Показалось? Я замерла и прислушалась.
– Света, замри!
Это Юрин голос! Я осторожно открыла глаза.
– Замри, не двигайся!
Я послушалась, чувствуя, как руки быстро устают и начинают противно покалывать. Всё же нужно их опустить – просто я сделала это очень медленно, со всей возможной осторожностью.
– Света, я тебя вытащу! Не трогай ничего и не двигайся!
– Юра, ты где?
Я напряжённо вглядывалась в окошко информации, но гардемарина нигде не было.
– Я на роботе, ты бронеколпак повредила, тут появилась щель! Постараюсь расширить!
Снова воцарилась тишина. Я тоскливо осмотрела опустевший двор. Целеуказатель послушно выхватывал лица моих спутников, когда они высовывались из укрытий. Интересно, что мне теперь сделают? Отправят домой досрочно? Тогда мне так и не удастся побывать у колец Сатурна. Эх, обидно. Надо же мне было придумать эту идею с фотографированием!
– Миша, тащи вон тот прут! – снова услышала я.
Ещё через некоторое время раздался металлический скрип.
– Налегли! Раз, два! Ещё! Раз, два!
Внезапно целеуказатель подкрасился красным. Во дворе появился кто-то новый. И этот кто-то был одет в настоящий скафандр повышенной защиты, какие в кино надевали наёмники, когда брали корабли противника "на абордаж". Передвигался он тоже, как в кино: вдоль стен, мелкими перебежками, прижимаясь к роботам и прячась за их огромными ногами. В руках у пришельца сверкало нечто похожее на ружьё.
"Объект вооружён", – подтвердила замигавшая на экране надпись, а блестящая штуковина завертелась в окошке информации в трёхмерном виде, сопровождаемая подробной информацией. "Карингтон-24, скорострельная лазерная винтовка, впервые принята на вооружение вооружёнными силами Соединённых Штатов Америки в две тысячи восемьдесят шестом". В центре экрана красным мигала надпись: "Поразить цель?" Пока я соображала, надпись сменилась новой: "В случае ранения достаточно подтвердить команду вслух". И снова: "Поразить цель?"
– Нет! – закричала я. – Ничего не надо! Выпусти меня!
"Параграф четырнадцать подпункт третий. Выход оператора из строя в условиях боя и угрозы для жизни. В случае контузии, ранения, и других причин, по которым оператор не может продолжать выполнение обязанностей, управление переходит к автономному боевому блоку компьютера".
А потом раздались выстрелы, экран показал яркие вспышки, огненные цветы расцвели на броне робота, возле которого мгновение назад прятался пришелец в скафандре. Вот только его там уже не было. Вместо этого в глаза ударил яркий свет, а потом экран опустел. Нет, сам экран не исчез, просто изображение двора на нём исчезло. И наступила тишина. Через пару секунд на экране появилась и замигала надпись: "Повреждение внешних датчиков".
– Света? Ты в порядке? – донёсся до меня приглушённый голос Юры.
– Да! – крикнула я, только не услышала своего голоса. – Да! – снова прошептала я, понимая, что внезапно охрипла.
– Сейчас мы вскроем эту консервную банку! – пообещал Юра.
Раздалось громкое шипение, и на стене появилась яркая точка, которая становилась ярче с каждой секундой. Потом точка стала постепенно превращаться в линию…
Глава восемнадцатая. До свидания, Марс!
Как неприятно чувствовать себя преступницей. А ещё страшно: ведь я могла ранить кого-то из туристов!
Я сидела в центре площадки с роботами, вокруг столпились люди. Прямо передо мной маячило очень строгое лицо отца. Рядом было бледное лицо мамы и очень серьёзное, встревоженное лицо экскурсовода Полины. За её спиной, как изваяние, стоял в боевом комбинезоне, уперев руки в бока, давешний спасатель. Рядом с ним заботливо смотрел на меня Юра.
Ноги и руки у меня по-прежнему дрожали, а из глаз непроизвольно катились слёзы.
