- И пусть поплачет! - безжалостно отрубила Оля Булочкина. - Ему это будет полезно.
А у Огурца, действительно, на глазах выступили слезы. Самые настоящие! И странно, на короткий миг Артему даже стало его жаль. То есть старшаки тоже забавлялись тем, что стягивали на шеях малолеток вафельные полотенца, - даже случалось, что кое-кто из парнишек терял сознание. Но ведь не по-настоящему душили, худо-бедно знали, когда надо остановиться. А вот Выдра этого не знала и знать не хотела. Потому и намеревалась придушить подростка на полном серьезе. Точь-в-точь как южноамериканская анаконда.
Всхлипывая и массируя горло, Огурец кое-как поднялся. По-стариковски горбясь, поймал глазами Артема.
- Ничего… Мы еще с тобой встретимся! - срывающимся голосом пообещал он. - Полазите вы у меня по березам!
Он по-прежнему мог свалить Артема одним ударом, но, странное дело, фразы его звучали совсем не грозно. Наверное, поэтому Артем нашел в себе мужество ответить Огурцу:
- Хочешь встретиться - пожалуйста! Только предупреждаю: в следующий раз будет хуже. Для тебя хуже, не для меня.
Ответ был столь непривычен, что Огурец еще больше сгорбился. Губы его шевельнулись, но так и не родили нужных слов. Продолжая озираться, он попятился к двери. Ребята расступились, давая дорогу. И только чуть позже, когда, не выдержав, Огурец бросился бежать, шкодливый Димка вложил пальцы в рот и оглушительно свистнул. Это он умел делать мастерски. Ничуть не хуже, чем лазить по деревьям.
- Это кто тут свистит соловьем-разбойником?..
Раздались уверенные шаги, и Артем недоуменно нахмурился. В дверном проеме показалась знакомая фигура. Ребята удивленно распахнули рты. В гости к ним пожаловал Астроном. Собственной персоной. С неизменным портфелем в руке и все в тех же нелепых очках.
Глава 8
Серьезная беседа
Впервые ребята имели возможность рассмотреть Астронома вблизи. Хотя ничего особенного он из себя не представлял - высокого роста, сутуловатый парень в рубахе навыпуск, в джинсах и кроссовках. Стекла огромных очков чуть затемнены, на лоб спадает непокорная прядь. И почему-то сразу Артему стала ясна причина, приведшая Астронома в коттедж. Он не сомневался, что Астроном пришел за своей удивительной веточкой.
- Значит, это вы и есть? - с самым серьезным видом гость оглядел ребятишек.
- Это не мы, - пискнул Вовчик. - Это вовсе даже другие!
- Что другие? - Астроном обернулся к пареньку. - Другие тайно забирались в мою лабораторию и пытались стянуть со стола антикод?
- Вот и неправда! - Оля Булочкина покраснела. - Ни в какую лабораторию мы тайно не забирались. И с анти… с антикодом все вышло случайно.
- Мы от Огурца спасались, - добавил Артем. - Ну, и заскочили во флигель. Мы же не знали, что там никого нет.
- Интересно… - Астроном снял очки, и все увидели, что глаза у него вовсе даже не злые. Напротив, очень добрые, с отчетливой смешинкой в глубине зрачков. Сразу стало ясно, что с такими глазами люди не ругаются и не наказывают.
- Значит, лабораторию вы называете флигелем, а главного лагерного забияку Огурцом, верно?
- Это кличка у него такая.
- Похоже, вы не очень его любите?
- За что его любить? Он всю малышню обижает. За это его и прозвали Бешеным Огурцом.
- Понятно. "Бешеный" - со временем отпало, остался один "огурец". - Астроном вздохнул. - Кстати, не его ли я повстречал на лестнице?
Ребятишки переглянулись.
- Ну… В общем, это он.
- Как же это злого, бешеного Огурца вы сумели обратить в бегство?
Артем, Вовчик и Булочкина понурили головы. Между тем Астроном снова надел очки, неторопливо протянул Вовчику ладонь.
- Отдай.
- Я ничего не брал! - Вовчик испуганно схватился за карман.
