- А из тех самых, что мы видели на телеэкранах.
Ребятишки переглянулись.
- Мы ведь так и не разобрались, что это за экраны. И потом - не может быть у нас таких растений!
- Почему это?
- Да потому! Не может - и все тут! Если бы такой хищник появился на Земле, он давно бы завоевал планету.
- Значит, Астроном все выдумал?
Артем кивнул.
- Хмм… Но зачем ему это надо?
- А затем… - Артем замолчал, собираясь с духом, и наконец выпалил: - Он сам пришелец, понимаете?
- С чего ты взял?!
- А с того. Откуда у него такой телескопище?
- Ну, мало ли телескопов на свете.
- Так-то оно так, только обычный телескоп дает обычное увеличение, а этот показывал наш лагерь - да еще высоты.
- Это что же, вроде спутника-шпиона? - удивилась Булочкина.
- Вот-вот! Вроде тех, что летают на орбитах и передают видимое изображение на Землю.
Оля помотала головой.
- Ничего не понимаю! А телескоп тут при чем?
- В том-то и дело, что ни при чем! Это маскировка. То есть телескоп на самом деле и не телескоп вовсе, а особый радиоприемник, который принимает сигналы со спутников и показывает в виде готовых картинок.
- Разве это возможно?
- А что же я, по-твоему, видел? - Артем нахмурился. - Уж наш-то лагерь я как-нибудь отличу.
- Тогда что получается? - Вовчик в волнении ухватил себя за ухо. - Значит, Астроном действительно наблюдатель? Только наблюдает он вовсе не за звездами, а за нами?
- Выходит, так…
Ребята переглянулись.
- И дверь на крышу, из которой он появлялся, помните? Тоже на обычную дверь мало похожа. Сами посудите, что Астроному делать на крыше? А он взял и появился через дверь. Да еще Выдру с собой принес.
- Это не он принес, - она сама к нему прилипла.
- Вернее, пыталась прилипнуть, а он ее сбросил. - Артем погладил один из листочков на своей руке, ласково произнес: - Теперь вот действительно прилипла…
Их отвлек детский плач. Повернув головы, ребятишки увидели здоровенного верзилу, забирающегося в детскую центрифугу. Еще пару минут назад в центрифуге крутились малыши, но последнего из них незваный гость только что вышвырнул наружу. Хозяйственно взявшись за колесо центрифуги, он довольно оглянулся.
- Учись, мелкота! Сейчас будет вам пилотаж!
Один из обиженных карапузов громко заревел, зашмыгали носами остальные.
- Артем! - воскликнула Булочкина. - Надо что-то сделать!
- А что я могу? - Артем боязливо поежился.
- Значит, будем стоять и смотреть?
Артем неловко пожал плечами. Перемены были чересчур стремительными. К новым своим возможностям он попросту еще не привык. Однако и хнычущих мальков было жаль.
- Можно, конечно, попробовать… - Он покосился на веточку. - Как, Выдра, выручим малышей?
Зеленый стебелек в готовности приподнял шипастые листья. Судя по всему, к боевым действиям юный лабран был готов всегда.
Глава 10
Стычка у центрифуги
Легкий ветерок гулял вокруг вращающейся центрифуги, могучие подшипники весело посвистывали. Подзадоривая себя, старшегруппник выкрикивал разную ерунду и что есть сил накручивал колесо. Малыши стояли вокруг и хмуро поглядывали на обидчика.
Шагнув ближе к центрифуге, Артем растерянно сморгнул. Он не очень представлял себе, что именно нужно делать. Тем не менее от него ждали действий, и он решительно поднял руку с веточкой.
- Останови его, Выдра…
До самого последнего момента он не был уверен, что растение его поймет, но Выдра все сообразила правильно. Зеленая спираль ожила на руке, и расширившимися глазами Артем рассмотрел, как угрожающе приподнялись шипастые листочки. Все до единого они смотрели теперь в сторону центрифуги.
- Может, не надо, Артем? - шепнул за его спиной Вовчик. Он тоже разглядел пробуждение лабрана и, конечно, перепугался.
