Среди разных моделей Лависса увидела красивый голубовато-серебристый комбинезон для девочки. Он был из мягкой, шелковистой ткани, способной становиться то теплой, то прохладной в зависимости от температуры окружающей среды. Естественно, она не удержалась и примерила его. А примерив, не захотела снимать – так он ей понравился. Особенно ей был к лицу высокий дутый воротничок, похожий на старинные воротники царственных особ.
В углу гардеробной, как и полагается, было большое зеркало с фотоэлементами. Зеркало могло запоминать разные отражения и проецировать их под любыми углами. В нем можно было увидеть себя со спины, сбоку, сверху, снизу и вообще с любой точки и с любого расстояния. Впрочем, это зеркало не было для Лависсы в новинку. У нее на Деметре были и не такие.
Она полюбовалась собой, и ей немедленно захотелось показаться в новом наряде Андрею и Баюну, но тут она вспомнила, что обещала не разговаривать с ними до конца своих дней.
"Гм, – подумала девочка. – Ерунда получается. Хотя зачем мне с ними разговаривать? Просто приду, и пусть они полюбуются. Мне не жалко".
И она отправилась в кухонный отсек. Там на столике у плиты уже выросла аппетитная горка свежих, ароматных, ноздреватых блинчиков. Андрей в этот момент нанизывал на вилку очередной блинок, собираясь отправить его в рот.
– Хм! – громко кашлянула Лависса, извещая о своем присутствии.
Мальчик и робот-нянька посмотрели на нее и замерли. Блинчик на вилке у Андрея остановился на полпути ко рту. Баюн не удержался и восхищенно покачал тяжелой головой:
– Ну и ну!
Но одного восклицания робота ей было недостаточно. Она привыкла к восторгам родителей и подружек и нетерпеливо ждала, как отреагирует Андрей. Пусть восхищается, а она обдаст его ледяным презрением. Но мальчик отнесся к изменениям в облике Лависсы куда спокойнее, чем ей хотелось бы.
– Неплохой комбинезончик, – снисходительно одобрил он. – Где ты его стянула?
Девочка и бровью не повела. Она присела на ящик у стола и с видом королевы принялась за блинчики. Пожалуй, она переусердствовала, накрасив губы слишком сильно: на блинчиках оставались жирные следы помады.
– Что это у нас блинчики такие разрисованные? – спросил с иронией Баюн. – Похоже, они слегка злоупотребили кое-чем.
Лависса свысока посмотрела на робота и, не роняя королевского достоинства, быстро вытерла губы салфеткой.
Пока ребята уплетали блинчики, Баюн развлекал их всякими "кулинарными" поговорками: "И муха набивает брюхо", "Обед брюха не ищет", "Уж солнышко на ели, а мы еще не ели", "Станешь есть и мед, коль голод проймет".
Когда на тарелке остался один блинчик, на столе возник колобок. Он так потешно облизывался и моргал круглыми глазками, что трудно было удержаться от смеха.
– Хочешь блинок? – Робот придвинул ему тарелку.
Прежде чем съесть, колобок подозрительно понюхал блинчик и покосился на Лависсу, вероятно опасаясь, что ему опять подсовывают какую-нибудь малосъедобную гадость вроде помады. Но потом колобок все-таки решился.
– Блинчик? Хочешь, хочешь! – повторил он и запрыгал по столу.
С аппетитом проглотив блинчик, колобок удовлетворенно заулыбался и забормотал что-то. Он принимал самые разные формы: блинов, сковородки и даже квадратной головы Баюна с антеннами. Очевидно, колобок припоминал все новое, что увидел сегодня. Потом он принял вид какого-то мудреного растения, похожего на кристалл, о котором даже в обширной резервной памяти робота-няньки не нашлось никаких сведений. Очевидно, это было растение из какой-нибудь очень дальней, еще не исследованной части Вселенной.
Но вдруг, когда друзья почувствовали себя вполне счастливыми, в недрах базы возник и разросся жуткий гул. Космическая база вздрогнула.
Мордочка колобка перекосилась от ужаса. На секунду он принял форму какого-то помятого будильника с бешено вращающейся стрелкой и исчез.
