Эль-Ахрейра! Друг сердечный!
Тайну молодости вечной
Разгадал ты наконец!
Поздравляю! Молодец!
- Ну и дела! - воскликнул Лохмач. - Коровы и впрямь оказались чудесными! Как глупо с моей стороны было думать, что Эль-Ахрейра пустился в путешествие ради обыкновенных коров! А что стало с Белорожкой? Она тоже осталась вечно юной?
- История об этом умалчивает, - с важным видом заключил Одуванчик. - Но я уверен, что Эль-Ахрейра никогда не забывал и не забудет свою верную подругу, которая так много для него сделала.
3. Сказка о короле Кро-Кро
Известно всем, что слава быстротечна:
Ее расцвет не может длиться вечно.
И - признаюсь - лишь тем был славен я,
Какие были у меня друзья.
У. Б. Йейтс, "Повторное посещение городской галереи"
Над Уотершипским холмом шел дождь. Все небо было обложено дымными тучами, и струи воды хлестали по зеленой лужайке и по кронам берез. Орех и его друзья, укрываясь от непогоды, уютно устроились в подземном "Улье". Все кролики были заняты делом: одни приводили себя в порядок, чистя шерстку, другие беседовали, вспоминая теплые солнечные дни. Кихар, прилетевший с юга несколько дней назад, сидел неподалеку от кроликов, светясь тихой радостью.
- А кто будет рассказывать сказку? - спросил Лохмач, перекатываясь с боку на бок. - Одуванчик?
- Только не я! Пусть для разнообразия это будет кто-нибудь другой, - запротестовал Одуванчик. - Колокольчик, расскажи нам историю, которую ты рассказывал мне в прошлом году: как Эль-Ахрейра воевал с королем Кро-Кро. Я точно знаю, они ее не слышали.
- Эль-Ахрейра вел войну один-единственный раз в жизни, - сказал Колокольчик. - Первый и последний.
- А кто победил? - поинтересовался Серебристый.
- Ну конечно, он! Эль-Ахрейра смог выиграть войну только потому, что он очень умный и хитрый кролик. Не будь он таким умным, нас бы тут не было.
- Как известно, - продолжал повествование Колокольчик, - кролики никогда не воюют, и Эль-Ахрейре тоже никогда не приходилось вести войну, просто не было никакой необходимости. Жизнь текла безмятежно и счастливо, но вот однажды, когда он лежал на зеленой травке, греясь на солнышке, неожиданно грянула беда. К нему, задыхаясь, прибежал Проказник, и по его виду Эль-Ахрейре сразу стало ясно, что случилось что-то ужасное.
- Мой господин! - еле переводя дух, пробормотал Проказник. - На нас идет целая туча незнакомых кроликов - их тысячи тысяч! Они сожрут всю траву на нашем холме и выселят нас из наших нор! Нужно уносить ноги! Другого выхода нет! Бежим!
- Я никогда и никуда не бегу, - лениво потягиваясь, отвечал Эль-Ахрейра. - Я должен сам увидеть, что это за кролики. Пусть идут сюда.
И несколько секунд спустя он увидел целые полчища кроликов, поднимавшихся по Уотершипскому холму. Они шли сплошной стеной: под их серыми шубками даже не было видно зеленой травы. А в центре кроличьего войска Эль-Ахрейра заметил гигантского кролика - ростом никак не меньше зайца. Приблизившись к Эль-Ахрейре, предводитель кроличьей армии оскалился, обнажив острые клыки.
- Это ты - Эль-Ахрейра? - грозно спросил великан. - Выметайся-ка отсюда подобру-поздорову, покуда цел! Теперь это мой холм, и мои кролики будут жить здесь!
Эль-Ахрейра внимательно оглядел кролика с головы до хвоста.
- А ты кто такой? - задал ему встречный вопрос Эль-Ахрейра. - И как тебя зовут?
- Я король Кро-Кро, - так меня называют. А полное мое имя - КРОвожадный КРОлик! Я главнокомандующий огромной армией, предводитель кроликов, а также крыс, мышей, горностаев и куниц. Теперь все твои кролики перейдут в мое подчинение!
Эль-Ахрейра понимал, что в тот момент не имело никакого смысла вступать в схватку с королем Кро-Кро, поэтому, не сказав ни слова, развернулся и пошел прочь, тем самым дав себе время хорошенько обдумать план действий. Не прошел Эль-Ахрейра и нескольких шагов, как к нему, топча траву, снова подскочил взбаламученный Проказник.
