* * *
Я шел домой, что-то напевая. Я был в отличном расположении духа. Красные, желтые листья трепыхались на теплом ветерке, словно сейчас весна, а не осень. Солнышко светило на ясном голубом небе.
Я стал подниматься вверх по холму. Когда я подходил к тому месту, где совершил свой подвиг, кто-то меня окликнул:
- Эй, Крэг, постой!
Я обернулся и увидел Эйми. Она бежала по тротуару. Ранец у нее на спине подпрыгивал и бил ее по спине.
- На помощь, Крэг!
- Что стряслось? - спросил я как можно небрежнее.
- Бежим скорей туда! - Она схватила меня за руку и потащила за угол. - Скорей!
- Да что стряслось? - снова спросил я, чувствуя, как внутри все похолодело. С чего это вид у Эйми такой встревоженный? Что там за дела?
На другой стороне улицы я заметил девчонку лет шести-семи. Она стояла под деревом и смотрела вверх. На земле около нее валялась коробка для ленча и красная куртка. Задрав го-лову вверх, она показывала на вершину и отчаянно качала головой.
- Скорее, - снова крикнула Эйми, и мы перебежали улицу.
Мы подбежали к девчонке, и тут до меня дошло, что та ревет.
- В…в…в чем дело? - запинаясь, спрашиваю я.
Девчонка все ревет, не унимаясь, и тычет пальцем вверх.
- Мой братишка, - с трудом выговаривает она сквозь рыдания.
- Он залез на дерево, - объясняет Эйми.
- Ну и что? - с недоумением спрашиваю я и начинаю пятиться назад. Но не тут-то было. Эйми перегораживает мне путь.
- Ее маленький брат залез на дерево, а теперь не может спуститься, - говорит Эйми.
- Да-а-а, - мычу я и вглядываюсь в нижние ветки. Наконец сквозь листву мне удается рассмотреть ноги и кроссовки. Довольно высоко.
- Что нам делать? - хнычет девчонка.
- Спустите меня, - раздается сверху плачущий голосок.
Эйми кладет на плечо распустившей нюни девчонки руку, успокаивая ее.
- Не бойся, - говорит она. - У нас здесь супергерой.
Это кто? Я?
Теперь уже у меня не на шутку засосало под ложечкой и все внутри оборвалось. Я чуть в обморок не упал.
- Говорю тебе, не бойся, - уверяет Эйми девчонку. - Сейчас Крэг залезет на дерево и снимет твоего братика. Крэг же у нас храбрец. Да ему это пара пустяков.
Я что-то пробормотал, тупо уставившись на покачивающиеся кроссовки. Как это малыш умудрился так высоко залезть?
Мне чуть дурно не стало. Я же больше смерти боюсь высоты.
Чего прикидываться, меня на эскалаторе тошнит!
А Эйми подталкивает меня к самому дереву.
- Вперед, Крэг, поторопись! Спусти несчастного младенца.
Чувствую, как по лицу струится холодный пот. Я провел рукой по лбу и вытер ее о штаны.
- Да не реви ты, - все успокаивает Эйми девчонку. - Крэг обо всем позаботится. Так ведь, Крэг? Скажи ей сам.
- Конечно, - еле выдавил я, не спуская глаз с кроссовок, болтающихся среди листвы. У меня язык к гортани присох.
А малыш скулит:
- Снимите меня! Снимите меня!
А Эйми и девчонка так и пожирают меня глазами.
Я еще раз провел ладонью по вспотевшему лбу. И, снова задрав голову, посмотрел наверх.
Нет, мне это никогда в жизни не сделать, говорю я себе. Слабо!
Да я в жизни на деревья не лазил.
Только куда тут деваться. Надо лезть. Хотя даже залезь я туда чудом, малыша мне все равно не спустить.
Да я свалюсь оттуда, как мешок, и все косточки переломаю. Куда мне, трусу, еще кого-то спасать?
Но что делать?
Что делать?
5
Я оглянулся по сторонам и вижу: со всех сторон к нам несется ребятня. Вокруг нас уже целая толпа зевак.
- Как там с мальчишкой?
- Как его угораздило туда забраться?
Со всех сторон встревоженные голоса: бу-бу, бу-бу.
