- А пугало? - вспомнила Петиция. - Вы же видели, когда выходило пугало? Что вы на это скажете?
- Единственное пугало, которое я видел, - это то, что на заборе, - ответил Стейнер. - Но что меня успокоило, так это появление мальчишек. Хоть какая-то связь с внешним миром. Сегодня утром я видел, как они сюда приехали. К вечеру, однако, мне стало не по себе. "Куда, - думаю, - они подевались?" Потом увидел, как Берроуз отвел их велосипеды в гараж, да еще запер их там. Позже он уехал, а вернулся с прицепом. Я не мог себе представить, зачем дворецкому прицеп, и стал смотреть повнимательней. Через час-полтора они загрузили прицеп - я не понял, что там у них было, - и уехали.
- А было там у них шедевров на несколько миллионов, - буркнул Мальц.
- Тут я вспомнил, что целый день не видел ни мисс Летицию, ни миссис Чамли, и решился зайти. Все двери были заперты, и мне пришлось разбить окно на террасе, чтобы попасть в дом.
- Ага, я проснулась от звона стекол, - перебила Летиция. - Ужасно испугалась, но когда увидела Бена, то была просто счастлива. С ним совсем не страшно. И хорошо, что он догадался поискать ребят в подвале. Бедняжки, они сидели запертые в холодильной камере!
- Да уж, скучновато там было, - заметил Юпитер, подходя к камину. Он внимательно смотрел на копию Вермеера и с удивлением обнаружил вокруг рамы каемку, на которой обои были ярче. - Думаю, Берроузам пришлось сегодня из-за нас спешно заканчивать задуманное и смываться. Когда мы надолго скрылись в подвале, они поняли, что туннель раскрыт, и действовать нужно быстро. Раздался стук в дверь. Это был шериф:
- Мои люди уже заканчивают, а к вам сюда рвутся репортеры. Если не хотите с ними встречаться, то я возьму их на себя, - предложил он.
- О, ради бога! - воскликнула Летиция. - На них просто нет сил.
- Летиция, милочка, ты так и не поставила чайник, - обиженно напомнила миссис Чамли. - Мне так хочется чаю.
- Давайте я приготовлю чай, миссис Чамли, - с готовностью предложил Юпитер и быстро пошел к двери.
Пит и Боб переглянулись. Они заметили, что Юпитер закусил губу, а это означало только одно - его озарило. Но у их босса была противная привычка - никогда не делиться своими догадками, пока не будет подтверждения.
Агент № 2 пожал плечами, а Референт вздохнул.
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
ЮПИТЕР ДЕЛАЕТ ВЫВОДЫ
Юпитер сидел за столом на кухне и ждал, когда закипит чайник. На столе стоял телефон, его провод уходил куда-то под дверь. Возле телефона агент № 1 увидел газету и, заинтересовавшись кроссвордом, придвинул к себе. Под газетой оказался раскрытый блокнот. Страница была вся исчеркана каракулями и разрисована сердечками со стрелами. Несколько раз было написано: "Вермеер" и нацарапан какой-то телефонный номер.
Юпитер набрал этот номер. Ответили почти сразу:
- Прокат автомобилей "Шот-Хаул". Чем могу служить?
- Спасибо. Уже услужили, - ответил Юпитер и положил трубку. Нахмурившись, он перелистал блокнот и среди каракулей на другой странице разобрал слова: "Золотое руно. Пар. Панама".
Чайник на плите начал потихоньку посвистывать, но Юпитеру было не до него. Он лихорадочно пробегал глазами газету.
- Эй, парень, что с тобой? - удивился возникший в дверном проеме Боб. - Оглох, что ли? Чайник же кипит!
Юпитер не реагировал и продолжал листать газету. Боб выключил конфорку и грустно взглянул на главного детектива.
- Вот! - главный подскочил на стуле. - Нашел! Шериф!
Он пулей выскочил в дверь, нос к носу столкнувшись с шерифом.
- Да что ж такое, Юпитер? - отпрянул тот.
- Вот! Нашел! - кричал красный от волнения Юпитер, размахивая блокнотом. - Золотое руно! Вот, в блокноте! - он подскочил к столу. - А вот в газете! Видите? Сообщения пароходных агентств: "Золотое руно" отплывает под флагом Панамы сегодня вечером из Сан-Педро, в двадцать один пятнадцать. У нас еще целый час. шериф!
