– Осталась минута, – сказал Баюн.
– До чего минута?
– До чего-то. А потом будут одни нули. Время вышло.
– А потом? – не унималась девочка.
– А я откуда знаю? Много будешь знать – скоро состаришься. – Андрей хотел сострить, но никто не обратил внимания на его шутку.
00000-00-00, 55, 00000-00-00, 54… – секунды таяли.
– Вдруг это бомба? Дойдет до нуля и как шарахнет! – испугалась Лависса.
– Это не бомба. – Андрей показал на колобка. – Посмотри, как он нетерпеливо прыгает. Похоже, ему не терпится показать нам что-то интересное.
Часы отсчитали время и замерли. Над дверью зажглась зеленая лампочка. Из динамика раздался дребезжащий механический голос:
– Инкубация закончена. Для входа в космический зоопарк введите пароль.
– Пароль, пароль! – засмеялся мальчик. – На горшке сидел король!
– Введенный вами пароль не верен, – ответила машина. – Еще одна ошибка при вводе пароля – и вы будете уничтожены за посягательство на сокровище Вселенной.
Завыла корабельная сирена. Позади путешественников с грохотом опустилась решетка с зубьями. За решеткой замигал силовой барьер, отрезая путь к отступлению.
– Что ты наделал! – набросился на Андрея робот-нянька. – Еще одна ошибка – и нас уничтожат!
Мальчик развел руками:
– И пошутить нельзя. Вот дурацкая машина!
– Охранная система не понимает шуток, – сказал Баюн. – В нее заложена программа уничтожения в случае повторного введения неправильного пароля. Еще одна ошибка – и пиши пропало!
Лависса хотела гневно наброситься на Андрея и высказать ему все, что о нем думает, но Баюн быстро зажал ей рот:
– Тшш! Ничего не говори! А то компьютер еще решит, что ты сообщаешь пароль!
– До ввода правильного пароля осталось десять секунд! Или вы будете уничтожены, – сообщила машина. В стене появилось отверстие и выдвинулся ствол фотонного распылителя.
Баюн подошел к динамику и отчетливо произнес:
– Пароль: 145-К-845-Пробуждение.
Несколько секунд ничего не происходило. Друзьям казалось, что прошла вечность. Но вот сирена смолкла и ствол распылителя исчез.
– Прошу прощения за причиненные неудобства! Добро пожаловать в сокровищницу "Вселенского Орла"! – доброжелательно сообщила охранная система. Даже голос у нее изменился: из мужского, угрожающего он стал женским, ласковым.
Массивная дверь стала со скрипом подниматься, медленно, тяжело.
– Баюн! Откуда ты узнал пароль? – прошептал Андрей.
– Решил рискнуть. – Робот похлопал мальчика по плечу. – Помнишь, что мы услышали в капитанской каюте?
Колобок превратился в колбаску и протиснулся в узкую щель под сейфовой дверью.
– Тим-пирим-пим-пип! – нетерпеливо пропищал он.
Когда дверь поднялась настолько, что друзья смогли войти на территорию космического зоопарка, колобок ждал их, нетерпеливо подскакивая.
– Ух ты! Вот это да!
Путешественникам показалось, что они очутились на арене цирка. Огромный отсек занимал, казалось, значительную часть космической базы. Вокруг подобия арены тянулись длинные ряды гигантских вольеров, отгороженные сверхпрочным силовым барьером. В некоторых вольерах когда-то был самый настоящий тропический рай – бурное разнообразие искусственной растительности: лианы, папоротники, пальмы. В других вольерах климат напоминал пустыню – песок, камни, между которыми пробивалось несколько травинок.
– Это космический зоопарк? А животных нет! – Лависса подошла к крайнему вольеру и заглянула в него. Но ей ничего не удалось разглядеть сквозь высокие кусты, камни и пышную искусственную растительность.
– А какие животные тебя интересуют? Мышка-норушка или лягушка-квакушка? – Андрей присел на корточки перед одним из вольеров, где из-под камушка блеснули любопытные глазенки крошечного космического мутанта, похожего на хомячка с большими защечными мешками.
