И капитан включил связь. На мониторе возникло удивленное лицо президента, отца Лависсы. Мгновение назад он беседовал по секретному каналу с командиром звездного патруля, приказав ему бросить на поиски похищенной дочери все силы. Но неожиданно его собеседник исчез, а на экране появилось страшное, наполовину человеческое лицо капитана Крокса.
– Надеюсь, мы не разбудили вас, ведь на Деметре, кажется, уже ночь? – галантно обратился киборг к президенту.
– Кто вы? Это же засекреченный канал связи! Коды знаю только я! – ошеломленно спросил президент. Под глазами у него были мешки. Чувствовалось, что он не спит уже которую ночь.
– Это я похитил вашу дочь. Я капитан Крокс, – спокойно сказал пират. – Но если вы заняты, если я нечаянно вторгся в ваш секретный канал, я свяжусь с вами в другое время.
– Подожди! Не отключайся! – Президент стремительно наклонился к экрану. – Что ты хочешь, мерзавец? Денег? Ты их получишь! Только верни мне дочь!
– Капитан, почему этот человечишка называет вас мерзавцем? – возмутился попугай. – Вы же разговариваете с ним вежливо, называете его на "вы", а он вас оскорб-ляет!
– Не обращай внимания, мой друг, – мягко сказал Крокс попугаю и снисходительно посмотрел на президента. – Каждый использует только те слова, которые знает. И чем меньше слов он знает, тем ограниченнее его способности.
– Капитан, но вы же часто называете меня "идиотом" и "кретином"! Значит, и ваши способности ограничены? – удивился Грохотун.
Попугай уселся к роботу на рог и постучал его клювом по лбу:
– Поздравляю тебя, Грохотун, твоя страшная тайна раскрыта! А теперь помолчи, а то хозяин рассердится.
Крокс повернул кресло к монитору, на котором застыло перекошенное от напряжения и тревоги лицо президента.
– Простите, что прервали вас, – сказал капитан. – Но вернемся к нашей беседе: вы, кажется, предложили мне деньги?
– Выбирай что хочешь: драгоценности, магнитные чеки, недвижимость. Ты получишь все это в обмен на мою дочь! Соглашайся! Ты и твои подручные получат много, очень много! – Президент испытующе смотрел на Крокса, пытаясь вызвать у него жадность.
Но страшное лицо пирата оставалось спокойным.
– Слышишь, Грохотун, нам предлагают деньги. Как думаешь, согласиться? – спросил он у робота, но тот покачал массивной головой.
– Зачем они нам нужны? У нас и так полно золота и драгоценностей: и в сейфе, и в трюме, и в тайниках. Недавно я запустил в попугая золотым слитком, думал прибить его, но этот болтун увернулся.
– Вот ты и проболтался! – торжествующе завопила птица. – Вы слышали, капитан, я же говорил: эта гора лома давно на меня покушается. Если вы найдете в каком-нибудь дальнем отсеке мое маленькое разобранное тельце, то знайте, чья это вина!
Крокс смахнул попугая с плеча, чтобы тот замолчал, и пристально посмотрел на президента:
– Слышали? Деньги нам не нужны. Если бы речь шла только о деньгах, мы давно могли бы купить половину Деметры.
– Так что же тебе нужно, чего ты хочешь? Отвечай! – Президент давно уже делал знаки кому-то за монитором, очевидно отдавая распоряжение запеленговать сигнал. Но определить местонахождение базы не удавалось, поэтому президент иногда раздраженно хмурился.
– Какие-то неполадки? – Крокс понимающе усмехнулся. – Похоже, вам придется уволить кое-кого из техперсонала.
– Где моя дочь? – закричал президент. – Где она? Покажи ее! Я хочу знать, что она жива!
– Она в трюме, – сказал Крокс. – Если, конечно, крысы-мутанты еще не сожрали ее. У нас, знаете ли, много крыс.
– Если Лависса погибнет, я разорву тебя на части! Брошу в кипящую лаву, привяжу к ракете и столкну со звездой! – Сосуды на висках президента вздулись. – Я жизнь посвящу тому, чтобы схватить тебя!
