– Так вот почему капитан Крокс так быстро отказался от погони! – Мальчик хлопнул себя ладонью по лбу. – Он знал, что мы никогда не доберемся до навигационной рубки! Все, что ему требовалось, – это отрезать нас от главного лифта!
Неожиданно транспортная кабина остановилась и ее прозрачные створки раздвинулись.
– Тридцатый уровень. Лифт дальше не идет, – сообщил мелодичный голос из динамика. – Вы находитесь у входа в генохранилище. Справа по коридору – лаборатория искусственного интеллекта. Напоминаем вам о необходимости соблюдения особой осторожности и стерильности.
Прямо перед собой друзья увидели широкий круглый люк, к которому вела выложенная разноцветной плиткой дорожка. Над люком светились огромные буквы: "Генохранилище. Вход только для спецперсонала". Стоило им покинуть лифт, как его прозрачные дверцы задвинулись и пустая кабина уползла в шахту.
– Похоже, капитан Крокс позаботился, чтобы мы никуда отсюда не ушли. – Андрей проводил взглядом удалявшийся лифт.
– Ну и отлично, у нас будет время посмотреть генохранилище. Возможно, там мы найдем что-нибудь, что не понравится Кроксу. – Робот-нянька подошел люку и приложил ладонь к фотоэлементу. Тотчас массивные части сейфовой двери разъехались, открывая вход.
– Странно, неужели у генохранилища нет пароля? – удивился мальчик.
– Возможно, когда-то был, но капитан с Грохотуном его убрали. Им нужен свободный доступ во все отсеки, – объяснил Баюн.
– Брр! Ну и холодина! – пожаловалась Лависса, едва переступив высокий порог генохранилища.
– Ничего удивительного, здесь поддерживается особый микроклимат. В генохранилище должно быть холодно и стерильно, чтобы создать клеткам идеальные условия для сохранения и воспроизводства. – Робот говорил так бодро и без запинки, что Андрей догадался: тот использовал резервную память, черпая из нее необходимые сведения.
Генохранилище представляло собой огромное, круглой формы помещение, примерно метров сто в диаметре. От пола и до потолка тянулись стеллажи, на которых разместились десятки тысяч крошечных герметичных мини-контейнеров. В центре располагался большой, автономно управляемый компьютер со множеством встроенных датчиков, следивших за поддержанием необходимой температуры и влажности.
Лависса прищурилась и стала читать надписи на мини-контейнерах: "Кархародон, большая белая акула", "Дельфин", "Китовая акула", "Кашалот", "Неоны", "Черная скалярия", "Глубоководный удильщик", "Рыба-меч".
– А, знаю! Это клетки земных рыб! А теперь посмотрим, что там. – Андрей подошел к соседнему стеллажу. – Здесь птицы! – крикнул он. – "Королевский гриф", "Беркут", "Орлан", "Чибис", "Дикий индюк" и масса других!
С известными названиями птиц чередовались малопонятные: "Лирохвост", "Дронт" или просто написанные по-латыни.
Робот-нянька осторожно выдвинул один из мини-контейнеров. Там в герметично запаянных пробирках в питательном растворе плавали колонии клеток.
Лависса с трепетом смотрела на огромное генохранилище. Рядом с многометровыми стеллажами, где в контейнерах хранились миллиарды жизней, девочка казалась себе крошечной, вполне способной затеряться.
– Это что-то вроде Ноева ковчега: всякой твари по паре. Здесь хранятся клетки практически всех животных и растений. – Баюн кивнул на стеллажи. – Вы ведь проходили в школе историю Земли? Около тысячи лет назад, когда "Вселенский Орел" покидал Землю, планета испытывала величайший в своей истории экологический кризис.
– А, знаю! – перебил его Андрей. – Земля была перенаселена, леса вырублены, озоновый слой почти уничтожен, а животные и растения почти полностью истреблены и сохранились только в нескольких зоопарках и заповедниках.