– Это и есть главное сокровище Вселенной? – не поверила Лависса.
– Трим-тиририм-тьох! Ку-ку-руку-ку! Па-лома! – пискнул колобок. Из мягкого шарика высунулась ручка и поманила за собой.
Со стороны арены послышалось какое-то потрескивание.
– Подожди, не беги так быстро! – крикнула девочка, едва поспевая за колобком.
В центре арены был утоплен куб из прозрачного материала, и там, под полукруглым колпаком, лежало небольшое розоватое яйцо продолговатой формы. Сбоку над кубом виднелась надпись: "Инкубационная установка Д/Р".
– "Летающий ежик с планеты Синего Кефира. Последний представитель вида", – прочитал Баюн надпись на пластинке, привинченной к основанию инкубатора.
– Может, это и есть главное сокровище Вселенной? – предположила Лависса.
– Интересно, зачем капитану Кроксу понадобился летающий ежик? – Андрей наклонился над инкубатором, разглядывая яйцо. – Помните, он говорил Грохотуну, что, если бы не инкубатор, не стоило бы и захватывать эту старую развалину? И что, когда инкубация закончится, он станет повелителем Вселенной?
– Да, не похоже, что Крокс просто любит животных. Хотя, с другой стороны, попугая же он терпит. – Лависса сдула со лба непослушную светлую прядь, все время мешавшую ей.
– Этому яйцу около четырехсот лет. – Баюн осторожно дотронулся до стенки инкубатора. – Крылатые ежики с планеты Синего Кефира выводятся очень долго. Ежиха выкапывает ямку и зарывает яйцо в теплый песок. Яйцо полеживает себе в теплом гнезде лет четыреста, пока в один прекрасный день – хлоп! – не выводится ежик!
– Откуда ты все знаешь? – поразился Андрей.
– О, я очень умный, не то что нынешние андроидные няньки! – И робот гордо постучал себя по лбу.
– Он просто прочитал, что тут написано! – Лависса указала на табличку.
Мальчик вгляделся. Там было написано почти все, о чем рассказал робот-нянька: про крылатого ежика и про то, сколько времени ему нужно, чтобы вылупиться.
– Ты же говорил, роботы не могут лгать! Есть же какой-то закон робототехники! – поразился Андрей.
– Я научился, – хитро хмыкнул Баюн. – У тебя научился. Я же самообучающаяся модель.
Мальчик посмотрел на таймер, вмонтированный в инкубационную установку. До конца инкубации оставалось еще семьдесят часов. Только тогда крылатый ежик с планеты Синего Кефира появится на свет.
– Посмотрим, что скажет моя монетка. Если выпадет орел – капитан Крокс просто любит животных, а если решка – тут кроется какая-то тайна. – Андрей достал из кармашка скафандра старинную монетку и подбросил ее. Монетку ему подарила мама, и была эта монетка не простая, а коллекционная. Мальчик всюду таскал ее и считал своим талисманом.
Монета несколько раз перевернулась в воздухе и упала Андрею на ладонь. Но не успел он посмотреть, что выпало, как космическая база загудела и вздрогнула.
Путешественники подумали, что это очередная воронка времени, но тут включилась громкая связь космического зоопарка.
– В посадочном ангаре осуществлена стыковка, – сообщил механический голос из динамика. – К месту стыковки выслан транспортный модуль.
– Ура! Нас нашли! Папа послал спасательный корабль! – Лависса бросилась к выходу из зоопарка, но робот-нянька остановил ее.
– Как называется звездолет, который состыковался с базой? – Баюн запросил информацию у выносного пульта.
– Модель Х-130. Название "Звездный странник", – доложила диспетчерская система.
Глава 15
ОПАСНЫЕ ПРЯТКИ
Путешественники замерли. Капитан Крокс, человек-киборг, беспощадный пират Вселенной, здесь! Он и робот-убийца Грохотун уже бегут сюда!