- Ой-ой-ой! Хозяин! - заорал Проказник. - Этот подлец, король Кро-Кро, захватил вашу подругу крольчиху Нураму! И хочет навсегда оставить ее у себя!
- Что? - с негодованием воскликнул Эль-Ахрейра. - Нураму? Я разорву его на клочки!
- Только как вы это сделаете? Не представляю себе. Его кролики заполонили весь холм, в его армию входят даже крысы, мыши, куницы и горностаи, которых он когда-то захватил в плен. Боюсь, никаких шансов у вас нет, мой господин Эль-Ахрейра.
Сердце у Эль-Ахрейры упало - никогда раньше не слышал он таких слов от своего верного слуги. Поразмыслив, Эль-Ахрейра решил отправиться к Принцу Радуге за советом; ведь принц давным-давно отдал Уотершипский холм ему и его кроликам в вечное владение, обещав, что они могут спокойно жить там до конца времен.
Эль-Ахрейра пришел к Принцу Радуге вскоре после полудня - На-фрита по-кроличьи - и поведал ему свою печальную историю.
- Боюсь, я ничем не могу помочь тебе, Эль-Ахрейра, - проговорил Принц Радуга, выслушав кролика до конца. - Ты должен сам одолеть короля Кро-Кро. Другого способа нет.
- Но как? - растерялся Эль-Ахрейра. - У короля Кро-Кро воинов больше, чем маргариток на нашем лугу! Но скоро там ни одного цветочка не останется, потому что они сожрут всю траву.
- Хочешь совет, Эль-Ахрейра? - спросил Принц Радуга. - Не ты один ненавидишь тиранов. У этого Кро-Кро наверняка есть множество врагов не только среди кроликов. Чтобы побороть его, тебе нужны друзья и союзники.
Слова Принца Радуги мало успокоили Эль-Ахрейру, но он был так зол на короля Кро-Кро из-за похищения красавицы Нурамы, что готов был пойти на все, лишь бы одолеть врага. Победа или смерть! - решил кролик и отправился обратно к родному холму.
По дороге домой Эль-Ахрейра заметил кошку, гревшуюся на солнышке. Вид у кошки был вполне дружелюбный, и когда Эль-Ахрейра проходил мимо, она спросила:
- А куда это ты идешь, Эль-Ахрейра?
- Иду к этому мерзавцу, королю Кро-Кро. Душу из него вытрясу, но заставлю вернуть мне мою ненаглядную крольчиху, чего бы мне это ни стоило.
- Тогда я иду с тобой! - решила кошка. - Я слышала, что этот Кро-Кро любит топить котят.
- Прыгай ко мне в ухо! - предложил кошке Эль-Ахрейра. Кошка, прыгнув к нему в ухо, свернулась калачиком и задремала, а Эль-Ахрейра двинулся дальше.
Шел он, шел - и вскоре встретил колонию муравьев.
- Куда это ты направляешься, Эль-Ахрейра? - спросили муравьи.
- Хочу свернуть шею этому подлецу, королю Кро-Кро. Пусть вернет мою любимую крольчиху Нураму!
- Мы тоже пойдем с тобой, - заявили муравьи. - С королем Кро-Кро давно пора кончать. Его наглые кролики ни с того ни с сего разворошили наш муравейник.
- Ну, тогда прыгайте ко мне в ухо, - скомандовал Эль-Ахрейра. - Оп-пля!
Муравьи быстренько запрыгнули в ухо Эль-Ахрейры, и все вместе они пошли дальше.
Через некоторое время Эль-Ахрейра увидел парочку крупных черных ворон.
- Куда это ты идешь, Эль-Ахрейра? - остановили его вороны.
- Хочу разорвать на клочки одно гнусное чудовище - короля Кро-Кро - и освободить мою драгоценную подругу, крольчиху Нураму.
- Ну, тогда мы идем с тобой, - заявили вороны. - Об этом Кро-Кро мы не слыхали ничего хорошего. Он тиран и отъявленный негодяй.
- Тогда прыгайте ко мне в ухо! - предложил воронам Эль-Ахрейра. - Мне без вас не обойтись! - И они пошли дальше.
Долго ли, коротко ли шли они, шли и вышли к реке.