– Но люди уже давно брали у уцелевших животных и растений клетки, по которым их потом можно было бы воспроизвести, и сохраняли их в генетических банках. На каждом из стартовавших с Земли звездолетов обязательно устраивались генохранилища, в которых клетки могли храниться веками. – И робот-нянька обвел взглядом огромный отсек, в котором десятки тысяч живых существ уже тысячу лет ждали своего часа появления на свет.
Лависса схватила Баюна за руку. Девочке на мгновение показалось, что из каждого маленького контейнера кто-то молчаливо и пристально смотрит на нее.
– Мне здесь не нравится, – пожаловалась она. – У меня такое ощущение, что я кому-то что-то должна или в чем-то виновата. Давайте уйдем!
– Хорошо, – согласился Баюн, и девочка почувствовала, что старый робот ее понял. – Здесь нельзя долго задерживаться. Мы могли нечаянно принести с собой какой-нибудь видоизменившийся за последнее тысячелетие вирус, к которому у клеток нет иммунитета.
Едва друзья вышли из генохранилища, как свет в нем погас и створки герметичного люка задвинулись. Генохранилище снова перешло в режим бессрочного ожидания.
– Надеюсь, они когда-нибудь смогут родиться, они ведь очень этого хотят. И мы должны им в этом помочь, – громко сказал Андрей, и, хотя мальчик не пояснил, кто именно эти "они" и кому ребята должны помочь, все и так было ясно.
Глава 22
ЛАБОРАТОРИЯ ИСКУССТВЕННОГО ИНТЕЛЛЕКТА
Пройдя немного по широкому коридору, Андрей, Лависса и Баюн оказались у отсека, на двустворчатых раздвижных дверях которого мерцали красные буквы: "Лаборатория искусственного интеллекта. Соблюдать особую осторожность!" В слове "осторожность" после мягкого знака следовал еще почему-то твердый, поэтому слово выглядело так: "Осторожностьъ!"
Когда друзья подошли ближе, твердый знак вдруг перестал мерцать, отделился от стены и принял уже знакомую форму космического колобка.
– Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел! – затараторил колобок. Он растягивал в улыбке мягкий рот, хитро щурился и прыгал вокруг ребят, приглашая их поиграть.
Лависса погладила колобка по круглому мягкому затылку. Он завис в воздухе рядом с девочкой и довольно запыхтел, надув толстые губы.
– Как ты нашел нас, база же такая огромная? – поразился Андрей, обрадованный неожиданному появлению колобка.
– У космических колобков потрясающее чувство пространства, – пояснил робот-нянька. – Думаю, всего несколько минут назад он был совсем в другой галактике. Смотрите, кого он передразнивает!
Действительно, в этот момент колобок превратился в какую-то упругую сероватую губку, из которой то и дело вытягивались длинные щупальца с присосками.
Подскакивая, колобок на мгновение загородил от света фотоэлемент лаборатории искусственного интеллекта, и тотчас массивный люк отъехал в сторону. За первым люком оказался еще один, который тоже после непродолжительной задержки открылся. Робот-нянька покачал квадратной головой с антеннами. Он знал, что двойные люки устанавливались на самых важных объектах базы, когда разгерметизация отсека может привести к разгерметизации целого уровня, а то и всего звездолета.
– Ну что, посмотрим на лабораторию? Только одним глазком! – И прежде чем робот успел ему запретить, Андрей шагнул в отсек. – Ого-го! Идите сюда! – донесся оттуда его взволнованный голос. – Здесь полно всяких жутких штук! Такого и в страшном сне не увидишь!
Баюн и Лависса зашли в лабораторию, и им показалось, что они очутились в музее монстров и кошмаров. Лависса едва не вскрикнула, и ей пришлось даже прикусить кончик своей косички.