- Ну да, как и ту детальку с моего стола. - Астроном покачал головой. - Отдай, Володя. Я ведь знаю, что он у тебя.
Вовчик, которого никогда в жизни не называли Володей, изумленно распахнул рот.
- Я его тоже себе не возьму, - пообещал Астроном. - Пущу в переплавку - и все. Поверь мне, это не игрушка.
- Он ничего не брал, - Артем отважно выступил вперед. - Ваша ветка у меня.
- Сейчас я говорю не о ветке, а о том предмете, что лежит у вашего друга в левом кармане.
Недовольно сопя, Вовчик сунул руку в карман и вынул кастет - тот самый, которым совсем недавно игрался Огурец.
- Когда ты только прекратишь подбирать всякую гадость! - сердито проворчал Артем.
- Вот и славно! - Астроном подхватил кастет, легко и просто переправил в собственный портфель. - Ну, а теперь поговорим о нашей симпатичной веточке.
- Так вы нашли ее? - обиженно воскликнул Егор. - А нам ничего не показали!
- Как мы могли показать, когда вас не было?
- Это она на Огурца напала, - добавил Вовчик. - Огурец на Артема бросился, а она на него. И чуть не задушила!
- Что ты городишь!
- Он правду говорит, - подтвердил Артем. - Если бы не веточка, еще неизвестно, что бы с нами сделал Огурец.
- И где она теперь - ваша ветка? Снова убежала?
- Да нет. - Артем вытянул перед собой руку. - Вот. Лежит себе, отдыхает.
Взгляды всех присутствующих обратились к змеистому побегу.
- Не двигается…
- Я же говорю: отдыхает.
- Мы назвали ее Выдрой! - гордо добавил Вовчик.
- Ерунда какая-то… - Егор пригляделся. - На вид обычная ветка. Вроде виноградной лозы. Только листья немного странные…
Любопытный Димка шагнул к Артему, но рука Астронома внезапно легла на его плечо.
- Не торопись, приятель.
- Я только посмотреть!
- Это может быть опасно.
- Опасно? - изумился Димка. - Почему?
- Потому что потому, - отодвинув Димку в сторону, Астроном сам подступил к Артему, медленным движением поднес ладонь к Выдре. Шипастые листочки моментально ожили, змеиными головками приподнялись над рукой Артема. Ребята в голос ахнули.
- Так я и думал, - Астроном скорбно вздохнул. - Вы его уже приручили.
- Ага! - Вовчик радостно показал в сторону Димкиной тумбочки. - Даже газировкой напоили. А перед этим она еще шоколад у Артема слопала. И нашей геранью закусила.
- Плюс хлебные крошки, - добавила Оля.
- Значит, я и впрямь опоздал. - Астроном выглядел раздосадованным. - Видите ли, это вьюн из семейства лабранов. Очень редкое южноафриканское растение. В России оно, по счастью, не обитает.
- Почему по счастью?
- Да потому что это хищник, и хищник крайне опасный. Я надеялся изловить его до того, как он натворит бед, но не успел.
- Он ничего еще не натворил!
- А ваш несчастный Огурец?
- Огурца он отпустил.
- Так сразу и отпустил?
- Ну… Почти. - Вовчик неопределенно махнул рукой. - А герань почти и не жалко. Она без того засыхала. Мы не поливали, вот она и сохла потихоньку.
- До чего же вы глупые, - Астроном покачал головой. - Разве дело в герани?
- А в чем?
- В том, что дикого лабрана я бы изловил и посадил в особую клетку, а сейчас, когда вы успели его приручить, это сделать сложнее.
- Но почему?
Астроном вздохнул.
- Дело в том, что лабран - необычное растение. Он сам выбирает себе хозяина, а единожды выбрав, уже не в состоянии без него жить.
- Вот и не надо его забирать!
- Поймите, лабран - не морская свинка и не хомячок. Он легко приспосабливается к любым условиям, практически всеяден и готов атаковать при малейшей опасности. При этом силища у него такая, что растение запросто придушит льва. Вот и посудите, как я могу оставить у вас такую жуть?