– Успокойтесь, не надо так переживать. – Капитан посмотрел на президента с жалостью. – Не волнуйтесь, я не убью вашу дочь. Я прекрасно понимаю ваши чувства. Когда-то и у меня была девочка, удивительно похожая на вашу. У нее даже волосы были такого же цвета. Она пропала во время последней галактической войны семьсот лет назад.
Правая, человеческая, половина лица капитана стала грустной, но левая, механическая, со сверкавшим красным глазом-фотоэлементом, была, как обычно, злобной и страшной.
– Когда ты вернешь мне дочь? – спросил президент. Голос его уже звучал намного тише.
– Об этом мы поговорим позднее, а пока мне пора заняться делами. Было приятно побеседовать с вами, – устало ответил капитан Крокс и прервал связь.
По монитору пошли помехи, но пират долго еще смотрел на пустой экран, словно ожидая увидеть там кого-то. Прошло немало времени, прежде чем он встряхнул головой, отгоняя наваждение, и выключил монитор.
– Грохотун, – приказал он, поднимаясь с кресла, – пора спуститься в трюм и проведать пленников. И будь осторожнее: у мальчишки есть бластер.
– Бластер? Откуда вы знаете? – удивился рогатый робот.
– Нужно быть внимательнее, – усмехнулся Крокс. – У него в кармане был маленький двадцатизарядный бластер системы S-2. Я заметил это в тот момент, когда ты тащил их к лифту.
– Но почему вы не отняли у него бластер, раз знали о нем? – озадаченно спросил великан.
– Я решил дать им шанс. Посмотрим, сумели ли они им воспользоваться. – Капитан Крокс скрестил на груди руки и направился к лифту.
Глава 20
ЗАЧЕМ НУЖНЫ ЗОЛОТЫЕ СЛИТКИ
– Идите сюда! – позвала Лависса. – Посмотрите, что я нашла здесь!
Услышав странный, сдавленный голос девочки, Андрей и Баюн залезли в кузов планетохода. Лависса держала в руках золотой слиток с оттиснутым на нем птеродактилем – гербом Деметры. Еще несколько сотен таких же слитков лежали в ящике ровными, аккуратно выложенными рядами.
Робот-нянька осторожно вынул один из слитков и внимательно осмотрел своими зрительными анализаторами:
– Это не подделка. Это настоящее золото самой высокой пробы.
– Вот это да! – присвистнул Андрей, подбрасывая на ладони золотой слиток. – Выходит, капитан Крокс далеко не нищий, раз хранит такие ящички в трюме и почти их не прячет. Может, он уже забыл об этом золоте?
Баюн перевернул слиток и показал оттиснутую на его боковой грани дату: "3710 год. Правительственные рудники".
– Это золото было похищено пиратами около тридцати лет назад, – припомнил робот-нянька. – Тогда об этом много говорили. Крокс перехватил караван с полезными ископаемыми и драгоценными металлами, летевший на Землю. Разнес флагман звездного патруля и захватил несколько торговых звездолетов.
– Выходит, мы нашли кое-что из похищенного! Только не вижу, какой нам от этого прок. Вначале нужно выбраться отсюда. – Андрей бросил золотой брусок обратно в ящик. На Деметре такой слиток был бы целым состоянием, но здесь, в трюме заброшенной базы, он не представлял никакой ценности. Все, на что эти золотые кирпичи могли пригодиться, – это швырять ими в крыс-мутантов, если те вылезут из своих нор в обшивке.
– А не покататься ли нам на планетоходе? – весело предложил Баюн, увидев, что его спутники слегка приуныли.
– Куда мы на нем уедем? Или ты хочешь протаранить борт? – вздохнул мальчик, покосившись на заблокированный Грохотуном люк.
– У меня есть идея получше. Можно сказать, просто отличная идея. Странно, что я раньше до этого не додумался. – Слова робота внушали надежду.
Услышав, что Баюн что-то придумал, ребята сразу повеселели.
– Спешка нужна только при ловле блох! Поспешишь – людей насмешишь! – таинственно сказал робот и, выпрыгнув из кузова планетохода, направился к сферической кабине водителя. – А ну-ка помогите мне снять страховочные тросы! – позвал он.