– Ты цела? – спросил отец. – Нигде не болит?
Я отрицательно помотала головой, чувствуя, что если попытаюсь заговорить, то начну реветь в голос.
– Зачем ты забралась в боевого робота?
– Хулиганка! – сказал Свинке, появившись в поле зрения. – Ты же нас всех укокошить могла!
– Это я ей предложил сфотографироваться, – неожиданно сказал Антон, выйдя из-за моей спины.
Вот ведь настоящий рыцарь! Значит, не перевелись они ещё на Земле!
– А о чём ты думал, мальчик? – продолжал наседать Свинке. – Это же боевая машина! Да ещё с боекомплектом!
– Я думал, это просто экспонат, что он недействующий!
– Кстати, насчёт этого я хотел бы задать вопрос сотрудникам музея, – отец повернулся к Полине. – Как такое могло случиться? Откуда в роботе боевые патроны?
– Света не должна была не только залезать внутрь, но даже притрагиваться к экспонатам! – твёрдо сказала правнучка первооткрывательницы пирамид. – А патроны в роботе холостые. Возможно, по недосмотру остались. Вы же знаете, мы весь год широко отмечаем столетие колонизации. Вспоминаем вехи нашего развития, становления, эпизоды войны. В прошлом месяце у нас была реконструкция битвы под Марсоградом. Было очень много гостей, мы для них показали фрагмент боя.
– Так я никого не ранила? – всхлипнула я.
– Нет, конечно, – успокоила Полина. – И не могла! Но это не отменяет ответственности за нарушение правил музея!
– А почему у вас роботы не огорожены силовым полем? – вдруг заступился за меня Юрий. – Или хотя бы оградкой, или даже протянутой предупреждающей лентой? Почему купол кабины приглашающе распахнут? Вы же с детьми имеете дело, неужели не понятно?
– До сих пор не было ни одного инцидента! – смущённо сказала Полина. – И потом, боевые кабины обычно закрыты. Это по недосмотру! Мы выясним и разберёмся!
– Ну вот и разберитесь, прежде чем претензии к несовершеннолетним предъявлять! – неожиданно жёстко закончил Юра.
– Этим несовершеннолетним показать бы, где раки зимуют, – неожиданно густым басом сказал боец в боевом костюме, снимая защитный шлем. – Чтобы впредь неповадно было лезть, куда ни попадя.
– Со Светой мы воспитательную работу проведём, – с лёгкой угрозой в голосе сказала мама.
– Перед уходом из музея зайдите, пожалуйста, в администрацию, – распорядился боец. – Нам нужно будет заполнить несколько протоколов.
– Боюсь, у нас нет на это времени, – встрял Юра. – Мы должны возвращаться на орбиту, у нас плотный график.
– Ничем не могу помочь. Таков порядок.
Папа укоризненно покачал головой, а Свинке неприязненно посмотрел на меня.
Я вздохнула. Нет, ну как же тяжело быть подростком! Постоянно остаёшься во всём крайней и виноватой.
Покинув, наконец, музейный двор со всеми его боевыми роботами и неприятными воспоминаниями, мы прошли в следующий, заключительный зал экспозиции. Сначала мы увидели лишь огромное пустое помещение с выкрашенными в тёмно-синий цвет стенами и потолком. Но потом освещение погасло, а в пространстве перед нами вспыхнуло далёкое Солнце и вид на Марс с его орбиты. Планета медленно вращалась, уменьшаясь в размерах.
– Сейчас вы увидите реконструкцию генерального сражения в Поясе астероидов. В ней приняло участие до пяти сотен боевых кораблей. Ни до, ни после таких сражений в Солнечной системе не велось.
– Тьфу, тьфу, тьфу, – громко сказал суеверный Свинке.
Полина помолчала несколько секунд, слышно было, как она вздохнула. Потом продолжила:
– На стороне Конфедерации сражалось около двухсот кораблей, Марсианская Республика вместе с Землёй выставили около трёх сотен. Однако успех сражения не был предрешён, так как на стороне противника было больше кораблей тяжёлого класса, так называемых линкоров и крейсеров. У нас же было больше эсминцев и штурмовиков.
