Мгновением позже раздался жуткий визг, и что-то грузное рухнуло рядом на землю. Вовчик ожидал чего угодно, но не того, что случилось. Потому что в следующую секунду сухо прошуршала земля, и мальчик услышал насмешливый голос:
- Повезло огольцу! Еще немного - и пошел бы на ужин карону… Эй, лежебока! Ты там не умер со страха?
- Чего это умер-то… - Вовчик открыл глаза. Оказалось, он действительно лежал на дне какой-то воронки. Посреди ямины был вкопан огромный кол, и именно на этот кол угодила прыгнувшая следом за мальчиком крыса. Стараясь не глядеть на нее, Вовчик поднял голову. Глаза его начинали привыкать к сумеречному миру, и он разглядел, что на краю ямы стоят двое бородачей. Оба в высоких сапогах, в странных кожаных одеяниях. На поясах короткие мечи, за спинами самые настоящие арбалеты.
- Ну что, ожил? Тогда выбирайся. Нет больше карона.
- Какого ка-карона?
- Карона не знает! - Мужчины громко рассмеялись. - Хватит придуриваться. Вылезай, пока мы сами за тобой не спустились.
- Кто придуривается-то! Никто не придуривается…
Один из незнакомцев расставил ноги пошире, ладонью словно невзначай огладил массивную рукоять меча.
- Ох, не зли нас, парень! Клянусь богами Арокса, если заставишь меня лезть вниз, непременно надеру тебе уши! А уж уши, поверь, я умею драть славно.
После всего случившегося поверить в такой пустяк было проще простого. С тяжелым вздохом Вовчик поднялся с земли, часто оскальзываясь, стал выбираться из ямы. На погибшего карона он по-прежнему не смотрел.
Глава 5
Злоключения Артема
Случилось то, чего Артем опасался более всего. Догнать падающего Вовчика у него не получилось, и в лесной темноте они окончательно потеряли друг друга. Кроме того, в отличие от Вовчика полет Артема оказался менее удачным. Несколько раз он пронзал могучие листья, вскользь задевал древесные ветки. Если бы не малый вес, любое столкновение могло закончиться фатально. Но обошлось без травм. Подобно мячику он отскакивал от препятствий и летел себе дальше. Гигантскую паутину Артем пробил, как пушечное ядро. Степень опасности он оценил позже, когда паутина осталась позади. К одежде прилипли обрывки паучьей сети, и ему стоило немалого труда отодрать от себя липучие нити. Ясно было, что паутину сплел кто-то из восьмилапов.
Прошло немало времени, прежде чем Артем достиг земли. Ему хватило ума проявить осторожность и снизить скорость полета. Теперь он в самом деле "плыл", и все происходящее напомнило прошлый год, проведенный с родителями в Крыму. Именно тогда его впервые научили нырять за ракушками. Вот и сейчас Артем разгребал воздух, точь-в-точь как воду. А приближающаяся в темноте земля казалась далеким морским дном.
Притаившегося на дереве восьмилапа он разглядел слишком поздно. Спасло мальчика только то, что чудовище никак не ожидало появления чужака сверху. В какой-то степени это было неожиданностью для обоих. Восьмилап, неотрывно глядящий вниз, повернул голову к Артему и подпрыгнул на месте. Это было вполне объяснимо - двигаясь по воздуху, Артем не издавал никаких звуков. На миг мальчику даже показалось, что мохнатый паучище от изумления потеряет равновесие и сорвется с дерева, но этого не произошло. Артем же, вместо того чтобы воспользоваться замешательством чудища и обойти его стороной, энергично замахал руками, пытаясь вновь взлететь вверх. И разумеется, восьмилап ринулся в атаку. Продолжая махать руками, Артем поднимался выше и выше, а мохнатый зверь проворно перебирал лапами, не отставая от мальчика ни на шаг. Сделав рывок, мохнатое чудище даже попыталось ухватить мальчугана, но в последний момент Артем успел подогнуть ноги. Шипастые лапы мелькнули в опасной близи, а в следующий миг мальчик стукнулся макушкой о ветку. Конечно, больно, но в голове щелкнул невидимый переключатель, и к нему вернулась способность рассуждать здраво. В самом деле, он пытался улизнуть от восьмилапа, поднимаясь вертикально вверх! Разве не глупо? Иными словами - он двигался вдоль ствола, и ничто не мешало хищнику преследовать незваного гостя.