- Мы только выгоним его, и все, - хрипло проговорил Артем. И в эту самую секунду Выдра метнулась в атаку. В змеином броске она оплела один из поручней бешено вращающейся центрифуги. Со свистом пролетев пол-оборота, дотянулась до металлического столбика волейбольной площадки и одним исполинским рывком остановила вращающуюся конструкцию.
Будь на ее месте капроновая веревка, она непременно бы лопнула, однако Выдра это усилие выдержала. Центрифуга встала как вкопанная, и видно было, как покатился со скамьи потерявший равновесие подросток. Дважды стукнувшись о решетку, он упал на колени, громко вскрикнул. Потирая плечо, кое-как поднялся на ноги, очумело глянул на Артема.
- Ты что, больной? Ты же убить меня мог!
Артем растерянно пожал плечами, но тут в дело вмешалась Оля Булочкина.
- А ну марш с детской площадки! - пронзительно скомандовала она.
Вздрогнув, мальчуган взглянул на нее, потом перевел взгляд на Артема. Во всяком случае, наказывать ребят за неслыханную дерзость он не спешил. Видно, про схватку с Огурцом тоже кое-что слышал. Продолжая потирать ушибленное плечо, он выбрался из центрифуги, и Артему поневоле пришлось поднять глаза. Подросток был на голову выше Булочкиной и на полторы - его самого. Будь разница в росте не столь разительной, мальчуган, наверное, покинул бы площадку, но отступать перед столь малорослым народцем было обидно.
- Борзеешь, значит? - подросток неприязненно глядел на Артема. - Сильный, что ли?
- Сильный, - Артем заторможенно кивнул.
- Может, тогда на кулачках попробуем?
- Не советую.
- Чего не советуешь-то? Косишь от нормальной драки?
- Нормальных драк не бывает! - снова вмешалась Булочкина. - И потом, если Артем захочет - он тебя по стенке размажет. Смотри, что он с центрифугой сделал!
Все враз повернули головы, и от увиденного у Артема мороз прошел по коже. За те секунды, что они отвлеклись от Выдры, растение успело натворить чудовищных дел. Во всяком случае, времени оно даром не теряло. Пара металлических прутьев центрифуги толщиной в палец были согнуты, словно пластилиновые. Взбешенная Выдра связала их чуть ли не узлом.
- Нужны еще доказательства? - глаза Булочкиной сверкали. - Тогда давай, рискни!
- А я чего? Я ничего. Могу и уйти… - Подросток нехотя двинулся с детской площадки.
- Давай, давай! - подзадорила его Оля. - А то ведь можем и передумать!
Подросток затравленно оглянулся и побежал.
- Класс! - прошептал восхищенный Вовчик. Похоже, в свершившуюся победу он все еще не мог поверить.
- Слушай, Артем, - Булочкина обеспокоенно обернулась, - она ведь всю центрифугу изломает! Успокой ее.
- Выдра, хватит! - приказал Артем. - Кто тебе говорил, что надо уродовать центрифугу?
- Именно это ты ей и сказал, - пробурчал Вовчик.
- Что за ерунда! Я вовсе ничего такого… - Артем прикусил язык. Теперь он и сам сообразил, что подал Выдре не самую вразумительную команду. Поэтому она атаковала не мальчугана, а центрифугу.
- А по-моему, очень даже здорово, что ты не велел ей наказать этого дуболома, - дрогнувшей рукой Булочкина потрогала изогнутые прутья. - Это ведь ужас, что она могла с ним сотворить!
Артема пробрало дрожью. Обежав центрифугу кругом, он торопливо подставил руку.
- Выдра, на место!
Вновь став нежной и послушной, веточка безропотно переползла ему на плечо. Артем дрожащей рукой погладил листья.
- И что теперь будем делать? - поинтересовался Вовчик.
- Как что? Мы ведь уже решили. Идем к березе!
- К березе? - Вовчик неуверенно переступил с ноги на ногу. - А может, не надо?