- Здорово, Эль-Ахрейра! - сказала река. - Куда это ты идешь? Вид у тебя такой свирепый!
- Я и вправду трясусь от злости, - откликнулся Эль-Ахрейра. - Хочу вышибить мозги у этого вонючего придурка, короля Кро-Кро. Пускай возвращает мою милую крольчиху Нураму!
- И я пойду с тобой, - молвила река. - До меня дошли слухи об этом так называемом короле. Мне даже имя его произносить неохота. Он слишком много о себе воображает.
- Ну, давай прыгай ко мне в ухо! - обрадовался Эль-Ахрейра. - Нет, не в левое, а в правое! Вот сюда! Я просто счастлив, что ты тоже идешь со мной!
Вскоре после этого Эль-Ахрейра подошел к холму, занятому королем Кро-Кро и его жирными кроликами, которые жадно пожирали чужую траву.
- А-а, это опять ты, Эль-Ахрейра, - чавкая, пробормотал король Кро-Кро, рот у него был набит ворованными лютиками и ромашками. - Я же попрощался с тобой сегодня утром. Чего тебе надо?
- Ты - мерзкая, гнусная тварь! - рявкнул Эль-Ахрейра. - Сейчас же отдавай мою крольчиху Нураму и выметайся с моего холма!
- Ах ты наглец! - взорвался король Кро-Кро. - Хватайте его и заприте на ночь с Мышами-Крепышами и Крысами-Загрызами! Посмотрим, что от него к утру останется!
Как только стемнело, Эль-Ахрейра завел вот такую песенку:
Выходи из уха, кошка!
Поохотишься немножко!
Здесь полным-полно мышей,
Прогони их всех взашей!
Вылезай скорей, кис-кис!
Загрызи противных крыс!
И кошка тотчас выпрыгнула из уха! Мыши и крысы немедленно разбежались во все стороны, но киска, не теряя ни минуты, набросилась на них и передушила всех до единой. Затем она залезла обратно в ухо Эль-Ахрейры и улеглась спать. Эль-Ахрейра тоже спокойно заснул.
Когда настало утро, король Кро-Кро приказал своим кроликам:
- Пойдите принесите мне обглоданный скелет Эль-Ахрейры! Посмотрим, что от него осталось! А потом выбросите кости на траву.
Каково же было удивление кроликов, когда вместо скелета они увидели самого Эль-Ахрейру, целого и невредимого! Напевая песенку, он сидел посреди груды дохлых мышей и крыс.
- Где этот мерзкий король? - спросил Эль-Ахрейра. - Передайте ему, что я требую вернуть мою крольчиху!
- Ты ее не получишь! - объявил король. - Хватайте его и заприте вместе с куницами-убийцами из моей гвардии! Пусть получит по заслугам! Будет знать, как приставать ко мне с наглыми требованиями!
И вот стражники, схватив Эль-Ахрейру, заперли его вместе с куницами-убийцами.
Но когда наступила полночь, Эль-Ахрейра спел вот такую песенку:
Вызываю я ворон
Нанести врагам урон.
Одолеет пара птиц
Злое полчище куниц!
Наступило ваше время:
Клюйте их с размаху в темя,
Не жалея головы!
Скоро будут все мертвы!
И вороны тотчас же вылетели из уха Эль-Ахрейры и до смерти заклевали куниц-убийц. Покончив с ними, вороны спокойно вернулись в ухо, и Эль-Ахрейра лег спать.
На следующее утро король Кро-Кро сказал своим приспешникам:
- Думаю, куницы разделались с этим нахальным кроликом. Пойдите посмотрите, что от него осталось.
Жирные воинственные кролики пошли смотреть на труп Эль-Ахрейры. Но к изумлению своему, увидели, что он, живехонек-здоровехонек, танцует над телами дохлых куниц, громко требуя вернуть ему его ненаглядную крольчиху.
- Я не потерплю такой дерзости! - взорвался король Кро-Кро. - Сегодня же ночью я покончу с ним раз и навсегда! Хватайте его и заприте со свирепыми горностаями!
Стражники схватили Эль-Ахрейру и заперли его со свирепыми горностаями.
Дождавшись полуночи, Эль-Ахрейра запел:
Муравьишки, ваш черед!
Всем отрядом - марш вперед!
Кто там первый? Налетай!
Ждет расправы горностай!
Я прошу о малости:
Жальте их без жалости!