С силой толкнувшись от дерева ногами, Артем полетел прочь. Восьмилап взбежал было на ветку, но скорость мальчика на этот раз была выше. Из темноты выплыла еще одна ветка, и, толкнувшись от нее, Артем резко изменил курс. Видимо, он крепко раззадорил хищника. Разгоряченный восьмилап не сразу сообразил, что рискует. В запале взбежав на более тонкие ветви, он попытался сграбастать ускользающую жертву, но дерево сухо треснуло, и с ревом восьмилап сорвался вниз.
Чувствуя, как стекает по лицу запоздалый пот и как гулко колотится сердце, Артем продолжал какое-то время лететь в темноте. Почти машинально он уклонился от свисающего листа, а ствол очередного исполинского дерева облетел по широкой дуге. Увы, здешний мир не позволял расслабиться ни на минуту. В очередной раз насторожиться его заставил донесшийся снизу шум. И даже не шум, а настоящие человеческие голоса!
Артем энергично замахал руками, пытаясь остановиться. По счастью, на пути вовремя подвернулся очередной ствол-великан. Приземлившись на него, Артем тут же извернулся телом и посмотрел вниз. От увиденного глаза у него полезли на лоб.
По вертлявой тропке двигалась странная процессия. Двое мужчин шагали впереди и освещали путь какими-то мерцающими, привязанными к палкам пузырями. Еще четверо мерно шествовали следом, неся привязанное к палке жутковатое складчатое существо. А вот дальше… Дальше можно было ахать и охать. Потому что следом за охотниками шел не кто иной, как Вовчик!
Увы, приятель Артема тоже не был свободным. На шее Вовчика красовался волосяной аркан, а веревку держал здоровенный малый с рыжими усищами. Артем навострил слух и спустился чуть ниже.
- И все-то ты врешь! - восклицал рыжеусый. - Никто не может беспрепятственно рвать плоды арокса.
- Это еще почему? - задиристо вопросил Вовчик.
- Да потому, что пребывать на открытом солнце смертельно опасно. А во-вторых, тебя попросту съедят жванты.
- Восьмилапы, что ли?
- Еще скажи восьминоги! - шагающие громко захохотали. - Жванты - они и есть жванты. Их даже рогали обходят стороной. Не говоря о каронах и шептунах.
- Подумаешь! Одного вашего жванта мы даже связали! - брякнул Вовчик. - По рукам и ногам.
- Ох и враль же ты, парень! - рыжеусый дернул за веревку. - Где только историй таких нахватался?
- Я правду говорю! - возмутился Вовчик. - Мы на шаре к вам прилетели. На воздушном. И ароксов съели, наверно, целое ведро!
- Да неужто? И какие они по вкусу? - поинтересовался самый седой из охотников.
- Во! - малолетний пленник поднял большой палец.
- Что?! - нахмурив брови, рыжеусый отвесил Вовчику затрещину.
- А что такого? - обиделся Вовчик. - Они правда очень вкусные.
- Может, и вкусные, но этот жест означает совсем другое, - сердито пробурчал рыжеусый.
- Откуда мне знать, что он у вас означает!
- Чудной… - седобородый покрутил головой. - Вроде складно говоришь, а не знаешь обычных вещей.
- Каких это вещей я не знаю?
- Не знаешь, к примеру, чем опасны кароны и рогали. Не знаешь, что в ответ на подобный жест оскорбленный трант немедленно отвечает вызовом на дуэль.
- Да-а? - поразился Вовчик. - Об этом я и впрямь как-то того…
- Вот-вот! Ты и божественные плоды арокса осмеливаешься называть какими-то дынями.
- А наши люманты - пузырями! - обиженно подхватил один из охотников.
- Разве это не пузыри?
- Это люманты, - наставительно произнес седобородый. - Жилища крохотных мотыльков со светящимися крыльями. В покое они спят и не светятся, но когда берешь их в руки и встряхиваешь, мотыльки начинают порхать крыльями и порождают свет.