Глава 13
ВОРОНКА ВРЕМЕНИ
В первые годы звездоплавания только один из трех кораблей долетал до конечного пункта назначения. О судьбе остальных ничего не известно. Если звездолет исчезает в космосе, то уже навсегда. Причины исчезновения могли быть самыми разными: или сбились с курса и угодили в черную дыру, или разлетелись в яркой мгновенной вспышке, столкнувшись с каким-нибудь небесным телом, или радиационный фон близкой звезды уничтожил на звездолете все живое, или произошла разгерметизация. Да мало ли что могло подстерегать звездолет в дальнем космосе!
Но во все времена существовала угроза, которой звездолетчики боялись больше всего и о которой меньше всего было известно, – воронка времени.
Природа этого явления до сих пор мало изучена. Считается, что в определенных точках бесконечного пространства под влиянием неизвестных причин происходит как бы завихрение времени.
Заброшенная база вздрогнула, по ее пустым отсекам пронесся устрашающий гул. Колобок исчез, лампы замерцали, одна из них с треском взорвалась, осыпав друзей кусочками фосфоресцирующей пыли.
Первая мысль робота-няньки: произошло столкновение. Но тут он понял, что это маловероятно: база висит в космосе неподвижно. Может, это внезапный метеоритный поток?
Больше колебаний не было. Гул прекратился. Казалось, ничего страшного не произошло. Только рассыпанная мука и тусклое освещение подтверждали, что толчок им не померещился.
– Что это было? – Андрей подбежал к раздвижным дверям пищевого отсека, собираясь открыть их и посмотреть, все ли в порядке.
– Постой! Нужно проверить, вдруг там разгерметизация! – предостерег Баюн. Опасения робота были вполне обоснованными: если в соседнем отсеке произошла разгерметизация, входить туда было смертельно опасно.
Но в это мгновение, хотя никто не прикасался к дверному пульту, створки сами раздвинулись и вбежал высокий человек в светлом комбинезоне. На рукаве была эмблема – серебряная ракета и надпись: "Старший помощник – "Вселенский Орел".
Лицо мужчины было перекошено, а в руках он сжимал лучевое ружье старинного образца.
– Не стреляйте! Это дети! – воскликнул Баюн.
Но тут произошло нечто совершенно необъяснимое. Старший помощник резко обернулся и выстрелил из лучевого ружья в открытую дверь.
В отсек впрыгнули два странных существа, похожих на больших синих жаб с красными пятнами на спине. Это были лягуши – наемные воины с планеты Аквариус. Несмотря на свой неуклюжий и совершенно невоенный вид, лягуши были очень опасны. Их длинные, до нескольких метров, языки были главным смертельным их оружием. Языками они душили свои жертвы, а их прочная кожа помогала лягушам избегать травм и ранений. Другим их оружием, не менее грозным, были таранные прыжки. Лягуши с огромной силой отталкивались мощными задними лапами от пола, налетали на человека и легко сбивали его с ног.
Один из ворвавшихся в отсек лягушей вспрыгнул на старшего помощника "Вселенского Орла", выбив у него бластер, а другой обвил его длинным языком.
Потом они развернулись и поскакали из отсека, волоча за собой, как на аркане, старшего помощника.
– Помогите! Кто-нибудь, помогите! – звал тот, пытаясь освободиться.
Баюн не мог нарушить закон робототехники. Когда человек зовет на помощь, нужно спешить. Робот попытался удержать жертву лягушей, обхватив его за плечи, но руки Баюна прошли сквозь человека и сомкнулись в воздухе. Робот замер в замешательстве. Попробовал еще раз, думая, что промахнулся, но руки вновь прошли сквозь старшего помощника, словно через голограмму. – Вот тебе! – Андрей швырнул в лягуша пустым ящиком. Ящик попал в цель, но пролетел сквозь лягуша и ударился об пол.
Лягуши, ничего не замечая, стали прыгать дальше, таща за собой кричащего человека.
– Как это произошло? – Мальчик остолбенел. – Я же в него попал!