Везде: на полу, вдоль стен и даже на потолке – висели, стояли, сидели, лежали самые отвратительные чудовища, которых только могла породить больная фантазия изобретателя. Здесь были и андроиды-вампиры с длинными клыками и острыми как бритва когтями; и средневековые рыцари с отточенными мечами; и андроид-ниндзя в черном со складками плаще, в рукавах которого были спрятаны звездочки и метательные ножи; и скелеты с бластерными дулами в глазницах; и роботы-палачи в красных колпаках и с огромными топорами; и уменьшенные копии тиранозавров с огромными зубами и тяжелыми лапами.
К счастью, все страшилища были выключены или вообще не действовали, потому что ни одно из них не двигалось.
– Похоже, когда-то здесь экспериментировали с боевыми моделями терминаторов, – сказал Баюн. – Чтобы сразу запугать противника, их старались сделать пострашнее, поэтому и возникли все эти чудовища. И очень скоро их перестали производить: они оказались недостаточно сообразительными и слишком жестокими.
– А сейчас они на нас не набросятся? Может, нам лучше уйти? – Лависса на всякий случай держалась поближе к выходу, чтобы в случае опасности успеть выскочить.
– Не бойся, они давно не работают, – успокоил девочку Андрей. – Хотя было бы любопытно посмотреть, как они двигаются.
Он переходил от одного терминатора к другому и внимательно разглядывал эти предназначенные для убийства механизмы.
– Баюн, а где у них блок включения?.. Ай, вот зараза!
Мальчик дотронулся до меча одного из рыцарей, чтобы проверить, не тупой ли он, и едва не отрезал себе палец: меч был таким острым, что вполне мог перерубить даже волосок на лету.
– Я порезался! – крикнул Андрей, подбегая к Баюну. – И довольно сильно!
– Я же говорил, будь осторожен. Двенадцать лет, а как дитя малое. Все ему потрогать надо, везде нос сунуть. – Ворча, робот-нянька достал из встроенного в него ящичка кусочек заживляющего пластыря с бактерицидной пропиткой и заклеил им палец мальчика, но большая капля крови все-таки успела упасть на плиты пола.
Запах крови, слабый и почти неразличимый, был уловлен датчиками боевых терминаторов. Лависсе показалось, что один из них – вампир с длинными клыками – чуть шевельнулся. Следом за вампиром вспыхнули красные глаза-фотоэлементы у терминатора-тиранозавра.
– Они включаются! – крикнула девочка. – Осторожно, Андрей!
Ниндзя взмахнул рукавом – над головой у Баюна просвистела метательная звездочка и вонзилась в обшивку отсека. Непонятно было, почему этот терминатор промахнулся. Очевидно, после длительного бездействия его прицельная система дала сбой. Боевые роботы включались один за другим, их головы медленно поворачивались в сторону незваных гостей. Слышалось негромкое жужжание и пощелкивание – основные узлы терминаторов тестировались на готовность к бою. Робот– горилла спрыгнул с подставки и, опираясь на тяжелые лапы, медленно направился к беглецам. Пневматические мышцы терминатора работали еще довольно медленно, но с каждым их сокращением он двигался все быстрее и быстрее.
– Не сопротивляйтесь – и вы будете быстро уничтожены! Вам не будет больно! – Горилла открыла огромный рот: вместо языка у нее был острый метательный гарпун с зазубринами.
Андрей схватил за руку Лависсу, которая, словно загипнотизированная, не могла оторвать взгляда от чудовища, и потащил ее к выходу.
– Бегите, я вас догоню! – Робот-нянька попытался закрыть люк, чтобы еще не включившиеся терминаторы не смогли выбраться из лаборатории, но механизм, сводящий створки массивной бронированной двери, заклинило.
– Почему они заработали? Кто их включил? – Мальчик едва успел пригнуться, как в стену над его головой вонзилось брошенное кем-то из роботов копье.
– Они запрограммированы на запах крови! Я слышал о таком! – крикнул Баюн. – Скорее, сейчас они будут здесь!
И друзья бросились бежать, но не в сторону генохранилища, где, как они знали, негде было спрятаться, а в противоположную – в темные коридоры базы, навстречу неизвестности.
