Малолетний народ потешался как мог. Под смех товарищей Артем еще некоторое время провел под кроватью, но поиски оказались безуспешными. Треклятая ветка никак не желала находиться. В дополнение ко всему, выбираясь из-под кровати, парнишка крепко ударился макушкой о железную раму. В голове тотчас загудело, - пришлось прикусить губу, чтобы не разреветься.
- Была ветка! - чуть не плача повторил он. - И листья на ней были! С шипами.
- Может, с ушами?
- Еще скажи, что на березу успели сползать! Аж до самого верха…
Мальчишки снова зашлись от хохота.
- Хорош заливаться! - подвел итог Егор. - Всем спать и набираться сил. Завтра у нас трудный день.
Сказанное подействовало отрезвляюще. Обитатели палаты немедленно притихли.
- Да уж… - натужно вздохнул Митек. - Артемона с Толстым как пить дать поймают на утреннем построении.
- А мы вооружимся! - задиристо предложил Димка. - Возьмем камней с ремнями и сделаем пращи.
- Ага! Потом проломим кому-нибудь голову, и всю команду в два счета вышибут из лагеря, - проворчал Егор. - Нет, братцы, так не пойдет.
- Что же делать?
- А мы их дежурными по коттеджу назначим. Вне очереди. И оставим Огурца с носом.
Мысленно Артем воскликнул "ура!". Расправа и впрямь на какое-то время откладывалась. И вся обида на ребят вмиг улетучилась. Все-таки они были настоящими друзьями! А то, что никто не поверил его рассказу о чудесах во флигеле, не так уж страшно. Окажись он на их месте, наверное, тоже бы не поверил. Еще в раннем детстве мама учила Артема, что во всех сомнительных случаях надо ставить себя на место другого. Вот и сейчас он поставил себя на место Егора и понял, что поверить в их историю действительно сложно. Даже при самой большой дружбе. Значит не стоило и осуждать ребят.
С этой умиротворяющей мыслью Артем и уснул.
Глава 6
Ведро, швабра и враг
Огурец ничуть не шутил. Большая скаутская охота действительно началась. Сперва об этом сообщил взволнованный Димка, а после и сам Артем, неосторожно выбравшись из коттеджа, едва не угодил в руки накинувшегося на него старшегруппника. По счастью, старшак оказался не слишком проворным. Бросившись бежать, Артем окольцевал водонапорную башню, а после свернул на центральную аллею. Противник не отставал. Пришлось повторить футбольный финт, которому не так давно его обучил Егор. Возле здания столовой Артем сбавил темп, качнулся корпусом влево и тотчас юркнул обратно, заставив грузного скаута потерять равновесие и растянуться на ровном месте. После этого мальчик нырнул в кусты акации и поспешно вернулся к родному коттеджу. Хотя удирать приходилось от здоровенного парня, все равно почему-то было стыдно. И сейчас, расхаживая с тряпкой по палатам, Артем взволнованно загибал пальцы, пытаясь припомнить хоть что-нибудь значимое из прожитых лет. Увы, жизнь получалась несуразно маленькой, а достойных воспоминаний насчитывалось и того меньше.
Конечно, он неплохо играл в шашки и в "волчка", знал множество историй и прочитал солидное количество книг, но, увы, игрой не заменишь настоящую жизнь. Кроме того, все прочитанные книги описывали чужие подвиги и чужие приключения, - своего же собственного опыта у Артема накопилось немного. Как ни грустно, но он до сих пор боялся лазать по деревьям, не умел драться и робел перед любым незнакомым подростком. Страхи перевешивали доблести, и гордиться по большому счету было нечем.
Как бы то ни было, но общим голосованием Артема и Вовчика назначили внеочередными дежурными. Это давало право не ходить на зарядку, пережидая опасное время под крышей. Конечно, мыть коридоры с палатами - не самое веселое занятие, но когда знаешь, что за стенами коттеджа по лагерю рыщут разъяренные приятели Огурца, поневоле полюбишь и такое занятие.
Громко сопя, Вовчик Толстый таскал в ведрах воду, а вооружившийся шваброй Артем натирал тусклые коридорные половицы.