– Баюн, откуда взялись эти лягуши? Ты же говорил, мы одни на базе. – Лависса на всякий случай схватила доску от ящика, чтобы защищаться.
– Думаю, мы одни. Не бойся. И перестань размахивать этой деревяшкой. – Робот взял у девочки доску и отшвырнул ее.
– А откуда они? – Андрей кивнул на дверь, за которой скрылись лягуши.
– Похоже, мы попали в воронку времени, – объяснил Баюн. – Из огня да в полымя.
– В воронку времени? А что это такое?
– Произошло наложение настоящего и части прошлого. Мы можем видеть мгновения из прошлого, будто все происходит сейчас. Наши пространственные координаты пересекаются, а временные нет.
– Все это мило, только я ничего не поняла. – Лависса, как всегда, интересовалась не теорией, а практикой. – Лучше скажи: они могут причинить нам вред?
– Не могут. Ты же видела, они проходят сквозь нас, будто мы призраки. Они живут в своем времени, а мы в своем. – Робот закрыл аварийную плиту и убрал посуду.
– А бой? Он на самом деле был на корабле? Откуда взялись лягуши? Давай посмотрим! – Андрей выбежал из кухонного отсека.
Бой уже заканчивался. Очевидно, поток прошлого продвигался стремительнее, чем шло настоящее.
Через иллюминатор отсека мальчик видел, как уцелевшие члены экипажа "Вселенского Орла" спешно спасаются в специальных капсулах, покидая базу. Лягуши и не пытались их преследовать. Видимо, у них было задание захватить базу, а не уничтожить экипаж.
Получив приказ, лягуши разом развернулись и запрыгали в одну сторону – по направлению к четвертому ярусу базы.
– Пойдем посмотрим. – Андрей потянул Лависсу за руку вслед за стремительно удалявшимися лягушами.
– Это опасно! – Робот поймал мальчика за воротник скафандра. – Если база глубже уйдет в воронку времени, прошлое может уплотниться, и тогда они нас увидят и убьют!
– А мы потихоньку! – пообещал Андрей. – Ужасно хочется узнать, зачем лягушам захватывать никому не нужную научно-исследовательскую базу, на которой нет ничего ценного. Кто ими командует?
Баюн решил рискнуть. Вдруг на этот раз им удастся узнать загадку воронок времени, а может, и тайну заброшенной космической базы, тайну, от которой будет зависеть их спасение?
Лягуши замерли как вкопанные у двери капитанской каюты. Их гибкие длинные языки зловеще шевелились. Друзья осторожно прошли мимо и шагнули через едва различимую дверь в каюту.
– Ой! – Лависса, шедшая первой, отшатнулась.
Посреди каюты, скрестив на груди руки, механическую и человеческую, стоял капитан Крокс. Он был такой же – грозный и мрачный звездный воин. Только его киборгизированная часть была более громоздкой и неуклюжей. Вероятно, за последние три-ста лет капитан сменил не один роботокорпус.
Правый – искусственный – глаз капитана, мерцавший красным огоньком, и левый – человеческий, с красными прожилками, казалось, смотрели прямо на путешественников. Крокс свирепо усмехнулся:
– Добро пожаловать! А вот и вы!
– Он видит нас! Бежим!
Друзья метнулись к двери, но оказалось, капитан обращается не к ним. В каюту, пройдя сквозь Андрея и Лависсу, вошли Грохотун и заросший красной шерстью монстр-мутант с собачьей головой.
– Вы нашли его? – спросил Крокс.
– Да, капитан.
– Оно не пострадало?
– Нет, капитан.
– Главный инкубатор не поврежден?
– Нет, капитан.
– Каков период инкубации?
– Триста десять лет пятьдесят дней по эталонному времени, – проревел Грохотун.
– Что ж, подождем. – Человеческая половина лица Крокса скривилась в усмешке. – Узнали код защиты отсека?
– 145-К-845-Пробуждение.
– 145-К-845-Пробуждение, – повторил капитан. – Замечательно! Через триста десять лет и пятьдесят дней я стану самым могущественным во Вселенной! Как ты считаешь, Грохотун, стоит ради этого набраться терпения?