В это время боевые терминаторы вышли в коридор и стали вращать головами, выясняя, где их враги. Увидев, как за поворотом скрылась блестящая спина Баюна, вурдалаки, вампиры, скелеты, людоеды и рыцари бросились в погоню.
– Противник отступает! Продолжаем преследование до полного уничтожения! – скрипели они страшными голосами.
Терминаторы уже полностью включились, они приобрели скорость и ловкость. Огромными прыжками эти монстры неслись по коридору, с каждой секундой настигая беглецов. Тем бы не поздоровилось, но одно происшествие задержало преследователей. Терминатор, бежавший третьим, после тиранозавра и вампира, неуклюже взмахнул своей остро отточенной косой и отсек андроиду-вампиру голову. Механическое тело вампира свалилось на пол, царапая плиты острыми когтями. Несколько мчавшихся следом роботов споткнулись о него и растянулись на полу. При этом андроид-ниндзя не сдержался и вонзил кинжал в спину людоеду, раздраженный его медлительностью.
Поврежденный терминатор-людоед озверело взмахнул массивной палицей-молотом и расколол голову скелету с бластерными дулами в глазницах. Скелет упал на пол, и из динамика у него на груди послышался бодрый голос:
– Запущен механизм самоуничтожения! Взрыв через одну секунду! Всего хоро…
В следующее мгновение в коридоре сверкнула ослепительная беззвучная вспышка молекулярного заряда. Корпус робота-скелета и несколько находившихся поблизости терминаторов были почти все уничтожены, но разгерметизации уровня не произошло. Мощные борта базы, рассчитанные на попадания метеоритов, выдержали это испытание на прочность.
К счастью, за несколько секунд до взрыва путешественники успели нырнуть в открытый люк одного из отсеков. Взрывная волна прошла стороной, не задев их, а из всех многочисленных терминаторов, вырвавшихся из лаборатории, уцелели только четверо: тиранозавр, ниндзя, горилла и закованный в непробиваемую броню великан – рыцарь с мечом. Участок коридора, в котором произошел взрыв, напоминал поле битвы с разбросанными по нему частями роботов.
Но даже и четырех оставшихся боевых терминаторов было вполне достаточно, чтобы покончить с беглецами. Затаившись в отсеке, они слышали, как грохочут по коридору шаги разыскивающих их монстров. Баюн осторожно вытащил из ящичка маленький бластер, в котором оставалось еще несколько зарядов, и подготовил оружие к бою.
Глава 23
ЭКСТРЕННОЕ СОВЕЩАНИЕ
В кабинете президента Деметры в это время проходило экстренное совещание. За продолговатым столом в глубоком кресле сидел сам президент, а напротив него замерли голографические двойники командиров звездного патруля. Сами командиры в это время находились за миллионы километров на своих боевых звездолетах: они искали капитана Крокса и пропавшую девочку.
– Есть какие-нибудь новости? – устало спросил президент. Он не спал уже несколько ночей и держался только благодаря сильным стимулирующим средствам.
– Проверено пятьдесят три фантома, осталось еще около двухсот. – Один из голографических двойников – седой генерал – повернул к президенту голову. – На поиски брошены все силы звездного патруля, но мы не справляемся. Нужно время.
Президент поднялся и подошел к окну. Его взгляд упал на лужайку с подстриженной зеленой травой, в которой так любила играть Лависса. Президент резко повернулся и толкнул ногой кресло, в котором сидел второй командир звездного патруля. Оно опрокинулось, но голографический двойник, не заметив этого, спокойно повис в воздухе.
– Как случилось, что вы сразу не засекли сигнал? У вас же было все необходимое оборудование! – сдерживая себя, спросил президент.
– Они использовали неизвестные нам технологии, многократно продублировав сигнал, – оправдывался командир без кресла. – Мы привлекли специалистов, но они ничего не могут сделать. Остается только проверять один за другим все фантомы: возможно, один из них окажется базой пиратов.