- Да не беспокойтесь. Все будет в порядке, - слышу я голос Эйми. - Крэг сейчас спустит его.
У меня ком к горлу подступил. Я слова вымолвить не в состоянии, а все глаза уставились на меня. Куда тут денешься?
"Крэг, - говорю я себе, - теперь ты влип и ходу назад нет. Хоть лопни, а надо лезть спасать этого мелкого. А не полезешь, быть тебе Заикой Крэгом в средней школе Миддл-Вол-лей на всю жизнь".
Я еще раз прокашлялся. А ноги трясутся так, что я испугался, как бы в довершение всех бед еще и джинсы не свалились.
"Хоть бы Эйми не видела выражения моего лица", - взмолился я про себя.
Обхватываю я руками ствол дерева. Грубая кора как рашпилем обожгла ладони.
- Уф!
"Да никогда в жизни, - стучит у меня в голове. - Куда тебе!"
- Помогите! Я бо-бо-юсь! - взывает сверху тоненький голосок. - Ради бога, помогите! Ветка трещит! Ой, она вот-вот сломается подо мной!
Чувствую, все у меня за спиной затаили дыхание от ужаса. Кто-то вскрикнул.
И вдруг отчетливо: крэээк! Громко-громко. Я так весь и содрогнулся.
- Скорее! - кричит Эйми.
И снова: крэээк! Все затаили дыхание, а кто-то вскрикнул.
Я снова обтер потные ладони о штаны.
- Держись, приятель! - выдавил я из себя, пытаясь придать своему голосу бодрость. - Я поднимаюсь.
И снова: крэээк! Будто кто шутиху запустил.
Я снова обхватил обеими руками ствол. Оторвал одну ногу от земли. Медленно-премедленно ставлю ногу на нижний сучок - не выше полуметра от земли.
- Уф!
Неплохо для начала! А сам думаю: чтоб этой мелюзге тут и остановиться!
Раскачавшись, я пытаюсь схватить сук повыше, но ладони такие влажные, что соскальзывают. Хвать я за ветку - и у меня полон рот листьев.
Тьфу.
- На помощь! - все ноет малыш где-то высоко над головой. - Помогите! Я сейчас свалюсь! Она сломается!
- Да иду… иду, - с трудом выговариваю я. Кое-как перебираюсь на следующую ветку,
неимоверным усилием воли заставляю ноги не дрожать, а твердо стоять на ветке.
Крепко обняв ствол, перебираюсь по стволу в поисках следующего подходящего сучка. Хватаюсь за него. Подтягиваюсь.
"Ура!"
- Скорее! Ой… скорее! - Испуганный голосок раздается уже чуть не над самым ухом.
- Я уже совсем радом! - кричу я.
- Ой! Больше не могу! Ой…
Набрав воздуха, я поднимаюсь еще выше. Кроссовки у меня уже почти перед носом и болтаются в разные стороны. Еще несколько веток до него.
- Я уже здесь… вот я, - задыхаясь, кричу ему.
Вскарабкиваюсь еще выше. Еще. Наконец хватаюсь за ветку, на которой он сидит.
Малыш смотрит на меня во все глаза, а глаза-то круглые от страха, рожица вся красная, что твой помидор, и блестит от слез, а светлые волосы стоят дыбом, тенниска вся грязная, на плече порвана.
- Подожди, - твержу я. - Я уже здесь. Потерпи маленько.
Медленно, сантиметр за сантиметром, я взбираюсь на ветку. Еще. Вот я уже почти около него… еще немного…
Я протягиваю обе руки, чтобы схватить его.
- Ну вот, я тебя достал, - шепотом говорю я.
Я уже почти ухватил его… но в этот миг он рухнул вниз.
6
Я только видел, как промелькнули его руки, когда оторвались от ветки, и он полетел вниз. Вопль ужаса вырвался из моего горла:
- Не-е-е-е-ет!
Крик застрял у меня в глотке, когда я понял, что он вовсе не упал.
Он умудрился уцепиться за другую ветку. Схватившись сначала за нее, он затем обхватил обеими руками ствол дерева и благополучно спустился по нему вниз. Я только рот открыл, с трудом придя в себя от испуга.
Он мягко опустился обеими ногами на землю.