Пусть скорей помрут от яда,
Так им, стервецам, и надо!
И по команде Эль-Ахрейры из его уха вылезла целая туча муравьев. Они тихо подползли к свирепым горностаям и дружно ужалили их со всей силы! Горностаи, взвыв от боли, тут же упали замертво.
На следующее утро, как и во все прошедшие дни, король Кро-Кро послал слуг с заданием: принести ему тело убитого Эль-Ахрейры. Но Эль-Ахрейра сам пришел к королю и сказал:
- Ты сопливое ничтожество, а не король! Сейчас же, негодяй, отдавай мою крольчиху!
"Как у этого хитрюги Эль-Ахрейры все так здорово получается? - подумал король. - Выясню это любой ценой".
- На ночь привяжите этого кролика рядом с моей постелью, - велел король Кро-Кро своим охранникам. - Я сам послежу за ним. И покончу и с ним, и с его фокусами раз и навсегда.
Итак, в ту ночь Эль-Ахрейру крепко связали и оставили рядом с местом, где улегся король Кро-Кро.
Ровно в полночь Эль-Ахрейра запел вот такую песенку:
Речка! Выходи из уха!
Без тебя тут слишком сухо:
Помертвела вся земля
С появленьем короля.
Хлынет пусть вода живая,
Нечисть мерзкую смывая,
Пусть раздольно плещут воды,
Чтобы гнусные уроды
Окунулись с головой, -
Пусть утонет недруг твой!
Вместе - поздно или рано -
Уничтожим мы тирана!
И речка тотчас же вытекла из уха Эль-Ахрейры, затопив все вокруг. В одно мгновение король оказался по горло в воде. От испуга он закричал:
- Забирай свою крольчиху! Только убирайся отсюда поскорее и оставь меня в покое!
- Нет, это ты убирайся отсюда! - приказал ему Эль-Ахрейра. - Сейчас же освободи Нураму и выметайся с моего холма вместе со своими кроликами! Чтобы духу твоего здесь не было!
В то же утро Эль-Ахрейра воссоединился со своей любимой крольчихой, и на Уотершипском холме снова воцарился мир. А вскоре все забыли и о свирепом короле Кро-Кро, и о его гвардии, потому что от них не осталось и следа. Вот так Эль-Ахрейра выиграл войну - единственную войну в своей жизни.
В одном из длинных подземных ходов послышался шорох - и мгновением позже в норе появился Крушина. Шкурка его блестела от дождя.
- Орех-ра! - закричал он. - Какая красота! Небо уже прояснилось! Дождь прекратился, и вечер обещает быть прекрасным.
В минуту в "Улье" не осталось никого, кроме Колокольчика. Он вылизывал мокрую от пота спинку - кролику требовалось перевести дух после долгого рассказа.
4. Лиса в воде
Тут Братец Лис скумекал, что кто-то со всей силы треснул его по башке.
Джоэл Чандлер Харрис, "Сказки Дядюшки Римуса"
- Лисы, - как-то вечером сказал Одуванчик, отодвигаясь подальше в тень, - это очень плохо. Я всегда это знал, - продолжал кролик, догрызая стебелек кровохлебки. - Но особенно плохо, если они решат поселиться неподалеку от вас. Хвала Господину Фрису, с тех пор, как мы обосновались на этом холме, нас не тревожила ни одна лиса, и надеюсь, что и дальше так будет.
- У лис очень хороший нюх, - заметил Лохмач. - И они такие хитрые! Но все же они часто попадаются на глаза: их легко узнать по ярко-рыжему меху.
- Знаю-знаю, сам видел. Но если лиса вздумает околачиваться рядом с кроличьей норой - это очень скверно, потому что кролики не могут круглые сутки быть начеку!
- Рассказывают, - начал повествование Одуванчик, - что Эль-Ахрейру и его кроликов как-то побеспокоила лиса, устроившая нору неподалеку от колонии. Вообще-то, там была не одна лиса, а целое семейство: мама-лиса, папа-лис и маленькие лисята. Родители, чтобы прокормить детенышей, должны были постоянно охотиться, и у кроликов не было ни минуты покоя. Дело даже не в том, что хищники сожрали многих наших собратьев - хотя действительно несколько кроликов было убито, - но постоянный ужас, охвативший кроликов, мог погубить всю колонию.