– Наверно, капитан Крокс проследил курс рейдера по дальнему радару. А на базе он и раньше бывал, – предположил Баюн. – Похоже, она служила ему разбойничьим логовом. Видимо, Крокс специально спрятал базу в районе воронок времени, зная, что этих мест избегают звездолеты и корабли космического патруля. Он высчитал, что инкубация должна закончиться на днях. Вот и решил и Лависсу схватить, и ежика заполучить. Но за двумя зайцами погонишься – ни одного не поймаешь!
По винтовой лестнице уже гремели тяжеленные шаги. Капитан Крокс и Грохотун явно не теряли времени. Они хорошо знали расположение базы и не плутали впустую.
– Почему бы нам не поиграть в прятки? Раз-два-три-четыре-пять, дядя Крокс идет искать! Кто не спрятался, тому несдобровать! – Андрей схватил Лависсу за руку, и они пролезли в щель между стеной и одним из дальних вольеров с густой тропической растительностью. Там их было не так просто отыскать.
Баюн хотел протиснуться следом за ними, но для него щель была слишком узка. Тогда, не растерявшись, он присел на корточки за большим закрытым контейнером и затаился.
В отсек влетели капитан и Грохотун. Крокс был в доспехах. Сочленения его киборгизированного корпуса зловеще отсвечивали. На голове у капитана, нахохлившись, сидел робот-попугай с горевшими желтыми огоньками глаз-фотоэлементов.
– Ни минуты спокойной! – ворчал попугай. – Бегут, бегут! Р-р-разнеси вас на куски! Капиташка, хочешь кашки?
Крокс и Грохотун подбежали к инкубатору.
– Все в порядке! Еж еще не вылупился! Отлично, у нас есть время! – Капитан взглянул на таймер и криво усмехнулся.
– Может, разбить яйцо прямо сейчас? – пробасил великан, поворачивая к киборгу свою тяжелую голову. – Подумаешь, часом больше – часом меньше?
– Только попробуй! И пальцем к инкубатору не прикасайся! Я тебе запрещаю! – Крокс надвинулся на робота и потянулся к бластеру.
– Простите, капитан. – Грохотун попятился. – Я просто так предложил. Если не хотите – не надо!
В этот момент речевой динамик зашипел, и из него полился бодрый голос автоматического экскурсовода:
– Вы находитесь на территории космического зоопарка. Здесь собраны образцы живой природы со всех уголков Вселенной. В каждом вольере поддерживаются условия обитания, свойственные видам на их родной планете. Прямо перед вами находится участок тропической растительности с планеты Оранжевых Дождей. Обратите внимание…
– Грохотун, выключи эту шарманку. Надоела, – поморщился Крокс, кивнув на динамик.
– Есть, капитан. – Рогатый робот подошел к речевому блоку и шарахнул по нему кулаком. Блок смялся, как картонный пакет. Голос надтреснуто захрипел и смолк навеки.
Крокс усмехнулся:
– Вечно ты все крушишь! Нельзя было выключить?
– Выключатель долго искать, – пробурчал великан.
– Болван! Варвар! Кр-ретин! Р-разнеси тебя на куски! Всех андроидов переломал! – истошно заверещал попугай.
Рогатая голова Грохотуна с узкими прорезями глаз медленно повернулась к птице.
– Устаревшая модель! – загремел он. – Ненавижу устаревшие модели болтунов!
Робот схватил инкубатор и, пристально глядя на попугая, без видимых усилий вырвал всю громоздкую установку из пола.
– Так будет со всяким, кто станет со мной спорить, – пригрозил злобный убийца.
– Что я такого сказал? – Попугай на всякий случай перелетел на плечо Крокса, подальше от страшного робота. – Просто пошутил. А ты сразу обиделся. Дурашка!
Андрей осторожно выглянул из-за края вольера. Он увидел, что капитан стоит у двери и внимательно разглядывает управляющую панель.
– Они узнали пароль. Иначе бы мой сторож-охранник их уничтожил. – Крокс повернулся к Грохотуну: – Ищи их! Они должны быть где-то здесь! Девчонку не трогать! Она мне нужна… Ну, чего ждешь?