- Зря все это, - вернувшийся с водой Вовчик утер взмокшее лицо.
- Почему зря?
- Потому и зря, что сегодня мы отвертимся от Огурца, а завтра? Или будем дежурить всю смену?
- Ну, я не знаю… Может, что-нибудь придумаем.
- Ага! Или дождемся, когда они сами сюда заявятся, - лицо Вовчика плаксиво скривилось. - Ну, почему мы вечно крайние? Потому что слабые, да?
- И ничего мы не слабые.
- Сам вспомни! За тем скаутом мы все вместе бегали, а отвечать - нам!
- Не реви, Толстый! Там бегали вместе, верно, зато от Огурца удрали только мы, разве не ясно? И не просто удрали, а укрылись во флигеле. Ты же видел, как они ломились в дверь. Чуть от злости не лопнули. Получается, что мы спокойно вошли в дом, а им - фига с маслом. Вот и обозлились.
- Это правда… - Вовчик Толстый немного успокоился. - Только я сегодня утром проснулся, вспомнил все и подумал: может, нам это приснилось? В смысле, значит, телескоп, окошки, растение…
Артем нахмурился. Он стеснялся признаться, но точно такие же мысли приходили в голову и ему. То есть еще вчера все представлялось абсолютно реальным, а сегодня минувшие события стали казаться какой-то сказкой. Немудрено, что друзья им не поверили.
- Если бы нам это приснилось, - возразил Артем, - то только кому-нибудь одному. А троим сразу такое присниться не могло.
- Но ведь все равно никто не поверил.
- Главное, чтобы мы сами себе верили. Ты же не считаешь нас сумасшедшими?
- Какие же мы сумасшедшие? Мы - самые нормальные.
- Вот и я так думаю…
- Привет!
От неожиданного возгласа оба парнишки вздрогнули. Но это была всего-навсего Булочка.
- А я голову ломаю, куда они подевались? На зарядке их нет, на утренней линейке тоже. Хорошо, Егор объяснил, что вас дежурными назначили. - Девочка подошла к ведру, сандаликом постучала по цинковому боку. - Редко воду меняете! Совсем грязная.
- Вот и поменяй, если такая умная, - огрызнулся Вовчик Толстый. - Тут вон сколько комнат, попробуй перемой все!
- Если хотите, могу помочь, - охотно откликнулась Булочка. - Ой! Я же хотела на веточку посмотреть.
- Веточку? - Артем мрачно переглянулся с Вовчиком Толстым. - Нет больше веточки.
- Как это нет?
- А так. Была и сплыла. Я ее под подушку спрятал, а она ночью куда-то уползла.
- Значит, надо поискать. - Оля Булочкина решительно прошла в палату, острым своим носиком повела вокруг, точно надеялась найти ветку по запаху.
- Ну, конечно, вот же она!
Оба парнишки тут же метнулись в палату. Как зачарованные они уставились на подоконник. В горшочке из-под герани действительно кустилось растение с шипастыми листиками. Правда, самой герани уже почему-то не было, но сама веточка удивительным образом подросла, заметно увеличив число листьев. Собственно, потому парнишки ее и не заметили. Они искали МАЛЕНЬКУЮ веточку, а маленькая веточка давно превратилась в большую.
- Как же так? - растерянно произнес Вовчик Толстый. - Она же была вот такусенькой!
- Ой! А я, кажется, поняла! - воскликнула Булочка. - Это не просто ветка, а растение-хищник. И герань вашу она просто-напросто слопала.
- Разве растения могут что-то там лопать? - удивился Вовчик.
- Вообще-то могут, - хмуро сказал Артем. - Я про росянку читал, она тоже мух поедает. Приманивает каплями сока, а после закрывает листья - и кранты. А в Африке с Южной Америкой подобных растений вообще полным-полно.
- У нас же не Южная Америка!
- Значит, Астроном это растение сам вывел. Ты же видел, сколько у него всяких колбочек и горшков.
- Да, но растений, по-моему, не было.
- Ну, мало ли… - Артем рассеянно протянул руку к веточке и ойкнул. Ему было чего испугаться. Змеиным броском шипастая ветвь метнулась к руке, стремительно обвила кисть.