Все бросились к Эль-Ахрейре в надежде получить мудрый совет, но он пребывал в такой же растерянности, как и все сородичи. Большей частью он отмалчивался и лишь твердил, что ему нужно хорошенько подумать.
Но шли дни, и ничего не менялось к лучшему. Всю колонию охватила тревога, и у крольчих начали сдавать нервы.
И вот однажды утром Эль-Ахрейра исчез: его никто не мог найти. Даже Проказник, капитан из Ауслы, не мог понять, куда он девался. Когда Эль-Ахрейра так и не появился, ни на следующий день, ни через неделю, злые языки начали поговаривать, что он, должно быть, сбежал, навсегда покинув сородичей, и отправился искать себе другое пристанище. И от этого настроение у всех было самое что ни есть препоганое, тем более что за последние дни случилось еще одно трагическое событие: лиса убила одного из кроликов.
Эль-Ахрейра ушел побродить в одиночестве: он находился в таком подавленном состоянии, что не замечал никого и ничего вокруг. Ему нужно было решить, что делать. И чем больше он думал, тем сильнее он понимал необходимость изобрести что-то такое, чтобы разрешить острейшую проблему: как спасти его колонию.
Двое суток он провел на околице ближайшей деревушки. Никто ему не мешал, но от этого в голове не прояснялось. Однажды вечером, когда Эль-Ахрейра лежал в канаве у чьего-то сада, он внезапно услышал шелест листвы и шорохи. Это был не хищник - враг кроликов, а всего лишь ежик, Йона, охотившийся за слизняками. Эль-Ахрейра по-дружески поздоровался с ним, и они разговорились.
- Найти еду теперь становится все труднее и труднее, Эль-Ахрейра, - пожаловался еж. - Слизняков становится меньше и меньше с каждым днем, особенно с наступлением осени. Не понимаю, куда они все подевались!
- Я скажу тебе, - объяснил Эль-Ахрейра. - Они ушли в сады и огороды. Деревья в садах ломятся от яблок, а на грядках созрели овощи и зеленый салат - все, что привлекает слизняков. Если хочешь быть сыт, иди в деревню, Йона, залезай в сады и огороды, и там ты найдешь своих слизняков.
- А как же люди? - испугался еж. - Они меня убьют!
- А зачем им тебя убивать? - возразил Эль-Ахрейра. - Наоборот, люди обрадуются твоему появлению - ведь они понимают, что ты пришел охотиться на слизняков, которые поедают свежие овощи и фрукты. Они в лепешку разобьются - лишь бы ты остался у них навсегда! Вот увидишь, я прав.
Итак, Йона отправился в сады и огороды, туда, где жил человек, и с тех пор все пошло как по маслу: настала у него не жизнь, а малина! Каждый день ежик забирался в сельские угодья, а люди, вместо того чтобы сердиться и негодовать, охотно его привечали.
А Эль-Ахрейра пошел дальше, и ум его все так же был омрачен тяжкими думами. Он вышел из деревни и вскоре оказался в полях, где колосилась пшеница, зрели капуста и горох. И там, у кромки одного поля, Эль-Ахрейра увидел кроликов. Он не был знаком с этой колонией, но кролики понаслышке о нем знали и тотчас же стали просить совета.
- Послушай, Эль-Ахрейра, - сказал Главный Кролик. - Здесь неподалеку есть одно поле, где растет чудесная капуста. Она уже созрела, и мы бы очень хотели ею полакомиться. Но там живет фермер, и он хорошо знает, какие мы умные. Поэтому он обнес свои посадки колючей проволокой и так глубоко вкопал забор в землю, что мы никак не можем под него подлезть. Мои лучшие землекопы пытались прорыть лазы под колючей оградой, но ничего не получилось. Что нам делать?
- Никакого толку продолжать это бессмысленное занятие. Вы зря теряете время. Оставьте фермера в покое.
Как раз в тот момент над кроличьей колонией пролетала стая грачей. Главарь, сделав вираж, сел на землю рядом с Эль-Ахрейрой, чтобы спросить совета.
- Мы хотим полететь вон на то поле и склевать весь горох, - заявил Главный Грач. - Кто нас остановит?
- В засаде будет ждать человек, - отвечал Эль-Ахрейра. - Он сидит в кустах с ружьем на изготовку. Как только вы появитесь на поле, он начнет стрелять. От вас только пух и перья полетят.