- Выдра вовсе не жуть! - крикнул Вовчик. - И к нам она тоже привыкнет. Правда, Артем?
- Мне к-кажется, - заикаясь, сказал Артем, - она действительно меня слушает. Я ведь оттащил ее от Огурца.
- Хорошо, что оттащил, а если бы лабран не послушался?
- Теперь я буду объяснять Выдре, кто мне друг…
- А кто враг? - тут же подхватил Астроном. - И что, ты думаешь, она сделает с твоим врагом?
Артем открыл было рот, но так ничего и не сказал. Он еще не забыл, как легко и просто зыбкая веточка разобралась с Огурцом.
- Кроме того, не забывай, лабран растет с потрясающей скоростью. Со временем он может достичь размеров приличного дерева. И что тогда ты будешь с ним делать? - Астроном покачал головой. - Нет, мои милые юннаты, вы с ним просто не справитесь.
Ребята растерянно переглянулись.
- Что же делать?
- Выход один: мне придется его забрать. Пока не поздно.
- Но тогда Выдра умрет! - вырвалось у Оли. - Ты же сам сказал, что без хозяина растение не выживет.
- А если я не заберу его у вас, оно будет угрожать всему лагерю.
- Да нет же, нет! Мы всегда будем рядом.
Астроном нахмурился. Он явно пребывал в растерянности.
- Хорошо, - решил он. - Мы поступим следующим образом. Пока я оставляю лабрана вам и буду наблюдать - что тут и как. А в конце смены вы сами придете ко мне и мы придумаем, что с ним делать.
- А наблюдать за нами ты будешь в телескоп? - поинтересовался Артем.
- Думаю, найду какой-нибудь иной способ. - Астроном покачал головой. - А теперь я попросил бы тебя выйти со мной в коридор. Всего на пару минут.
- У меня от друзей нет секретов.
- И все-таки я прошу сделать мне такое одолжение.
Витиеватость фразы смутила Артема.
- Это ненадолго, не бойся.
- Я не боюсь…
Уже в коридоре Астроном присел возле Артема на корточки и разом оказался одного с ним роста.
- Послушай, малыш, - тихо сказал он. - Играть с лабраном, конечно, интересно, но все-таки будь осторожен. Он слышит голос, а потому обязательно обучи его простейшим командам. Не перекармливай его, поскольку растет он чрезвычайно быстро, не позволяй подкармливать другим. А главное - ни в коем случае не натравливай лабрана на людей. Повторяю, это очень сильный и опасный хищник.
Артем слушал, приоткрыв рот.
- И вот еще что! Никогда не причиняй ему боль.
У Артема мелко затряслись колени.
- Он что… Может напасть на меня?
- Нет, на тебя он уже не нападет. Но если ты обидишь лабрана, он попросту умрет от обиды и горя. - Астроном неспешно выпрямился, похлопал Артема по плечу. - Такое уж это странное растение.
- А можно задать один вопрос?
- Если один, то можно.
- Почему мы сумели войти во флигель, а Огурец не сумел?
Астроном улыбнулся.
- Есть там у меня свой сторож.
- Какая-нибудь особая электроника? - предположил Артем. - Что-то вроде кода допуска?
- Не совсем так, но похоже. - Астроном вздохнул. - Если говорить проще, лаборатория впустит любого, кому угрожает опасность.
- А зачем это нужно?
- Ну, мало ли… К примеру, если я убегаю от опасности и если мне некогда искать ключи, это может оказаться удобным. Ты согласен со мной?
- Согласен.
- Вот я и подстраховался. Так сказать, на всякий пожарный.
- Тебе угрожает какая-то опасность?
Астроном нахмурился.
- А это, малыш, уже второй вопрос. Мы ведь договаривались об одном-единственном, верно?
Очков он не снял, и все равно Артему показалось, что он весело подмигнул.
- Все, счастливчик, бывай. Обязательно познакомь Выдру со своими друзьями. Пусть каждый из них даст ей что-нибудь вкусненькое, она запомнит. И не подпускай к ней никого чужого. Ты все понял?
- Да, конечно.