- Не двигайся! - взвизгнула Булочка. - Вдруг укусит!
- Я не двигаюсь… - Артем расширившимися глазами смотрел, как медленно высвобождается из земли зеленое растение и как виток за витком перебирается на его руку.
- Не кусает? - боязливо поинтересовался Вовчик Толстый.
- В-вроде нет, - от волнения Артем стал заикаться. - Даже не царапается.
- Но если оно - хищник, значит, это опасно. - Вовчик Толстый отступил на шаг. - Анаконда тоже сначала обвивается вокруг жертвы, а потом душит и проглатывает. Может, мне принести перочинный ножик?
- Погоди, Толстый! - движением руки Булочка остановила Вовчика. - Лучше присмотрись повнимательнее. Видишь, сколько шипов!
- Ну?
- И все вывернуты наружу. Понимаешь? Не к коже иголками, а наружу. Если бы оно захотело причинить вред Артемону, наверное, попыталось бы это сделать.
- Чего же тогда оно хочет?
- А ничего. Может, оно считает Артемона своим хозяином?
- С чего бы?
- Точно! - Булочке самой понравилась родившаяся у нее идея. - Он же первым ее подобрал, помнишь? Подобрал и не выбросил, как Астроном. Сначала спрятал в карман, а потом уже под подушку. - Булочка с хитринкой взглянула на Артема. - Скажи честно, было у тебя что-нибудь вкусненькое под подушкой?
- Вкусненькое? - Артем покраснел. - Ну… Вообще-то было.
- Что и требовалось доказать! - воскликнула девочка. - А теперь это вкусненькое где?
- Елки зеленые! - Артем поскреб макушку. - А ведь ты права. У меня шоколад был. И половинка печенья. А теперь только одна станиолевая обертка.
- Вот видишь! И в кармане, наверное, нашлись какие-нибудь крошки. Вы же постоянно хлеб из столовой таскаете. Вот и получается, что ты подобрал щенка и накормил. Разумеется, он считает тебя своим хозяином.
- Какого еще щенка?
- Да я про ветку говорю, какие вы непонятливые! - Булочка рассмеялась. - Если бы Толстый подобрал и накормил, то ветка его бы сейчас слушалась…
- Так это можно проверить! - возбужденно крикнул Вовчик Толстый.
- Как проверить?
- Ну, я не знаю… Дадим ей что-нибудь пожевать. Котлетку, например.
- Где ты ее возьмешь?
- А давайте ее напоим, - предложил Артем. - У Димки на тумбочке стакан с газировкой стоял. Он вроде не допил.
- Верно, я тоже видел! - Вовчик Толстый тут же подскочил к тумбочке и вернулся, держа в руке стакан. - Только ты лучше сам… Я как-то не решаюсь.
- Правильно, - поддакнула Булочка. - Ты же не хозяин, тебя она может поранить.
Дрожащей рукой Артем взял стакан с газировкой, медленно поднес к растению. На этот раз дружно ойкнули все трое. Потому что странная веточка повела себя удивительно. Изогнувшись двумя листиками, она подалась к стакану, какое-то время изучала воду - то ли принюхивалась, то ли всматривалась несуществующими глазами. А еще через несколько секунд стебелек легко скользнул в стакан, и газировка стала на глазах убывать.
- Вы смотрите, что она делает! Обалдеть!
Артем тоже приоткрыл рот. Шипастые листья, как показалось ему, раскрылись еще больше. А может, даже немного подросли.
- Во, выдра, дает! Все выпила! - восхитился Вовчик Толстый.
- Почему - выдра?
- Ну… - Парнишка смутился. - Надо же ее как-то называть. А то ветка - и ветка. Даже скучно.
- Выдрочка! - ласково произнесла Булочка. - А что, мне нравится! Пусть будет выдрой. Была маленькая, станет большой. Каждый день будем ее кормить и поить.
- А у меня идея! - встрепенулся Артем. - Вернее, даже две.
- Что еще за идеи?
- Раз уж у нас начались такие перемены, то будет полезно… - он немного смутился. - В общем, я предлагаю и нам самим измениться.