По ходу рассказа экскурсовода воздух зала наполнился проекциями астероидов и боевых кораблей. В конце зала группировался флот противника, в центре боевого построения которого находились несколько исполинских кораблей. Их окружали корабли поменьше. По флангам размещались корабли среднего размера.
Ближе к нам выстраивались в боевые порядки корабли союзников, формируя ударные группы по паре десятков судов разных видов. Между отдельными группами сновали юркие штурмовики. Когда и у противника, и у нас боевые порядки были построены и замерли в неподвижности, флоты вдруг пришли в движение и начали сближаться. Открытое пространство с разрозненными астероидами между ними прорезали лучи мощных лазерных пушек. Астероиды, ненароком попавшиеся на пути этих луней, разбухали и взрывались в яркой вспышке, превращаясь в космическую пыль и мелкие осколки. Штурмовики бросились вперёд, напоминая стаю рассерженных ос. Навстречу им со стороны противника неслись истребители.
– Эсминец "Непобедимый" земной Корпорации Сатор, захваченный у конфедератов в космопорте Марсограда, стал флагманским кораблём союзнического флота под командованием адмирала Каменского, – сообщила Полина. – На проекции он обозначен зелёным цветом. Флагман вражеского флота обозначен красным, это линкор "Конфедерация" под командованием адмирала Рэндоу.
Затаив дыхание, я следила за тем, как в ярких вспышках исчезают лёгкие штурмовики союзников, сбитые истребителями противника или лучами с их крейсеров и линкоров. И всё же постепенно тающее облако мельтешащих мелких кораблей медленно, но неуклонно продвигалось в сторону вражеского флота. Сказывался численный перевес союзников в штурмовиках. Пространство зала наполнялось мелкими искорками от разлетающихся обломков кораблей и осколков астероидов. Эскадры тяжёлых кораблей, между тем, тоже медленно сближались. При этом боковые группы флота противника явно задумали глубокий фланговый охват флота союзников. Постепенно ускоряясь, они достигли боковых стен зала и продолжали приближаться, грозя выйти в тыл флота адмирала Каменского.
Однако их манёвр не остался незамеченным – навстречу им направились большие группы кораблей, прикрывавших фланги союзников. Через некоторое время между ними завязалась ожесточённая перестрелка. Пространство наполнилось разноцветными ниточками лазеров, его рассекали быстрые искры ракет и освещали всполохи взрывающихся кораблей. Всё это происходило в полной тишине, как и в настоящем космосе, где безвоздушное пространство не проводит звуковые волны.
Зато наша Полина могла спокойно комментировать происходящее, даже не повышая голоса.
– Вначале сражение развивалось по нашему плану, вполне благоприятно. Но потом Рэндоу создал серьёзную угрозу флангам. Ситуация осложнялась тем, что в его распоряжении было больше тяжёлых кораблей, нам трудно оказалось остановить их продвижение.
Корабли конфедератов и правда начали теснить флот союзников. Исполинские линкоры – ядро вражеского флота – приближалось к нам, наводя ужас хищными очертаниями кораблей и волнами даже через проекцию передающейся мощи. Наши боевые порядки постепенно сжимались, придвигаясь друг к другу. Если бы всё не происходило так медленно, можно было бы вполне представить себе полное окружение нашего флота противником.
– К счастью, у адмирала Каменского была в запасе парочка сюрпризов.
В разгар битвы, когда флот противника широкой дугой охватил наши построения, явно намереваясь замкнуть круг, в дальнем конце зала показалась яркая группа кораблей. Они быстро приближались, паля из всех орудий в спину врага. Флагман конфедератов начал разворачиваться, чтобы дать отпор неожиданному нападению сзади. Тем временем зелёная точка "Непобедимого" выдвинулась вперёд, навстречу противнику и выплюнула из себя столб зеленоватого пламени. Оно начало лизать линкор адмирала Рэндоу, деформируя корпус, сминая переборки.