Шериф взял в руки блокнот и стал внимательно изучать страницу, пестревшую каракулями. Юпитер нетерпеливо топтался рядом.
- Номер на этой странице - "Прокат автомобилей Шот-Хаул". Они заказали отсюда прицеп, он или она, не знаю. Потом выбрали пароход: панамский флаг, "Золотое руно". Видите, как Берроузы спешили. Они все решили в последнюю минуту, чтобы поскорее вывезти картины из страны.
- Действовать нужно быстро! - Рейнолдс снял трубку.
Он связался с Сан-Педро, разыскал начальника порта и распорядился задержать отплытие "Золотого руна".
- Через полчаса я буду у вас, - сказал шериф. - Ни в коем случае не выпускайте пароход.
В кухню вошел Герхард Мальц:
- Миссис Чамли послала меня узнать, что здесь происходит. Она ждет не дождется чаю. Никогда еще не видел человека, который бы так жаждал чаю.
- Юпитер сейчас принесет чай, - ответил шериф, - а вы мне нужны, Мальц.
- Да? Для чего? - немного удивился Мальц. Шериф обрисовал ситуацию и попросил поехать с ним, чтобы осмотреть картины, если они будут обнаружены на пароходе.
- А нам нельзя с вами? - попросил Пит. - Или хотя бы Юпу - ведь это он догадался, где преступники.
- Я вам сразу же позвоню, как только найдем картины, - пообещал Рейнолдс. - Идемте скорее, мистер Мальц, - он подхватил хранителя музея под руку.
- Черт побери, - ругнулся Пит, когда дверь за ними закрылась. - Это несправедливо!
Юпитер промолчал, снова включил плиту и занялся приготовлением чая. Боб и Пит извлекли из шкафов посуду, печенье и конфеты, а из холодильника готовые бутерброды. Все это они поставили на поднос, который Пит торжественно понес в комнату миссис Чамли.
- Вот спасибо, - оживилась миссис Чамли. - Я просто умираю с голоду. Летиция. мы же сегодня почти ничего не ели!
- Мне совершенно не хочется есть, - отозвалась Летиция.
- А мне хочется, - сказала экономка. - Это печенье очень вкусное. Не хотите ли попробовать, доктор Вулли? Бен, а вы? Мальчики? А где Герхард? Разве он не будет пить чай?
- Он поехал с шерифом в Сан-Педро, - сообщил Юпитер. - Они надеются захватить Берроузов на борту парохода "Золотое руно".
Миссис Чамли как раз собиралась валить себе чаю, но рука ее, державшая чайник, застыла на полпути, и она снова поставила его на поднос, словно это было ей не под силу.
- А пока нет шерифа, миссис Чамли, - невозмутимым тоном продолжил агент № 1, - расскажите нам, как вы с Берроузами поделили между собой добычу.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
НЕОЖИДАННЫЙ ОБОРОТ
Летиция Рэдфорд, полулежавшая на софе напротив экономки, резко выпрямилась.
- Кажется, я ослышалась, Юпитер. Повтори, пожалуйста.
- Я сказал: мне интересно узнать, как миссис Чамли и Берроузы поделили добычу, - при этих словах ни один мускул не дрогнул на лице главного сыщика.
Боб и Пит, молча застыли на своих стульях у окна. Сумерки уже сгущались, и очертания предметов в комнате начали расплываться, однако никто не двинулся, чтобы включить свет.
- Только с вашей помощью эта кража вообще стала возможной, - повернулся Юпитер к миссис Чамли. - Вы не могли не знать об их планах.
- Какая дерзость, молодой человек, - пришла, наконец, в себя миссис Чамли. - Когда вернется шериф, я попрошу, чтобы он запретил тебе появляться в нашей усадьбе.
- Это пожалуйста, - усмехнулся Юпитер. - Только возможен и другой вариант, а именно: Берроуз и его жена во всем сознаются и выдают свою сообщницу Тогда как?