Андрей и Лависса отсоединили крепления и сняли машину с тормозов. Теперь оставалось только запустить двигатели, чтобы машина пришла в движение.
– Баюн, может, скажешь, что ты задумал? – Андрей поднял прозрачный защитный колпак над планетоходом и сел на второе кресло рядом со своим другом.
Лависса примостилась сзади и стала ворчать, что в планетоходе грязно, что бестактно приглашать девушку в такую ужасную машину.
– Тебя никто не приглашал, ты сама уселась, – сказал мальчик, и она обиженно замолчала, подумав, что последнее время ей пришлось иметь дело с людьми не ее круга.
– Теперь проверим, работает ли эта штука! – Баюн решительно взялся за рычаги управления и врубил мощные фары. Ослепительные лучи света прорезали тьму и выхватили куски ободранной обшивки трюма.
Робот-нянька включил двигатели и развернул планетоход носом к разгрузочному люку. Он дал задний ход и проехал несколько метров, проверяя, в порядке ли гусеничный механизм.
– Отлично, – удовлетворенно сказал Баюн, выключая фары. – Эта штука еще поработает. Все основные узлы в норме. Теперь осталось немного подождать, и, надеюсь, мы выберемся из трюма.
– А чего мы будем ждать? – Лависса постаралась стереть с сиденья пыль и чихнула.
– Подождем, пока капитан Крокс или Грохотун не решат нас навестить. Как только они откроют разгрузочный люк, мы прорвемся через него на планетоходе, разовьем предельную скорость и попробуем оторваться от погони. Нам нужно пробраться в навигационную рубку и связаться с Деметрой.
– А мы не застрянем? Люк не такой уж широкий! – озадаченно спросил Андрей. Планетоход, в котором они находились, казался ему слишком большим и массивным, чтобы беспрепятственно проехать на нем по коридорам заброшенной базы.
– Не застрянем, – уверенно заявил робот-нянька. – Если Крокс и Грохотун смогли въехать на нем в трюм, то выехать мы и подавно сможем. Все, что нам надо, – это немного везения.
– Уж очень авантюрно это все выглядит, – усомнилась Лависса.
– Баюн всегда семь раз отмерит, прежде чем на что-нибудь решится, – успокоил ее Андрей. – Он ужасно осторожный.
Однако мальчик не знал, что шансы на спасение у них были не так уж велики. Но если они останутся в трюме, шансов выжить у них будет еще меньше. Зарядов в бластере почти не осталось, а крысы-мутанты быстро оправятся от страха.
Ждать друзьям пришлось недолго. Капитан Крокс и Грохотун уже спустились на первый уровень базы и теперь решительно направлялись по широкому пустому коридору к трюму.
Стены коридора по обе стороны были выложены зеркальными сверхпрочными плитами, и, когда киборги проходили между ними, плиты отражали их страшные хромированные корпуса. Крокс остановился и с презрением посмотрел на свое изуродованное лицо.
– Таким чудовищем только детей пугать! – усмехнулся он, рассматривая механическую половину своего лица с работающими мышцами-поршнями и красным немигающим фотоэлементом.
– Ничего подобного, капитан! – заверещал подхалим-попугай. – Конечно, вас трудно назвать красавцем, но у вас очень яркая и запоминающаяся внешность. Поверьте моему опыту, любая женщина скорее предпочла бы появиться на балу в вашем обществе, чем с каким-нибудь заурядным мужчиной. С вами она не осталась бы незамеченной.
– Хватит болтать! – оборвал его Крокс. – Пойдем навестим наших пленников. Что-то в трюме уж слишком тихо, как бы крысы их не прикончили.
– Капитан, если крысы всех сожрали, можно я возьму их зубы? – напомнил о своем желании Грохотун, который очень дорожил коллекцией зубов и тщательно прятал наиболее ценные экземпляры, опасаясь, что Крокс или попугай их стащит.
Не отвечая ему, капитан подошел к разгрузочному люку и ввел пароль. Створки люка раздвинулись, открыв черные недра трюма. Там было темно.
– Эй, вы живы? Выходите! – громко крикнул Крокс.