- Надо! - сурово произнес Артем. - Или хочешь всю жизнь за Выдрой прятаться? Нет, дружок! Надо и самим чему-нибудь научиться. Вот залезем на самую верхушку, оставим какой-нибудь знак, и все ребята нас сразу зауважают.
- Да они и так уважают, - проныл Вовчик. - Все же видели, как Огурец от нас драпал.
- Он не от нас драпал, а от Выдры, - возразил Артем. - И хулигана от центрифуги не мы прогнали. Значит, уважение липовое. А вот залезем на березу, преодолеем страх, - тогда и станем героями…
Глава 11
Геройское восхождение
Березовая шелуха падала за ворот футболки, муравьи безжалостно щекотали шею. Вниз Артем старался не смотреть. Знал, что если испугается, тут же полезет обратно. Поэтому голову он держал высоко поднятой, ноги переставлял судорожными рывками. Чуть легче было оттого, что следом лезли Вовчик с Ольгой. Думая о них, Артем отвлекался от собственных страхов. За друзей он и впрямь беспокоился. Случись что с ними, виноват будет он. Той же Ольге залезать на березу совсем не требовалось. В том, что девчонка она боевая, никто не сомневался. К Вовчику и его болезненной полноте ребята тоже относились с сочувствием. Таким образом, авантюрная идея целиком и полностью принадлежала Артему.
- Может, сделаем остановку? - попросил Вовчик. - Дай хоть отдышаться.
Артем молча лег животом на теплый ствол, щекой прижался к гладкой коре. Он и не думал возражать. Как ни крути, они добрались уже до середины ствола, что само по себе было немалым достижением. Где-то здесь обычно устраивался Пашка, а чуть выше располагались Димка с Егором.
Украдкой Артем скосил глаза вниз. От увиденного у него тотчас закружилась голова. Земля была отчаянно далеко. Все казалось неправдоподобно маленьким - кусты, трава, сучья. А те же шишки рассмотреть было вовсе невозможно.
- Слушай, может, пора ставить отметку?
- Какую отметку?
- Ну, знак для наших. Ты же сам взял у меня ножик.
- Ах, да… - предложение показалось Артему своевременным. Пусть не самая верхушка, но уже и не комель. - А что вырезать? Буковку?
- Лучше череп с костями, - буркнул Вовчик.
- А я предлагаю сердце, пронзенное стрелой, - возразила Ольга.
Достав из кармана перочинный нож Вовчика, Артем устроился на дереве поудобнее. Ножик был симпатичным, как раз под его ладонь. Выбрав среднее лезвие, парнишка продавил нежную кору. Наружу тотчас выступила блесткая капля березового сока. Глядя на нее, Артем на секунду отвлекся и тотчас порезал палец. Стало жалко себя и березу. То есть - березу даже больше, чем себя. Палец - что! Палец скоро заживет, а вот березе с этой ранкой плакать и плакать. Артем и раньше встречал на деревьях жутковатые зарубки. Выцеживая березовый сок, люди уходили с полными банками и канистрами, а деревья начинали гнить и болеть. Многие березы после такого варварского обращения просто погибали.
- Ну что, вырезал? - поинтересовался Вовчик.
- Нет, - буркнул Артем.
- Почему?
- Да вот думаю - стоит ли портить березу?
- А чего жалеть-то? - Вовчик заволновался. - Мы что, зря лезли? Как мы докажем, что были здесь?
- Очень просто, - подала совет Ольга. - Привяжем к ветке мою ленточку и сделаем три узелка.
- Правильно! - согласился Артем. - И потом мы ведь не ребятам собирались что-то доказывать, а самим себе.
- Здрасьте! Нам-то это зачем? - возмутился Вовчик.
- Дубина! - Оля Булочкина громко фыркнула. - Если хочешь знать, самый большой подвиг - всегда безымянный. Недаром во всех странах уважают памятники неизвестным солдатам. Их никто не видел, никто им не хлопал в ладоши, а они все равно совершали свои подвиги - шли на танки, подрывали вражеские доты.
- А что такое дот? - смущенно поинтересовался Вовчик.
- Эх ты! - Артем поморщился. - Дот - долговременная огневая точка. Сооружалась обычно из земли, бетона и древесины.