- Но это, ей-богу, смешно, - не выдержала Летиция и встала. - Подумай сам, зачем миссис Чамли участвовать в таких мерзких делах? У нее же все есть! Ей стоит только словом обмолвиться, и мой брат выполнит любое ее желание. Мы - как одна семья. Это же ваш родной дом, правда, миссис Чамли?
- Конечно, дорогая, - глухо отозвалась экономка, доставая носовой платок. - Молодой человек слишком много себе позволяет.
- Да, Юпитер, - поддержал ее Чарльз Вулли, до сих пор тихо сидевший в углу возле журнального столика. - Следует хорошенько подумать, прежде чем выдвигать такие обвинения.
- Вот я и подумал, - ответил Юпитер, по-прежнему не теряя хладнокровия. Он зажег настольную лампу, стоявшую возле него, и пристально посмотрел на миссис Чамли. - Целых шесть месяцев Берроузы, эта милая парочка, копали здесь туннель, а вы ничего не слышали и не видели? Наконец, они вывозили землю через дверь прямо под вашей спальней.
- У меня прекрасный сон, - буркнула миссис Чамли.
- Не всегда. Вчера Летиции пришлось сидеть с вами, потому что вы не могли заснуть. Или это был просто предлог, чтобы задержать ее у себя? Второе: вы рассказывали Бобу о канделябре, который висит в музее на втором этаже. Если вы не можете подняться по лестнице, то как вам удалось увидеть его и заметить, как звенят подвески при бое часов?
- Я… Я думаю, Герхард мне рассказал, - миссис Чамли была заметно смущена.
- Я бы принял эту версию, если бы не фотографии, - кротко заметил Юпитер.
- Фотографии? - искренне изумилась миссис Чамли.
- Вчера вечером мы обходили усадьбу, надеясь застукать пугало на месте преступления, - сообщил агент № 1. - Окна в доме были открыты, и нам было видно, кто чем занимается. Вы с Мальцем играли в шахматы, потом он ушел, а вы отправились в спальню, так?
- Возможно. И что из этого? - миссис Чамли несколько напряглась.
- Вы открыли шкаф, и до того, как задернули штору, я успел заметить коробки на верхних полках. Довольно быстро вы появились в гостиной с одной такой коробкой. Вам понадобилось разобрать фотографии имеете с Летицией. Вчера вечером я не успел как следует все это обмозговать, потому что появилось пугало, но сегодня, сидя в подвале, я задумался - как это вы умудрились достать коробку с верхней полки?
Миссис Чамли наморщила лоб, словно пытаясь, что-то вспомнить.
- Думаю, с помощью палки, как обычно, - медленно произнесла она. - В шкафу стоит палка специально для такого случая. Я сталкиваю этой палкой коробку или что-то другое сверху и ловлю на лету. Не хочется лишний раз утруждать людей, если можно справиться самой.
- Это не тот случай, - прервал ее агент № 1. - Коробка с фотографиями очень тяжелая - вы же не тяжелоатлет, чтобы ловить на лету такие тяжести, и, кроме того, фотографии могли рассыпаться. Нет, миссис Чамли, вы встали и достали ее!
- Какая ерунда, - коротко хохотнула экономка. - Если бы я могла встать! Увы! Этого мне не удается уже много лет.
- Кроме того, - продолжал Юпитер, не обратив внимания на ее реплику, - вам было известно, как Летиция боится насекомых и пугал. И бродячее пугало - это ваша идея!
- Нет! - вскрикнула Летиция. - Это невозможно!
- Мало того, вы сами же и выступали несколько раз в этой роли, миссис Чамли, - в голосе сыщика зазвучали металлические нотки. - И вы же заперли нас в холодильнике.
- Бессовестный мальчишка! - вскипела миссис Чамли. - Слышать больше ничего не желаю! Мне нехорошо, я должна лечь в постель, - с этими словами она развернула свое кресло и покатила к двери.
- Подождите! - кинулась к ней Летиция. - Я помогу, вы же не сможете сами! - голос ее звучал озабоченно, но в нем проскальзывали и нотки сомнения.
Миссис Чамли сердито посмотрела на молодую хозяйку дома:
- Прошу не беспокоиться. Как-нибудь справлюсь.
- Не уходите! - остановил ее Юпитер. - Я еще не закончил…
- Убирайся к черту, - прошипела миссис Чамли, исчезая в дверях.