– Вы видите первое полевое испытание субмезонной пушки. В строжайшей тайне первый опытный экземпляр был доставлен с Земли в доки нашего космопорта и вскоре установлен на борту флагманского эсминца. Мы не были полностью уверены в том, что оружие сработает, но пошли на риск. Результат превзошёл любые ожидания.
– Субмезонная пушка запрещена галактической конвенцией! – поделился познаниями Свинке. – Как оружие, не дающее шансов на спасение.
– Мы тогда этого ещё не знали, – заметила Полина.
– Ой ли? – с сомнением в голосе переспросил Свинке.
– Победителей не судят, – безапелляционно заявил Юрий.
– Ну да, естественно. Именно так вас в Академии и учат, – проворчал Свинке.
Раненый линкор, тем временем, сражался из последних сил, стараясь выпустить как можно больше ракет и расстрелять весь арсенал. Но схватка стала неравной: корабль медленно, но верно превращался просто в безобразный и бесформенный ком железа. Пространство вокруг него к этому времени было, как туманом, заполнено осколками погибших кораблей, кусками обшивки, камнями взорвавшихся астероидов. В этой каше становилось всё труднее различать подробности, но я всё же успела заметить, как несколько маленьких искорок отделились от корабля, спешно покидая поле боя, но были настигнуты штурмовиками союзников и уничтожены. А ещё через несколько мгновений флагман противника внезапно разбух, по его поверхности прокатилась волна, а потом он взорвался, поразив при этом осколками несколько ближайших к нему кораблей – как своих, так и противника.
С потерей флагмана боевой порядок флота врага распался. Всё свелось к дуэлям отдельных кораблей. Тем не менее никто не собирался сдаваться – пространство по-прежнему было заполнено лучами лазеров, ракетами и разноцветными вспышками взрывов.
– В этой стадии сражения исход битвы уже был предрешён, – довольно сказала Полина. – Это был конец когда-то непобедимого флота Конфедерации. Адмирал Рэндоу погиб, а вместе с ним погибла и надежда конфедератов на реванш. А через некоторое время военное поражение привело и к полной политической капитуляции. Армия союзников очистила Пояс астероидов от остатков флота конфедератов, а имя адмирала Каменского золотыми буквами вписано в историю Марсианской Федеративной Республики.
– "Непобедимый" кажется таким маленьким там, на площади, – сказала Кристина.
– Да, эсминцы – не самые большие корабли. Но и эсминец может нести на борту оружие победы, как вы только что имели возможность убедиться.
– А вам не кажется, что это всё-таки не по правилам? Ведь они не могли защититься от такого оружия! – громко сказала я, не в силах сдерживать кипящие эмоции. – Они даже спастись не успели!
– Света, это война, – устало ответила Полина. – Ты не понимаешь, какие страдания она принесла в наши поселения. Мы защищали свои дома, и это был наш единственный, возможно, последний шанс.
– Шанс на что? – не унималась я. – На контроль над рудниками астероидов? На финансовые потоки от продажи гамма-терция? Вашим домам, по-моему, ничто не угрожало, вы же сами сказали, что боевые действия велись на Марсе очень аккуратно, вдали от городских куполов!
– Браво, девочка, – похвалил меня Свинке. – Никогда не верь сразу всему, что тебе говорят сильные мира сего. Включи мозг и обдумай их слова критически, взвесь интересы сторон, подумай, какая правда скрывается за красивыми словами и патриотическими лозунгами. И кому всё это выгодно.
– Вы меня простите, но мне трудно объяснить сегодняшним туристам, в каких лишениях и постоянном страхе жил мой народ во времена анархии, – сухо сказала Полина. – Всё решалось силой. Власть захватывала то одна корпорация, то другая. Их менеджеры играли роль правителей Марса. На улицах стреляли, правительственные здания постоянно переходили из рук в руки. Рано или поздно кто-то уничтожил бы Марсоград. А сегодня мы в безопасности, Марс процветает, это центр торговли и культуры.