– Да, капитан! Да здравствует наш капитан, будущий повелитель Вселенной! – проорали Грохотун и монстр с собачьей головой. Мутант так увлекся, что пальнул из лазера в потолок. По каюте разлетелись осколки покрытия.
– О чем они? – прошептал Андрей. – Что это за код защиты? Почему Крокс решил, что станет самым могущественным во Вселенной?
– Наверное… – начал Баюн, но не успел закончить. Космическая база вздрогнула и завибрировала. Очевидно, она глубже провалилась в воронку времени. Крокс, Грохотун и мутант повалились друг на друга.
И в какой-то момент прошлое и настоящее слились в одной временной плоскости. Мутант с красной шерстью и с собачьей головой вытаращился на пришельцев, не понимая, откуда они взялись, и потянулся к бластеру.
– Капитан, на борту чужие! – взревел Грохотун. – Нас подслушивают!
– Схватить и уничтожить! Живо! – приказал беспощадный Крокс.
Но прежде чем Грохотун и мутант набросились на них, Баюн успел подхватить Андрея и Лависсу и выскочить из капитанской каюты. Навалившись на аварийный рычаг, он наглухо заблокировал люк.
Держа в охапке ребят, робот-нянька помчался к лифту мимо замершей шеренги лягушей. Лягуши смотрели на них пустыми глазами и не пытались задержать. Они легко могли сбить беглецов с ног и обвить языками, но для этого им нужен был четкий приказ капитана Крокса или Грохотуна. Лягуши были наемными воинами и ничего не делали по собственному почину, им было все безразлично, кроме лакомства – мух.
Дверь раскалилась докрасна. Капитан Крокс и Грохотун поджаривали ее из бластеров. Они знали: если нагреть температурные датчики до определенного градуса, дверь откроется.
Так и произошло. Аварийные датчики среагировали на нестерпимый жар, включилась противопожарная система, и двери распахнулись.
– В погоню, болваны! – заорал Крокс. – Немедленно в погоню! Или не видать вам обещанных мух!
Лягуши служили за жалованье, ежемесячно состоящее из нескольких бочек космических мух-мутантов. На планете Аквариус, откуда были родом лягуши, мухи-мутанты ценились очень высоко и считались деликатесом.
Получив приказ от Крокса, лягуши, гортанно квакая и высоко прыгая, бросились в погоню.
– Отпусти меня или хотя бы переверни! – кричала Лависса, которую Баюн в спешке тащил головой вниз.
Топот лягушей по коридору приближался, а лифт был все еще далеко… Едва ли они успеют до него добежать.
"Мы пропали!" – мелькнула у Баюна мысль.
Первый из нагонявших лягушей уже открыл рот, чтобы обвить Баюна липким языком, но в этот момент космическая база вздрогнула. Толчок был такой сильный, что лягуши с разбегу налетели друг на друга и покатились по полу.
Очевидно, тот первый удар, который произошел минут десять назад и сместил время, был началом. Тогда только задел базу край воронки, а теперь она попала в самый эпицентр.
База стремительно завертелась в воронке времени. Ее сверхпрочные сочленения жалобно поскрипывали. Казалось, "Вселенский Орел" будет раздавлен, как пустая скорлупа.
По коридорам проносились призрачные толпы людей и роботов. Все происходило так быстро, что прошлое, настоящее и будущее сплелось в невообразимый клубок.
Боясь потерять детей в этой воображаемой толчее, робот старался не отпустить их. Лависса и Андрей смотрели на все происходящее во все глаза.
На мгновение им даже показалось, что в толпе и суматохе они увидели самих себя. Лависса была в зеленоватом комбинезоне с коротко подстриженными волосами, и было ей примерно столько же лет, сколько сейчас ее маме. А рядом с ней шел высокий мужчина с пушистыми усами, очень похожий на Андрея, но не сегодняшнего, а каким он будет лет через двадцать–двадцать пять.
– А вон и Баюн! Смотри! – воскликнула Лависса, показывая куда-то за спину Андрея, но, пока мальчик успел обернуться, видение уже пропало. Время перескочило уже на другой виток.