Не услышав ответа, капитан шагнул в трюм. За его спиной, как обычно, возвышался Грохотун, а на плече у киборга, нахохлившись, сидел попугай. Птица была за что-то обижена на великана и ворчала: "Рогатая дубина!"
В то же мгновение, ослепив пиратов, вспыхнули фары, взревел двигатель, и из темноты на них ринулся планетоход. Крокс и Грохотун едва успели отскочить. С лязгом задев одну из створок люка помятым крылом, мощная машина протиснулась в коридор и, гремя гусеницами, покатилась по широкому проходу. Под прозрачным колпаком кабины водителя Крокс заметил квадратную голову робота-няньки. Баюн сосредоточенно смотрел вперед, управляя неуклюжим планетоходом.
– Они уходят, капитан! – Грохотун вырвал из кобуры бластер и, перекатившись, несколько раз выстрелил по стремительно удалявшейся машине. На ее броне сверкнули вспышки.
– Прекрати стрелять, кретин! Они нужны мне живыми! – Крокс выбил ногой бластер из рук великана и ринулся по коридору за удаляющимся планетоходом. Рогатый робот на мгновение задержался, чтобы поднять бластер, и бросился вслед за хозяином.
– Все-таки я в них попал! Я не мог промазать! – кричал он на бегу, стараясь обогнать капитана.
Машина лязгнула гусеницами и исчезла за поворотом широкого коридора. Нижний уровень "Вселенского Орла" был спроектирован таким образом, чтобы по нему вполне мог проехать грузовой транспорт крупнее планетохода.
Гулко топоча, Грохотун и Крокс мчались по проходу вслед за машиной. Через несколько минут, срезав угол одного из узеньких коридорчиков для обслуживающего персонала, пираты наткнулись на нее. Планетоход уткнулся носом в стену, перегородив проход. Водительский колпак был откинут, а двигательная часть серьезно повреждена выстрелами Грохотуна.
Капитан заглянул в кабину, но она была пуста. На рулевом пульте мигала предупреждающая надпись: "Гусеничный механизм вышел из строя. Дальнейшее движение невозможно".
– Я же говорил, что попал! Я никогда не промахиваюсь! – похвастался робот-убийца, любовно поглаживая свой бластер.
– Думаю, они направились к резервному лифту. Мы уже не успеем их перехватить, – хмуро сказал Крокс, усевшись на гусеницу планетохода. – Попробуем проанализировать их дальнейшие действия. Грохотун, как бы ты поступил на их месте?
– Хм… – Тот напряженно стал думать. – Я бы направился в арсенал и стащил бы мою коллекцию зубов! Какой ужас, неужели они и вправду собираются это сделать?
– Ну а ты, болтун, что думаешь? – Капитан повернулся к попугаю.
Разноцветная птица перелетела на человеческую руку Крокса, уселась на его большой палец и принялась чистить перышки.
– Я постарался бы проникнуть в навигационный отсек и связался бы с Деметрой, – ответил попугай через некоторое время. – Я затем дал бы им себя запеленговать, а потом спрятался хорошенько и не вышел из своего укрытия, пока бы вас не прикончили.
– Какова ехидна! – возмутился великан, протягивая огромную лапу к попугаю. – Капитан, надо прикончить этого предателя, чтобы он не был таким хитрым!
– Помогите, убивают! – завопил попугай, взлетев вверх.
– Перестань, Грохотун! Он прав. Так поступило бы любое разумное существо. Наверняка они постараются попасть в навигационную рубку и послать на Деметру сообщение. – Крокс задумчиво забарабанил пальцами механической руки по колену. Броня тихо позвякивала.
– Тогда мы перехватим их в рубке! Они не успеют включить передатчик! Скорее, капитан! – Рогатый робот вскочил, собираясь броситься к лифту.
Но, к его удивлению, Крокс даже не тронулся с места.
– Не спеши, Грохотун. Торопиться нам некуда. Им все равно не добраться до рубки.
– Но почему?
– Они все предусмотрели, кроме одного… маленький такой пустячок, но он-то их и погубит. Резервный лифт идет совсем в другую часть базы. Они смогут добраться на нем только до лаборатории искусственного интеллекта, не дальше. – И пират криво усмехнулся человеческой половиной лица, другая половина даже не шевельнулась.