- Достаточно, Юпитер, - хмуро сказал Вулли. - Все это только домыслы и догадки без доказательств. У тебя нет ни одной улики для обвинений.
- Да и разве можно представить, чтобы наша дорогая миссис Чамли была способна на такие ужасные вещи? - подхватила Летиция. - Это просто немыслимо!
- Самое главное я оставил напоследок, - сказал Юпитер. - Но хотелось бы в присутствии…
Громкие вопли, донесшиеся из спальни миссис Чамли, заставили его замолчать.
Не успели Пит с Юпитером добежать до двери, как она распахнулась, и на пороге возникла грозная фигура миссис Чамли с подушкой в руках. Глаза ее метали молнии, она тяжело дышала - гнев душил ее. Миссис Чамли оказалась высокой женщиной.
- Мерзавец! - пронзительным голосом крикнула она и швырнула подушку в Юпитера. - Это ты все подстроил!
Юпитер не успел увернуться, и подушка угодила ему в голову. Дверь с треском захлопнулась, и послышались торопливые удаляющиеся шаги. Первым опомнился Бен Стейнер:
- Она же не инвалид, оказывается! Она ходит! За окном раздался шум мотора.
- Боже праведный! - воскликнула Летиция. - Я опять оставила в машине ключи. Миссис Чамли всегда меня за это ругала. Говорила… когда-нибудь машину украдут.
Чарльз Вулли презрительно хмыкнул.
Пит отправился на разведку в спальню, но не прошло и минуты, как оттуда донесся его вопль:
- Доктор Вулли! Скорее! Сюда!
Зрелище, открывшееся им в спальне, было поразительно: переваливаясь через подоконник открытого окна, по полу двигался живой черный поток. Колонна муравьев пересекала комнату и заканчивалась на широкой кровати.
- Новая колония! - захлебываясь от восторга, проговорил ученый. - Еще одна! Великолепно! Не удивительно, что дама так спешно убежала. Я бы на ее месте поступил также.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
ПОСЛЕДНИЙ СЮРПРИЗ
Было уже совсем поздно, когда шериф Рейнолдс и Герхард Мальц вернулись из Сан-Педро и рассказали, что Берроузы арестованы и находятся в камере предварительного заключения.
- А картины? - спросил Юпитер.
- Полотна остались пока в Сан-Педро. Завтра их привезут в музей, - сообщил Мальц и зевнул. Вид у него был изнуренный. - А где миссис Чамли? Уже спит?
Рассказывать о событиях, разыгравшихся в отсутствие Мальца и шерифа, взялся Чарльз Вулли. Несмотря на позднее время и напряжение последних часов, он был довольно бодр.
- Мы сразу объявили розыск машины, - доложил агент № 1 шерифу. - Думаю, миссис Чамли далеко не уедет.
- Оказывается, она не была калекой? - не мог прийти в себя от изумления Мальц.
- Она прыгала, как молодая лань, - сказал Пит.
- Зачем же она морочила нам голову? - допытывался Мальц. - Столько лет провести в инвалидном кресле! Не понимаю! Ей что, понадобились деньги? - обратился он к Летиции.
- Едва ли, - пожала плечами Летиция. - Моя мама была очень щедрая. В своем завещании она не забыла никого, и миссис Чамли получила солидную долю, - тут губы Летиции задрожали, и глаза наполнились слезами. - Мы нашли в ее шкафу костюм пугала. Это она устраивала этот маскарад. Ужасно! Такая жестокость, при том, что я относилась к ней как к матери. Почему?
- Ответ на этот вопрос мы получим после того, как миссис Чамли арестуют и она даст показания, - рассудительно заметил Юпитер и продолжал: - Можно предположить, что после смерти миссис Рэдфорд ваша экономка почувствовала, что ее положение стало шатким. Здесь ей было хорошо, она ощущала себя хозяйкой дома, который стал ее родным. И она испугалась, вдруг придется уехать, искать работу, квартиру и расстаться со всем этим комфортом, - Юпитер сделал широкий жест рукой. - Потом произошел несчастный случай, когда она получила перелом. Тут, видимо, ей и пришла идея превратиться в калеку. Кто мог проверить, держат ее ноги или нет? И кому могло прийти в голову, что она врет?