Глядя вниз сквозь листву, я видел, как его обняла сестренка.
Снизу послышались восторженные крики.
И тут, заглушаемые всеобщим ликованием, до меня донеслись жуткие звуки.
Крэээк!
Прямо у меня рядом. Снова: крэээк! Прямо подо мной! Какая-то доля секунды, и я почувствовал, как взлетаю и низвергаюсь вниз.
- Ой! - завопил я и лихорадочно замахал руками, пытаясь ухватиться за верхнюю ветку.
Раз. И я обхватил ее.
Увы. Нет. Промахнулся.
В руках не ветка, а… птичье гнездо!
Я тупо уставился на гнездо.
И тут слышу собственный вопль. Такой тоненький, пронзительный.
И я со всего маху шмяк о землю.
Я решил, что рухнул животом, хотя сейчас точно и не скажу.
Помню только глухое: "бум"! Меня пронзает острая боль. В глазах все померкло. Полная тьма.
Когда я открыл глаза, я лежал на боку в траве. Земля подо мной наклонилась. Сначала в одну сторону, затем в другую.
Я во что-то вцепился мертвой хваткой. Что это такое?
Пытаюсь собраться и сфокусировать зрение. Напрягаю все силы, чтобы разглядеть, что это.
Я лежу, не выпуская из рук пустое птичье гнездо.
Я моргнул несколько раз. Наконец земля перестала плыть подо мной и остановилась. Я издал долгий вздох.
"Крэг, - говорю я себе, - ты не спас мальчишку, он спасся сам. И теперь-то Эйми своими глазами увидела, что ты за брехло. И не одна Эйми".
Я все еще лежал на боку и пытался посмотреть вверх. Я увидел, как девочка удаляется со своим братом. Тот весело смеялся, а девочка крепко держала его за руку.
До меня донесся нестройный хор возбужденных голосов, словно все кричали разом.
И все голоса перекрывал восторженный крик Эйми:
- Нет, вы только посмотрите, Крэг просто бесподобен!
Я что, не ослышался? Что она несет? Я со стоном приподнялся и попытался прислушаться.
- Нет, Крэг потрясный парень, - восклицала Эйми. - Сначала он показал малышу, как спуститься с дерева. А потом, когда ветка сломалась, он с риском для жизни спас птичье гнездо.
- Вот это да, - пробормотал я, все еще не совсем соображая что к чему. - Что это я там такое совершил?
Не совсем так, как было, подумал я.
Но я не успел объяснить, как все было на самом деле, как вся ребятня загалдела, все подбежали ко мне, подняли меня на ноги и стали похлопывать по спине, поздравлять и дружески приветствовать на все лады.
- Да, вот действительно смелый поступок, - сказала какая-то женщина почтальону в серой форме.
Тот кивнул:
- Надо бы сообщить об этом мэру. Этот мальчик заслуживает награды.
- Он рисковал своей жизнью, чтобы спасти птичье гнездо, это уму непостижимо, - проговорила женщина.
Восторженные вопли. Новые хлопки по спине. Все орут:
- Крэг, дай пять!
Эйми смотрит на меня, и в глазах ее искреннее восхищение.
- Потрясающе, - повторяет она, - просто невероятно.
И тут раздается мальчишеский голос:
- Эй, вы, подождите-ка! Поворачиваюсь, а это Трейвис и Брэд проталкиваются сквозь толпу.
- Разуйте глаза! - вступает Трейвис. - Какой из Крэга храбрец? Вы что, спятили?
И Брэд туда же:
- Да все это чистая туфта!
Эйми и все вокруг молча уставились на них. Все. Конец. Меня раскусили. Быть мне Заикой Крэгом по гроб жизни. Все кончено.
7
Я сделал шаг назад. Мне хотелось быть сейчас где угодно, хоть опять на вершине дерева, только подальше отсюда.
- Что вы там несете? - сердито перебила их Эйми, уперев руки в бок.
- А то, что есть. Ничего храброго Крэг не сделал, - не смутился Трейвис. - Он просто свалился с дерева.
- Да, конечно. Я сам все видел, - подтвердил Брэд.
- Но… но… но… - возмущенно начала Эйми.
- Если он такой крутой, - поясняет Брэд, - с чего это он так орал?