- Чего, чего?
Артем набрал в грудь побольше воздуха и единым махом выпалил:
- Во-первых, я предлагаю начать работать над своим характером.
- Характером? - удивился Вовчик.
- Ну да! Почему происходят все наши несчастья? Да потому, что мы вечно чего-то боимся. Огурца боимся, Мишаню… Вот и на березу не решаемся влезть. Но ведь сможем, если захотим.
- Ты хочешь залезть на нашу березу?
- Не просто на березу, а на самую верхушку, - уточнил Артем. - А там, наверху, оставим какой-нибудь знак, чтобы ребята потом увидели. Тогда никто не будет над нами смеяться.
- Точно! Может, тогда и в историю с Астрономом поверят, - поддакнул Вовчик.
- Значит, решено! Сегодня вечером выбираемся из лагеря и лезем на березу. Идет?
- А не сорвемся?
- Мы же осторожно. И помогать друг другу будем.
- Ну, если помогать… - Вовчик зябко повел плечами.
- А какая вторая идея? - нетерпеливо поинтересовалась Булочка.
- Вторая идея касается кличек. Я предлагаю не называть больше друг друга по кличкам.
- Как это? - ахнул Вовчик.
- А так. Я больше не Артемон, ты - не Толстый, а Оля - не Булочка.
- Будем называть друг друга по именам?
- Ага, - Артем кивнул.
- Лично я - за! - с готовностью проголосовала Булочкина.
- Ну, я как все… - присоединился к ней Вовчик.
- Ах, как трогательно! Прямо плакать хочется…
Все трое стремительно обернулись. В дверях палаты стоял Огурец. Физиономия его сияла, в руках лагерный хулиган лениво вертел знакомый кастет.
Артем сухо сглотнул, Вовчик пугливо шагнул ему за спину. Было ясно, что встреча с Огурцом добром не закончится.
Глава 7
Первая победа
Увы, они совсем забыли об опасности. Входя в палату, Булочкина не заперла за собой дверь, а Вовчик оставил в коридоре единственное их оружие - швабру. Неудивительно, что физиономия Огурца лучилась зловещей улыбкой. Уже сейчас лидер старшаков упивался грядущей расправой.
- Значит, никаких кличек? Чистенькими хотите быть? - скаут поправил на шее голубого цвета галстук, развязной походкой вошел в палату. Вовчик невольно шагнул в сторону выхода, но Огурец сграбастал его за рукав, оттолкнул назад.
- Столбом стоять!
- Я же только…
- Стоять, сказал! - Огурец обвел троицу насмешливым взором. - Так что там насчет кличек? Выходит, отменяются?
Ребята промолчали.
- Что ж, если старые клички надоели, могу новые придумать. Еще даже лучше. - Огурец ткнул пальцем в сторону Булочкиной, глумливо ухмыльнулся. - Вот ты, к примеру, будешь козой.
- Почему козой?
- А потому что мне так хочется. - Огурец взглянул на Вовчика. - Ну, а тебя, толстомордый, я буду называть сдобой. Хотя нет, лучше пончиком, все-таки сдоба - женского рода. Ты как, не возражаешь?
Вовчик Толстый набычился, однако сказать что-либо не посмел.
- Ну а тебе, шустрик… - Огурец обернулся к Артему. - Тебе подойдет имя "мухомор". Здорово, да?
- Нет, не здорово! - отважно сказала Оля.
- Ничего, Коза, со временем привыкнешь. - Грязная пятерня взлетела над лицом Вовчика. - Та-ак… За испуг - саечка.
Согнутым указательным пальцем Огурец поддел подбородок Вовчика, заставив зубы парнишки звучно клацнуть. Артем непроизвольно сжал кулаки.
- А теперь займемся тобой, Мухомор. Саечкой ты от меня не отделаешься.
Артем хотел было отскочить к окну, но не успел, - сильные руки сгребли его за ворот, рванули вверх. Треснула ткань, и оторванные пуговицы жалобно запрыгали по полу.
- Ты, птенчик, споешь у меня особую арию.
- Не буду я ничего петь!
