- За эту победу предлагаю отменно накормить Выдру! - Вовчик подхватил дынеподобный плод и отломил для лабрана добрую половину. - А это тебе! - еще одну долю он протянул Артему. - Сегодня ты нас всех спас.
- Не я, а Выдра.
- Но помогал-то ей ты!
Артем застенчиво улыбнулся. Услышать похвалу в свой адрес было удивительно приятно.
Некоторое время, рассевшись неподалеку от связанного восьмилапа, они наслаждались лакомым плодом. Выдра не отставала от ребятишек и за время трапезы не только восстановила прежние размеры, но даже стала вдвое больше.
- Выдру нам надо хорошенько кормить! - приговаривал Вовчик, скармливая лабрану кусок за куском. - Кроме нее нас здесь некому защитить. Так что пусть уж растет большой и могучей. Хватит ей на руке ютиться.
- А что, я не против, - Артем деловито кивнул. - Раз уж судьба забросила нас в этот мир, пусть рядом будет сильный союзник.
- Эх, жаль - не видят нас ребята! Вот бы рты раскрыли!
- Да уж, им бы эти дыни тоже понравились, - Вовчик блаженно раскинулся на ветке. - Хорошо-то как!
- А я почему-то чувствую что-то странное, - Артем неустойчиво покачнулся. Даже потрогал свой лоб. - Кажется, голову кружит…
- И со мной что-то происходит. - Булочкина рывком выпрямилась и внезапно взмыла вверх. - Ой, мамочки! Что это?
Происшедшее было столь неожиданным, что оба мальчика изумленно раскрыли рты.
- Немедленно верните меня обратно! - завизжала сверху Булочкина. - Помогите же, чего смотрите!
- А как? Как мы тебе поможем? - Вовчик чуть привстал и сразу ощутил, что его тоже приподымает над ветками. - Артем, кажется, полундра! Смотри, какая чехарда творится.
Он был прав. Попытавшись вернуть телу нормальное положение, Вовчик неловко дернулся и, полетев в сторону, тут же ударился лбом о пузатый плод.
- Не делайте резких движений! - закричал Артем. - Замрите на месте!
Но замереть на месте не получилось ни у кого - в том числе и у самого Артема. От неосторожного движения мальчик сам поплыл вверх. Все равно как воздушный шарик, получивший легкий толчок.
- Мамочки! Как же мне страшно! - продолжала надрываться Оля. Размахивая руками, она выписывала в воздухе замысловатые пируэты. Точь-в-точь как заправская прыгунья на батуте. - Вы можете объяснить, что с нами творится?
Крепко вцепившись в случайную ветку, Артем помотал головой.
- Точно не знаю, но, кажется, мы лишились веса…
Глава 3
Новая напасть
Это напоминало сцену из сна или какого-нибудь сказочного фильма, однако ни сном, ни фильмом здесь не пахло. Все происходило наяву, и никакие щипки не могли прогнать необъяснимого видения. Друзей Артема продолжало поднимать в пугающую высь - все равно как пару пушинок, подхваченных ветром.
- Цепляйтесь за что-нибудь!
Крики Артема возымели действие. Если Вовчик ухватился за ветки где-то на уровне верхушки дерева, Булочкина сумела остановиться значительно ниже. Так они и висели втроем - на разной высоте, словно новогодние игрушки.
- Главное, не отрывайтесь от дерева, - кричал Артем, задрав голову. - Перехватывайтесь по веткам и осторожно спускайтесь.
- Легко сказать… - промычал Вовчик.
- Меня сейчас стошнит! - пискнула Булочкина.
- Держитесь, я попробую вам помочь!
- Интересно - как?
- Не знаю, но, по-моему, небольшой вес у меня еще остался. - Рукой придерживаясь за трос, Артем осторожно толкнулся ногами. Тело его тотчас понесло вверх, однако не слишком высоко. Зависнув на высоте трех-четырех метров, он снова стал медленно опускаться. Все равно как снежинка или перо от подушки.