- Вы что, оглохли? Он же вопил как резаный всю дорогу, пока летел с дерева, - добавил Трейвис. - Парень со страха чуть в штаны не наложил, падая с дерева, а вы из него героя делаете!
И все трое поворачиваются в мою сторону, словно ждут от меня, чтобы я разрешил их спор.
Крэг, так ты храбрец или трусишка? Трусишка.
А я только плечами пожимаю.
- Да все это, - бормочу, - ерунда. Все это приключение на дереве сущие пустяки. Есть о чем говорить!
- Во-во, пустяки, - передразнивает Трейвис. - Свалился с дерева, вот и всех дел!
- Да вы все это из зависти говорите, - наступает на Трейвиса и Брэда Эйми. - Вы оба. Пока не появился Крэг, все носились с вами, а теперь все только о нем и говорят.
Трейвис и Брэд оттолкнули Эйми и сделали шаг в мою сторону. Они остановились около меня и уставились с грозным видом, не сводя с меня глаз.
Гляделки! Этого еще не хватало. Я никогда не выдерживал чужого взгляда и обычно тут же начинал моргать.
- Так ты и впрямь возомнил о себе, что ты такой храбрец? - бросил Трейвис.
- Кто, я? - сглотнул я. - Откуда ты взял? Вовсе и нет.
Не собирался я драться из-за этого. Да и куда мне. Все равно побьют. Я и драться не умею.
А потом, я что, сам не знал, что они говорят правду? Если на то пошло, человека не называют Заикой и Трусишкой без всякой причины.
Но Эйми пошла на них.
- Да Крэг храбрее вас обоих вместе взятых! - выпалила она, и ее черные глаза засверкали. - И Крэг может это доказать!
Это кто? Я-то?
- Давайте, - крикнула Эйми. - Придумайте испытание. Попробуйте напугать его!
- Да подожди ты, - начал было я, но меня никто не слушал.
- Крэг сделает все, что вы захотите! - заявила Эйми.
Я схватил ее за плечо. Я пытался удержать ее. Не тут-то было. Она знай твердит свое:
- Ну давайте. Пошевелите мозгами. Придумайте испытание. Крэг докажет вам, что его ничем не проймешь!
На губах у Трейвиса мелькнула ехидная усмешка. Веснушки ясно проступили на лице.
- Может, поставим на это деньги? - ухмыляясь, проговорил он.
- Да хватит вам, - попытался остановить их я.
- Что ж, идет, - соглашается Эйми, даже не посоветовавшись со мной. - Пари так пари. Ставим любую сумму, что вам не испугать Крэ-га, что бы вы ни сделали!
Трейвис и Брэд переглянулись, и оба усмехнулись.
- По рукам, - кивает Трейвис. - Ждите нас, мы скоро вернемся.
И они пошли прочь, смеясь и оживленно переговариваясь. Эйми повернулась ко мне:
- Заработаем за здорово живешь. Легкие деньги, правда, Крэг?
8
- По телику одна мура, а компьютерные игры до смерти надоели, - жаловалась Эйми, отбрасывая назад прядки своих черных вьющихся волос. - Что бы такое придумать?
Я пожал плечами.
Стоял серенький невзрачный день. Была суббота. По окну Эйминой комнаты колотили капли дождя. По двору ветер гонял опавшие листья.
- Может, слазаем на чердак? - предложила Эйми. - Там тьма-тьмущая и жутковато. У моих стариков там хранится куча старого тряпья, всяких журналов и прочего хлама.
- Да ну его, - дрогнул я.
На самом-то деле я как огня боялся захламленных чердаков. Чердаков и подвалов. По мне, так лучше держаться первого этажа.
- Придумала! - Эйми вскочила с ковра и подошла к шкафчику у стены.
В это время за окном сверкнула молния и раздался гром. Я невольно вздрогнул. Гроза приводила меня в подлинный ужас. А сейчас я лишь малость испугался. Самую капельку.
Крэг, напомнил я себе, Эйми считает тебя несравненным храбрецом. Не вздумай показать, что ты готов под стол лезть от малейшего раската грома.
Раз все думают, что ты храбрый, ты и есть храбрый.
Я это твержу себе каждый день.