– Тогда давайте перехватим их в лаборатории, – нетерпеливо предложил Грохотун. – Они не успеют убежать.
Рогатому роботу хотелось поскорее схватить беглецов и вытрясти детали из старого робота, но капитан Крокс считал иначе:
– Не надо портить им удовольствие, пусть порезвятся. Все равно из лаборатории искусственного интеллекта им не выбраться, а мы пока отдохнем. – И он устроился на сиденье планетохода, на котором незадолго до него сидел Баюн. Капитан закрыл свой человеческий глаз и погрузился в состояние то ли сна, то ли глубокой задумчивости. Но в то время как его живой глаз отдыхал, искусственное око с красным неподвижным зрачком зорко вглядывалось в темноту.
Глава 21
ГЕНОХРАНИЛИЩЕ
Как и предполагал капитан Крокс, друзья покинули поврежденный планетоход и помчались к резервному лифту.
– Кажется, оторвались! Теперь им нас не догнать, – обрадовался Андрей, когда двери лифта с шипением закрылись и транспортная кабина стремительно заскользила по прозрачной шахте внутри "Вселенского Орла".
– Не говори гоп, пока не перескочишь, – предостерег его осторожный Баюн. – Капитан Крокс опытнее нас, и в запасе у него еще не одна ловушка.
За прозрачными стенками лифтовой шахты мелькали длинные коридоры, оранжереи, теплицы, жилые сектора со множеством отдельных комнат, детские городки и школьные площадки. Когда-то давно, когда "Вселенский Орел" еще не вращался по замкнутой орбите, а прорезал космос, устремляясь к далекой и неизвестной планете, на этой базе из поколения в поколение жили и работали сотни людей, не знавшие другого дома, кроме этих тридцати уровней, оранжереи, трюма и космического зоопарка.
Теперь же многие уровни базы были мертвы и заброшены. Наглухо закрытые, а иногда и открытые хлопавшие двери отсеков, потускневшие "вечные" лампы на высоких потолках, испорченные корпусы старых роботов и другие следы когда-то существовавшей здесь жизни вызывали грустные мысли. На многие уровни уже сотни лет не ступала нога человека. Только наиболее важные узлы базы, представлявшие хоть какой-то интерес для капитана Крокса и Грохотуна, поддерживались в относительном порядке.
– Что-то мы очень долго едем. Мне казалось, навигационная рубка значительно ближе, – удивилась Лависса, разглядывая пульт с кнопками.
– Похоже, мы сели не в тот лифт и теперь едем в заброшенную часть "Вселенского Орла". – Робот-нянька заметил, что уровни, сквозь толщу которых стремительно неслась их кабина, выглядят совсем запущенными. На некоторых из них "вечные" лампы вообще не горели, а лифтовые шахты были перегорожены длинными поперечными штырями – это говорило о том, что доступ на данный уровень давно закрыт.
– И давно ты понял, что лифт идет в заброшенную часть базы? – Андрей беспокойно посмотрел на своего друга.
Робот-нянька казался совершенно невозмутимым. Впрочем, у роботов нет "выражения лица" как такового, и внешне они всегда спокойны.
– База огромная, около десяти километров в разрезе – целый город в космосе, – сказал Баюн. – И с каждой секундой мы все ближе и ближе к его окраине и все дальше от навигационной рубки.
– Надо остановить лифт и вернуться! Должны же мы связаться с папой!
Лависса бросилась к пульту управления лифтом и стала нажимать на все кнопки подряд, пытаясь заставить транспортную кабину изменить направление, но ничего из этого не вышло. Казалось, лифт сам отлично знал, куда их везти.
– Почему кнопки не работают? Их что, замкнуло? – Девочка ударила кулачком по пульту.
– И не пытайся, – сказал Баюн. – Резервные лифты управляются встроенными роботами, а они везут только по заданному маршруту.
– А зачем же тогда эти кнопки, раз все решает робот? – Андрей кивнул на пульт.
– Для психологической разгрузки, чтобы у человека была иллюзия, что он сам принимает решение, – объяснил Баюн.