- Она обманула моего брата, - с горечью произнесла Петиция. - Ведь только из-за нее он не стал продавать имение и продолжал вести все это хозяйство. Понятно - когда нас здесь не было, она чувствовала себя королевой. Среди прислуги, которая ходила перед ней на цыпочках и исполняла все ее прихоти. Представляю, как тошно ей становилось, когда я сюда приезжала!
- Нет, я думаю, вы стали ей мешать, только когда Берроузы начала копать туннель, - уточнил Юпитер. - Теперь им приходилось работать по ночам, вот они и пытались выжить вас с помощью пауков, муравьев и пугала. К тому же все трое оказались одинакового роста, и костюм пугала подходил всем. И у всех, таким образом, было алиби. В тот вечер, когда пугало вышло с косой, алиби было у Берроуза и миссис Чамли - они были с вами, Летиция. Значит, пугалом была миссис Берроуз. В темноте она пробежала в дом через черный ход, сбросила маскарадный костюм, позвонила в полицию и пришла в гостиную. Я еще помню, у нее чепец сидел на голове как-то криво. Нам она сказала, что видела пугало из окна, и у нас создалось впечатление, что она все время была в доме.
- А в тот вечер, когда пугало пыталось войти в лабораторию доктора Вулли? - спросил Боб. - Ты сам говорил, что в тот вечер миссис Чамли играла в шахматы, Берроуз смотрел телевизор, а его жена возилась на кухне с посудой.
- А если перед телевизором сидел не Берроуз, а всего лишь манекен? Я видел только затылок. Он знал, что его окно просматривается из гостиной, которая выходит окнами к бассейну, поэтому и посадил в кресло чучело, включил телевизор, а сам отправился за новой порцией муравьев в лабораторию. А сегодня в подвале нас заперла миссис Чамли. Ее комната прямо над подвалом, и она, наверное, нас услышала. Или это была жена Берроуза. Неважно, все они одного поля ягодки.
- Неужели она специально разыскала этих бандитов, чтобы ограбить музей? - удивилась Летиция.
- Не думаю, - сказал Юпитер. - Идея с ограблением музея скорее всего принадлежала Берроузам. Они и работать сюда устроились с этой целью. Считали, что им повезло: экономка - инвалид и не может спускаться в подвал. Но в один прекрасный день они засекли, что миссис Чамли прекрасно обходится без инвалидного кресла, пригрозили ей разоблачением и уговорили стать их сообщницей. Когда мисс Рэдфорд вернулась, они уже сговорились. Тут-то им и пришлось оживить пугало.
- Поразительно, - выдохнул Герхард Мальц.
- Но все равно вам они в подметки не годятся, мистер Мальц, - с вызовом в голосе произнес Юпитер.
- Что? - прошептал Мальц, словно не веря своим ушам.
- Нет-нет, вы, конечно, не знали, что миссис Чамли хочется иметь не копию Вермеера, а оригинал, - уточнил агент № 1.
Мальц поднял взгляд на картину над камином.
- Это было условием сделки между миссис Чамли и Берроузами, - продолжал Юпитер. - Они забирают все, а она только Вермеера.
- Дьявольщина, - Мальц вскочил и подошел к камину. - Это же подлинный Вермеер из музея! Как же я не заметил! А где копия?
- Сгорела, - ответил Юпитер. - Я нашел в камине несколько ошметков от нее - они на кухне в пакете. Этот оригинал появился здесь сегодня. Странно, что вы не заметили его отсутствия, когда осматривали картины в Сан-Педро.
- Я был слишком расстроен, - пробормотал Мальц.
- Ничего подобного, - заявил агент № 1. - Еще до поездки в Сан-Педро вы заметили здесь подмену. Вот эта полоска невыгоревших обоев вокруг рамки говорит о том, что тут висела картина большего размера. Вы сами говорили, что подлинник Вермеера меньше, чем копия. Эта полоска обоев о многом мне рассказала. Вы наверняка тоже ее заметили, но промолчали.
- Пропажа шедевров из музея так потрясла меня, что я ничего не замечал. Все это похоже на дурной сон, - оправдывался хранитель музея.