Только каждый раз, когда я вижу в школьном коридоре Трейвиса с Брэдом, меня так и подмывает незаметно слинять.
"Они меня насквозь видят, - думаю я, - и строят коварные планы, как до смерти напугать, чтоб все узнали мое истинное лицо".
А почему они строят эти коварные планы? Да все из-за того, что Эйми бросила им вызов и сама предложила испытать меня.
Эйми мне ужасно нравилась. С ней было интересно и весело.
И конечно, было бы огорчительно, если б она потеряла ко мне всякий интерес, узнав, что никакой я не супергерой, а худой маленький мальчик, дрожащий, как лист, при виде змей и пауков, готовый лезть под кровать, когда грохочет гром, боящийся темноты - да всего на свете.
- Вот что мы сейчас посмотрим, - сказала Эйми, доставая из шкафчика груду видеокассет. - Папа взял это вчера вечером в прокате. Я и забыла.
- А что там? - спрашиваю.
Она плюхнулась на зеленый кожаный диван радом со мной, высыпав все кассеты мне на колени.
- На, посмотри. Это потрясные видеофильмы. Я пока сделаю попкорн в микроволновке, а потом посмотрим настоящие ужастики.
Я чуть не подскочил:
- Ужастики?
Эйми выбрала одну кассету из кучи:
- Вот эта клевая.
Я взглянул на коробку. Там были изображены два мальчишки и две девочки моего возраста, и все вопили от ужаса. "Убийца в лагере". Так назывался фильм.
Я вспомнил рекламу этого фильма по телику. Я не мог смотреть: там была сплошная кровь.
- Ага… Я, кажется, видел его.
- Там есть куски прямо до обалдения жуткие, - сказала Эйми, вынимая из коробки кассету. - Ты, наверное, любитель ужастиков, так ведь? Ты сколько раз смотрел "Убийцу в лагере"?
- Да… один раз, - выдавил я.
- Сейчас пожарю попкорн и врубим.
- Может, там есть что получше, - пробормотал я и стал рассматривать кассеты. Там все было как на подбор: "Убийца в лагере-2", "Убийца в лагере-3", "Месть…"
- Просто не поверишь, но мои старики просто без ума от этих киношек, - говорит Эйми. - Их хлебом не корми, дай посмотреть что-нибудь жуткое и чтоб побольше кровищи.
- Гм… мои тоже, - выдал очередную ложь Крэг-супергерой.
А если правду, то я от этих фильмов трясусь как младенец, а то и кричу от страха.
Я тяжело вздохнул. Держись, Крэг. Назвался груздем - полезай в кузов. Теперь ты новый Крэг - не забыл?
Ты - герой.
Ты - бесстрашный.
Через пару минут мы уже сидели рядышком на диване с чашками, полными жареного попкорна, уставившись на экран.
Минут десять я держался. А потом из леса выскочил этот маньяк, махая своим жутким топором.
Я вцепился в ручку дивана… и заорал во всю глотку.
С замирающим сердцем я повернулся и посмотрел на Эйми. Она пристально смотрела на меня.
Ну вот теперь она все знает, решил я. Наконец тайное стало явным.
9
Эйми изучающим взглядом смотрела на меня. Я сидел и мучительно ждал, когда она обзовет меня трусишкой и скажет, что разочарована во мне.
Но вместо этого глаза у нее вдруг сверкнули, и она улыбнулась.
- Ты прав, Крэг, - бросила она.
- Прав? В чем прав? - еле слышно пролепетал я.
Она кивнула на экран:
- Эти ужастики становятся еще забавнее, если самому вопить вместе со всеми.
"Нет, это в голове не укладывается, - подумал я. - Ее ничем не прошибешь. Она считает, что я притворялся"!
Мы стали смотреть дальше. Безумный маньяк стоял у лагерного костра, размахивая своим топором, моча всех направо и налево.
Я издал новый душераздирающий вопль неподдельного ужаса.
Эйми подхватила.
До моего крика ей было далеко. Маловато опыта, подумал я.
Она откинула голову и снова завопила. Явный прогресс.
Теперь мы смотрели фильм и время от времени дружно вопили. Все это было забавно, не считая того, что я-то не притворялся и вопил действительно от страха.