Неизвестно, сколько времени прошло, но пространственно-временной тайфун сместился и, как камешек, исторг из себя космическую базу.
Лягуши и капитан Крокс исчезли. Грохот стих, гул прекратился. В коридорах заброшенной базы повисла тишина. Слышно было только, как хлопает где-то оторвавшийся люк.
Лависса сдула со лба непослушную светлую челку и повернулась к мальчику:
– Ты видел? Мы были в самом центре воронки времени! Мимо нас проскочило несколько веков! Как ты думаешь, мы выскочили из воронки? Все уже закончилось?
– Кто на это сможет ответить?.. – засмеялся Андрей. – Что-то закончилось, а что-то начинается.
– Что начинается? Не говори загадками! – разозлилась девочка.
– А ты посмотри вон туда!
Глава 14
КОСМИЧЕСКИЙ ЗООПАРК
По коридору с веселым писком катился колобок. Подкатившись к друзьям, он запрыгал, замигал и возбужденно забормотал:
– Тили-тилилим-тьох! Бух! Р-р! Ням-ням! Я от бабушки ушел… Колобок хороший! Р-р! Цап!
– Похоже, он пытается нам что-то рассказать. – Андрей присел на корточки. – Но я ничего не понимаю.
– Р-р! – зарычал колобок и превратился в овальный предмет, похожий на яйцо. Яйцо подпрыгнуло и раскололось на две половинки сразу. Обе половинки соединились, и перед друзьями снова возник колобок. Он подскакивал и как бы спрашивал, поняли они что-нибудь или нет.
– Может, он хочет яичницу? – спросила Лависса.
– Или из него самого чуть не сделали яичницу! – предположил Андрей.
– Пу-ган… пуган! – повторил колобок, морща свою круглую мордашку. Он хитро улыбнулся и покатился по коридору, словно приглашая всех за собой. Друзья побежали следом.
Коридор постепенно сужался. Лампы еле горели. Колобок подвел их к темной винтовой лестнице, ведущей вниз, и запрыгал по ступенькам. Лависса хотела поехать на лифте, но он не работал. Кабинка, скосившись, застряла между уровнями.
– Я пойду первым! Там может быть опасно. – Баюн осторожно поднялся на первую ступеньку. Лестница скрипнула.
– Значит, первым идти опаснее всего? – Девочка заглянула вниз, в черные, полные неизвестности недра базы.
– Конечно, рискованно, – подтвердил Баюн. – Если кто-нибудь неожиданно выскочит из темноты, он набросится на того, кто идет первым.
– Ладно, придется мне спускаться последней, – согласилась Лависса. – Мне нельзя рисковать. Все-таки я дочь президента!
– Спускайся последней, – усмехнулся Андрей. – Только учти, если кто-нибудь незаметно подкрадется сзади, угадай, кого он сразу схватит?
Девочка задумалась. Очевидно, эти доводы показались ей убедительными.
– Тогда я вообще никуда не пойду! Сами идите куда хотите! – И она уселась на ступеньку, закинув ногу за ногу.
– Значит, остаешься? Как угодно вашему величеству, – засмеялся Андрей. – Но представь: вдруг мы не вернемся? Так и будешь вечно ждать? Сидеть в темноте одна-одинешенька…
– Ну и противный же ты! – Лависса вскочила. Перспектива остаться одной показалась ей еще ужасней.
– Так вы идете или нет? – раздался снизу голос робота. – Спускайтесь, только осторожнее! Смотрите, куда колобок нас привел!
Андрей и Лависса сбежали по лестнице. Колобок прыгал перед массивной мрачной дверью, похожей на саркофаг. У двери не было ни ручки, ни автоматического замка. Похоже, ее никогда не открывали. Возле двери был вдавленный в стену тусклый экран. На нем мигали цифры: 00000-00-02.
– Похоже на часы, – сказал Андрей. – Только почему на них так много нулей?
– Это часы, которые считают не только минуты, но и годы, и столетия, – объяснил Баюн. – На старинных космических кораблях были именно такие.
– Смотрите! – Лависса указала на табло. В это момент оно мигнуло и последняя цифра сменилась. Стало: 00000-00-01.