- Тогда счастливо. - Развернувшись, Астроном зашагал по коридору. Глядя ему вслед, Артем озадаченно шевельнул бровками. То есть Астроном продолжал все так же сутулиться, но на мгновение мальчику вдруг почудилось, что в походке его присутствует нечто величавое, почти царственное. Артем сморгнул, и наваждение исчезло. Пора было возвращаться в палату.
Глава 9
Грядут большие перемены
Хотел Артем того или нет, но на него стали коситься. Не только старшие скауты, но даже ребята из пионерского отряда. Слухи распространялись по лагерю с быстротою молнии. Возможно, что-то такое успел разболтать Огурец, а может, похвастались свои же друзья-приятели. Валек, командир пионерского отряда, не постеснялся подойти во время полдника к столу ребят и уважительно похлопать Артема по спине.
- Лихо Огурца стреножил! Говорят, прием какой-то знаешь?
Артем неопределенно качнул плечом.
- А как же, обязательно знает! - подтвердил за него Вовчик. - Приемчик - блеск! Троих можно по углам раскидать!
- Так заходи как-нибудь в гости, покажешь. У нас в первом коттедже что-то вроде спортивного зала, мы там тренируемся.
- А можно? - Артем не поверил ушам.
- Если говорю, значит, можно, - серьезно подмигнув, Валек отошел от стола.
- Видал? - с ложкой в руке Пашка наклонился к Артему. - А раньше важничали, знаться не желали.
- Еще бы! - поддакнул Егор. - Они Огурца тоже побаиваются.
- Все равно! Могли бы хоть раз заступиться. А то маршировать маршируют, бокс где-то по углам изучают, а как до дела доходит - сразу в кусты.
- Зря вы, - заступился Артем, - Валек - парень добрый. Просто он не драчливый.
- Зато Огурец драчливый. - Пашка скривился. - Из-за таких вот добреньких нам и приходится получать по шее.
- Ничего, теперь у нас своя защита имеется! - Вовчик победно огляделся. За прошедшие сутки он изрядно переменился - научился шутить, перестал опасливо вжимать голову в плечи. Без сомнения, появление Выдры повлияло на него благотворным образом.
- Сегодня в мастерские пойдем, - поделился соображениями Егор. - Провод попросим, ножовку. А то в крепости полный бардак. Димка сегодня бегал туда - говорит, кто-то из чужих побывал. Стены порушены, ловушки сломаны.
- Огурец, кто же еще!
- Может, и он. Сам-то боится связываться, вот и пакостит втихую.
- А если с ним еще раз потолковать? - отважно предложил Вовчик.
- Нельзя. - Артем покачал головой. - Я обещал Астроному не натравливать Выдру на людей.
- Мы же маленечко!
- Все равно нельзя.
- Жаль… - разочарованно протянул Вовчик. - Он бы у нас поплясал.
- Что-то, Вован, храбрым ты у нас стал! - Егор насмешливо прищурился. - Только Огурца не ты ведь наказал, а Выдра. Или забыл?
- А я что? Я ничего. - Вовчик тут же стушевался. - Только если это действительно Огурец все ломает, надо его проучить.
- Проучим, не бойся, - сунув кусок хлеба в карман шортиков, Егор залпом допил компот и поднялся. - Ну что, кто со мной в мастерские?
Митек, Пашка и Димка с готовностью поднялись.
- Мы позже подойдем, - вздохнул Артем. - Дельце у нас. Суперважное.
Егор покосился на Выдру, обвившую руку товарища, понимающе кивнул.
* * *
У столовой они некоторое время сидели на лавочке, дожидаясь Ольгу. Между делом Артем достал любимого "волчка", один за другим загнал в лузу все три шарика. Тряхнув, сыграл повторно - на этот раз более сложным образом, прокатив по тоненькому ободочку сразу "паровозик" из трех шаров.
- Ух ты! Дай, я попробую… - взяв "волчка" в руки, Вовчик с пыхтением попытался повторить результат Артема, но ничего не добился. Шарики у него то и дело соскальзывали с ободка, мешали друг другу, не добегали до финального отверстия самой малости. Вовчик нервничал, чертыхался, отчего играл только хуже.