- А почему - люманты?
- Потому что мотыльков мы называем люмами.
- Это даже малые дети знают! - фыркнул рыжеусый.
- Вот я и говорю - чудной, - седобородый покачал головой. - Верно, и впрямь не из наших мест.
- Может, из предгорий?
- Если из предгорий, значит, деметриец, - хмуро пробурчал идущий впереди богатырь. - А с деметрийцами у нас разговор короткий.
- Как это короткий? - испугался Вовчик.
- А так… Мы, братец, с деметрийцами давно уже воюем.
- Здрасьте! Я воевать ни с кем не хочу! - встревожился Вовчик. - Мы люди мирные!
- Мирные? Это ж где такие племена обретаются, чтоб ни разу ни с кем не воевали? Что-то не слышал, - усмехнулся рыжеусый.
- Да нет, я правду говорю! У нас один только враг и был. Из-за него сюда и попали.
- Кто же это?
- Огурец. Парень из старшего отряда. Наша Выдра его разок наказала, вот он и подвесил на березу пару хлопушек.
- Что ты называешь березой?
- Береза - дерево такое. Высокое, пятнистое… Правда, поменьше ваших. Ну, а как хлопушка бабахнула, мы и шлепнулись вниз. Думали - на землю свалимся, а угодили прямиком в ваш мир…
- Блажь… - седобородый устало махнул рукой. - Я про таких неразумных слышал. Болтают что ни попадя, ерунду выдумывают.
- Никакая это не блажь! - Вовчик суматошно зашарил по карманам. - И над гнилушками вашими я не зря смеялся. Вот же! Есть нормальный огонь! Чиркнул спичкой - и всех делов. Получше будет каких-то там пузырей…
Медленно летящий за охотничьей процессией Артем увидел, как приятель выхватил из кармана коробок. Одно мгновение - и Вовчик зажег спичку. Огонь высветил перекошенные лица бородачей. Тусклые пузыри в их ручищах, казалось, совсем померкли.
- Бола! - воскликнул седобородый и стремительным движением отнял у Вовчика коробок. - Откуда ты взял эту вещь?
- Чего вы? - Вовчик потряс ушибленной рукой. - У нас в любом киоске это продают!
- Не лги!
Зловеще звякнул металл. Остановившиеся бородачи выхватили из ножен мечи.
- Я не лгу! - жалобно пискнул Вовчик. - Ну почему вы мне не верите!
- Если ты оказался хозяином бола, - медленно произнес седобородый, - ты можешь принести нашему миру большое зло.
- Да не несу я никакого зла! - тоненько крикнул Вовчик. - Что я вам сделал?
Седобородый словно не слышал мальчика.
- Я думал, мы взяли в плен забавного болтуна, - сказал он, - а оказалось, мы чуть не привели в логово обладателя самой страшной беды. И тот, кто тебя послал…
- Стойте! - удивившись собственной отваге, Артем толкнулся от дерева и стремительно спикировал к группе бородачей.
- Шептун! - побледнев, седобородый вскинул голову. В глазах его отразилось смятение. В ту же секунду один из охотников вскинул к плечу самострел.
- Никакой это не шептун! - завизжал Вовчик. - Это мой друг, Артем!
- Боги арокса! Это действительно мальчик! - потрясенно прошептал рыжеусый. - Самый обыкновенный мальчик.
- И он умеет летать, - эхом откликнулся седобородый.
Охотник, вскинувший к плечу арбалет, опустил оружие.
- Не надо ни в кого стрелять. - Артем мягко опустился на землю. - А летать я и вас могу научить. Если отпустите Вовчика.
Достав из-за пазухи кусочек дынеподобного плода, он протянул его бородачам.
- Это арокс - тот самый, о котором вы говорили. Там наверху этих плодов видимо-невидимо.
- Лабран! У него на руке живой лабран! - рыжеусый трясущимся пальцем указал на Выдру. Неизвестно, что больше поразило бородачей - ожившие листья Выдры или предложение отведать арокса. Так или иначе, но охотники были по-настоящему ошеломлены.