- Будешь, птенчик. Еще как будешь! Сейчас нам никто не помешает. Ни Мишаня, никто другой…
Огурец и понятия не имел, как сильно он ошибается. За ребят было кому вступиться. Зеленая веточка, нежно обвивавшая руку Артема, неожиданно напряглась и зашевелилась. А еще через миг зеленой змейкой она перепорхнула на грудь Огурца. Все случилось так быстро, что никто ничего толком не понял. Всего-то и прошла одна-единственная секунда, а Огурец вдруг вытаращил глаза и обморочно захрипел. Хватка его ослабла, на лице отразилось небывалое изумление.
- Пусти! - просипел он. - Пусти, гад!
В изумлении подросток продолжал смотреть на Артема - зеленого тонюсенького побега он так и не заметил. Когда же скаута шатнуло к стене, Артем наконец-то рассмотрел что происходит. Зеленое растение успело оплести грудь Огурца, а вокруг шеи скрутило что-то вроде жутковатого аркана. Яростно царапая горло, Огурец отступил на шаг, повалился навзничь.
- Он же задохнется! - Оля бросилась к упавшему, но шипастые листья тут же угрожающе приподнялись, маленькими локаторами развернулись в ее сторону. Казалось, несколько маленьких кобр, раздув капюшоны, встали на дыбы над телом Огурца.
- Артем! Сделай же что-нибудь. Тебя Выдра послушается! - крикнул Вовчик.
Он был прав. Артем и сам понимал, что нужно немедленно что-то предпринять. Огурец был, конечно, мерзким типом, но Выдра собиралась его задушить на полном серьезе. Этого допустить было нельзя.
- Выдра! - срывающимся голосом крикнул он. - Оставь его, хватит!
- Она не слышит тебя!
- Выдра, я тебе говорю! - Артем ухватил ближайший стебель, потянул к себе. - Иди на место!
Пожалуй, только сейчас, уцепив загадочное растение, он в полной мере ощутил - насколько оно сильно. Словно не хрупкий стебелек оказался в его руках, а кусок стального прута. Наверное, это был самый страшный момент в его жизни, однако Артем сумел с собой справиться.
- Я сказал: оставь его! - гаркнул он и рванул стебель изо всех сил. И чудо чудное свершилось. Неожиданно обмякнув, зеленый побег легко и просто собрался в клубок, одним движением взвился по руке Артема, обвив ее дюжиной шипастых колец. Какое-то мгновение Артем ждал, что его постигнет участь Огурца, но ничего подобного не произошло. Стебелек успокоился, и листья его более не топорщились жутковатыми иглами. Точно многоярусный браслет, Выдра окольцевала его руку, не выказывая ни малейшей агрессии.
- Вы видели? Она послушалась меня! - потрясенно произнес Артем. Шумно дыша, оглянулся на своих товарищей. - Выдра на самом деле меня послушалась!
Оля Булочкина энергично кивнула.
- А я что говорила! Значит, теперь ты ее хозяин.
- Но какая силища! - благоговейным шепотом произнес Вовчик. - Я думал копец Огурцу. Это, пожалуй, похлеще анаконды.
Все трое продолжали завороженно глядеть на растение. Оно между тем задремало. Точно когти успокоившейся кошки, шипы втянулись, а зеленые кольца лежали расслабленно, словно и впрямь помнили о комфорте хозяина.
В коридоре послышались торопливые шаги, в палату заглянули друзья Артема и Вовчика.
- А мы вам паек притаранили. Из столовки! - с порога объявил Пашка. - Даже кастрюльку с супом прихватили. А еще…
Он умолк, разглядев наконец поверженного Огурца. Кто-то из ребят громко икнул, кастрюлька с супом едва не выпала у Пашки из рук.
- Не понял! - Егор в изумлении перевел взор с ворочающегося на полу Огурца на отважную троицу. - Это как же… Вы что, отоварили его?
Артем замороженно кивнул.
- Ну, вы даете! - Димка громко присвистнул. - Шваброй, что ли?
- Какая там швабра, швабра в коридоре валяется… - Егор снова взглянул на ребят. - Екалэмэнэ! Да что вы с ним сделали такое? Он вот-вот расплачется!