- Не люблю я эти шарики-ролики! - проворчал он. - То ли дело компьютерные бродилки! Сиди себе нажимай клавиши…
- В том-то и дело! - Артем отобрал у него "волчка", бережно спрятал за пазуху. - Сидел я за твоими компьютерами, - одна имитация! Все какое-то нарисованное, ненастоящее. Ни тебе гравитации, ни законов физики.
- А чем твой "волчок" лучше?
- "Волчок" - он живой! Здесь все реально. Без терпения со сноровкой никак не обойдешься!
- Но ты же сам собирался покупать компьютер!
- Я не для игры, а - для работы. Подключусь к Интернету, буду заказы на перевод брать, программы сочинять.
- Подумаешь… - Вовчик недовольно засопел. Отойдя чуть в сторону, уставился на открытые окна администрации. На столе директора лагеря стоял небольшой телевизор, на экране мелькали фигуры спортсменов. Кажется, показывали боксерский матч. Гудела публика, слышались звуки ударов.
- Вроде дерутся… Ага, вижу! Костя Цзю и какой-то чернокожий боксер.
- Кто выигрывает?
- Ясное дело, наши! Костя - он ведь тоже с Урала! Учился с дядей моего приятеля! - Вовчик выпятил грудь, словно сам был этим приятелем. - А теперь вот чемпион мира!
- Правильно! Потому что в залах тренировался, а не в бродилки компьютерные играл, - хмыкнул Артем. Впрочем, поговорить о боксе подробнее не получилось. Из столовой наконец-то вышла Оля. Взглянув на нее, Вовчик похлопал себя по животу.
- Здорова же ты лопать, Булочкина!
- А я и не ела вовсе. Меня девчонки задержали. Приставали с вопросами - расскажи да расскажи. Между прочим, тобой интересуются, - глаза Оли сердито зыркнули в сторону Артема. - Спрашивали - по-настоящему мы с тобой дружим или нет.
- А ты что?
- Я сказала - по-настоящему, - с вызовом ответила Оля. - Или это неправда?
- Почему же, правда. - Артем несколько растерялся. Внезапная популярность казалась ему скорее обременительной, чем приятной. - Я только не очень понимаю, чего им всем надо?
- А я так очень даже понимаю! - хохотнул Вовчик. - Ты у нас парень хоть куда! В такого любая влюбится.
И снова Булочкина сердито нахмурила брови. Тема была для нее явно неприятной. По этой самой причине девочка заговорила о другом.
- Как там Выдра поживает? Никого еще не съела?
- Как это не съела! - Вовчик фыркнул. - Всех мух в палате извела, кусок хлеба стрескала, стакан воды выдула. Да еще ребята ей по куску сахара скормили. Для знакомства.
- И что?
- Ничего. Пальцев никому не отгрызла.
- По-моему, она уже способна узнавать людей, - признался Артем. - Вам-то не видно, а я чувствую. Как подходит кто чужой, она чуть сжимает кольца, а если свои - остается спокойной.
- Слушай, а от меня она не напрягается? - обеспокоился Вовчик. Он даже отступил от Артема на шаг.
- Да нет, на тебя она хорошо реагирует. - Артем улыбнулся.
- А на меня? - ревниво осведомилась Оля.
- На тебя она листками шелестеть начинает.
- Это как?
- Ну… Это просто не объяснишь. Но, по-моему, таким образом Выдра выражает свою особую благосклонность.
- Правда? - Оля расцвела как маков цвет. Было видно, что благосклонность растения ей явно по душе. - Ты не обманываешь?
- Зачем мне тебя обманывать? Я правду говорю… - Артем бдительно осмотрелся. - Только вот что я сегодня понял. Астроном сказал, что лабран - растение из Южной Африки, помните?
- Ну?
- А Митек бегал в библиотеку, листал энциклопедию растений и никакого лабрана там не нашел!
- Подумаешь. Не о всех же растениях там написано.
- Может, и так, только я подумал, что Южная Африка здесь ни при чем. - Артем снизил голос до шепота. - Мне кажется, это растение вообще не из нашего мира!
- Из какого же?