Так или иначе, но удивительное превращение случилось. Каким-то невероятным образом он и его друзья потеряли вес и приобрели возможность летать.
- Эй! - возмущенно закричала Оля. - Почему ты стоишь на ногах, а нас все еще болтает и крутит?
- Это дыни виноваты, точно вам говорю. В них все дело! - Вовчик попытался ткнуть пальцем в сторону растущего поблизости плода и от этого движения немедленно перекувыркнулся через голову.
- Никакие это не дыни. Дыни вообще не растут на деревьях. - Артем постарался собраться с мыслями. - Но вес мы действительно стали терять, как только попробовали этих штуковин. Причем я откусил немного - и вес потерял лишь частично, а вы съели значительно больше…
- И чуть совсем не улетели на какие-то там кулички, - сердито заключил Вовчик.
- Все верно. Значит, сок этих плодов обладает свойством дарить невесомость.
- Какая-то нелепица…
- А по-моему, просто здорово! - перебирая руками веревку, Артем проворно добрался до гондолы. Управлять телом было удивительно приятно. Правда, слегка посасывало под ложечкой и кружило голову, но положительные ощущения бесспорно перевешивали.
- По-моему, я тоже опускаюсь к земле! - радостно крикнула Булочкина.
- И я! - тотчас откликнулся Вовчик. - Точно, точно!
- Значит… - Артема осенило. - Значит, действие этих плодов временное.
- Вот здорово! - обрадовалась Булочкина. - Не хотела бы я летать вечно. Я вам не чайка и не стриж.
- А мне уже стало нравиться, - признался Вовчик. - Легко, быстро - красота!
Он и впрямь успел освоиться в новой ситуации и, совершая движения пловца, довольно уверенно перемещался по воздуху.
- А ведь ты молодчага, Вовчик! Как я сам не догадался! - Артем хлопнул себя по лбу и чуть было не совершил при этом сальто-мортале. Вновь ухватившись за борт гондолы, он попытался взмахнуть руками. Его послушно понесло по воздуху.
- Надо плавать! - крикнул он. - Только не кролем, а брассом.
- Я не умею брассом, - пожаловалась Булочкина. - Я только на спинке и по-собачьи.
- Главное - отталкиваться руками от воздуха.
- Как птички! - ухмыльнулся Вовчик и, крутанув руками, довольно ловко притормозил возле Артема. - И чего мы пешком ходим-мучимся? Вот же он - идеальный способ передвижения!
Артем взглянул на него с пониманием. Для толстого и неповоротливого Вовчика превращение в птицу действительно было чудом.
- Оля! - позвал он. - Как ты там?
- Пробую помаленьку… - делая круговые движения руками, девочка неуверенно приближалась к друзьям. Получалось у нее значительно хуже, чем у Вовчика, однако Оля старалась изо всех сил. - Кстати, с высоты я видела другие плоды. Значительно мельче и другого цвета. Может быть, яблоки или орехи.
- А что, я не прочь полакомиться орешками. - Вовчик погладил себя по животу. - Как говорится, одними дынями сыт не будешь.
- А вдруг после орехов с нами что-нибудь еще приключится?
- Если приключится, значит, будет приключение, - резонно заметил Вовчик. - Раз уж мы попали сюда, надо попробовать всего. Или тебе не понравились дыни?
- Понравиться-то понравились, а вот результат, честно говоря, не очень. - Булочкина поморщилась. - У вас, может, вестибулярный аппарат хороший, а у меня до сих пор голова кружится.
- Но мы ведь можем дозировать прием плодов, - заметил Артем. - Съедать, скажем, совсем понемногу, и тогда вместо полета получим гигантские прыжки.
- Лично я - за! - Булочкина наконец-то опустилась рядом. - Очень уж непросто летать по воздуху.
- А по-моему, проще не бывает! - хвастливо заявил Вовчик.
- Что ж, значит, тебе и быть разведчиком, - определил Артем.
- Пожалуйста! Что требуется разведать?
- Надо разузнать, что за мир нас окружает.
