйти отсюда! Он вскочил на кровать, стащил с нее покрывало и прижал к себе. Надвигающийся поток расширялся и приближался к кровати. Юпитер в отчаянии закричал:
- Где же вы? На помощь!
За окном промелькнул чей-то силуэт, и раздался голос Вулли:
- Боже праведный!
- Юп, ты где? Живой? - это был Боб.
- В спальне, - простонал Юпитер. - Скорее! Он слышал возмущенные выкрики миссис Берроуз, ругавшей мерзких насекомых, потом голос Берроуза, отдающего какие-то распоряжения. В окно постучали. Это был Боб. Он прижался к металлическим прутьям. Потом появился Пит и попытался снять решетку.
- Окно не открывается! - крикнул Юпитер. - Наверно, краской замазано.
Показались Берроуз и Вулли - Боб и Пит отошли от окна. Вулли держал в руке большой камень. Он швырнул его между прутьев решетки - на пол посыпались стекла. В дырку Вулли протянул какой-то баллон.
- Это убивает муравьев моментально, - прокричал он. - Быстро все опрыскай и отойди к окну.
- Около окна есть задвижка, - сказал Берроуз. - Вытащишь ее, и решетка откроется.
Первые муравьи уже подобрались к ножкам кровати и пытались по ним вскарабкаться. Юпитер начал яростно опрыскивать пол вокруг, потом спустился, чувствуя, как хрустит у него под ногами, и, преодолевая отвращение, стал продвигаться, поливая впереди себя ядовитой жидкостью.
У окна, стоя на осколках стекла, он начал судорожно шарить по стене.
- Задвижка. Где же задвижка? - бормотал он.
- Отодвинь от стены комод и увидишь, - подсказал Берроуз.
Юпитер изо всех сил двинул комод. Тот со скрежетом проехал по полу, давя муравьев.
Задвижка была очень простая - из стены торчал железный стержень, входящий снаружи в планку решетки. Юпитеру оставалось только вытащить его.
- Отлично, - сказал Вулли.
Вдвоем с Берроузом они сняли решетку и опустили ее на землю.
В следующую же секунду агент № 1 был на улице. Миссис Берроуз сразу заквохтала вокруг него, как наседка.
Вулли, как зачарованный, смотрел в окно на муравьев. Они уже полностью оккупировали кровать, где только что спасался Юпитер.
Быстрыми, решительными шагами подошла Летиция. В свете, падающем из окон, стало видно ее лицо, выражающее одновременно отчаяние и отвращение. В руке ее была канистра. Небольшая красная канистра.
Юпитер сразу понял, что она собиралась делать, и крикнул:
- Нет! Пожалуйста, не надо!
- Отойди! - прошипела она. - Не приближайся!
Голос Легации звучал так решительно, будто ничто на свете не могло остановить ее. Она отвинтила крышку и подняла канистру вверх.
- Мисс Летиция! - взмолился Вулли. - Не делайте этого! Мои муравьи, мои исследования! Пожалуйста!
Взгляд Летиции, брошенный на ученого, был полон убийственного презрения. Она начала поливать из канистры стены дома и веранду. Резко запахло бензином.
Она швырнула опустевшую канистру через открытую дверь прямо в кишащую массу и достала что-то из кармана.
- Летиция! - Вулли метнулся к ней, но она уже зажгла спичку и бросила ее на веранду.
Послышалось шипение, и через секунду вся веранда была охвачена огнем, который со скоростью ветра перекинулся в комнату.
- Вот так! - торжествующе воскликнула Летиция. Растрепанные волосы и глаза, горящие в отблесках пламени безумным огнем, делали ее похожей на ведьму во время шабаша. - С меня хватит! - добавила она и пошла вверх по склону.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
НОЧНОЙ КОШМАР
- Если бы я только запомнил номер того фургона, - сокрушался Пит. - Какой же я болван!
Это было наутро после пожара в поместье Рэдфордов. Три детектива совещались в своей штаб-квартире - обсуждали события предыдущего вечера.
- Рабочий бассейна, - задумчиво произнес Боб. - Раз мы знаем, чем он занимается, то не трудно будет его разыскать.
- Может, этого и не нужно, - сказал Юпитер. - Пит, ты говоришь, что на пару секунд отключился, а когда пришел в себя, увидел, что тот человек догонял свою машину.
- Ага, - кивнул Пит. - Он догнал ее только, когда она застряла в канаве, сразу вскочил в кабину и поехал, наплевав на всякие там тормоза.
- Следовательно, этот бассейнщик не может быть пугалом, - сделал вывод главный сыщик. - В тот момент, когда он гонялся за своей машиной, пугало дергало замок на ангаре, где опытная лаборатория.
- Но кто же это мог быть? - Боб задумчиво потрогал себя за ухо.
- Берроузы были дома - я их видел. Вулли играл с Летицией в шашки. Остается Герхард Мальц, - Юпитер помолчал. - Но это тоже сомнительно. Слушайте, мы можем дискутировать без конца, но не сдвинемся с места. Слишком мало знаем. Предлагаю взяться за Летицию - порасспрашивать ее о возможных врагах.
- Ага, она точно закатит новую истерику, - на лице Пита появилось презрительное выражение.
Юпитер оперся локтями о стол.
- Будем надеяться, что после вчерашнего она успокоилась. Пусть только скажет, с кем у нее плохие отношения. Все, поехали! Пока тетя Матильда не вернулась из магазинов.
- Точно, - подхватил Пит. - Тетя Матильда быстренько организует какую-нибудь работенку, только попадись ей на глаза.
Летиция Рэдфорд сама вышла на их звонок. Одета она была, как кинозвезда на отдыхе, и, судя по всему, находилась в хорошем расположении духа, хотя лицо ее было бледным, а под глазами темнели круги.
- Мисс Рэдфорд, можно с вами поговорить? - вежливо начал Юпитер.
- Откровенно говоря, я устала, но если так нужно… Старший пожарник ушел вчера от нас очень поздно. Он сильно разозлился на меня, - она скорчила гримасу. - Сказал, что с муравьями можно бороться другими методами и вовсе не обязательно сжигать для этого дом.
Юпитер сочувственно покачал головой, но ничего не сказал. В душе он был полностью согласен с пожарником.
- Я совершенно не выспалась. Еще миссис Чамли вчера вечером плохо себя почувствовала. У нее бывают боли, и тогда я сижу у нее. Сейчас я тоже была с ней, когда вы позвонили.
- Я могу с ней посидеть, если хотите, - предложил Боб. - Вам же нужно отдохнуть.
Летиция слабо улыбнулась.
- Очень мило с твоей стороны. Она у себя. Постучи и входи.
Боб ушел, а хозяйка виллы провела друзей в свою комнату. Сама села на софу, а ребятам предложила стулья.
- Мы бы хотели поговорить о ваших знакомых, - сразу приступил к делу Юпитер. - Может, кто-то из них что-нибудь имеет против вас?
- Против меня? Юпитер кивнул.
- Например, Герхард Мальц?
- Не смеши меня! Герхард у нас как член семьи. К тому же у него только картины в голове.
- А из тех, кто здесь работает?