– Капитан, можно мне уничтожить их робота? Эту старую консервную банку! Устаревшая модель. Ненавижу! – Рогатый робот выдернул из кобуры бластер, перебросил его из одной руки в другую и снял с предохранителя.
Крокс посмотрел на Грохотуна и расхохотался:
– Ты ненавидишь роботов всех моделей. Покажи хоть одного, который бы тебе нравился! Ладно! Ищи девчонку!
Но великан, выставив рогатый шлем, не сдвинулся с места. Казалось, он чего-то ждет.
– Ах да, ты все об этом, – догадался капитан. – Можешь уничтожить их робота-няньку. Но запомни: девчонка и еж нужны мне живыми!
– Есть! – Грохотун повернулся и с легкостью, которой трудно было ожидать от такого массивного робота, направился между вольерами в глубь зоопарка. Его немигающие глаза сквозь прорези шлема внимательно оглядывали каждый уголок.
Крокс хмуро смотрел вслед своему помощнику, скрестив руки на груди. Его человеческий глаз был хищно прищурен.
– Будьте осторожны, мой капитан. Не поворачивайтесь к нему спиной. – Попугай наклонил клюв к самому уху Крокса: – В один прекрасный день этот убийца может спутать вас с роботом. Он и так уже уничтожил всех наших андроидов. Мало ли что может взбрести в его тупую рогатую голову в следующий раз!
– Сам знаю! Не учи меня, болтун. – И капитан досадливо смахнул попугая с плеча. – Чего уселся? Лети и ищи девчонку! А я покараулю здесь, чтобы они не ускользнули.
Крокс остался один. Он напряженно думал, как и почему кто-то узнал пароль. Никогда он не произносил его вслух. Только однажды, триста десять лет тому назад, когда они только захватили базу. Но это было так давно. Он думал, что те девчонка с мальчишкой давно состарились и умерли… Капитан покачал головой. Неужели это были они? Как он мог забыть тот случай в воронке времени?
Грохотун ходил между рядами вольеров, внимательно высматривая беглецов. Бластер в его руках поворачивался вместе с головой, готовый каждое мгновение выстрелить.
– Он нас увидит! – Лависса сжалась, стараясь казаться как можно меньше.
– Тише, – прошептал Андрей. – Не шевелись. Я читал: у боевых роботов установлен индикатор движения.
Неожиданно Грохотуну почудилось, что ветка одного из кустов шевельнулась. Он вскинул бластер и срезал куст раскаленным лучом. Ветки мгновенно обуглились, и стало видно: за кустом никого нет.
– Это у тебя называется брать живыми? Совсем тупой? У тебя здесь одна броня? – Робот-попугай уселся на один из рогов шлема Грохотуна и постучал его клювом по лбу.
Боевой робот хотел схватить попугая, но тот ловко увернулся от его огромной лапы и взлетел.
– Но-но, поосторожнее, – возмутилась птица. – Если ты меня придавишь, хозяин сделает из тебя чучело, а на твое место возьмет робота-няньку. Уверен, он намного сообразительнее и полезнее тебя!
– Невижу устаревшие модели! Где этот старый робот, который нянчится с сопляками? Я разорву его на части! – И разъяренный великан, топая, помчался по проходу. Ему не терпелось поскорее найти Баюна и вытрясти из него все схемы.
Андрей облегченно перевел дыхание. Все это время робот-убийца находился в опасной близости от их вольера. Просто счастье, что он не дошел до конца прохода и не заглянул в щель.
– Не заметил! Я ужасно испугалась! – прошептала Лависса. Кончик ее косички щекотал мальчику нос. – Нужно выбираться отсюда!
– Не сейчас! У них индикаторы движения! Тихо, он близко! – Андрей зажал себе рот рукой.
Над местом, где они спрятались, пролетел попугай. К счастью, сверху ребята были надежно прикрыты широкими резными листьями искусственной пальмы.
Капитан Крокс, ждавший Грохотуна у входа в космический зоопарк, потерял терпение.
– Долго еще? Сколько можно копаться?! – послышался его гневный голос. – Грохотун, встань у двери отсека! Я сам займусь поисками!