- Но для начала набрать орехов и побольше, - хозяйственно напомнила Булочкина. - И загрузить гондолу дынями!
Артем с Вовчиком удивленно взглянули на девочку, однако возражать не стали. И следующие час-полтора были посвящены заготовкам. Пчелками ребята порхали среди ветвей, наполняя гондолу очередными трофеями. Как ни странно, лучше всех летал Вовчик. Маленьким снарядом он перемещался от дерева к дереву, набивая карманы орехами, запихивая их даже за пазуху. К слову сказать, орехи оказались менее вкусными, но, по общему мнению, в пищу вполне годились. Один из мешков освободили от песка и приспособили под орехи. Дыни решили складывать прямо в гондолу. Попутно Артем осторожно облетел шар кругом, осмотрев крепящие стропы, внимательно исследовав оболочку. Нигде никаких дыр и потертостей он не заметил. Шар был скроен из добротной прорезиненной ткани и рваться пока не собирался.
Мало-помалу, присматриваясь к движениям Вовчика, научились летать и остальные, за что и были скоро вознаграждены. Проплывая в густой листве, Артем с Олей заметили серебристый проблеск. Двинувшись вперед, они оказались возле гигантского листа. Все без исключения листья здешнего мира поражали размерами, но этот лист был особенным. Достигая полутора метров в длину и удивительным образом скрутившись, он образовывал некое подобие ванны. И именно здесь успевшие стосковаться по воде ребята обнаружили целое озеро чистейшей воды.
- Ого! Да здесь можно искупаться! - Оля всплеснула руками.
- Вовка! - Артем оглянулся. - Ты ведь, кажется, хотел пить? Посмотри, что мы нашли.
Едва заслышав про воду, Вовчик маленьким истребителем спикировал с небес и, ринувшись к друзьям, ухватился за край листа.
- Ух ты! Вот уж напьюсь, так напьюсь!
- Не пей, Иванушка, козленочком станешь! - насмешливо пропела Оля.
Вовчик усмехнулся.
- Козленочком или не козленочком, а пить все равно хочется.
- Не надо было съедать столько орехов.
- Я грузил, а не ел.
- Это мы грузили, а ты больше пузо набивал.
- Ну и что? Я крупный, мне надо хорошо питаться, - Вовчик прильнул губами к воде, зажмурил глаза. Пустив пару пузырей, поднял голову и улыбнулся.
- Ну как?
- Водичка - блеск! Без сахара, конечно, но пить можно.
- Жаль, нет у нас с собой фляг, - посетовал Артем. - А то набрали бы запас.
- Ничего, надо только почаще исследовать эти джунгли. Сдается мне, что подобных лоханок здесь масса. - Вовчик попытался было подпрыгнуть, но взлететь у него уже не получилось. Выпитая вода оказалась надежным балластом.
- Вот вам и средство от невесомости! - он ликующе указал на воду. - Как надоест порхать, пара глотков - и вы снова стоите на своих двоих.
- Будь осторожнее… - Артем опоздал с предупреждением. Вовчик вновь подпрыгнул и, описав в воздухе крутую дугу, пролетел мимо ветки и начал падать. Падал он не слишком быстро, однако Артем с Олей всполошились.
- Вовка, ты куда?
- Куда, куда! Вниз, конечно… - растерянно отозвался улетающий Вовчик. Еще немного, и его скрыла сочная листва.
- Он же разобьется! - ахнула Булочкина.
- При такой скорости вообще-то не должен, - Артем нахмурился. - Но потеряться может запросто.
- Что же делать?
- Попробую его догнать… - Артем одним махом долетел до гондолы, выхватил из надрезанной дыни приличных размеров кусок.
- Для Вовчика! - пояснил он. - А ты присматривай за шаром и жди здесь.