– Ну так и сказали бы, война нужна была для установления прочной власти одной из группировок, – желчно заметил Свинке. – Той, которая согласилась платить "налог признательности" земным правительствам.
– Наш налог признательности – добровольная плата жителям Земли за помощь и безграничную поддержку народу Марса. И платим мы его исключительно гамма-терцием.
– Естественно.
– Вас, как землянина, это не устраивает?
– Лично я не стал от этого богаче, – заметил Свинке. – И билеты на межзвёздные полёты почему-то не дешевеют. Мне интересно, куда и кому конкретно оседают ваши налоги. Я лишь знаю, что на Земле ещё хватает мест, где люди голодают.
– Прошу прощения, – вмешался в спор Юрий. – Но нам уже пора возвращаться на корабль. У нас жёсткий график, чтобы все желающие успели посетить город.
– Да, мы увлеклись, – согласилась Полина.
Свет в зале снова зажёгся, а видение космических флотов растворилось в воздухе. Посещение музея завершилось, оставив после себя смутное чувство тревоги. Слишком настоящим всё казалось, и слишком недавно всё происходило. А что, если война снова вспыхнет в Солнечной системе? С таким оружием, которое в прошлом наизобретали, последствия для человечества могут быть просто ужасные.
С тяжёлым сердцем я возвращалась на корабль. Да и другие пассажиры притихли, в челноке не выступал даже неутомимый Свинке. Видно, и его увиденное в музее заставило задуматься. А может, непредвиденная задержка всех утомила. В администрации мы провели почти час. Даже не представляла, что пустячная шалость может вызвать такой бюрократический переполох.
Вернувшись в каюту, я быстро переоделась и сказала родителям, что иду в душ, а потом забегу к ребятам-одноклассникам в библиотеку. Вместо этого я, конечно же, отправилась к Сене. Открыв дверцу шкафчика, где он меня дожидался, я увидела его таким несчастным, одиноким на скомканных тряпках моего спортивного костюма. Он испуганно мигал глазками на неожиданно яркий свет, ворвавшийся в темноту его убежища. Я схватила его и прижала к груди.
– Сумунгусик мой ненаглядный, Сенечка, дорогой, прости, прости меня! – шептала я, целуя его шершавую кожу-кору. – Я больше не буду тебя так надолго оставлять одного! Ты знаешь, я столько интересного увидела! И обо всём договорилась с ребятами. Сейчас расскажу по порядку.
Сеня прикрыл глазки и на некоторое время оставил их закрытыми. Я даже подумала, что он обиделся. Но потом он снова открыл их, и в воздухе перед нами возникло изображение боевого робота. Того самого, где я попала в ловушку.
– Сеня, когда ты успел всё считать с моей памяти? – изумлённо спросила я.
Вместо ответа передо мной возникло видение грандиозного космического боя, увиденного мной в имитационном зале. Ряды кораблей двигались, пространство пронзали лазерные лучи. А вот и козырный удар по флагману флота конфедератов! Ну что ж, по крайней мере, мне ничего не нужно Сене рассказывать.
Часть вторая
Тайна колец Сатурна
Глава первая. Сатурн
Я сидела на полу обзорной площадки, прижавшись носом к смотровому стеклу, и любовалась кольцами Сатурна в окружении чёрного космоса с разноцветными точками звёзд. Реки льда величественно неслись по своей вечной орбите вокруг планеты, потрясая воображение, гипнотизируя и вводя в лёгкий транс. Прозрачная стена позволяла забыть о хрупком мирке круизного космолёта "Сергей Есенин" и представить себя неотъемлемой частью космоса, свободно дрейфующей в невесомости навстречу фантастическому бесконечному потоку.
– Света! – раздался вдруг строгий голос отца. – Ну сколько можно тебя искать! Мама переживает!