– Да, капитан! – Рогатый великан неохотно вернулся и заслонил двери. Если робот-нянька и эти щенки попытаются улизнуть, им не поздоровится! Он разнесет старого робота из бластера.
Прежде чем отправиться на поиски, капитан Крокс отключил все силовые поля, служившие перегородками между вольерами.
– Вам несдобровать! Лучше выходите сами! Не хотите? Ну берегитесь! – Он стал ряд за рядом прочесывать зверинец, заглядывая под каждый мало-мальски развесистый куст, под которым можно было притаиться. А попугай замер на плече у Крокса, поворачивая из стороны в сторону голову с установленным в ней индикатором движения. Если мальчишка и девчонка попробуют перебежать с места на место, им не позавидуешь!
Андрей и Лависса почувствовали, что рано или поздно пират найдет их. Нужно как можно скорее выбираться из зоопарка. Но как? Единственную дверь охраняет Грохотун. Мимо него и мышь не проскользнет.
Капитан приближался. Ему осталось прочесать всего несколько рядов, и он на них наткнется.
Что делать? Андрей подбросил на ладони монетку, свой верный талисман: орел – они спасутся, решка… Но тут в ногу ему кто-то ткнулся. Колобок! Он здесь! Колобок-хитрюга весело улыбался и, пожалуй, был не прочь порезвиться. Он превращался то в мяч, то в робота-попугая, припоминая и подражая всему, что видел.
А если?.. У Андрея появилась отличная идея. Только бы колобок сообразил, что он него требуется! Мальчик наклонился и что-то зашептал колобку. Фразу, которую Андрей ему твердил, пришлось повторить раз пять, пока малыш ее запомнил. Наконец колобок решил ее громко повторить, но мальчик зажал ему рот ладонью.
Грохотун стоял у двери отсека, мрачно поворачивая из стороны в сторону тяжелую рогатую голову. Ему не нравилось, что капитан Крокс так долго ищет беглецов.
"Принесли бы из арсенала многоствольный пулемет и разнесли бы тут все вдребезги за полминуты", – подумал он.
В этот момент к рогатому роботу подлетел попугай. Он был какой-то странный, не такой, как всегда, маленький и желтоватый, но Грохотун не обращал внимания на такие мелочи. Попугай – он и есть попугай. Что взять от жалкой кучки деталей! Если бы Крокс ему позволил, робот давно свернул бы голову этой болтливой птице.
– М-мы на-шли их! – прокричал попугай, зависая над великаном. – Ка-пи-тан зовет тебя!
– Почему он сам мне не приказал? – У Грохотуна зашевелилось подозрение. Обычно Крокс не передавал свои приказы через попугая. Для этого существовала внутренняя связь.
– Капитан зовет… зовет… Он с-схватил девчонку и… уже разбирает старого р-робота! – заученно повторил попугай, как-то необычно растягивая слоги.
– Разбирает робота? Он же обещал, что это сделаю я! – рассвирепел Грохотун. Это известие вывело его из равновесия, и он окончательно утратил контроль над собой.
Неужели капитан Крокс сам развинчивает старого робота, хотя обещал это ему? Хотя почему бы и нет! Крокс ужасно хитрый! Грохотун давно подозревал, что капитан прикидывается, что не любит разбирать роботов и собирать в стаканчик их зубы.
Рогатый убийца взревел и, забыв о приказе охранять выход, бросился в другой конец космического зоопарка, где, по его представлению, капитан Крокс самозабвенно разбирал на детальки устаревшего робота.
Едва Грохотун скрылся, очертания попугая расплылись и он, точно комок пластилина, округлился в колобок.
– Капитан зовет! Ломает старого робота… – продолжал твердить малыш.
– Баюн, быстрее! – Из-за вольера выскочили Андрей и Лависса.
Старый робот поднялся из-за контейнера, где его только чудом еще не заметили, и друзья бросились к выходу из зверинца подальше от Крокса.
Но, убегая, они пересекли инфракрасный луч сигнализации, протянутый над самым полом. Взвыла сирена.