- А зачем?
- Затем, чтобы сдерживать огнем пулеметов наступающие войска.
На какое-то время Вовчик примолк. Артем же, глядя попеременно то на свою порезанную кожу, то на березовую ранку, неожиданно для себя поднес палец к оцарапанной коре. И случилось маленькое чудо: капля крови слилась с каплей сока, растеклась крохотной лужицей, впиталась в древесную кору. Прижав ухо к стволу, Артем явственно услышал стук чужого сердца - медленные могучие толчки. Это дерево тихо и ритмично гнало вверх собственную кровь - тот самый березовый сок.
- Ты не обижайся, - шепнул Артем. - Мы ведь с тобой теперь братья по крови…
Ему показалось, что дерево шумно вздохнуло в ответ, а где-то над головой умудренно зашелестела лиственная крона. Взглянув вверх, на сверкающее крошево резных листьев, Артем ощутил невероятный прилив сил.
- Ну что, полезли дальше? - он оглянулся на друзей.
- Да нет, - Вовчик заерзал на ветке. - Я, пожалуй, приторможу. Мне, как говорится, и тут хорошо.
- А ты? - Артем перевел взгляд на Олю.
- А я полезу! - Булочкина отважно двинулась вперед. Глядя на нее, парнишки восхищенно покрутили головами. Артем даже цокнул языком. Стоило только удивляться, почему Булочкина родилась девчонкой, а не мальчишкой. Во всяком случае, отваги у нее хватило бы на троих.
Они возобновили восхождение, однако добраться до верха так и не сумели…
Первую связку хлопушек Артем заметил и даже успел сорвать с ветки, но в этом и крылся коварный фокус. Снимая хлопушки, он зацепил рукой скрытую растяжку. И тотчас над головой оглушительно бабахнуло. Сердце у Артема екнуло, он дернулся в сторону и выпустил ветку из рук. Всё тут же замелькало перед глазами, закрутилось путающим калейдоскопом.
Артем падал. И если бы он падал один! По пути мальчик сшиб Вовчика, а мгновением позже взвизгнула и тоже полетела вниз Оля.
То, чего внутренне опасался Артем, свершилось. Высота жестоко мстила гордецам. Они сорвались с березы и теперь падали на землю. В ушах свистел воздух, с каждой секундой скорость стремительно нарастала…
Глава 12
Падение в иное
Сучок оцарапал спину, по лицу безжалостно хлестнула листва. Выдра на руке напряженно вытянулась, попыталась уцепиться за встречную ветку, но та обломилась, полетела вниз вместе с детьми.
Артем был готов к самому худшему, когда окружающее пространство неожиданно сгустилось, падение резко замедлилось. Перекувыркнувшись через голову, мальчик упал на что-то упругое и большое, соскользнул вниз и рухнул ногами на чью-то широкую спину. Незнакомец, одетый в черное рубище, с воплем отлетел в сторону, затерялся в листве. И тут же следом за Артемом рядом шлепнулись Вовчик и Оля.
- Ничего себе сползали на березку! - Вовчик потер разбитое колено, отряхнул испачканные трухой шортики.
- Все живы-здоровы? - шумно дыша, Артем приподнялся.
- Вроде все.
- А на кого это мы упали? - поинтересовалась Оля.
- Откуда мне знать… - Артем кое-как встал на ноги, очумело взглянул на связку хлопушек, которую все еще сжимал в пальцах. Шагнув по шаткому плетеному полу, с испугом огляделся. Повсюду, куда ни обращался взгляд, простиралась густая сочная листва. И не было поблизости никакой березы, никаких сосен. Отважную троицу окружал лиственный океан - густой и плотный, наполняющий воздух душистым незнакомым ароматом. Сами же ребята очутились в плетеной, напоминающей огромную корзину конструкции, а прямо над их головами красовался огромный небесного цвета шар.
- Ничего не понимаю! - обескураженно произнес Артем.
- Что ж тут непонятного? - отряхиваясь, Вовчик шагнул ближе, с любопытством покрутил головой. - Корзина - она и есть корзина.