- Арокс - небесный плод, приближающий к солнцу… - заученно произнес седобородый. - Простым смертным он не доступен.
- Почему недоступен? - удивился Артем.
- Потому что плоды арокса охраняют жванты.
- Да что им жванты, если они приручили лабрана! - воскликнул рыжеусый. - С таким браслетом можно и жвантов не бояться.
- Дело не только в этом. - Артем покачал головой. - Ваши жванты привыкли охранять плоды от тех, кто внизу, а мы прилетели сверху, понимаете? Они нас просто не ждали.
Как думалось Артему, объяснение прозвучало вполне логично, однако на бородачей оно произвело странное впечатление.
- Прилетели сверху, - заторможенно повторил седобородый.
- Ага, сверху, - Артем терпеливо кивнул.
- Значит, это Дети Солнца? - седобородый переглянулся с усатым детиной.
- Вот именно что дети! - подхватил Вовчик. - Я сто раз вам говорил! Разве дети могут с кем-нибудь воевать?
Седобородый медленно опустился на колени, и примеру его последовали другие бородачи.
- Дети Солнца! - потрясенно шептали они. - К нам прилетели Дети Солнца!..
Глава 6
В гостях у трантов
Их окружала жутковатая непривычная ночь - без луны, без фонарей, без звезд. Только в пузырях трантов порхали крылышками крохотные люмы. Света они давали совсем немного, но трантам этого вполне хватало. Они привыкли жить в сумерках и в темноте видели не хуже диких зверей. Сидя на расстеленных шкурах, мальчики с восторгом разглядывали массивный охотничий нож. Синеватая сталь была покрыта узорчатой вязью, рукоять украшали рисунки неведомых хищников. Этот нож ребята выменяли у рыжеусого Порто. Взамен охотник получил игру "волчок". Маленькие блестящие шарики заворожили простодушного гиганта, и, устроившись рядом с детьми, рыжеусый Порто с сопением пытался загнать в лузу хотя бы один шарик. В его огромных руках "волчок" смотрелся потешно, а верткие кругляши никак не желали подчиняться желанию охотника.
- Вот чудная забава! - Он устало выпрямился, ручищей смахнул со лба капельки пота. - Всего ничего и поиграл, а кажется, будто полдня бегал за кароном.
- Или от карона, - хмыкнул Вовчик.
- Ну, такого, положим, не бывало! - охотник фыркнул. - Я и от рогалей никогда не бегал, а уж от каронов подавно.
- А рогали как выглядят?
- Да уж пострашнее каронов будут. Разве что лохматые… - Порто кивнул в сторону шкур, на которых расположились ребята. - Их, кстати, мех.
- Ого! - Артем уважительно погладил грубоватую шерсть. - А на задние лапы они встают?
- Еще как встают! Особенно когда приходят в ярость.
- Должно быть, похожи на наших медведей, - пробормотал Артем.
- Не знаю ничего про ваших медведей, но когти рогалей пострашнее ножей. Да и зубы ничуть не меньше. А уж рычат так, что душа в пятки уходит.
- Как же вы на них охотитесь?
- А так и охотимся - втроем или вчетвером. И обязательно с рогатинами. Оттого их и назвали рогалями.
- А я думал, потому что у них рога на голове, - хмыкнул Вовчик.
- Да нет, рогов у них, по счастью, нет. - Порто ущипнул себя за рыжий ус. - Рога - у деметрийцев на шлемах.
- Для чего? - удивился Вовчик.
- Как для чего? Чтобы враги пугались. Только мы все равно их не боимся.
- Что же вы с ними не поделили?
- Мы-то? - Порто пожал широченными плечами. - Тут так скоро всего не расскажешь.
- А ты нарисуй, - к беседующим приблизился седобородый охотник. К этому времени ребятишки уже знали, что его зовут мастером Дамургом. В каком-то смысле он руководил племенем, решая все главные вопросы. Присев на шкуры, мастер Дамург невесело улыбнулся. - Рисуй, рисуй, Порто! Так будет быстрее и понятнее.
- Что ж, если хотите… - рыжеусый охотник со вздохом отложил "волчок", взял в руки прутик и начал чертить по земле.