– Вы подготовили отряд захвата, если звездолет с пиратами все-таки будет обнаружен? – Президент прошел сквозь голограмму своего секретаря и тяжело опустился на широкий диван. На нем незадолго до совещания рыдала его жена, мать Лависсы. Ей дали быстродействующее успокоительное и отвели в спальню.
– Мы задействовали лучшие силы. Подготовлен специальный отряд боевых роботов самых последних моделей. Они обезвредят капитана Крокса и его сообщников, как только база будет найдена, – четко доложил седой генерал звездного патруля.
– Хорошо, – кивнул президент. – Сколько нужно времени, чтобы проверить оставшиеся фантомы?
– Около двенадцати часов. Если что-нибудь обнаружим, сразу выйдем с вами на связь.
– Продолжайте поиски. Я буду ждать. – Президент подошел к столу и принял еще одну стимулирующую таблетку.
– Мы сделаем все, что в наших силах. – Голограммы командиров патруля дрогнули и распались. Кабинет опустел.
Крокс открыл свой человеческий глаз и огляделся. На гусенице планетохода сидел рогатый робот и заряжал бластер. Увидев, что капитан проснулся, Грохотун сунул бластер в кобуру.
– Наконец-то, – пробурчал он. – У меня есть кое-какие новости. С тридцатого уровня уже минут десять доносится пальба и датчики сообщают, что там был взрыв, кажется, молекулярный.
– Что же вы не разбудили меня, ослы? – Крокс выпрыгнул из планетохода и побежал к резервному лифту.
– Мы хотели дать вам отдохнуть, – оправдывался попугай, подпрыгивавший на плече у капитана. – В этой лаборатории искусственного интеллекта каждый год что-нибудь взрывается.
Пират ворвался в лифт и направил транспортную кабину на последний уровень. Все время, пока лифт скользил по прозрачной шахте, Крокс мрачно и нетерпеливо барабанил пальцами по его стенке. А когда глупый Грохотун мечтательно произнес: "Интересно, остались ли от них хотя бы зубки?" – разгневанный капитан с такой силой ударил робота механической рукой по голове, что тот едва не пробил стенку лифта.
– Зачем же так сердиться? Что я такого сказал? – обиделся Грохотун, ощупывая свою рогатую голову и проверяя, не осталось ли на броне вмятины. Он подумал, что капитан тоже неравнодушен к зубам и что неплохо бы перепрятать свою коллекцию в более безопасное место.
Едва транспортная кабина остановилась на тридцатом уровне, как Крокс выдернул из кобуры бластер и решительно шагнул вперед. Грохотун, никогда не пропускавший хорошей драки, последовал за хозяином.
Глава 24
БОЙ
Друзья спрятались за отсеком в стене, а по коридору, лязгая сочленениями массивных корпусов, разгуливали уцелевшие терминаторы: ниндзя, горилла, тиранозавр и рыцарь с отточенным мечом. Их глаза-фотоэлементы обшаривали все вокруг в поисках беглецов.
– Противник затаился. Задача: найти и уничтожить! – повторяли терминаторы. Мозги у боевых роботов этих моделей были крайне примитивными. Во время последней галактической войны, когда они проектировались, считалось, что чем хуже роботы соображают, тем лучше выполняют приказы.
Чудовища обшаривали один отсек за другим. Время от времени из коридора доносился свист летящей звездочки – так андроид-ниндзя реагировал на любое колебание воздуха у себя за спиной.
Но вот шаги терминаторов приблизились к отсеку, в котором притаились беглецы. Баюн знаком показал Андрею и Лависсе, чтобы они спрятались за вышедшим из строя корпусом процессора, установленным посреди отсека. Мальчик хотел возразить, но робот-нянька поспешно приложил палец к речевому динамику. Чуткие слуховые датчики терминаторов мгновенно отреагировали бы на любой звук.
Убедившись, что его спутники в относительной безопасности, робот проверил счетчик зарядов в бластере. Похоже, Андрей, разгоняя крыс, истратил слишком много энергии: мощности оставалось всего на три выстрела. Баюн направил дуло в сторону люка и стал ждать.