- Такие корзины в прежние времена называли гондолами…
- Интересно, откуда она взялась, гондола эта?
- Птички сплели, - ехидно произнесла Булочкина. - Вместо гнездышка.
А секундой позже откуда-то снизу донеслось шумное сопение.
- Ой, кто это!
- Наверное, тот дядька, которого ты сшиб, - перегнувшись через плетеный борт, Вовчик испуганно присвистнул: - Точно! И он тут не один!
Снизу и впрямь послышались яростные возгласы. Артем с Вовчиком и Олей выглянули из гондолы. Метрах в десяти от них по веткам быстро карабкались какие-то люди. Десятка полтора, а то и больше. Коренастые и бородатые, в одежке из каких-то лохматых шкур, в рогатых шлемах, они и сами походили на диковинных животных. Артем с ужасом разглядел, что на поясах у незнакомцев висят ножи и сабли, а за спинами приторочены луки и колчаны со стрелами. Один из бородачей поднял голову, и Артем встретился с ним глазами. Мальчику стало страшно. Взгляд бородача не сулил ничего доброго.
- Наверное, на него ты и упал… - пробормотал Вовчик, пятясь от бортика. - Сейчас будет нам на орехи!
- Но мы же дети! - Оля нервно стиснула кулачки. - Неужели они собираются нас бить?
- Очень похоже на то, - Артем затравленно огляделся. - Бред какой-то! Откуда они здесь взялись?
- Осторожнее!
Ребята едва успели пригнуть головы. В воздухе свистнула стрела. Оперением коснувшись одной из строп, она ушла в сторону, при этом едва не угодив в шар.
- Мамочки! Кто же это?
- Прямо разбойники какие-то!
- Мальчики, придумайте что-нибудь!
- Нужно срочно отвязать шар! - движимый порывом, Артем подскочил к тросам, крепящим гондолу к веткам. Узлы были слишком крепкими, и он полоснул по ним перочинным ножиком Вовчика. Лопнула одна веревка, следом вторая, - корзина дрогнула, со скрипом поползла вверх.
- Ура, сработало! - Вовчик обрадованно взмахнул руками.
- Надо бы и от балласта освободиться. Очень уж медленно взлетаем. - Артем поискал глазами, но больше ничего в корзине не было. - Странно…
- Что странно?
- Обычно воздухоплаватели берут с собой мешки с песком, а здесь я что-то не вижу никаких мешков.
- Артем, да вот же они! - Оля указала пальцем за борт гондолы.
Она оказалась права. Несколько мешков из грубой ткани действительно свешивались с бортиков по всему периметру гондолы.
- Сбрасываем вниз! - распорядился Артем и резанул по ближайшему мешку. Песок щедрой струйкой посыпался вниз.
- Что ты делаешь?
- Надо припорошить им глаза. Не хочу, чтобы какой-нибудь стрелок продырявил нам шар.
Словно в подтверждение его слов над головами ребят свистнула еще пара стрел.
- Вот я вам задам! - Артем отцепил ближайший мешок и, разрезав горловину, вытряхнул за борт гондолы. Облако песка обрушилось на головы атакующих, породив целый взрыв проклятий. Корзина пошла вверх быстрее. Раздвигая листву, шар упрямо прорывался к небу.
- Отстают! - сообщил Вовчик.
- Вот и хорошо. Лишь бы оболочку не прострелили…
В этот самый момент, с шелестом раздвинув зеленую лиственную кашу, шар вырвался на голубой простор, и вся троица от неожиданности ахнула. Вокруг простиралась совершенно незнакомая земля. Собственно говоря, земли внизу вообще не было. И не было привычных берез с соснами, не было знакомых прудов, дачного поселка и лагеря. Насколько хватало глаз, от горизонта и до горизонта землю покрывала сплошная зелень. Вверху простиралось небо, внизу - лес, необъятностью напоминающий океан.
- Где мы? - потрясенно вопросила Оля. - Разве это наша Земля?
Все трое испуганно переглянулись. Ответить девочке никто не решился.