Оля кивнула. Вытянув руки перед собой, Артем подпрыгнул и, совершив в воздухе лихой кувырок, толкнулся ногами от нависающей над головой ветки. Толчок оказался сильным - даже чересчур. В ушах мальчика засвистел воздух, в глазах замелькало от древесной пестроты. Огромный лист заслонил путь, и словно пуля, Артем вонзился в него, пробив насквозь. От следующего препятствия, кривой узловатой ветки, он сумел, по счастью, увернуться. Но хуже всего, что Вовчика он по-прежнему не видел. Продолжая лететь вниз, Артем отчаянно крутил головой, с тревогой наблюдая, как сгущается воздух от гигантских листьев и как ощутимо растет толщина вездесущих стволов. Между тем падение продолжалось, и с каждым мгновением мальчик улетал от гондолы все дальше и дальше - туда, где из-за древесного сумрака уже трудно было что-либо рассмотреть…
Глава 4
Царство тьмы
Вовчик даже не предполагал, что падение его окажется столь долгим. Сначала он надеялся за что-нибудь уцепиться, но большинство веток были теперь столь толстыми, что он просто скользил по ним руками, не в силах даже обхватить. А хуже всего оказалось то, что начал меркнуть свет. Могучая листва не пропускала в эти слои солнечные лучи, и свой полет Вовчик продолжал в полумраке. Ему пришлось еще раз стукнуться о ветку, а очередной лист-великан подбросил его, словно натянутый батут. Если бы скорость была выше, он мог бы серьезно пораниться, но Вовчик падал, как кусок пенопласта - не медленно, но и не быстро. Именно это его и спасло. В последний раз чиркнув спиной по случайной ветке, он перевернулся в воздухе через голову и наконец-то свалился на землю.
Какое-то время мальчик лежал неподвижно. Потом приподнял голову и неторопливо ощупал себя руками. По счастью, кроме пары ссадин, ничего иного он не обнаружил. Все было в целости - руки Вовчика двигались, ноги вновь были готовы шагать по земле.
Усевшись, Вовчик мысленно поблагодарил сказочные дыни за чудесное приземление. Не будь их, все могло бы закончиться плачевно. Впрочем, винить было некого. Только самого себя. Хорошо известно, что обжорство до добра не доводит. Не зря Булочкина пыталась его остановить. Мало того, что Вовчик наелся орехов и напился воды, так еще и начало проходить волшебное действие плодов. Поднявшись на ноги, он это сразу ощутил. Вес стремительно прибывал, и тяжесть наваливалась с каждой минутой.
Было темно, как ночью, и, оглядевшись, Вовчик не сразу рассмотрел справа от себя какую-то темную громаду. Чувствуя нарастающий страх, Вовчик прищурился. Вообразив, что видит стену неведомого здания, он медленно двинулся вперед. Очень скоро руки его уперлись во что-то твердое, напоминающее шероховатую штукатурку.
- По-моему, это дом, - предположил Вовчик и сам перепугался, услышав свой голос. Все здесь было какое-то чужое, и даже собственный голос показался тоненьким и скрипучим. Звенящая тишина сгустилась, стала зловещей.
Продолжая скользить кончиками пальцев по шероховатой поверхности, мальчик осторожно шагал. По дороге уперся грудью в массивный выступ. Вглядевшись, не сразу сообразил, что это древесный корень.
- Ничего себе! - изумился он и тут же вздрогнул. Где-то наверху мелькнула мохнатая тень. Прищурившись, Вовчик разглядел восьмилапа - точную копию того чудища, что осталось связанным наверху. Только сейчас мальчик понял, что шероховатая стена была вовсе не стеной, а стволом исполинского дерева. От ужаса у него задрожали колени.
- Я тебя не трогаю, и ты меня не трогай…
Но восьмилап, конечно, ничего не слышал и продолжал неторопливо спускаться. При этом он не сводил с Вовчика горящего взора, и мальчик поневоле попятился.
- Чего тебе надо, осьминога лохматая? - пролепетал он. - Живешь на деревьях - и живи себе дальше.
Восьмилап хищно оскалился и переместился на пару метров ниже. Впрочем, попыток атаковать мальчугана он не предпринял. То ли был сыт, то ли не решался спускаться на землю. Тем не менее чудище продолжало наблюдать за мальчиком. Вовчику пришло в голову, что восьмилап напоминает сторожа. Верно, облюбовал себе дынное дерево и не пускает никого в гости. Да и какой интерес ему делиться с чужаками?
- У-у, тараканище! - Вовчик погрозил хищнику кулаком. - Ты-то сидишь там, на дереве, а как мне туда влезть? Вот вопрос так вопрос…
Он с тоской оглядел огромный ствол, пару раз попытался подпрыгнуть. Увы, чудесный сок более не работал. Ни летать, ни совершать гигантские прыжки Вовчик был не в состоянии. Он снова стал обыкновенным мальчишкой с обыкновенными способностями. О том же, чтобы самостоятельно влезть на древесного исполина, нечего было и думать. Вовчик мог бы поспорить, что размерами местные деревья превосходят даже знаменитые американские секвойи. Во всяком случае, что такое калифорнийская секвойя, Вовчик знал не понаслышке. В одной из толстенных энциклопедий он даже видел фотографии этих деревьев. Если верить им, реликтовые великаны достигали высоты ста и более метров, а диаметр их был таков, что на срезе дерева легко помещался целый оркестр. Вовчик хорошо помнил, как потряс его увиденный на фотографии пенек секвойи, в котором предприимчивый делец соорудил гараж для трех машин. Тем не менее деревья ЭТОГО мира превосходили своих американских собратьев многократно.
За спиной послышалось сопение, и Вовчик испуганно обернулся. Мягко ступая по траве, к нему приближался очередной зверь. Крупное, складчатое тело было абсолютно голым, голова напоминала крысиную, и было слышно, как нетерпеливо пощелкивают челюсти зверя.
Вовчик был толстым и неповоротливым мальчиком, но он никогда не считал себя глупым. Во всяком случае, догадаться о намерениях гигантской крысы было совсем несложно. Попятившись, мальчуган споткнулся о какой-то сучок, шлепнулся на землю. И тотчас жутковатое существо сделало по направлению к нему пару шажков. Вовчик уже видел, как напряглись задние лапы животного перед прыжком, но в этот миг крысиная голова настороженно замерла. Вовчик обернулся. За его спиной, наконец-то спустившись с дерева, замер знакомый силуэт восьмилапа. Пасть его была оскалена, глаза неприязненно взирали на крысу. Кажется, на поле брани столкнулись два старинных врага.
Стараясь перемещаться бесшумно, Вовчик перевернулся на живот, осторожно отполз от дерева. Только когда дистанция показалась ему приличной, он вновь повернул голову. По счастью, мгла скрыла от него обоих монстров. В противном случае он просто мог бы не выдержать и закричать. Но темнота даровала шанс, и, не теряя времени, мальчуган вскочил на ноги и припустил во весь дух.
Увы, надежды Вовчика на спасение лопнули, как мыльный пузырь. Темнота донесла до него приближающееся рычание, и скоро в полумраке проявился смутный абрис четвероногого чудища. Как видно, схватка с восьмилапом не привлекала крысоподобное чудище. Куда более лакомым казался зверю белокожий упитанный мальчуган.
Стиснув зубы, Вовчик побежал что было сил, но, увы, сил у него было не слишком много. В сущности, Вовчик никогда не умел хорошо бегать. Во дворе и в школе его легко нагоняли самые неповоротливые ребята. По этой же самой причине Вовчика никогда не выставляли на спортивные состязания, а на уроках физкультуры одноклассники в голос потешались над тем, как он одолевал положенную тридцатиметровку. Вот и теперь Вовчик быстро устал. Сердце загнанно билось, воздуха не хватало, ноги сами собой подкашивались. В очередной раз споткнувшись, он кубарем полетел в какую-то ямину, крепко приложился затылком к земле. В голове зазвенело, перед глазами вспыхнуло искристое облако.
- Только тронь! - пронзительно крикнул мальчуган и, выставив перед собой кулаки, крепко зажмурился.